Глава 24. Мой план

Я заметил это не сразу — слишком был сосредоточен на дыхании Мирославы, на том, чтобы её сила не вырвалась из-под контроля. Но стоило магии вокруг немного улечься и принять новую форму, как я наконец увидел главное: от девушки тянулась тончайшая, едва серебристая ниточка, соединяющая её с высохшим источником под могилой Мираны. Связь была слабой, настолько хрупкой, что её мог бы оборвать резкий порыв ветра, но она существовала. И этого оказалось достаточно, чтобы внутри у меня что-то отпустило.

Пусть это лишь временное решение, пусть я действовал почти вслепую, полагаясь на выводы, которые любой маг назвал бы безумием, всё же связь установилась. А вместе с этим появилось и то, чего мне так отчаянно не хватало последние дни — время. Ненадолго, возможно всего на несколько суток, но именно столько нам было нужно, чтобы понять, как окончательно стабилизировать её силу… или как вырвать Мирославу из ловушки, куда загнала её настоящая владелица этого тела.

Но, наблюдая, как серебристая нить дрожит, словно отдалённый зов, я понял ещё кое-что, куда более важное, чем временная стабилизация. Любой некромант почувствует, когда его связь с источником переключили на другое звено. А уж Мирана Морийская — тем более.

Она не могла не заметить, что кто-то прикоснулся к её силе, повернул поток в иную сторону, оборвал доступ к тому, чем она пользовалась веками. Значит, если мои расчёты верны — и судя по связи, так и есть — она почувствует нарушение совсем скоро. Любопытство или ярость, но что-то точно подтолкнёт её прийти проверить, кто посмел вмешаться в её старые схемы.

И именно этого я и добивался.

Я медленно выдохнул, посмотрев на неподвижную Мирославу, и уверенность вернулась ко мне так же тихо, как возвращается тепло после долгого холода. Всё складывалось в нужном направлении. Слишком рискованно, слишком дерзко, но другого пути у нас не было.

— Что ж, Мирана… — пробормотал я почти беззвучно, поднимаясь на ноги. — Приходи. Я тебя жду.

Теперь нужно было подготовиться к встрече. И не только морально — стоило продумать ловушки, расставить артефакты, укрепить границы. Уверен, что когда некромантка явится, разговор получится коротким, но весьма «жарким». По крайней мере, одну часть плана я уже выполнил. Впереди оставалась вторая — куда более опасная, но и куда более важная.

И я намерен был довести её до конца.

Так что сейчас я должен был позаботиться о своей напарнице. Я знал одно: оставлять Мирославу на кладбище — безумие. Связь установлена, сила стабилизирована настолько, насколько это было возможно без вмешательства настоящего некроманта, и теперь ей совершенно не обязательно находиться у источника. Гораздо важнее — спрятать ее там, куда Мирана точно не сунется. А таких мест в Залесье было раз-два и обчёлся.

Я осторожно подхватил девушку на руки. Лёгкая, бледная, словно выстуженная изнутри, и всё же живая. Тепло под пальцами ощущалось едва-едва, но оно было, и этого хватало, чтобы удерживать меня от паники. Я распределил магию, усиливая связь, проверяя, не дрогнула ли нить, и лишь после этого шагнул прочь с кладбища.

Дорога к дому Орлихи показалась мне на удивление короткой. Наверное, потому что я мысленно просчитывал каждую деталь предстоящего противостояния, а тело двигалось, будто само знало путь. Когда я подошёл к забору, свет в окошке уже горел, и это почему-то внушило странное спокойствие — будто старуха чувствовала, что я появлюсь.

Я постучал тихо, но уверенно. А через пару мгновений дверь приоткрылась, и в проёме возникла Орлиха — лохматая, слегка помятая, но бдительная, как старый лесной дух. Её взгляд сначала упал на меня, потом — на бесчувственную Мирославу у меня на руках, и в этом взгляде смешались удивление, понимание и… отсутствие лишних вопросов.

— Вот оно как… — протянула она, просто констатируя факт.

Женщина распахнула дверь шире, отступая, и жестом приглашая войти. Внутри пахло травами, дымом и чем-то печёным — тёплым, спокойным и каким-то домашним. Я прошёл внутрь, стараясь не задевать низкий косяк, и Орлиха сразу же указала на узкую кушетку у стены.

— Клади её туда. Место тихое, никто сюда без спросу не ходит, — произнесла она негромко, будто боялась разбудить кого-то ещё.

Я аккуратно уложил Мирославу на лежак, подложил ей под голову сложенный плед, проверяя дыхание. Убедился, что связь с источником остаётся стабильной. И лишь после этого выпрямился.

— Я не знаю, во что вы оба вляпались… — продолжила женщина, наблюдая за мной прищуренными глазами. — Но помогу. Не спрашиваю зачем и почему — вижу, что нужно. Здесь её никто не найдёт. Ни живой, ни… не совсем живой.

В голосе моей собеседницы звучала уверенность — спокойная, как у человека, который многое видел и мало чему удивляется. И почему-то я сразу поверил. Может, потому что других вариантов у меня не было. А может, потому что Орлиха всегда казалась мне куда более проницательной, чем пыталась казаться.

— Спасибо, — сказал искренне, и она только кивнула, словно это было само собой разумеющимся.

Я накрыл Мирославу одеялом, задержав ладонь на её плече чуть дольше, чем следовало, и лишь тогда повернулся к выходу. Впереди меня ждало то, к чему я не был готов, но выбора у меня давно не осталось.

По пути обратно я заскочил в домик некромантки. Там, где ещё недавно стоял запах паники, теперь царила звенящая пустота. Я быстро собрал всё, что могло пригодиться: артефакты, руны, защитные амулеты, записки Мираны — всё, что могло сыграть роль, если некромантка появится раньше, чем я закончу подготовку.

Сумка тяжело ударила по боку, когда я вышел из хаты. Пожалуй, впервые за долгое время внутри у меня ощущалось странное спокойствие — не расслабленность, нет, — но чёткое понимание, что сейчас начинается самое важное.

Настал час подготовиться к предстоящему противостоянию, в котором не будет права на ошибку.

Приготовления к предстоящему столкновению заняли львиную долю моего внимания, и чем глубже я погружался в работу, тем отчётливее чувствовал тяжесть надвигающегося события. Воздух над кладбищем будто уплотнялся, становясь вязким, словно туман, насыщенный моей магией.

Я двигался размеренно, стараясь не думать о том, что сам по себе являюсь не лучшим кандидатом для противостояния древней некромантке, но необходимость подталкивала вперёд, заставляя сосредоточиться на каждой руне, на каждом артефакте, который я размещал в защитном круге. Я понимал, что Мирана будет сильной, куда сильнее того образа, который рисовался в наших догадках, ведь только маг невероятной мощи способен продлевать существование подобным способом на протяжении стольких веков.

Однако даже это знание не мешало мыслям упрямо возвращаться к ещё одной фигуре в нашем деле. Сначала я прогонял эту ассоциацию, считая её всего лишь следствием усталости и волнения, но чем больше погружался в процесс, тем отчётливее ощущал, как внутри выстраивается причудливая, но пугающе логичная цепочка.

Племянница бургомистра столицы, Риара Кштанская… Та самая ведьма, которую я остановил, прежде чем она завершила свой ритуал. Та, что едва не погубила несколько человек, пытаясь провести обряд, который даже для опытных магов считался запретным.

Я помнил её ритуал слишком подробно — не потому, что хотел, а потому что тогдашнее вмешательство стало отсчётом всех последующих событий в моей жизни. Я видел перед глазами вспышки багрового свечения, тягучие линии заклинания, тёмный виток силы, который она пыталась удержать, а главное — структуру самой магии, что была в основе её обряда. И когда я в очередной раз выводил на земле руну, необходимую для защиты от некротического давления, меня неожиданно накрыло узнавание, столь резкое, словно кто-то ударил кулаком в грудь.

Я медленно отстранил руку и замер, не сводя взгляда с линии, которую только что провёл. Это не совпадение. Не может быть совпадением.

Я осторожно восстановил в памяти каждую деталь ритуала Риары, словно просматривал его заново, от начала и до того мгновения, когда сорвал ей концентрацию. И чем дольше анализировал, тем отчётливее понимал, что весь её обряд, каждая мелочь, каждая строчка формулы, каждый символ — всё напоминало следы той же магической школы, к которой принадлежала Мирана Морийская. Это было не просто подобие или общая тематическая принадлежность — это была родственная структура, характерная подпись магии, которую невозможно спутать ни с чем другим, если однажды ощутил её изнутри.

Внутри меня поднималась холодная волна недоверия, гнева и непонимания, и от этого сочетания становилось трудно дышать. Я с трудом выпрямился и провёл ладонью по затылку, будто надеясь, что движение поможет прогнать нарастающее ощущение катастрофы, но оно лишь усиливалось.

Если Риара пользовалась знаниями Мираны… Если она экспериментировала с тем же принципом переплетения душ… Если имели место попытки обмена, подобные тем, которыми Морийская продлевала существование… То моё присутствие здесь, в Залесье, переставало быть случайностью. То, что случилось с Мирославой, тоже переставало быть случайностью.

Каждый шаг приводил меня к одной пугающей мысли, от которой внутри всё холодело, словно кто-то провёл по коже лезвием.

— Нет… — произнёс я почти беззвучно, не столько отрицая, сколько пытаясь удержаться за прежнюю уверенность. — Нет, этого просто не может быть…

Но, как бы я ни хотел отмахнуться, звенья складывались в единую цепь.

Если ведьма и некромантка связаны… Если их ритуалы имеют один корень… Если обе стремились к одной цели… Если Мирана действительно выжидала подходящий сосуд… То Мирослава оказалась не случайной жертвой, а частью давно спланированного хода. А я — пешкой, которую подталкивали в нужное место, в нужный момент.

Я глубоко вдохнул, с трудом удерживая разум в порядке, и вернулся к защитному кругу. Линии, которые я чертил, уже не были просто подготовкой к бою. Они становились единственной границей между мной и древним ужасом, который вот-вот появится. А появится он точно — потому что связь уже нарушена, а Мирана наверняка почувствует разрыв мгновенно.

Поэтому нужно было довести круг до совершенства. Нужно было продумать каждый шаг. Нужно было встретить её подготовленным, иначе шанса не будет вовсе. Я медленно выдохнул и принялся за работу, понимая, что до рассвета оставалось всё меньше времени, а моя противница может появиться ещё раньше.

И вполне возможно, что не одна...