Глава 14

Джесселин Эндервуд

– Это тебя не касается! – ощетинилась мать.

– Вы понимаете, что будет, если все узнают о вашей связи с некромантом? – уточнила я. – Вас не пощадят.

– Тебе не удастся ничего доказать!

– Это если мы не найдём вашу вторую дочь, – отозвалась королева и вздохнула. – Послушайте, мы ведь можем не ссориться и стать добрыми друзьями. Мы поможем найти Эрелин, но вы отпустите Джесселин и не будете портить ей жизнь.

– Как вы найдёте мою дочь? – нетерпеливо спросила мать.

Разумеется, уточнять, какую, никто не стал. Всем и так было понятно, кто для неё поистине дорог. Нет, это больше не ранило. У меня были те, кто искренне меня любил. Магистр Кеос не пожалел ради меня своей жизни. Тётушка Агнес по собственному желанию ни за что не рассказала бы всей правды некроманту. А Яр любит меня настолько сильно, что не страшится собственной смерти.

Остальное всё неважно.

– Это вас не касается, – достаточно жёстко, в манере моей матери откликнулась королева. Она легко могла маневрировать в диалогах, копировать поведение собеседника и правильно расставлять приоритеты. Надеюсь, я когда-нибудь научусь тому же. – Предлагаю ещё одну сделку, ваша светлость. Мы находим вашу дочь, а вы – отдаёте нам Джесселин, под наше полное покровительство, и больше никогда не смеете влиять на её судьбу.

Герцог и герцогиня переглянулись. Отец всё ещё стоял подле матери и не торопился садиться. Я вспомнила о своём уже остывшем чае и сделала глоток, оросив пересохшее горло.

– Если вы найдёте Эрелин живой и невредимой, мы согласны на всё, – откликнулся отец. – Ни один наш поиск ни к чему не привёл. Мы измотаны переживаниями и тревогами.

– Но что тогда делать с Вильгельмом? – забеспокоилась матушка. – Если он узнает…

– Эрелин просто выйдет замуж за Вильгельма, – уверенно заявил отец и бросил взгляд на меня. – Но как быть с Джесселин… получится, что мы обманули самого короля, когда умолчали о рождении второй дочери.

– К тому моменту вы уже станете его родственниками, – поспешила напомнить королева Рамании, – и у вас будет наша поддержка. Как ни крути, вам выгоднее иметь родственные связи сразу с двумя королевскими семьями.

– Ваш сын действительно собирается жениться на Джесселин? – уточнила матушка.

Он уже женился, правда, по драконьим традициям. Как же матушке сложно поверить, что меня мог полюбить самый завидный жених Райвима. Это никак не укладывается в её картину мира. И пусть это и вызывало раздражение, я его сдержала, продолжив пить остывший чай.

– Это даже не обсуждается, – сердечно произнесла королева и первый раз за время диалога улыбнулась мне. – Отныне Джесселин – член нашей семьи, и мы никому не дадим её в обиду.

Глаза наполнились слезами благодарности. Столько теплоты и участия было в голосе королевы. И особенно отрадно это слышать после того, как она узнала, какому риску подвергается её сын из-за меня. Но королева всё равно поддержала Данияра, хоть наверняка и злилась на нас обоих.

– Спасибо, – прошептала, отчаянно пытаясь сдержать слёзы.

Купава кивнула и вновь обернулась к моим родителям, а затем скастовала заклинание – я не видела его никогда прежде, лишь слышала – «сделка». Родители должны подтвердить свои намерения, чтобы королева точно знала: они не играют на две стороны.

Были оглашены тезисы, и после их скрепили рукопожатием, сопровождавшимся вспышкой магии. Они не могли рассказать об этом разговоре никому. И после нашего удачного обмена – хранить молчание. Я облегчённо выдохнула. Теперь осталось только найти Эрелин!

– Джесселин, ты можешь пока отдохнуть, а после начать готовиться к балу. Тебя проводят.

Одна из фрейлин взяла меня под локоть и улыбнулась. Путь до покоев был недолгим, зато внутри я обнаружила книгу, которую отдала лакею в столовой – рукопись Бажены!

«Яр, – вновь позвала мужа, – ты где?».

«В Аверосе, – откликнулся дракон. – Ищу твою сестру. Мне удалось сузить круг поиска, но всё же здесь целый город. Кстати, Трей со мной. Без него и его влияния на местных жандармов было бы сложнее».

Трей и Яр сотрудничают?! Удивительно!

Но главное, что они скоро найдут сестру. Я села на софу и разложила перед собой книгу. Должна признать, что Бажена была первоклассной художницей – её рисунки словно оживали. Но удивляло меня не это.

Дело в том, что многие события в книге совпадали с реальностью. Правда, в произведении гномки Джесси выкрала Яна – так она назвала сокращённо героя – с бала, закатав того в ковёр, подумав, что он мёртв. Но он оказался живее всех живых и потребовал от девушки заключения помолвки, заявив, что она – его истинная. Но Джесси сбежала (прям как я) и поступила в академию, где они с Яном случайно и встретились… когда героиня защитила хомячка от академических забияк!

Хм, в принципе, это ей было известно, поэтому могла перенести из реальности, но остальное…

На Джесси было смертное проклятие, снять которое помогла жертва – она закрыла собой сестру, попав под магическую молнию злодея. Но молния её не убила, а лишь растворила в ней проклятие. А вот кульминация оказалась неожиданной: сестра ушла в зеркало, подарив всем мир и свободу.

– Необычно, – пробормотала я и отложила книгу.

Оказалось, что я потратила больше двух часов на чтение, и на пороге давно уже топталась горничная, боясь отвлечь меня.

– Леди, простите, что приходится вам напоминать, но мне велено подготовить вас к балу.

– Да, точно, делайте, что нужно.

Дважды просить не пришлось. Прислуга во дворце была вышколенной, поэтому подготовка завертелась полным ходом. Уже к семи часам меня надушили, сделали высокую причёску и облачили в вечерний туалет. И теперь я застыла перед зеркалом, невесело размышляя о будущем.

Платье цвета морской волны было сшито из переливающегося атласа. Плотный корсаж украшен серебряной вышивкой в виде волн, а пышная юбка расходилась мягкими складками, будто водная гладь. Лёгкие тюлевые рукава-крылышки спускались с плеч, добавляя образу воздушности. При движении ткань мерцала, словно вода в лунном свете. Красиво, даже волшебно.

– Её величество позаботилась о наряде для вас, – поделилась горничная.

– Её величество очень добра.

– Лучшей королевы и пожелать нельзя! – воодушевлённо воскликнула девушка. – Позвольте проводить вас в антикамеру?

Я собиралась кивнуть, но в этот момент в отражении зеркала блеснул красный росчерк, а в сознание ворвался такой знакомый и родной голос:

– В этом нет необходимости. Я сам провожу леди Эндервуд.

– Яр, – выдохнула я облегчённо и бросилась к мужу.

Горничная поспешила выйти, а я буквально повисла на шее наследника, обнимая его и вдыхая такой родной запах. Заметила, как его зрачки привычно вытянулись, и принц склонился к моим губам, желая запечатлеть поцелуй, но остановился.

– Испорчу макияж, – с сожалением выдохнул он. – Нельзя сейчас рисковать доверием его величества Вильгельма.

Мне хотелось как маленькой захныкать. И всё-таки поцеловать Яра. Но я сдерживалась, лишь губы облизала. Честно-честно не дразнила наследника! Просто так само получилось, что его глаза полыхнули огнём.

– Ладно-ладно, поняла, – буркнула я смущённо. – Тебе удалось найти Эрелин?

– Целую и невредимую, – хмыкнул он. – Она действительно твоя копия. Как я раньше не замечал её в академии? Удивительно. – Он тряхнул головой и продолжил: – Сейчас ею занимается моя сестра, изменит ей цвет волос, но… подготовка займёт некоторое время, поэтому нам с тобой всё равно придётся выйти к Вильгельму. Иначе он может что-то заподозрить.

– Главное, что теперь Эрелин отправится домой с родителями. Только я переживаю, не выкрадет ли её по пути некромант?

– Она ему без надобности, пока ты здесь, – уверенно заявил Яр. – Источник тьмы – в тебе. Она полностью передала тебе магию, до последней капли, поэтому, даже учитывая её беременность ребёнком с зачаточной силой некромантии, заразиться от него чернью она не может.

– Она всё-таки беременна, – будто до последнего не могла поверить я. – Как малыш? Что его ждёт в будущем?

– Не знаю, Джесселин, – покачал головой Яр. – Некромантия под запретом… Либо он всю жизнь будет ходить в антимагических кандалах, либо…

– Неужели некромантия несёт одно зло? Не бывает ведь абсолютно чёрного, как не бывает и абсолютно белого.

Принц не ответил, лишь покачал головой.

– Давай решать проблемы по мере их поступления? Пока нужно решить вопрос с подменой. К сожалению, твоё платье в единственном экземпляре. Когда я сообщу тебе, что Эрелин готова, ты прольёшь на юбку сок и извинишься, сказав, что тебе нужно переодеться. А выйдет уже Эрелин.

– Поняла, – кивнула уверенно и вложила руку в протянутую ладонь. – Идём?

Мы вышли из покоев. Стук каблуков отдавался звоном в ушах, но я упрямо продолжала следовать вперёд, понимая, насколько от наших действий зависит наша жизнь. Проклятие, чернь в источнике, кулон… Казалось, опасность поджидает на каждом шагу и теперь от меня зависит не только моя жизнь, но и жизнь наследника. Я не имею права на ошибку.

Я так углубилась в свои мысли, что не заметила приближения его величества Вильгельма – оказывается, мы уже подошли к антикамере.

– Позвольте забрать свою невесту, ваше высочество, – протянул он насмешливо.

Пальцы Яра впились в мою ладонь. Я читала сомнения на его лице, кажется, дракон едва сдерживался, чтобы не разорвать конкурента, но в итоге наследник отступил.

– Разумеется, ваше величество.

«Береги себя. И помни – я всегда рядом», – прозвучал в голове голос мужа.

Я лишь успела ему кивнуть перед тем, как Вильгельм увлёк меня к портьерам, стремительно открывающимся под громогласный голос церемониймейстера:

– Его королевское величество Вильгельм Хандербугский! С невестой леди Эрелин Эндервуд!

Шторы распахнулись. Под аплодисменты и изумление на лицах гостей мы начали спускаться вниз. Конечно, они недоумевали, как так: я выбирала между двумя принцами, а в итоге остановилась на вершине иерархии – самом короле, причём третьего государства! Моего родного.

Боюсь представить, какие обо мне пойдут слухи. Впрочем, плевать. Это не обо мне, а об Эрелин. Сейчас я играю её роль.

Стараясь себя успокоить и не обращать внимания на руку, сжимающую мою ладонь, я рассматривала украшения. Я и в прошлый раз восхищалась грандиозностью бала, но сегодня королева и статс-дама превзошли сами себя. Бальный зал был олицетворением самой осени. Даже воздух словно пропитался грозой, холодным мрамором и ледяным металлом. Сводчатый потолок был соткан иллюзией так, что там, наверху, действительно гремели грозы и сверкали молнии. И под ним, опускаясь иногда до самого пола, парили и летали золотые, оранжевые, терракотовые листья. Здесь было столько красок и оттенков, что я следила за каждым, желая поймать хоть один листик, но он ускользал от меня всякий раз, когда я собиралась его поймать.

Его величество прошёл не к трону, а фуршетному столу. Он наклонился ко мне, словно желая рассмотреть меня получше, и впился тёмным взглядом, от которого мне хотелось закрыться хотя бы вон тем подносом с фруктами.

– Что-то не так, ваше величество? – уточнила я.

– Помните, что я не потерплю измен, – предупредил король.

Ох, вот тут у него возникнут проблемы с Эрелин. Во-первых, она уже беременна. Во-вторых, вряд ли она станет хранить верность.

Впрочем, может статься, узнав о беременности моей сестры, король не захочет расторгнуть помолвку. Хотя может дождаться её родов, отошлёт бастарда подальше, а потом полностью займётся невестой и будущей супругой. Благодаря магии, способной всегда доказать кровную связь между родственниками, невинность уже не столь важный атрибут.

Но это уже проблемы родителей и их драгоценной дочери, а не мои.

– Его королевское высочество наследный принц Данияр Раманский!

За тем, как легко, но достаточно быстро спускается муж, я наблюдала, затаив дыхание. Если бы не родители… я бы сейчас стояла рядом с ним! Ах, как много в моей жизни этого «если бы.

Сглотнув, я отвернулась, заметив настороженный взгляд Вильгельма. Яр прошёл к своему трону рядом с отцовским, и Вильгельм был вынужден потащить меня туда же. На нас смотрели. Гости перешёптывались за спиной, многие недоумевали. Я заметила в толпе тех, кого иногда встречала в академии, но не могла ничего объяснить, особенно сейчас, когда мою руку крепко держит король.

– Умница, Эрелин, – хмыкнул он, когда я встала рядом с троном, слегка поодаль.

Я старалась не смотреть на Яра, но это было почти невозможно: меня тянуло к принцу так сильно, что, казалось, даже окружающие видят нашу связь. Мы сшиты прочнейшими нитями, и я не понимала, как Вильгельм собирается их разрубить.

Он просчитался, как и мои родители. Они заключили союз не с тем, а теперь мне придётся расплачиваться.

«Не смотри на меня так, иначе наш план рухнет», – раздался насмешливый голос в моей голове, и я вновь скосила взгляд, обратив внимание, что сам принц ведёт себя расслабленно и смотрит исключительно в зал.

«С чего ты взял, что я на тебя смотрю?»

«Чувствую».

Чувствует он!.. У-у!

«Повторяю, ваше высочество, ваша самоуверенность не знает границ!»

«Как и моя любовь к тебе».

Всё, прощён. Я зарделась и едва удалось подавить улыбку, которая вот-вот желала скользнуть на губы. Что за невыносимый мужчина?

Тем временем его величество Максимилиан поднял бокал. Короли переглянулись.

– Некоторые говорят, что сила королевства – в его армии, – начал его величество Максимилиан. – Другие – в его казне. Но я считаю, что истинная сила королевства – в его союзах, скреплённых не страхом, а доверием. Армию можно разбить. Казну – растратить. Но узы искренней дружбы, сотканные из взаимного уважения и общей цели, не сломить никакой силе. Пусть наши дороги станут общими артериями, по которым бежит кровь торговли и ремесёл. Мы не стираем различия. Мы воспеваем их! Наша сила – в нашем разнообразии. За наши народы! За будущее!

Гости вторили словам короля. Вильгельм расслабленно улыбался, пригубив свой напиток, а я не сдержалась и вновь посмотрела на раманского наследника. И теперь мы наконец встретились взглядами.

И, к сожалению, это заметил и Вильгельм. Но сказать что-то он не успел, так как вперёд вышел Яр.

– Ваше величество, я покорен красотой вашей невесты. Позволите в качестве жеста дружбы между нашими королевствами воспользоваться возможностью и пригласить леди Эндервуд на открывающий танец?

Кажется, кто-то учится у Трея! Ведь в прошлый раз именно принц Авероса под предлогом дружбы умыкнул меня из-под носа Яра!

Я всё ещё силилась сдержать улыбку. Вильгельму предложение не понравилось, но он не рискнул спорить с раманским наследником. Яр увлёк меня в центр зала, и шёпот вокруг нас стих. Да и весь мир для меня потерял краски и звуки. Теперь существовал только Яр. Его руки, которые порой пересекали границы дозволенного и ложились чуть ниже талии, его губы, растянутые в улыбке, и глаза, сияющие истинным огнём.

Неужели этот совершенный мужчина отныне мой и только мой?

Теперь я поняла, как нужно танцевать. Чувствовать музыку, ощущать партнёра. Может быть, уроки Трея и не прошли даром, но они были такими незначительными по сравнению с этим танцем. Нас словно подхватывал огонь. Кружил, сводил с ума. И зрители это видели.

Внезапно Яр застыл, мысленно уносясь куда-то далеко, а затем на его лицо легла тень. Я сразу поняла, что что-то пошло не так, и подалась вперёд. Хотела озвучить свои страхи, но вовремя осеклась и спросила мысленно:

«Что-то произошло?».

«Твоя сестра пропала. Её забрала мать и должна была привести сюда, но… их нет. Во дворце я их не чувствую».

«Они же не могли провалиться сквозь землю?!»

Страх накатил сильной волной, в которой я начала захлёбываться. Никто не может просто так уйти из дворца, только если… портал! Внутри дворца действует защита, а вот в саду… матери стоило лишь выйти во двор, и Талрем бы мгновенно забрал их! Только вопрос: действуют ли они сообща или леди Эндервуд совершила ужасную ошибку?

– Мне нужно идти, – прошептал Яр. – Я спущусь в тренировочную, попробую оттуда поймать след твоей сестры. Так просто я не могу сконцентрироваться и почувствовать её.

– Дракс, – ругнулась я и прикусила губу до крови. – А если Талрем обманул маму? Он мог пообещать ей, что Эрелин выживет, но на самом деле…

– Успокойся, Джесси. Мы всё решим. Старайся всё время держаться поближе к моим родителям. На некоторое время я пропаду из ментального поля, пока буду в тренировочной. Только ни о чём не волнуйся, хорошо?

Я кивнула. Когда музыка стихла и мы отстранились друг от друга, зал погрузился в тишину. На нас смотрели изумлённо, так, как смотрят на тех, кто публично признался в любви. Наши взгляды, пусть сейчас и полные беспокойства, не скрывали эмоций.

Вильгельм оказался подле меня слишком быстро. Его губы были сжаты в тонкую линию.

– С вашего позволения я заберу свою невесту, ваше высочество, – отчеканил он.

Яр еле сдерживался, чтобы не послать короля соседней державы куда подальше – в его глазах тлел огонь, но в итоге неимоверными усилиями он отступил. Мы оба знали, что Вильгельм сейчас точно не основная проблема. Основная – некромант.

Кронпринц стремительно покинул залу, а Вильгельм потянул меня к балкону. Памятному. Тому самому, где на меня однажды повесили некромантский кулон. По пути король схватил один из летящих листьев. Его рукав оголился, показывая татуировку. Сначала я не обратила внимания и лишь когда вышла на балкон, осознала, что только что увидела.

Змею! Татуировку змеи! Ту самую, о которой говорил магистр Кеос.

Я застыла, тяжело дыша, и развернулась к уже шагнувшему за шторы балкона мужчине. Он склонил голову, размяв в руке лист.

– Что-то не так?

Он ведь не может быть тем самым? Не может ведь? Или…

«Яр!» – закричала я, но принц уже был недоступен.

Я посмотрела на шторы. Там их величества. Нужно туда. Я бросилась вперёд, но руки Вильгельма перехватили меня. Я с ненавистью взглянула на мужчину и заметила, как его глаза полыхнули тьмой.

– Вы!..

– Догадалась-таки, – хмыкнул король, и позади меня открылся чёрный портал.

Ещё одна попытка спастись не увенчалась успехом – меня толкнули в грудь, да так сильно, что я не смогла сделать вдох. А в следующий миг я провалилась в тьму созданного Талремом портала.

Данияр Раманский

Нашёл!

Эрелин в Фаргоских землях, но загвоздка в том, что перейти туда в одно мгновение она могла лишь с помощью… портала. А им, кроме моей семьи, владеет некромант.

Неужели леди Ириса Эндервуд решила перехитрить всех?

Я нахмурился и вышел из тренировочной, тут же почувствовав ментальные потоки, обрушившиеся на меня. Застыл, с ужасом смотря будто сквозь пространство. Нить, что связывала нас с Джесси, уносилась всё дальше и дальше…

Я рванул вперёд, открывая портал на ходу, но зайти не успел – меня остановил отец.

– Отпусти! Джесселин там!

– Я уже понял, – хмуро сообщил его величество. – Яр, мы сильно ошибались. После обеда я задел артефактом Вильгельма – он не заметил иглу, но нам удалось взять кровь. Только что мне сообщили результаты исследования. Вильгельм – некромант.

– Некромант? – изумился я. – И он забрал…

– Джесселин толкнули в портал за секунду до того, как я вышел на балкон. Вильгельм схвачен, мы свяжемся с магическим советом Хандербуга. Но это детали… Ты чувствуешь Джесселин?

Я сглотнул. Чувствовал, но… смутно. Но даже если придётся прочесать весь Фаргоский лес – я найду её.