Глава 2

Обозначенное наследство оказалось настолько ветхим, что сперва я приняла его за груду кирпичей. Некогда двухэтажный домик ютился на самой окраине, в стороне от небольшой деревеньки. Покатая крыша, покосившиеся стены и вырванные ставни — вот что предстало перед моими глазами. Внутрь войти даже не решилась, лишь заглянула в помутневшее разбитое оконное стекло: внутри «наследство» выглядело еще печальнее.

К входной двери был прибит белоснежный листочек бумаги — он так резко выделялся на фоне облупившейся краски и паутины, что тут же привлек внимание:

«Куплю дом за любую сумму, плачу наличными. Князь Каллистрат Долгорукий».

Далее значился номер телефона и адрес — по забавному стечению обстоятельств, совпадающий с тем, что указан на моем доме. Приподняв взгляд, вгляделась в даль: от замка, который решил восстановить потомок, остались жалкие руины. Как зубья гигантского дракона, они возвышались на холме.

— М-да, кое-кому не повезло даже больше, чем мне, — заключила вслух, — и с наследством, и с имечком. Могу себе представить, как дразнили Каллистрата в детстве.

И все же, между нами гигантская разница: у этого князька местного разлива определенно есть деньги, раз он отважился восстанавливать замок предков. Мне бы наскрести на пластику.

Достав из кармана сотовый, пристроилась на крылечке: так сказать, примостила остатки своей роскоши на остатках роскоши бабули. Успела почувствовать себя Золушкой у разбитой тыквы. Хотя, моя сказочка пострашнее будет — у той девицы только карета пропала и платье, зато личико осталось гладеньким и сладеньким.

— Добрый день, слушаю вас! — Каллистрат ответил после первого же гудка, будто дежурил у телефона. — Дайте угадаю: вы насчет продажи дома?

Что ж, в интуиции ему не откажешь. И голос какой: мужественный, с хрипловатыми нотками. У меня даже дыхание на несколько секунд перехватило.

— Э-э-э… добрый, — согласилась после некоторой заминки. — Как догадались? Я же еще ничего не сказала, вроде бы…

— Я так на это надеялся, — пояснил все тот же брутальный голос. У меня мурашки по телу побежали от чувственных ноток. — Дело в том, что я уже выкупил все земли предка, и только этот дом остался. Точнее, не только он, ведь к дому прилагается приличный клок земли. Как насчет?..

Он озвучил сумму, и у меня отпала челюсть. Поддерживая ее одной рукой, второй крепче сжала телефон и тут же согласилась — не торгуясь.

— Не возражаете, если я подъеду к вам сегодня вечером? — спросили у меня так уверенно, будто не сомневались в ответе. — Скажем, в шесть? Вам будет удобно? К сожалению, пригласить к себе не могу, у меня тут разруха полная.

Снова удивленно покосилась на руины замка: этот Каллистрат, он что, реально там живет? Так и захотелось спросить: не поддувает?

— Конечно, мне удобно.

Сидеть на крыльце три часа кряду — не самая лучшая идея. Потому решилась все же войти. Чуть толкнула массивную на вид дверь, как она с приглашающим скрипом распахнулась. Даже удивительно, что никто до меня не вошел. А как же любопытные деревенские мальчишки? А девчонки? Я бы в детстве любые сокровища отдала, лишь бы побывать в подобном домишке. Это ж просто рай для любителей пощекотать нервы: паутина по всей прихожей, запах сырости и плесени, половицы скрипят при каждом шаге.

— М-да, такое ощущение, что бабуля лет тысячу не убиралась и не делала ремонта.

Что больше всего поразило, так это мебель: будто не для деревенской избы делалась, а как минимум для дворянских хором. Деревянная, обитая выцветшим бархатом. На потолке в холле висела огромная люстра, но она была так плотно обмотана паутиной, что не рассмотреть ― из чего.

— Фу, мерзость!..

Отпихнула ногой странного вида чучело: не то крыса-переросток, не то кошак — неприлично худой, с выступающими ребрами. Зато глаза, будто горящие бусины — косые и зеленые.

Ну, у бабули и вкусы! Как можно такого монстра поставить на видное место, так можно гостей до инфаркта довести.

— Чего пялишься, жрать давай! — отчетливо проговорил кошка-крыс.

— Чур меня! — взвыла я и отпрыгнула. Попыталась перекреститься, но не вспомнила как. Ограничилась матюками вперемешку с икотой.

— Ты дура или как? — добавило существо подозрительно глухим, точно доносящимся из другого измерения голосом.

Отряхнулось и сладко потянулось, высунув раздвоенный синий язык.

Подавив порыв и таки не грохнувшись в обморок, я вооружилась метлой и поперла на чудовище. Пару раз махнула перед усатой мордой:

— Брысь, говорю! Хочешь жрать, мышей иди лови: вон развелось сколько. Ты ж это… кот?

Существо вопросительно приподняло бровь. Нет, это точно не кот, коты так делать не умеют. К тому же не говорят, да еще так нагло.

— Ну и ведьмы пошли нынче… — вздохнул недокот. Сел и, неприлично подняв заднюю лапу, стал вылизывать под облезлым хвостом. — Ни уважения к хранителю, ни знаний. Поставь метлу, раз пользоваться не умеешь.

— Ты вообще кто? — офигела я от наглости. Но метлу все же вернула на место. — Вернее, что? Какие такие ведьмы?

— Злые, в основном, — вздохнул облезлый. — Ты ж наследство принимать пришла?

Кивнула и икнула от страха. Хлопнула себя по щеке — вдруг сплю?

— Ой, ты б так посильней сделала, а то без слез не взглянешь, — поморщился нахал. — Мышей не хочу, мне от них уже тошно. Могла бы задобрить хранителя, вкусняшку с собой привести. Тоже мне, наследница.

— Мог бы проявить уважение к хозяйке и не вылизывать при ней задницу, — не сдержалась я от такого нахальства.

Ведьмы там, хранители — с этим после разберемся. Сначала кое-кого на место поставим. Тоже мне, ожившее чучело!

— И вообще, мое лицо — это мое дело. Сам-то ты тоже не красавец. А вот если извинишься, получишь половинку пирога с рыбой — я на вокзале купила. Вроде так ничего, по запаху.

Судя по скривившейся роже, существо пироги с вокзала вообще не уважало. Хотя, при его комплекции грех было жаловаться.

— Издеваешься? — переспросило оно с раздражением.

Но вылизываться перестало и, задрав ободранный хвост, направилось к лестнице. — Ладно уж, идем наследство брать. Лучше долбанутая ведьма, чем вообще никакой.

Сгорая от злости, пошла следом. Хрупкие на вид ступени едва выдерживали мой вес.

— Это кто тут долбанутая? — раздраженно переспросила. — Будешь так себя вести, выгоню. Тоже мне, хранитель…

— Ладно-ладно, на первый раз прощаю, — «смилостивился» плешивый. — Но кормить не забывай, не то самой хуже будет.

Забрались на чердак: тьма кромешная. Не представляю, что за сокровища там хранила бабуля, но идти дальше без фонарика я не собиралась. О чем прямо заявила коту.

— Вот сюда руку протяни, — предложил недокот и мерзковато хихикнул. — Выключатель тут, ога.

Ну, хоть какие-то признаки цивилизации. Ощупала стену: никаких выключателей. Только голые бревна и куча паутины.

— Ниже, ниже опусти! — раскомандовался нервотреп. — И чуть левее. Вот, резко опускай!

— Ой! — вздрогнула, уколовшись обо что-то острое. — Ты куда меня завел, крыса-переросток?

— Слушай, а ты что — девственница? — мурлыкнул котяра. — Мать моя бездна, я такой кровушки веков семь не нюхал. Тем более у ведьмы.

— Я, может и девственница, да и ты не сомелье! — рявкнула и попыталась пнуть гада, ориентируясь на голос. — Что тут у тебя за колья понаставлены? Щас вот…

Договорить угрозу не успела: дом затрясся так, что пришлось опуститься на корточки и сжаться. Затрещали балки, заходил ходуном пол. Кажется, хлипкий домишко все же не выдержал моего веса и начал разваливаться.

Доигралась в ведьм и хранителей!

Не то от испуга, не то еще из-за какой ерунды, но сознание покинуло мою дурную башку. А когда очнулась, обнаружила себя все так же лежащей на полу. Вот только пол — совсем не тот, каким был прежде. Да и весь дом в целом. Приложилась я к голым, плесневым доскам, а сейчас они превратились в качественный такой, дорогущий ламинат. На чердаке зажглись удивительной красоты светильники, на вид напоминающие чаши из золота. И что-то мне подсказывало, что золото — вовсе не бутафория, а самое что ни наесть настоящее.

— Офигеть! — принялась и поднялась на ноги.

То, обо что поранилась, оказалось прялкой. Необычного вида и, кажется, тоже из золота. А веретено вообще непонятное: не то слоновая кость, не то сосулька из белого мрамора.

— Вообще-то, рог единорога, — самодовольно улыбнулся крысокот. В отличие от дома, он былую красоту не вернул. Как и я. Да и нахальства не утратил, к сожалению. — Это хорошо, что ты девственницей оказалась, тебе дом с первой попытки покорился. Глянь, как славно откликнулся.

Кончик рога действительно окрасился в багрянец. Но вот что странно: ранка моя моментально затянулась. А рог, точно губка, впитывал кровь — через секунду и следа не осталось.

— Ничего объяснить не хочешь? — обратилась к коту. — Давай выкладывай, что знаешь!

Кот как-то мстительно улыбнулся и, изобразив на облезлой моське надменное выражение, кивнул:

— Позвольте представиться: хранитель в трехсотом поколении, Драголован Антуан Тулот третий. Приставлен присматривать за порталом и помогать ведьме-хозяйке.

Ну, насчет Драголована, да еще и третьего он явно привирал. Такого облезлого даже Барсиком назвать стыдно. А что там насчет портала? И ведьмы-хозяйки?

— Я так понимаю, бабуля моя была того… — сделала неопределенный жест рукой и все же произнесла: — Ведьма?

— Не самая могущественная из всех моих хозяек, зато кормила до отвала. Не то, что некоторые…

Его облейзешество в трехсотом поколении презрительно хмыкнуло и отвернулось. Вслед за этим внизу послышались глухие удары: как будто кто-то фигачил по входной двери гигантской кувалдой.

— Драго, что это? — поинтересовалась, не решившись ломануться вниз. Кто знает, что еще за сюрпризы подготовило бабулино наследство?

Кот демонстративно повернулся ко мне задом, снова хмыкнул и задрал морду.

— Драголав? — решила немного потешить его самолюбие.

Немного самолюбивца не устроило. Он продолжил делать вид, будто не к нему обращаются. А меж тем удары кувалдой стали сильнее, и к ним добавился вполне себе угрожающий рык.

— Драголован! — прикрикнула я. — Ну же, не вредничай, я твое полное имя ни за что не выговорю. Ты ж, вроде как, хранитель? Вот и храни добро, пока дом не разнесли по щепкам.

— Ой, до чего ведьмы пошли туповатые, такое простое имя запомнить не могут, — вздохнул нахал. Поднялся и направился к лестнице. — Иди уж, открывай, или не слышишь: гости пожаловали!

Застыла, как вкопанная. Мы так не договаривались!

— Эй, Драго! — окликнула хранителя. — Какие такие гости? Я никого не приглашала.

Кот и не подумал вернуться. На нижней ступени присел и, задумчиво осматривая преобразившийся холл, изволил сообщить:

— Не только необразованная, но еще и недогадливая. Разве не видишь, что это не просто дом, а гостиница. Временное убежище для жителей нижнего мира.

Нет, за этот день я уже всякой чертовщины насмотрелась, но к гостям вот совсем не была готова. Особенно к тем, из нижнего мира.

— Слушай, а нельзя их не принимать? — задумалась всерьез. — Ну, или там попросить прийти в другое время. После уборки.

Домик-то бабулин распрямился, а вот паутина и пыль никуда не делись.

— Ты в своем уме, ведьма? — Драго покрутил хвостом у виска и шире растопырил косые глаза — зрелище, надо сказать, впечатляющее. — Откажешь одним, другие не придут! Нижние сущности крайне обидчивы.

Да я, в принципе, и не против. Пусть себе обижаются и не приходят. Мне от них какой толк?

И все же поплелась вслед за котом — больше из любопытства. Никогда не видела потусторонних гостей, интересно до ужаса.

— Отпирай! — распорядился Драго, оказавшись в подвале. — Я сам не могу, у меня лапки.

Нахал продемонстрировал когтистые худосочные оглобли и мерзковато усмехнулся. Сел на тощий зад возле гигантской двери, расположенной аккурат в центре пола.

— А может, не надо?.. — едва не взмолилась я.

Дверь сотрясалась и подпрыгивала на петлях, но не открывалась, хотя ни замка, ни засова я не видела. Только два гигантских кольца. Уцепилась за них и нервно глянула на кота-дармоеда. Этот хилый хранитель вряд ли убережет от нежданных гостей.

— Надо, ведьма, надо! — объявил он.

Дернула за кольца, распахивая проход. Из него вывалились два гигантских дымчатых шара на коротеньких ножках. Я глянула вниз и побыстрее захлопнула створки. Под бабулиным домиком имелся гигантский провал — такой, что ни конца ни края. Я даже дна не рассмотрела, только черную пустоту.

— Ох, ну наконец-то! — объявил один из шаров. — Мы заждались с милой. Места свободные есть?

Кивнула, рассматривая пришельцев из дыры: полупрозрачные субстанции с огромными красными глазами, безгубыми ртами и отростками по всему телу.

— Е-есть, наверное, — от испуга и любопытства я начала икать.

Решила, что надо как-то проявить любезность и пожала один из отростков говорящего шара. Тот как-то подозрительно булькнул и порозовел. А вот его спутник стал черным и протараторил визгливым голосом:

— Эй, ведьма, оставь Тарантина в покое. Нам комната нужна, а не помощники. Мы с милым семь веков не виделись, так что сами справимся.

Видать, я все ж сотворила что-то не то, потому попыталась исправиться. Проводила гостей на второй этаж и открыла первую попавшуюся комнату. Взору предстала укутанное паутиной помещение. Пыль, как серое покрывало, устилала пол, стол со стульями и даже кровать. Мне стало стыдно. А гости пришли в неописуемый восторг.

— Уютненько как! — воскликнул тот, которому я пыталась пожать руку. — Берем!

Закрыв за парочкой дверь, я обессиленно сползла на пол и прикрыла глаза. Рядом гаденько хихикнул Драго.

— Что? — спросила, не открывая глаз.

— Если что, это была не рука, — прыснул со смеху хранитель. — В другой раз будь аккуратнее, а то мне придется новую ведьму дожидаться. Или хоть завещание напиши — на всякий случай.

— Лучше бы помог, чем издеваться! — психанула и нацелилась проучить паршивца. — Не мог предупредить?

Глядя на разбушевавшуюся меня, котейка даже не дрогнул. Лишь прикрыл один глаз и менторским тоном заметил:

— У прошлой ведьмы библиотека была, там ты найдешь все, что нужно. При желании. Надеюсь, читать ты умеешь?

Ну все, достал! Засучив рукава, двинулась на облезлого зазнайку.

И тут раздался новый стук в дверь.

На этот раз колотили сдержанно, почти любезно. Но не в подвале. Глянув на часы, я догадалась, кто пожаловал. Вот только встречать Каллистрата, когда тут такая бесовщина творится — как-то не айс.

— Не надо так стучать, я не глухая! — объявила закрытой двери.

Не успела подумать, как в центре образовалось округлое окошечко — вполне себе приличный дверной глазок. На пороге стоял представительного вида мужчина. Широкоплечий, с орлиным носом и породистыми чертами лица. Голубые, как васильки, глаза точно прожигали дверь насквозь. Вполне себе представительный дворянин, я бы сказала — обалденный. Возможно, Каллистрата и дразнили в детстве, а вот сейчас вряд ли бы кто-то осмелится. Суровое, я бы даже сказала, властное выражение лица вкупе с богатырским ростом и крепостью мышц напрочь отбивало желание шутить.

В общем, мое мнение о Каллистрате резко изменилось. Вполне себе «принц». Даже аккуратная эспаньолка ему шла, хотя я и не люблю бородатых мужчин в принципе. Вот только татуировки на руках и шее как-то не вязались с образом князя.

— Добрый вечер, любезная, — сообщил Каллистрат. ― Как видите, я пунктуален и явился в точно назначенный час. С деньгами и документами! Хотя, как я вижу, вы успели тут плотно обосноваться. Надеюсь, насчет сделки не передумали?

Он помахал перед дверью чемоданом и дьявольски обворожительно улыбнулся.

А я показалась себе до того уродливой, что чуть не зарыдала в голос. До чего же несправедлива жизнь! Почему это князь не встретился мне прежде? Как показаться перед ним сейчас, с таким-то лицом?!

— Минуточку… — брякнула и заозиралась по сторонам.

Заметила на вешалке бабулину мантию с капюшоном и тут же накинула. К слову, вещичка пришлась впору, точно на заказ шили.

Щелкнула замком, низко опустила голову:

— Добрый вечер. Простите, у меня тут не прибрано…

Только хотела пропустить его через порог, как из спальни «шаров» донеслись такие душераздирающие стоны, что я покраснела. Чувствуется, эта парочка не успокоится, пока не насытится до отвала. Они там разошлись по полной, аж люстра зашаталась.

— У меня родственники гостят, — соврала я. — Простите, но не могли бы вы прийти попозже?

Вместо ответа Каллистрат пригнулся и заглянул мне под капюшон. Сверкнул зубами и, видимо, решил взять меня обаянием.

— К-р-расавица!.. — прорычал он. — Не гони, дай на тебя полюбоваться.

Ага, щас! Он что, слепой или близорукий? Или издевается?! Иначе я не могу описать его поступок.

— Что бы ты провалился! — не сдержалась я.

Где-то рядом охнул Драго. Крыльцо разверзлось и…

Каллистрат провалился!