Глава 1

Страх сковывал. Цепочка с кулоном ядовитой удавкой холодила разгорячённую кожу. Руки тряслись. Мне хотелось закричать, но голос пропал. Казалось, я сплю – это всё кошмарный сон… мгновение – и я очнусь!

Ну же, просыпайся!

Но нет. Это реальность. Пугающая до дрожи…

– Эрелин? – услышала до боли знакомый голос.

Боль будто усилилась. Я подняла взгляд и встретилась с… родителями? Кем они по сути были для меня? Сложно сказать, но главное, что сейчас, на балу, это герцог и герцогиня Фаргоские. При параде, в роскошных одеждах.

– Нет, – отозвался отец.

Его голос был чуть хриплым. На лицах обоих отразилось не только разочарование, но и сожаление, и даже злость – последняя эмоция принадлежала герцогине. Ничего удивительного, привычные реакции… Только почему меня это так трогает даже спустя столько лет? Почему эти люди так и не смогли мне стать чужими, чтобы я без зазрения совести вычеркнула их из своего сердца?

Возможно, потому что они всегда были рядом. Заботились об Эрелин. И я невольно проецировала всё на себя. А ещё… в детстве жила мечтой, что когда-нибудь в будущем мы сможем воссоединиться.

И вот, смотря на разочарованные лица родителей, я понимала: этому не бывать.

– Это всё-таки она, – констатировала мама и огляделась, видимо, чтобы удостовериться, что никто не подслушивает.

Она быстро преодолела разделяющее нас расстояние, а отец задёрнул шторы. Герцогиня остановилась напротив, поджав губы, словно перед ней стоял кувшин с прокисшим молоком и сейчас его запах сильно мешал её светлости. Мне бы отодвинуться, но я не могла пошевелиться.

Образ неизвестного так и стоял перед глазами, да и холодящий кожу кулон не давал поселиться в голове посторонним мыслям. Отец установил вокруг нас звуконепроницаемый купол.

– Мерзкая девчонка, – прошипела мама, наклонившись. – Как ты посмела занять место сестры?!

– Я посмела? – хмыкнула. Голос дрожал и звучал хрипло. Уверена, герцогиня приняла этот страх на свой счёт, поэтому улыбнулась уголком губ. – Ваша дражайшая Эрелин сама отдала мне свою силу.

Судя по всему, с какой-то дополнительной гадостью. Но озвучить последнее просто не хватило сил. Я пошатнулась и вцепилась пальцами в парапет.

– Что? – изумился отец. – Что ты несёшь?! Сестра помогла тебе сбежать, подговорила своего жениха, чтобы тот забрал тебя с бала!

– Это ещё не доказано, – неожиданно вступилась мама и после я поняла, что её слова вовсе не защита: – Вполне возможно, что его высочество Данияр сначала не понял, кто есть кто. И думал, что помогает своей невесте.

– Он знал, кому помогает, – с нажимом произнесла я. – Я никем не притворялась. В отличие от Эрелин.

Но моих слов не услышали, мать продолжила:

– Какое коварство с твоей стороны, Джесселин! Ты сбежала благодаря жениху Эрелин, а значит – и благодаря ей самой! И вот чем ты отплатила ей – вскружила голову Данияру Раманскому?

Неужели? Вот как они всё видят? Жених Эрелин… Я поджала губы, отметив, что всё же я похожа на мать, сколько бы я ни пыталась этого отрицать.

– Всё не так. К тому же… Эрелин ведь сбежала.

– Не пытайся выставить её виноватой! – воскликнула мать. – Она написала нам, что помогала тебе и извинилась за свой побег, ведь она всего лишь отвлекала внимание. Она добрая и чуткая девочка, в отличие от тебя! – Герцогиня сложила руки на груди, видимо, чтобы сдержаться и не влепить мне пощёчину, которые она так любила раздавать. – И вот чем ты ей отплатила… как давно ты выдаёшь себя за сестру?

– Повторяю: я никем не притворяюсь, – сказала устало.

Всё дело в кулоне. Он был моей основной проблемой, но почему-то приходилось оправдываться и изворачиваться, потому что родители слишком напирали.

– Лгунья! – крикнула мать и занесла руку для удара, но её вовремя перехватил отец.

– Подожди, – прошептал отец и мотнул головой, хмуро взглянув на меня. – Кто учится в академии? Ты или Эрелин?

Боги всемогущие! Они даже не в курсе, что Эрелин не в академии… А где она по их мнению? Впрочем, мне самой интересно, где она.

– Ваша наследница сбежала, – сказала отчётливо. – Отдала мне свою силу с какой-то мерзкой примесью, – я всё-таки смогла сказать это и дотронулась до кулона, вновь попытавшись его сдёрнуть, но тщетно. – И теперь у меня проблемы…

– У тебя огромные проблемы! – словно не слышала мать, пытаясь вырвать ладонь из захвата отца. – Роксвел, отпусти меня! Да как она посмела занять место нашей прекрасной доченьки?!

– Джесселин тоже наша дочь, – напомнил отец.

– Она – мерзкое отродье, что ещё в утробе присосалось к моей Эрелин, – выплюнула мать и поморщилась. – И продолжает забирать себе её жизнь!

– Я ничего не забираю, – я сжала кулаки, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. – Я живу свою жизнь, как могу и умею. А вот Эрелин – лгунья!

– Зараза! – рыкнула мать и всё-таки выпуталась из захвата отца, но бить меня не стала. – Джесселин… если посмеешь увести жениха у своей сестры, то пожалеешь. Горько пожалеешь. Все, кто тебе дорог, отправятся в небытие, включая твою дорогую подругу Карин и эту монахиню, что пригрела тебя и позволила тебе думать, что ты способна на что-то претендовать в жизни. Ты меня поняла?

Понятнее некуда. Карин была дочерью кухарки, которая часто брала дочь с собой – не с кем было больше оставить. И однажды Карин сбежала, чтобы поиграть в герцогском саду. Заблудилась и… встретила меня. Нам было лет по девять. Мы тут же сдружились. А потом Карин поняла, на кого похожа дочь герцога.

Как и герцогиня осознала, что у меня появилась подруга. Карин успела рассказать родителям. Их хотели отправить на каторгу – уже не помню, за какое несуществующее преступление, но тогда… тогда я валялась на коленях, умоляя их пощадить, и пообещала во всём и всегда слушаться. Тогда у меня появился новый аксессуар – зачарованный плащ, который я обязана была носить везде, кроме часовни.

Сейчас та жизнь, что была у меня ещё две недели назад, вспоминается с трудом, словно там была другая я. Столько всего успело произойти за эти дни.

Помню, как в возрасте шестнадцати лет во мне проснулась магия. Крупицы, но она была. Тогда встал вопрос о том, что меня нужно обучить хотя бы основам, ведь совершенно необученный маг – это опасно. Меня познакомили с магистром Кеосом, посвятив в тайну и его. Так что круг посвящённых расширился. Именно эти люди и стали мне настоящей семьёй.

Поэтому не важно, что думают обо мне герцог и герцогиня. Моя семья – другие люди.

– Жениха? – взъелась я. – Видимо, вы плохо понимаете ситуацию: Эрелин лгала! Его высочество не является её женихом.

– Ты уже успела испортить их отношения? – ощетинилась мать, будто слышала меня через слово. – Значит, обернём всё в свою пользу. Теперь она станет тобой, вернётся сюда и выйдет замуж за принца.

Отчего-то в душе поднималась волна гнева, едва я воображала его высочество рядом со своей сестрой. Он мой! Данияр – мой! И я никому не позволю забрать его у меня!

– С чего вы взяли, что дело дойдёт до свадьбы? Я не настолько зацепила принца…

– Вот именно, не настолько, а Эрелин сделает всё, чтобы привлечь его внимание и влюбить. Так что не мешайся под ногами.

– И как вы себе это представляете? Покрасите волосы Эрелин? Или подложите ей мои воспоминания и мой характер? Вашу избалованную дочь раскусят на десятой минуте знакомства. Но проблема не в этом. Эрелин сбежала. Вы знаете, где ваша дочь?

Родители переглянулись. Они растерялись, но что-то в моём голосе всё-таки заставило их поверить мне.

– Если я здесь, вместо неё, учусь в академии по её документам… где же ваша дочь?

– Что ты с ней сделала? – шёпотом спросила мать.

– Я? Не имею к её пропаже никакого отношения! Повторяю, это она…

– Ложь! – завизжала мама и вновь взметнула руку.

Я зажмурилась, уже порядком устав от этого разговора.

Но удара не последовало. Я открыла глаза и увидела Данияра, что перехватил руку моей матери, при этом с ненавистью глядя на герцогиню. Откинув её в сторону, Яр развернулся ко мне. Её светлость не удержалась на ногах, но её подхватил муж.

– Что вы себе позволяете, ваше высочество?! – прогремел Роксвел Эндервуд. – Это был приватный разговор с нашей дочерью!

– Разве? – спросил Яр и вздёрнул бровь, обернувшись. – Я думал, у вас лишь одна дочь.

Отец не нашёлся с ответом, а принц наклонился ко мне. Я почувствовала его ладонь на своём плече.

– Джесселин, ты как? Я принёс пунша, но… – принц стушевался, и я увидела на входе разбитый бокал. – Если хочешь, сходим вместе.

Я просто кивнула и облизала пересохшие губы. Яр наверняка заметил капельки слёз в уголках моих глаз. Я так устала бояться. Проклятие, что висело надо мной двуручным мечом, выматывало каждый день неизвестностью и неопределённостью, а теперь ещё и кулон… что он значит? Кто тот незнакомец, что смог пробраться во дворец и навесить его на меня?

– Ваше высочество, вы не имеете права стоять к ней так близко, пока на ней нет помолвочного кольца. Но, я так понимаю, помолвочное кольцо Раманских у нашей первой дочери – Эрелин, – хмыкнула мать, уже успев выпрямиться.

Яр развернулся к ним и склонил голову набок. Я вцепилась в предплечье принца и схватила его так, словно тонула в море, а он был спасательным кругом – единственным, способным удержать меня в этом шторме.

Или это я пыталась удержать его от необдуманных поступков?

– У Раманских лишь один помолвочный артефакт, и он у меня. Я его никому не передавал, да и только неделю назад забрал у матери, – хмыкнул Яр, проследив за тем, как удивлённо вытягиваются лица родителей. – Так что за кольцо было у вашей… Эрелин?

Ответом было молчание. Яр поджал губы, а потом вспомнил, что он – наследник, принц по праву крови, а ещё – лорд, которому следовало проявить учтивость. Именно поэтому он слегка склонил голову.

– Мы начали знакомство не с того, Лорд Роксвел и леди Ириса. Предлагаю пройти в свободную комнату и пообщаться поближе. Быть может, тогда мы сможем услышать друг друга и понять.

Вот только тон принца говорил чётко: понимать их он не собирается, а втолковать им свою правду – попробует.

– Вас проводят.

Из-за штор вышел лакей и попросил герцога и герцогиню следовать за ним. Уходя, родители наградили меня предостерегающим взглядом. Второй лакей принёс мне новый бокал, и я подхватила его, осушив большими глотками, пытаясь прийти в себя и вернуть дыхание. Внутри будто сидел какой-то водный шар, мешающий мне сделать глоток. Лишь спустя пару секунд удалось его прогнать и шумно выдохнуть, после чего я зевнула и смахнула набежавшие слёзы. Яр всё это время смотрел на меня обеспокоенно и напряжённо.

– На тебя так повлияли родители? – уточнил он неуверенно.

– Не совсем, – мотнула головой и облизала губы, крепче сжимая ножку бокала. – Яр, здесь кто-то был.

– Что? – нахмурился его высочество. – Золушка, объясни всё толком. Я не совсем тебя…

– Незнакомец, – перебила я и кивнула в сад. – Он был там. Человек в чёрном какой-то магией надел на меня это украшение… Яр, я так выбита из колеи не родителями, а этим происшествием. Этот кулон… я не смогла его снять.

Взгляд принца опустился на артефакт, губы сжались в тонкую линию. Он подцепил пальцами украшение, шумно выдохнув, и посмотрел на сад, зрачки глаз вытянулись – теперь я уже не списывала это на иллюзию, – а потом взглянул на меня. Подхватил цепочку обеими руками и дёрнул в разные стороны с такой мощью, что я испугалась.

Но… ничего. Тёмная магия лишь обожгла мою кожу, и я зашипела. Посмотрела на руки принца и едва не вскрикнула – на них остались красные следы, как от ожогов…

– Яр…

– Некромантия, – тихо произнёс он и сглотнул. Покраснения стали сходить – слишком быстро для обычного человеческого мага. – Кто это был, Джесселин?

– Не знаю. Мужчина. Средних лет, в чёрном… лица я не запомнила, он был как все… Такого встретишь в толпе – и не запомнишь. Ничего примечательного. Даже возраст неопределённый.

– Дракс! – рыкнул Яр и покачал головой. – Думал, твои родители станут единственным невезением.

– Мои родственники в целом лавина неудач, – сглотнув, произнесла я. – Ведь мне кажется, что этот незнакомец искал мою сестру. Он сказал, что… – Я нахмурилась, пытаясь вспомнить дословно. – «Вот куда она спрятала силу». Он упомянул близнецов, что это даже интереснее, чем он думал. Он имел в виду нас с Эрелин?

Всё это Яр слушал с хмурым выражением лица, а после подхватил меня под руку.

– Идём. Я доставлю тебя к отцу, а сам попробую найти того, кто оставил тебе такой подарок. Нужно поднять дворцовую стражу…

Принц прикоснулся пальцами к виску, словно отдавая мысленный приказ. Я нахмурилась. Никогда прежде не читала и не слышала о такой магии. Сколько всего скрывает семья Раманских?..

Мы вышли в бальный зал. На нас обращали внимание, перешёптывались. Я только сейчас осознала, что из-за отца мы вышли с полностью зашторенного балкона.

Вместе. Вдвоём. Были ли мы там наедине? Определённо. Впрочем, такие мелочи уже не будут интересовать городских сплетников…

Дракс! И почему так тотально не везёт? Но его высочество даже не обратил внимания.

– Яр! – Навстречу уже вышел король, словно сам искал сына. Бросил взгляд на меня. – Нам нужно поговорить.

– Защитный купол кого-то засёк? – догадался принц, и король кивнул.

– Едва заметное колебание, ювелирная работа. Откуда ты знаешь?

Яр вздохнул и взглянул на меня. Взор короля сосредоточился на кулоне. Он почувствовал чужеродную тёмную магию? Его зрачки также вытянулись, а в следующую секунду вновь вернулись к обычному состоянию. Монарх посмотрел на сына.

– Присмотри за своей… леди Эндервуд.

– Родители ждут леди Эндервуд в Сапфировой гостиной, – поделился Яр, и они обменялись напряжёнными взглядами.

– Это не главная проблема, как я понимаю, – откликнулся монарх.

– Что происходит? – к нам с улыбкой приблизилась её величество, оглядываясь по сторонам.

Мы привлекли внимание, хотя звукоизоляционный купол вокруг нас сохранил всё в тайне.

– Мама, присмотри за Джесселин, – попросил Яр. – Это важно. Я отправлюсь с отцом. – И уже мне: – Её величество сможет тебя защитить.

Королева кивнула и тут же взяла меня за руку – так уверенно, без капли сомнений и страхов. Лишь переглянулась со своим супругом, после чего отпустила мужа и сына, безоговорочно им доверяя и не тратя время на расспросы.

Я же всё смотрела вслед уходящему Яру и вновь ощутила поднимающуюся тревогу. Мне не хотелось расставаться с ним, но я понимала, что поймать преступника важнее, чем сидеть и ждать его возможного появления. Тем более вряд ли он теперь вернётся. Всё, что он хотел, сделал.

– Умеете изображать обморок?

– Н-нет, – с запинкой ответила я.

– У вас есть секунда научиться, – хмыкнула Купава.

Королева развеяла купол, и я поняла, что самое время падать. Я попыталась… ну как могла. Даже глаза закатила. Королева приобняла меня за плечи.

– Леди Эндервуд, что с вами? – спросила она обеспокоенно и помахала на меня веером. – Ох, вам срочно нужно к целителю!

Королева осмотрелась. Гости перешёптывались и переглядывались. Королевская чета, скрытая завесой звукоизоляционного купола, не могла не привлечь внимания, и теперь следовало как-то объяснить происходящее. Я заметила фрейлин, в том числе светловолосую статс-даму – на ней была особая лента. Статс-дама кивнула королеве – едва уловимо, но при этом понятно для них обеих. Судя по всему, гостей оставляют на её попечение.

– Прошу прощения, – обратилась королева к залу, – леди Эндервуд стало плохо. Я вынуждена позаботиться о ней. Наслаждайтесь балом, дорогие гости, и ни о чём не беспокойтесь. Поднимайте бокалы за союз Авероса и Рамании и танцуйте, прославляя культуру наших королевств!

Всё так же, с идеальной улыбкой, королева нашла взглядом свою дочь, как-то по-особенному повела плечом и, подхватив меня под руку, увлекла к выходу. Признаться, в зале я ощущала липкий страх – в каждом госте я видела того незнакомца, поэтому была счастлива отдалиться от шума и толпы.

Но едва мы оказались в коридоре, я почувствовала чужое прикосновение, ничего не успев сделать.