Глава 15

– Проснулась… проснулась… проснулась…

Тонкие голоса раздавались повсюду. Я резко распахнула глаза, обнаружив себя на кровати с балдахином, а вокруг летали чёрные тени. Заметив меня, они мгновенно спрятались в предметы мебели – кто-то врос в спинку кровати, кто-то – в стол, прикроватную тумбочку и даже в люстру под потолком.

– Вы кто? – изумлённо уточнила я, пытаясь прийти в себя.

«Яр!» – завопила я.

Болела грудь – видимо, от удара Вильгельма, который оказался сподвижником Талрема. В остальном я чувствовала себя сносно, лишь страх сковывал сознание. Я уже начинала догадываться, где оказалась.

«Джесселин, – раздался ответный голос в моей голове, и я облегчённо выдохнула, – где ты?».

«Знать бы! В какой-то спальне. Где – пока не имею понятия. А ты?»

«В Фаргоском лесу. Пытаюсь найти земли некроманта. Но лес зачарован. Я чувствую, где ты, а пробиться не могу. Попытайся разведать обстановку».

Так, Яр рядом – это уже хорошо. Его голос полос беспокойства, но я понимала, что принц сначала действует, а потом позволяет чувствам взять контроль над разумом.

Нащупала кулон – тоже на мне, и пока не сигнализирует, значит, источник не заполнен. Если так, то у меня ещё есть время. Но терять его всё равно не следует.

– Тени… тени… тени, – раздался ответ со всех сторон и призрачные создания отделились от предметов. – Мы призраки… тех, кого выжгла чернь…

– Вы – души некромантов?

– Сильнейших некромантов, – подтвердила одна из теней. – Тех, кто пожалел о своём пути.

Пожалел…

– Кеос среди вас?

– У нас нет имён, – отозвались тени. – И нет прошлого… мы лишь эфирные оболочки с обрывочными воспоминаниями.

Интересно-о-о… Я упёрла руки в бока, заозиравшись.

– А на чьей вы стороне?

Тени ответили не сразу, с заминкой.

– Мы заточены Талремом и привязаны к этому месту. Привязаны… привязаны, – продублировали сразу несколько голосов.

– А есть возможность вас освободить? – уточнила деловито.

– Разбить зеркало… разбить зеркало… разбить зеркало, – вновь прозвучал тройственный ответ. – Мы покажем… покажем… покажем.

Что ж, это прекрасно. Заодно пойму, где я нахожусь. Я опустила взгляд вниз, осознав, что платье с меня успели снять, зато я была обряжена в чёрные струящиеся одежды: полупрозрачная туника, такая же юбка, прикрывающая обтягивающие брючки и верхнее бюстье без бретелей. Чудесно, Талрем или его слуги меня переодели!

Мы вышли в коридор. Дверь была не заперта, стражи я тоже не обнаружила. Неужели дракон-некромант настолько уверен в своих силах?

– Где мы?

– В убежище Талрема, – отозвалась первая тень. – Отсюда нет выхода. Полог такой мощи, что его никому не разбить. В нём магии на многие сотни лет хватит даже без подпитки.

М-да, дела… и как мне выбраться?

– А путь отсюда вы знаете?

– Не выйти. Полог не пропустит без согласия Талрема.

Засада. И как разбить этот полог?

Внезапно тени исчезли. Я уже догадалась, кого увижу, и не ошиблась. Ко мне по коридору направлялся Талрем. Тёмные одежды развевались при ходьбе, а сам мужчина выглядел расслабленно-уверенным.

– Уже очнулась? – уточнил он, поравнявшись со мной, и взял меня за руку, чтобы запечатлеть на пальцах поцелуй. Вот только ладонь я вырвала, спрятав её за спину. – Всё ещё ершишься? Любая на твоём месте была бы сговорчивее со мной, умоляла, чтобы я её спас. Тем более от твоей жизни зависит и жизнь твоего истинного.

– Как будто вас волнуют наши жизни, – произнесла с раздражением.

– Меня волнует жизнь моей дочери. Когда кулон подаст сигнал, я передам наполненный чернью источник твоей сестре. Она отдаст душу, а пощадить ли тебя… даже не знаю.

– Как вам нравится упиваться собственной властью, – заметила я. – Где Эрелин?

– Судя по всему, ещё спит.

Она ещё не знает об уготованной ей судьбе.

– Вы ведь знаете, что Эрелин ждёт вашего ребёнка, – произнесла глухо. – Точно такого же, как и ваша дочь. Неужели вы не понимаете, что уничтожите и его? Неужели в вашем сердце не осталось ничего светлого?

– Не такого же, Джесселин, – достаточно равнодушно откликнулся он. – Он не выживет. Ни один не выживал. Видишь ли, моя дочь – от истинной, которая не вынесла горя после смерти дочери. Тогда же я провёл ритуал, связав свою жизнь, и отсёк своего дракона – он бы возвращал меня в боль утраты истинной. Я бы сошёл с ума и однажды умер. Этот плод – ребёнок моей человеческой натуры, но мои гены – драконьи, поэтому и ребёнок будет драконом. Но неистинная выносить его не способна, он убьёт её и умрёт сам.

На сердце похолодело. Я понимала, о чём он говорит, но всё же это было ужасно.

– Вы – чудовище, – рыкнула я. – А я вас еще защищала… Думала, какие благородные у вас мотивы – воскрешение и месть за надругательство над любимой дочерью. Но за эти годы во тьме от вас не осталось ничего… человеческого или, правильнее будет сказать, драконьего. Вы сам – сплошная чернота.

Он даже не собирался со мной спорить. Смотрел на меня устало. Ему ведь не один век… эта боль культивировалась в нём сотни лет! И что я пытаюсь ему доказать, девятнадцатилетняя девчонка, только начавшая жить?

– Ты во всём права, Джесселин. Тебе ведь больше нравится это имя? Не волнуйся обо мне. Я очищусь в тот момент, когда моя дочь вернётся к жизни, – откликнулся он глухо. – Говори обо мне что угодно, Джесселин. Считай меня чудовищем, подлецом, мерзавцем… кем угодно, мне не важно. Важна лишь жизнь моей дочери.

– Но не ценой жизни моей сестры! Я вам не позволю!

– Благородно. Но думать следовало раньше. У тебя был выбор: ты сама могла пойти со мной на ритуал, но ты отказалась. Предпочла жизнь со своим истинным… Не могу тебя винить, ведь я и сам помню, каково это – одно дыхание на двоих. Но теперь, после своего выбора, не пеняй на меня.

– Не пытайтесь переложить на меня вину и ответственность за случившееся.

– Я и не пытаюсь. Ты сама её чувствуешь, – некромант хмыкнул. – Кажется, твои сестра и мать уже очнулись. Идём, навестим их.

Он прошёл мимо меня. Полы длинного пиджака коснулись меня, и я вздрогнула. Как же Яру попасть сюда? Чем я могу помочь?

Тени выросли из подоконника и вновь втянулись, а я поспешила за некромантом.

Мы вошли в спальню – точно такую же, в которой очнулась и я. Находилась она по соседству. Матушка склонилась над Эрелин, убирая с её лба несколько фиолетовых прядей – принцесса Аэнрика успела закончить свою работу, и сестру готовили к обмену со мной.

Но всё пошло наперекосяк…

– Талрем, – матушка поднялась и низко склонилась. Бросила взгляд на меня – колкий, неприязненный. – Ты пришёл сразу с Джесселин… Уже готов обменять силу и отпустить нас?

Так вот в чём дело… Он солгал ей! Конечно, как бы иначе леди Эндервуд согласилась передать ему свою дочь? Она связана с ним обещанием отдать своего ребёнка, но ведь в этом случае есть выбор… и она бы выбрала меня. Поэтому ему пришлось прибегнуть к дополнительной уловке.

– А вас я не держу, леди Эндервуд, – хмыкнул мужчина. – Мне нужны лишь ваши дочери.

С лица матушки сбежали все краски. Эрелин за её спиной нахмурилась, но не спешила что-то говорить. Всех присутствующих она знала, а Талрема – особенно близко. Не в пасьянс же они играли до поздней ночи, пока она не забеременела.

– Дочери? – уточнила герцогиня. – Не совсем понимаю…

– Позвольте объяснить, – хмыкнул он и прошел вперёд, оставив меня у входа. Этим он словно сразу обозначил, на кого будет кричать «фас». – Я собирался использовать в своём ритуале Джесселин, ваша младшая дочь так удобно передала ей источник, заражённый чернью…

– Передала? – уточнила матушка. – Вы говорили, не до конца…

– Я солгал. Источник она передала давно, до последней капли. Эрелин оказалась достаточно хитра, – хмыкнул он.

– Тогда зачем мы здесь? Я не понимаю.

– Как я уже сказал, вас, леди Эндервуд, тут никто не держит, – насмешливо повторил некромант, – мне нужны лишь ваши дочери. Но позвольте объяснить, в чём дело. Дорогая, – он улыбнулся Эрелин, но та на улыбку не ответила, лишь напряглась, всё ещё лежа на кровати, – твоя сестра оказалась под стать тебе. Она не особо стремилась выходить за меня замуж и отдавать свою душу и… – Он сделал театральную паузу, бросил на меня короткий взгляд и закончил: – Она тайно вышла замуж. И теперь не сможет стать участницей ритуала.

– Что? – мать побледнела. В её глазах зажглось понимание, и лицо исказила гримаса гнева и боли, когда она посмотрела на меня и сделала шаг. – Ты-ы-ы!.. Драксово отродье! Как ты посмела?!

– Посмела не пойти на добровольную смерть? – уточнила я едко. – Ах, простите, что оказалась недостаточно «хорошей», послушной, исполнительной. Но ведь вы меня и не растили, откуда бы вам привить мне нужные качества? Вам не на кого пенять, кроме себя.

– Мерзавка! – смачно припечатала мать и повернулась к Талрему. – Что нужно сделать? Убить её мужа? Это ведь подойдёт?

– Боюсь, ваш муж ей не по силам, – хмыкнул он. – Данияра Раманского убить не так-то легко.

Вот теперь мать и сестра окончательно поражены. М-да, Яр, никто не видит меня рядом с тобой! Обидно, между прочим!

Первой взяла себя в руки герцогиня:

– Но он по силам вам! Избавьтесь от него – и дело с концом!

– За ним стоит весь клан драконов, – напомнил мужчина. – Я не собираюсь вступать в схватку, рискуя никогда не воскресить дочь. Сначала проведу ритуал, а потом – будь что будет.

Будь что будет… но меня он, скорее всего, пощадит. А все его слова – пустая бравада. Он действительно опасается мести драконов. Впрочем, может, даже не он – ему давно плевать на свою жизнь, но вот перспектива умереть и не исполнить свои планы его действительно страшит.

– Проведёте ритуал? – подала голос Эрелин. – Но как вы собираетесь его проводить, если Джесселин уже связана брачными узами?

Некромант посмотрел на неё так, что сестра вздрогнула. Я же сжала руки в кулаки. Она – беременна! Да как он смеет играть на её эмоциях?

– Я верну тебе твой источник магии, – заявил Талрем.

– Что? – первой ожила матушка. – Но вы не можете! Если так, то в жертву придётся принести…

– …вашу любимую дочь, – завершил за неё мысль некромант.

– Я не позволю! – закричала герцогиня и бросилась на мужчину, но даже дойти не успела.

Талрем выставил руку, и матушка упала как подкошенная. Эрелин истошно завизжала, а я лишь сделала шаг вперёд. Затем ещё один и ещё, пока не приблизилась к телу герцогини. Дыхание сбивалось. Я осознавала, что передо мной лежит женщина, что родила меня, и в душе поднимались страх и тревога. Но я отбросила их и прикоснулась к бьющейся на шее венке…

– Жива!

Эрелин шумно и облегчённо выдохнула. Но тут же вновь насторожилась, с укором смотря на меня. Она в своём репертуаре… Мечтала, чтобы я пожертвовала собой, и недовольна, что я отказалась? Как смеет меня упрекать, пусть даже взглядом?

– Заберите её, – отдал короткий приказ Талрем, и из пола выросли уже знакомые мне тени.

Подхватили тело её светлости и унесли. Смятение захватило меня. Здесь мы полностью во власти некроманта. Что нас ждёт? Как выбраться из его клетки?

– Что ж, оставляю вас, – хмыкнул Талрем. – Источник наполнится чернью в ближайшие часы. Тогда и проведём ритуал. Пока отдыхайте. Наслаждайтесь последними мгновениями жизни.

Некромант вышел, оставив нас с сестрой наедине. Я тут же почувствовала себя неуютно. Во мне по-прежнему жила та маленькая девочка, которая считала себя хуже старшей сестры. И хоть я теперь и знаю, что я – старшая, от этого не легче.

– Ты – настоящая стерва, прикидывающаяся невинной овцой, – бросила мне Эрелин. – Как ты посмела увести моего жениха?

– Ты о Талреме? – изумилась я. – Ну что ты, сестрёнка, забирай себе! Всего и с его ритуалом. Он мне не нужен.

Я иронизировала. Отдавать ему сестру, пусть и с таким скверным характером, я не собиралась. Вот только план никак не придумывался.

– Я о Данияре Раманском! Он – мой!

– Твой? – я поперхнулась воздухом. – С каких это пор?

– Услышала от родителей. Кейн Эверус, когда увидел нас, прошептал, что первой рождённой суждено стать единственной для принца сильнейшего королевства нашего мира, считай – женой. Сильнейшее королевство – Рамания, я – старше тебя на десять минут. Мы сделали выводы. Он – мой!

Вот значит как… Тем временем Эрелин продолжила:

– Конечно, это предназначалось не для наших ушей, потому что Кейн Эверус добавил, что это грозит большими проблемами для меня… ну то есть для той единственной. Он не хотел, чтобы мы с женихом виделись до моего двадцатилетия, но… видишь ли, его высочество Данияр учится на последнем курсе Раманской академии магии, поэтому мне следовало поторопиться с поступлением, чтобы иметь возможность познакомиться с ним.

– Вы могли встретиться и позже, – заметила с напряжением. – В конце концов, отец мог воспользоваться своими связями и добыть приглашения на королевский бал в Раманию. Не нужно было так рисковать.

И поступать в РАМ, где тебя с распростёртыми объятиями ждал Талрем. Подальше от Фаргоса, где герцогиня могла защитить свою дочь. Глупая Эрелин…

– Ему уже двадцать два. Ты знаешь, как торопятся женить наследников. Тем более и у меня было не так много времени. Из-за тебя моя жизнь всегда была подвержена риску.

– Из-за меня? Это обоюдное проклятие, сестрёнка.

– Но я – первая! Лучше бы ты умерла при родах!

Я уже слышала такое. Она говорила в точности, как мать. Нельзя винить Эрелин в ненависти ко мне, ведь она впитала её, можно сказать, с молоком нашей матери.

– Родители тебе ещё не успели рассказать всей правды, – заключила я с грустью. – В любом случае давай не будем ссориться. Нам нужно действовать сообща.

– Не буду! Ты – украла моего жениха!

Ну всё, бесит! Нельзя говорить так о моём муже, в конце концов!

– Тебе напомнишь, что ты солгала о своей помолвке?! – рыкнула я и подняла руку с артефактом. – Не узнаёшь?

– Почему я должна узнавать?

– Это помолвочное кольцо Раманских, – хмыкнула я, и заметила, как краснеют щёки сестры.

Признавать поражение она не привыкла.

– Я просто не понимаю, как ты смогла привлечь его внимание? Он видел меня в академии – я буквально крутилась у него перед носом, но он меня не замечал! Высокомерный Данияр Раманский даже не взглянул на меня! А ведь я – невероятно красива!

Какое интересное замечание!

– Ты забыла, что мы обладаем одной внешностью?

– Кроме волос, – злобно добавила Эрелин и отвернулась, посчитав разговор оконченным. Потом заметила свой фиолетовый локон и захныкала. – Ну почему всё тебе?!

Я так и осталась стоять с открытым ртом. Она. Просто. Невыносима!

– Потому что я – старшая! – рыкнула я и сдёрнула её с кровати. – Кейн Эверус подменил нас!

– Знаю! – зло откликнулась она. – Иначе зачем бы я забирала твои документы?! Но это несправедливо! Наши судьбы поменял Кейн Эверус, да! Тогда почему моей судьбой не стал Данияр Раманский?!

Я сейчас побьюсь головой обо что-нибудь. Я уже говорила, что она – невыносима?!

– Прекрати уже ныть, – произнесла раздражённо. – Идём обследуем замок. Хочешь спасти себя и нашу мать – шевели ногами и мозгами.

Если они у неё, конечно, остались…

Сестра топнула ногой, хотела сказать мне много нелицеприятных вещей, но замолкла. Лишь положила ладони на едва-едва округлившийся живот. Если не приглядываться, то и не заметить. Я вздохнула и потёрла виски. Нужно что-то придумать, обязательно. Её следует спасти если не ради ужасно дрянного характера, то хотя бы ради дитя!

«Яр, – позвала мысленно мужа, – есть подвижки?»

«Ни одной, Джесселин, – явно с паникой в голосе откликнулся принц. – Здесь не только я, но и лучшие ищейки отца вместе с ним самим – мы обходим глухую стену, пытаемся найти плетения и никак. Это плотная материя, подпитываемая изнутри».

«Может, мне удастся что-то найти?»

«Не вздумай рисковать! Я переживаю за тебя, Джесси. Я обязательно что-нибудь придумаю».

И я… я тоже что-нибудь придумаю! Я это не добавила, но была в этом уверена. Потянула сестру за собой. Вышла в коридор. Вспомнила о своих недавних знакомых…

– Тени? – позвала тихо, и тут же из подоконника вылезли три полупрозрачных сущности. Эрелин вздрогнула. – Вы доставили матушку в свободную комнату?

– Доставили… доставили… доставили, – вновь тройственно отозвались они.

– Тогда ведите к вашему зеркалу. Будем бить.

– Не получится… зеркало в тронном зале… а там хозяин к ритуалу готовится…

– Проблема, – я прикусила губу. – А тронный зал – основная ритуальная комната?

– Там находится гроб… и зеркало… и ещё множество артефактов!

Эрелин наблюдала за нами со смешанными чувствами, поглаживая свой живот. Кажется, она действительно немного изменилась. Спеси поубавилось.

Так, не отвлекаемся. Думаем.

– То есть других важных помещений нет? – уточнила я.

Например тех, где может располагаться панель управления защитной системой. Обычно это связь нескольких артефактов, настроенных на старшую кровь – главы рода или хозяина поместья. На каких-нибудь заводах, например, доступ к артефакторным панелям вообще имеет любой – на случай непредвиденной аварии.

– Нет… нет… если только не считать аквариумы.

– Аквариумы? – я даже подалась вперёд от интереса. – Что за аквариумы?

– С мерзкими существами… ужасными… такими склизкими и противными…

– Медузами? – уточнила я, а у самой сердце подскочило. – Медузами Кварха?!

– Они… они… они….

У меня даже пересохли губы от догадки. мы ведь с Яром ещё разговаривали об этом! Медузы – волшебные создания, вредители морей. Они поглощают всю живую энергию, которую видят, и от них почти нет спасения. Медуз вылавливают, высушивают и используют в производстве артефактов – удаётся получить примерно десять процентов от всей аккумулируемой ими энергии!

– Ведите!

Я бежала за быстро ускользающими тенями. Замок некроманта оказался огромен и уходил на несколько этажей вниз. Эрелин едва поспевала за мной на лестнице. Её начало подташивать, закружилась голова, поэтому последние ступеньки она преодолевала, опираясь на меня. А потом и вовсе села, чтобы отдышаться. Я же прошла в центр огромного помещения и шумно вздохнула.

Аквариумы. Здесь их было много, намного больше, чем в академии. И медуз – тысячи! Здесь настоящая ферма!

Вот как работает купол – на медузах!

– Некромантия не настолько сильна, она не может брать энергию из ниоткуда, и пусть сам Талрем силён, но даже его сил не хватит на такую мощную защиту, которую даже несколько драконов не в силах пробить, – пробормотала себе под нос.

– Драконов? – недоумённо уточнила сестра. – Ты бредишь?

Я проигнорировала её, заволновавшись. Понятно, что не живые медузы питают стену, а уже мёртвые, чью энергию аккумулировали и привязали к артефактам. Наверняка там огромная сеть, которая подключена не к одной артефакторной панели. Но даже если я найду их все, вряд ли у меня будет доступ. И у Эрелин, по крайней мере, пока она не станет женой Талрема. Но и она недолго будет живой женой…

Я прикусила губу. Думай, Джесси, думай!

Взгляд упал на сестру. Мы были с ней так похожи, но в то же время совершенно разные. Две противоположности.

Я осеклась. Ну конечно! Медузы не только накапливают энергию, они ведь её перед этим поглощают! Всю, до которой дотянутся. В том числе ту, которую изъяли из их собратьев, поместив в артефакты.

Стоит попробовать. Иного выбора нет.

– Идём, Эрелин. Собери силы в кулак и беги наверх так быстро, насколько сможешь, – сказал я сестре и сама ступила на первую ступеньку. – Это очень важно, слышишь?

Я серьёзно посмотрела на близняшку. Она нахмурилась и вновь хотела съязвить, но в последний миг остановилась. Поднялась и, глубоко вздохнув, поспешила вверх по лестнице. Я же развернулась к аквариумам. Придётся устроить потоп…