Глава 24

Владыка ухватил за руку и потащил прочь от двери. У меня от такого поворота аж рот приоткрылся — он что упустит возможность поглазеть на любимый камушек?

А… а…

— А как же… — выдохнула я.

— Не важно! — рявкнул дракон.

А оттащив подальше, повернулся и продолжил изливать свой гнев:

— Так что тебе не нравится?

Я растерялась. Вообще не поняла. В каком смысле?

— Что такого ужасного в том, чтобы остаться под моим покровительством? — сурово пояснил ящер.

— Ах, то есть теперь это покровительство? А минуту назад был плен.

Опять оскал. А зубы, кстати, ровные, красивые… по крайней мере в человеческой ипостаси. Но не зубы главное — Дарнаэш говорил так, будто в самом деле не понимает. Словно мне предлагают нечто хорошее, а я нос ворочу.

Я притушила собственное возмущение и попробовала сказать так, чтобы ящер всё же услышал:

— Проблема в том, что я не хочу быть драконьей пленницей.

— А кем хочешь?

— Свободным человеком, который сам выбирает, где ему жить, что есть, с кем общаться.

Ответ был убийственным:

— Так выбирай! У нас огромные территории! Отличные поставки продовольствия и адекватный уровень населения. Кстати, кроме драконов есть ещё эрги, но, если захочешь, я, лично для тебя, какую-нибудь дополнительную народность подселю.

Я застыла и уставилась шокировано. Уровень населения-то адекватный, а Владыка, кажется, не очень.

Или он просто издевается? Или это я сама сошла с ума?

— Я хочу жить среди людей, — последняя попытка объяснить.

Я сказала, а ящер взял паузу, чтобы в итоге процедить:

— С Биориком Кривоногим?

Вот дался ему этот Биорик!

— Возможно, — я скромно опустила ресницы. — В конце концов его величество Биорик, — титул я подчеркнула, — мой законный жених.

Я сказала это потому, что Владыка достал своим нездоровым интересом. Ведь я к нему с расспросами про Пию не лезу! Так какого гада Дарн суёт нос в мои дела?

На этот раз замер уже он. Буквально впился взглядом, в котором вновь полыхало ледяное бешенство.

— То есть брак не такой уж политический? — последовал странный вывод.

Я пожала плечами. Может да, может нет, при чём тут это всё?

Владыка кивнул и отступил. Круто развернулся, и с его ладоней сорвалось ослепительное пламя. В первый миг я решила, что это разминка перед убийством, а чуть позже поняла — нет.

Дарнаэш творил. Нити сливались в ленты, а ленты в потоки… Последние неслись вперёд, поднимались в воздух и начинали извиваться, принимая вполне осмысленные формы.

Колонна, ступенька, купол… Ещё одна колонна, лестница, сотканная из магии статуя, резная башня, увенчанная тонким шпилем… Я затаила дыхание, глядя на происходящее чудо — прямо на моих глазах рождался мираж сотканного из солнечного света города. Целый город! С площадями, домами и дворцом!

Зачарованный шаг вперёд, понимание, что скоро всё исчезнет, а источник иссякнет, но магия продолжалась. Прошла вечность, прежде чем Дарнаэш опустил руки, и всё бы ничего, только город таять не спешил.

Он начал медленно подниматься вверх — туда, к самому солнцу. Потом появилась сотканная из того же золотого света лестница, как единственный способ подняться и прикоснуться к чуду.

И что-то это всё напоминало…

— Портал там, — буркнул Владыка, кивнув на стоящую вдалеке арку. — Он уже настроен на замок Изумрудных. Надавишь на камень и пройдёшь.

С этими словами синеглазый метнулся вперёд, превращаясь в размытую тёмную дымку. Спустя миг, в облаках уже кружился огромный огненно-золотой дракон.

Я стояла, задрав голову, смотрела, и… что это вообще было? Эмоциональный всплеск на фоне неразрешимого конфликта? Или желание продемонстрировать свою силу? Или… Нет. Последнюю версию я категорично отмела.

Аналогия с Лунным садом была неуместна. Более того, Лунный сад и Солнечный город вообще-то антиподы. Если рассуждать логически, то получается следующее: Карнаэш, создавший лунное чудо, был влюблён, а Дарнаэш… ну если у него получился антипод, то он, следовательно, ненавидит.

Ненавидит меня? Серьёзно? Но за что?

Стало грустно. А потом пришла мысль — не много ли о себе воображаю? Я вообще-то простая человечка, а драконы человечками не интересуются. Значит есть огромная вероятность, что я тут вообще не при чём.

Всплеск магии сам по себе, а я сама. Или всё же…

Нет, стоп, я запуталась.

А если запуталась, значит хватит ломать голову! Подумаю об этом позже.

Придя к такому выводу, я огляделась и, не обнаружив двери в Запретный, действительно отправилась к телепортационной арке.

Уже потянулась к кристаллу-активатору, но в последний миг остановилась. Замок Изумрудных? Я точно хочу переместиться именно туда?

Допустим я вернусь — и что там делать? Опять отбиваться от нападок Пии?

Вороватый взгляд в небо, тяжкий вздох, потому что мысль о Дарнаэше отозвалась внезапной болью, а потом я решительно крутанула кристалл, наугад выбирая точку телепортации.

Пространство арки наполнилось магическим мерцанием, и я шагнула внутрь.

Переход был странным, слишком долгим для подобного рода перемещений. Причём возникло чувство, будто я не в лёгкую мерцающую дымку вошла, а нырнула в вязкий кисель.

Меня тащило и тащило, а когда к горлу подступила паника, всё закончилось. Я очутилась в зале с высокими сводами, мрачном и тёмном. Сначала подумалось, что снова угодила в какой-то храм, но тут же пришла другая мысль — склеп.

Следующее открытие — это не здание, а пещера. Там, вверху, стены были не обработаны, проступала горная порода, а свет давали кристаллы азкорда, которые светятся только под землёй.

Нервно сглотнув, я развернулась к телепортационной арке и тихо застонала, обнаружив, что кристалл-активатор отсутствует. Более того, арка была абсолютно гладкой! Даже никаких надписей и рун не имелось — словно это заготовка, а не рабочий портал.

Уже после этого вспомнилось, что на мне ни одного следящего плетения, и настроение испортилось окончательно. Стало так жаль себя несчастную! Вдруг драконы меня не найдут?

Я огляделась опять — интерьер был непримечательным. Просто зал с несколькими колоннами и гладкие стены со слюдяными вставками в качестве декора, на манер зеркал.

— Ну и что это? — печально проныла я.

Ответ… пришёл моментально.

Перед глазами привычно поплыло, и я вновь стала Эрилайзой. Пра опять разговаривала со своим грозного вида родителем, однако сейчас они не спорили, даже наоборот.

— Хранилище душ открывается редко, — сказал мой далёкий драконий предок, — и только избранным. Тем, кто по-настоящему нуждается в совете или на кого хотят взглянуть души тех, кто ушёл.

Пра наморщила носик, в ней тема будила смешанные чувства. Трепет, смущение и желание поговорить о чём-нибудь другом. Логичная, в общем-то, реакция молоденькой девушки на вопросы смерти.

— Полноценного входа в хранилище нет, — продолжал дракон, — когда понадобится, умершие сами отыщут. Найдут способ перенести.

Пауза и продолжение:

— Если вдруг осознаешь себя в пещере с зеркалами, не пугайся.

— С чего ты взял, что я могу им понадобиться? — удивилась пра.

Её недоумение было искренним, а отец заметно посуровел…

— У тебя есть неподобающие драконице желания, Лаэри. И взгляды на жизнь у тебя подчас слишком вольные.

— Это ты про моё отношение к людям? — Лаэри наоборот развеселилась.

— Мы уже обсуждали, — сказал ящер сурово. — Люди не чета нам, мы старшая раса, а они…

На этом видение закончилось, перед глазами снова возникла пещера.

Чудесно. Ну хоть понимаю теперь куда меня занесло. Осталось лишь узнать зачем.

Тут подумалось, что у меня самой куча вопросов, а значит это шанс заполнить пробелы, но энтузиазм потух ещё не разгоревшись. Просто все мои вопросы были слишком простыми — не настолько важными, чтобы задавать их тем, кто усоп.

Я огляделась в очередной раз, и чёрная тень, застывшая в самом дальнем углу пещеры, мне не понравилась. Несколько шагов по направлению к опасности, и стало понятно, что это проход.

Куда он вёл? Я опять-таки поёжилась и решила не проверять, а заняться телепортационной аркой. Пусть активатор отсутствует, но вдруг способ оживить её всё-таки есть?

Шаг к арке, прикосновение к идеально-гладкому камню, и меня отвлекло замеченное краем глаза движение.

На фоне того далёкого прохода появилась фигура в белом, и душа совершила сальто, уползая куда-то в пятки и начиная дрожать. Мне даже мысль о собственной избранности не помогла! А ещё вспомнились падшие с их острыми гнилыми зубами, но… принцесса я или какая-то трусиха?

Я расправила плечи и приготовилась демонстрировать несокрушимое достоинство.

Даже если навстречу идёт призрак! Даже если это падший, принявший вот такой, очень человекоподобный вид!

Но когда фигура в белых одеждах приблизилась, панцирь выдержки пошёл трещинами. Мужчина, а точнее старец, был материален, жив, здоров, и… знаком.

Я смотрела на него всего несколько минут назад, и пусть в моём видении он выглядел моложе, не узнать не получилось. Но главное в другом — ведь он мой сколько-то раз прадед. Мой предок-дракон! Живьём!

— Э-э-э, — сказала я, однако меня не услышали. Просто старец пребывал в ещё большем шоке — стоял, таращился и не мог поверить глазам.

Когда он всё-таки отмер, произнёс неуверенно:

— Лаэри? Это действительно ты? Но… — дракон оглянулся на чёрный проход, а когда снова повернулся ко мне, брови нахмурились. — Ты не моя дочь. Не Лаэри. Но кто ты?

В его голосе прозвучала власть, как доказательство, что передо мной пусть бывший, но Владыка. Кстати, если он до сих пор жив, то почему на троне Дарнаэш?

— Я… внучка.

Старец хищно сверкнул медового цвета глазами, и я поспешила добавить:

— В каком-то поколении.

— Что значит в «каком-то»? — процедил дракон сквозь зубы.

— Не знаю в каком именно, не считала. До недавних пор вообще не догадывалась, что… — я указала на старца, пытаясь объяснить, но жестами не объяснялось, пришлось сказать ртом: — …в мою родословную затесались вы.

Затесавшийся дракон аж подпрыгнул, лицо из сурового стало изумлённым. Несколько долгих секунд он таращился, а потом вдруг обмяк.

Не упал, но ссутулился, утратил спесь и посмотрел неверяще. Я не могла понять о чём он думает, а молчание стало до того неуютным, что не выдержала и попыталась исправить ситуацию:

— Доброго вам дня, — сказала вежливо.

— А сейчас день?

Я кивнула, а старик шумно выдохнул, сбрасывая оцепенение.

— Значит ты — потомок Лаэри?

— У нас её называли Эрилайзой, — зачем-то сообщила я.

Старец хмыкнул, губы дрогнули в едва заметной улыбке. Словно он что-то понял, словно в его голове сложился какой-то пазл.

— Я не ожидал, что придёшь именно ты. Даже не подозревал о твоём существовании.

— Я о вашем тоже не подозревала.

— Ну да, ну да…

Очередной взгляд на меня, причём мой «любимый», окидывающий с головы до ног, и вывод:

— Мне не мерещится? Ты действительно… почти человек?

Робость резко отступила, смущение тоже.

— Что значит «почти»? — сказала я возмущённо.

— У тебя черты дракона, и слишком явные, чтобы их игнорировать.

— Во мне всего капля драконьей крови, — я по-прежнему была возмущена.

Просто драконы — это, конечно, хорошо, но я не собираюсь отказываться от свой настоящей сущности. Пусть они высшая раса и дальше по списку, но я это я, и не собираюсь ничего менять.

По губам далёкого предка скользнула новая улыбка с оттенком иронии. За иронию я зацепилась и, учитывая повадки крылато-хвостатых, уже приготовилась провести допрос с пристрастием, но талант дознавателя не пригодился.

— Уже не капля. Ты, как вижу, впитала много нашей магии, причём самого высокого порядка. Кто пытался на тебя воздействовать, девочка?

— Владыка, — помедлив призналась я.

Брови старца подпрыгнули, на лице проступило любопытство.

— Мм-м… А кто сейчас Владыка?

— Дарнаэш, — сказала я. И уточнила с сомнением: — А вы не знали?

— Не интересовался, — улыбка из ироничной стала как будто ехидной, и этот момент напряг.

— Что?

— Ничего. Просто забавно. Видишь ли, когда-то именно предок Дарнаэша упустил мою дочь.

— К чему вы клоните? — ещё больше насторожилась я. — На что намекаете?

— Намёки? — делано изумился предок. — А что это?

В общем, понятно. Вернее, не понятно, а значит лучше вернуться к главному!

— Уважаемый…

— Эйтер, — представился дедушка, и я присела в положенном реверансе.

— Уважаемый Эйтер, скажите пожалуйста, а как выбраться из этой прекрасной… — я повертела головой, — …пещеры?

— Что? Ты даже не спросишь, что я тут делаю? — оживился дракон. — Не заглянешь в Хранилище? Не поинтересуешься почему портал привёл тебя именно сюда? И почему портал привёл сюда именно тебя?

Я прищурилась. Объективно — это было интересно. Но вопрос выхода интересовал больше. В том числе потому, что, учитывая повадки предка, у нас был шанс поругаться. То есть нужно вернуться в цивилизацию до того, как старик откажется мне помогать.

Знание о том, что именно Эйтер спровоцировал Лаэри-Эрилайзу на побег тоже никуда не делось, и… В общем, можно я пойду?

— Может здесь что-то важное, — сказал Эйтер с заметным ехидством. — Некий уникальный шанс, который нельзя упустить?

Я поняла, что меня банально ловят на любопытстве. Причём успешно!

— Что за шанс? — да, я не удержалась.

Эйтер неожиданно рассмеялся, причём смех был такой, такой…

Счастливый. Звонкий. Будто произошло нечто очень хорошее. Это не единственное наблюдение — за минуты нашего разговора старик не помолодел, конечно, но в нём словно пробуждалась жизнь.

Эта перемена цепляла. Она ощущалась как нечто настолько правильное, что хотелось продолжать. Остаться рядом, чтобы увидеть, как блестят его медового цвета глаза.

— Пойдём! — торжественно сказал Эйтер, а я вдруг вспомнила, что тоже неплохо бы представиться.

— Азалина. Меня зовут Азалина.

— Хорошее имя, мне нравится, — улыбнулся старец.

Я тоже улыбнулась, ощущая в драконе нечто по-настоящему близкое. Такое, что заставило забыть про сомнения и послушно отправиться к тому самому чёрному проходу, который недавно внушал страх.