Глава 33

— Вы кто? — повторила я, окидывая мужчину хмурым взглядом.

Точнее не мужчину, а дракона — молодого, высокого, светловолосого… и сначала он показался незнаком.

Но приглядевшись я, во-первых, заметила фамильное сходство, а во-вторых, всё-таки вспомнила — уже видела его однажды. В компании Итариссы, перед тем как подлая ящерка подсунула мне браслет.

Кстати…

Взгляд на собственное запястье — ткань халата окрасилась тёмно-алым. Я в целом не слабонервная, но при виде такого количества крови, к горлу подкатила тошнота.

Именно в этот момент дракон соизволил заговорить:

— Ну здравствуйте, леди Азалина. Рад, наконец, увидеть вас вблизи. Познакомиться, так сказать, лично.

Я вскинула голову, а дракон шутливо поклонился.

Он стоял шагах в десяти и приближаться пока не собирался, что хоть немного, но успокоило. Я опять отвлеклась на браслет — принялась тянуть изо всех сил в надежде стащить с руки.

— А вы отлично справились, — продолжил блондин. — Полог великолепен. Идеальная защита.

— Благодарю, — буркнула я нервно.

Новая яростная попытка стянуть браслет, и…

— Что? Никак? — в голосе собеседника прозвучала фальшь. — Справа от самого большого камня есть маленькая кнопка. Попробуйте нажать.

Усомниться я не успела — избавиться от браслета хотелось сильнее, чем думать. Перевернула руку, нашла, нажала, и… Щёлк!

Сначала я выдохнула, а потом с содроганием уставилась на глубокие оставленные браслетом порезы. Больно уже не было, а после того, как сняла «подарок», произошло кое-что ещё.

Я много слышала про регенерацию, которой обладают представители некоторых рас, только видеть вблизи не доводилось. Теперь я сидела и смотрела в упор на то, как это происходит со мною. Раны, нанесённые браслетом, затягивались буквально на глазах.

Новый глубокий вдох, попытка собраться с силами, и я повторила:

— Кто вы?

Хмыкнул. Отвесил новый издевательский поклон и ответил:

— Позвольте представиться. Итар.

— Итар? — я заломила брось, стремясь продемонстрировать спокойствие и даже величие. О том, что по-прежнему сижу на полу и смотрю на дракона снизу вверх постаралась не думать. — Вы имеете какое-то отношение к клану Снежных? К Итариссе?

— Я брат этой глупенькой леди.

Я не удивилась, мой вывод совпал.

От Итариссы его отличало только одно — отсутствие неуверенности. Передо мной стоял циничный хищник. Оставалось надеяться, что я, невзирая на разницу в весе и возрасте — а он точно был старше! — всё-таки сильней.

Не желая показывать слабость, я вскинула подбородок и спросила ровно:

— Что происходит? Как вы очутились в Запретном?

— Очень просто, ваше высочество. Воспользовался вашим, а точнее моим браслетом.

— В каком смысле?

— Вы разве не слышали о магических маячках? — насмешливо отозвался он.

Я слышала. Только в этом случае маячок казался чем-то совсем уж неуместным. Ведь это Запретный! Он не пускает кого попало! И на храме такая защита, что ой.

Да и магия… Я бы почувствовала чужую силу — наверное, возможно. А если не я, то Владыка или кто-то из его приближённых, ведь браслет видели все, я подарок не скрывала.

Итар словно мысли прочёл:

— Это спящая магия, леди. Она активизируется только по зову хозяина, и определить её очень непросто. Впрочем, специалисты, которых присылал в ваши покои Дарнаэш, могли и обнаружить, но вы очень вовремя ушли любоваться городом. Причём не сняв браслет.

Он по-прежнему смеялся. Ведь знал, что снять сложно, я бы не нашла кнопку самостоятельно.

— Вам повезло, — сказала строго. — Ведь я могла попросить о помощи, отыскать способ разобраться с застёжкой и избавиться от вашего подарка.

— Не могли. Я всё просчитал.

Я заломила бровь.

— Алчность, леди. Вы не менее жадная, чем любой из нас, и без острой нужды не станете снимать с себя бриллианты. Элементарный вывод.

Угу. В какой-то степени. Но в целом всё-таки сомнительный. Впрочем, не важно, речь сейчас о другом.

— У Запретного великолепная защита, то есть, по законам магии, будучи снаружи, вы никак не могли активировать маячок. Вы не могли меня отследить, а перенестись сюда тем более.

— Не мог, — согласился Итар. — Но я здесь. Как же так получилось?

Я не знала.

После недолгой паузы блондин, в чьих волосах виделись бледно-голубые прядки, хищно клацнул зубами и сказал:

— Защита храма ослабла. Храм потратил слишком много сил.

— На что? — не поняла я.

— На помощь вам, — Итар снова оскалился. — Или вы всерьёз решили, что сделали всё это, — он кивнул в сторону, явно указывая на невидимый глазу полог, — самостоятельно?

Вообще-то так я и думала, но после его слов усомнилась. Всего несколько минут назад я стояла и держала поток силы, и это было сложно. Настолько, что… может его в самом деле держала не я одна?

— До того, как защита храма ослабла, — продолжил дракон, — я не мог активировать маячок, но потом всё сложилось. Я ждал и верил, и вот награда.

Очень мило. Сейчас в ладоши захлопаю от счастья.

— И что дальше? — отрывисто спросила я. — Зачем вы здесь?

Улыбка собеседника мне ну о-очень не понравилась…

— Леди Азалина, вы хоть представляете в какую игру влезли?

Я не представляла, о чём и уведомила.

— Что ж, объясню.

В голосе Итара прозвучала грусть, но она была опять-таки фальшивой. Дракон ещё не упивался своим превосходством, но именно к этому шло:

— Объясню. В том числе потому, что вы единственная с кем могу поделиться. У остальных длинные языки, зато вы точно сохраните мою тайну.

— С чего бы мне её хранить?

Резонный вопрос, а ответ… В общем, он тоже был ожидаем:

— Так мёртвые не разговаривают.

Я кивнула. Хотела притвориться хорошей девочкой, но не сдержалась:

— Вы просто не представляете, насколько я болтлива. Пребывание в ваших землях — единственный случай, когда мне удавалось держать язык за зубами, но после всего пережитого боюсь, что молчать уже не смогу. Разболтаю в любом случае. Буду приходить ко всем драконам во снах и рассказывать до бесконечности. Кстати, к вам, если убьёте, приду к первому.

Не испугался, даже посмеялся этой неуклюжей шутке.

— Эх, люди… Ваша самоуверенность почище нашей жадности. Вот уж точно легенда из легенд!

Я прищурилась и потянулась к бриллианту, но дракон махнул рукой и камень отбросило в сторону волной ледяного воздуха.

— Не поможет, — процедил Итар едко.

Пришлось признать временное поражение — просто встать и побежать за бриллиантом я пока не могла. Банально не хватало сил.

— Хорошо. Так что за игра? В чём я опять виновата?

Льдистый блондин неожиданно разозлился.

— Во всём!

Он рыкнул, а мой взгляд зацепился за крупный перстень на его пальце. За время пребывания на территории крылато-хвостатых, я видела много драгоценностей, и пусть ещё не разобралась во всех тонкостях, но дракон из клана Снежных не мог носить камень тёмного цвета. Камни светлых тонов — да, а тёмных — нет.

Ещё миг, и тот самый камень полыхнул тёмным огнём, а пространство вокруг Итара изменилось. Солнечный свет храма померк, плиты у его ног почернели и пошли трещинами, а вокруг появился гнилостный запах, знакомый по встречам с падшими.

— Ты — принцесса! — выпалил дракон, забывая про приличное «выканье». — Представительница знати! Ты даже не представляешь, каково это — жить в тени.

— А при чём тут это? — не поняла я.

Недоумение было искренним, а Итар разозлился ещё больше.

— При том, что Дарнаэш из клана Огненных не единственный, кто наделён Даром Власти! И он воспользовался этой властью, чтобы избавиться от меня.

Ну, насчёт «не единственный» я не удивилась, а про остальное…

— Погоди. Хочешь сказать, что ты претендовал на трон, а тебя задвинули? — да, я тоже решила перейти на «ты».

Блондин зашипел, но тут же взял себя в руки. Выдержал короткую паузу и ответил:

— Нет. Всё было немного не так.

Задавать уточняющие вопросы я не стала, хорошо понимая, что брат Итариссы и сам расскажет. Ему и правда хотелось выговориться, и всё хорошо, только перстень на его руке пугал до дрожи.

Впрочем, куда больше пугало собственное бессилие. Я по-прежнему не могла подняться с пола, а когда, пользуясь подсказкой снежного, потянулась к Дару Власти, словно в дыру провалилась.

Я вообще не ощущала магию, никакую — слишком устала, чтобы её призвать.

— Да, у меня тоже есть Дар Власти, — Итар гордо вздёрнул подбородок. — Только Дарнаэш посчитал мой талант настолько слабым, что даже наставника не предоставил. Сказал, что развивать и брать под контроль просто нечего. Нечего, понимаешь? — Новая пауза и вывод: — Это несправедливо. Он просто испугался за свою власть!

Вот теперь я всё-таки не сдержалась:

— И ты решил отомстить?

На меня посмотрели как на тлю.

— Это не обида, леди. Я беру то, что принадлежит мне по праву.

Каким интересно образом? — хотела спросить я, но опять отвлеклась на сверкание тёмного камня.

— Что это у тебя там?

— Ты такая умная, может попробуешь угадать?

Я угадывать отказалась. Использовала эту заминку, чтобы опять потянуться к своей магии — попробовать нащупать хоть что-нибудь! — и опять безуспешно.

— Это залог моей победы, — наконец не выдержал снежный. — Знаешь, когда перед тобой закрывается одна дверь, то рядом обязательно откроется другая. Мне выпал новый шанс, и я его не упустил. Дарнаэш слишком заносчив, поэтому до сих пор не понял важного — падших не обязательно убивать, с ними можно договориться. Единственная настоящая сложность — устроить прорыв так, чтобы Владыка не учуял. Но я смог.

Мои брови плавно взлетели на середину лба, да так и застыли. Собеседнику реакция понравилась, и он продолжил то ли исповедь, то ли речь восхваления себя:

— Я ушёл очень далеко от территории Огненных, нашёл место, где полог был достаточно тонок и разрядил несколько артефактов. Впрочем, в тот момент я не собирался договариваться — хотел убить падшего и принести его тушу Дарнаэшу в доказательство моей силы. Но обстоятельства сложились иначе, и…

Итар гордо продемонстрировал кольцо.

Правда в следующий миг от его гордости не осталось и следа — камень полыхнул в третий раз, и дракона скрючило. Словно по телу прошла жёсткая нестерпимая судорога.

Вероятно следовало посочувствовать, а я наоборот… В сердце вспыхнула надежда, что не так уж этот странный тип всесилен, даже улыбка по губам скользнула.

— Зря радуешься, принцесса. Это всего лишь напоминание о том, что пора отдавать долг.

М-да? Ну, объективно говоря, долги бывают разными, а некоторые напоминания хуже любой кары. Только озвучивать я не стала. Просто кивнула и сделала страдающее лицо.

Он купился. Хмыкнул удовлетворённо, а через миг снова озлобился и выпалил:

— Мы заключили сделку! Договорились! И всё шло по плану!

Следующую его реплику я буквально кожей почувствовала:

— Но тут появилась ты!

Его судорожный вдох и продолжение:

— Ты спутала все карты. Сначала я мечтал тебя просто придушить, но потом, после того как ты выжила в том коридоре, понял, что всё к лучшему. Это была ещё одна «дверь».

Я встрепенулась.

— В каком коридоре?

— Сама знаешь, — оскалился дракон. — Когда тебя спас Дарнаэш.

Да, ту ночь я помнила, и это было не лучшим из моих воспоминаний. Но здесь и сейчас важным являлось другое:

— То есть то нападение устроил ты? — я была по-настоящему удивлена.

Итар хмыкнул.

— Я незаметный, верно? Слишком незаметный даже для тебя, что уж говорить о Дарнаэше? Не удивлюсь, если Владыка даже имени моего не помнит.

— Ты за мной следил? — возвращая к главной теме, уточнила я.

Снежный подарил новую кривую улыбку:

— Да, следил. Я был рядом, когда ты бродила по замку, дышал в затылок. А потом, при помощи этой штуки, призвал падших — он поднял руку с перстнем. — Видишь камень? Он не из нашего мира. Это вещица из Изначального.

Из груди всё-таки вырвался нервный вздох.

Изначальный? Другой мир, населённый опаснейшими тварями? Жуть!

Но понимание того, что той ночью Итар «дышал мне в затылок» было не лучше, от него по телу побежали ледяные мурашки. Кстати, сегодня, как понимаю, он тоже был неподалёку…

— Если ты был так близко и хотел избавиться, то почему не убил меня сам?

— Слишком хлопотно. К тому же в пожирании падшими есть некая особая прелесть.

Я была не согласна. Я этой прелести не видела!

— И это хорошо, что я призвал союзников. Ведь благодаря этому я узнал, что для Владыки ты гораздо больше, чем какая-то человечка. Следовательно, мне открылся другой, более интересный вариант.

Я поняла не всё, но уточнять не стала. Вместо этого спросила:

— То нападение падших было не единственным, они появлялись и после. Тоже охотились за мной?

Озвучивая, я думала, что нет, но…

— За тобой, — процедил Итар. — Но уже по собственной инициативе. Учуяли исходящую от тебя опасность. Я пытался отговорить, но не смог.

Я судорожно вздохнула и кивнула. И задала новый вопрос:

— А первоначально план был каким?

— Что? Тебе всё-таки любопытно? — встрепенулся этот ненормальный. Тьма, окутавшая его, становилась гуще, а запах гнили сильнее.

Наверное, следовало сказать что-то нейтральное, а я снова не выдержала:

— Это милосердие. Ты не сможешь жить нормальной жизнью пока на твоей душе лежит такой камень. Секреты имеют свойство тяготить.

На сей раз он издёвку заметил, однако и злиться не стал. Наоборот улыбнулся:

— Ты просто хочешь потянуть время. Надеешься, что Дарнаэш снова придёт и спасёт?

— Не надеюсь, а знаю, — вновь не сдержалась я.

Тут Итар уж точно должен был взъяриться, но вместо этого я услышала смех. Причём веселье это было настолько чистым, что меня передёрнуло. Что происходит? Что такое? Только не говорите, что…

— Не жди, принцесса. Твой дракон не прилетит.

Слова укололи в самое сердце, но остатков самообладания хватило на то, чтобы удержать маску спокойствия. Правда это было лишь начало.

— Он спит и проснётся очень нескоро. Видишь ли, кто-то подмешал в его питьё «Драконью смерть».

Новый укол боли, причём пронзительный! Смерть? Я не сразу сообразила, что это лишь название зелья, а вовсе не…

Так. Спокойно. Дарнаэш жив!

— «Драконья смерть» — это такой порошок с интересными свойствами, — продолжил Итар. — Будучи растворён в какой-либо жидкости, он приобретает запах, который вызывает нестерпимую жажду, заставляя жертву выпить… ну собственно любую жидкость, что есть рядом. И как правило, это жидкость с порошком. После первого же глотка драконья сущность блокируется, через несколько секунд блокируется и вторая ипостась, и наступает долгий, непреодолимый сон.

Прозвучало поистине жутко, а я… это, видимо, нервное, но мне Биорик Кривоногий вспомнился. По донесениям разведки мой как бы жених страдал бессонницей, и никакие пилюли ему не помогали. Вот я и спросила:

— А на людей действует?

— Только на драконов, — перестал улыбаться Итар.

Расстроила я его, наверное. Не тот вопрос задала.

— И зачем же вы держите настолько ужасное оружие? Почему не уничтожили и порошок, и рецепт, и вообще всё, что с ним связано?

А этот вопрос снежному понравился:

— В нашем мире такой порошок не найти. Это ещё один подарок из Изначального.

Отлично. Невероятная щедрость.

— Ты сказал, что Дарнаэш, скорее всего, даже имени твоего не помнит, и из этого я делаю вывод, что вы с Владыкой давно не виделись. Так каким образом ты подсунул ему порошок?

— Так я не сам. Мне помогли. Криштош. Знаешь такого дракона?

Я застыла, глаза округлились. Криштош? Этот милый наивный юноша? Даже при том, что он, кроме прочего, вероломный похититель принцесс — не может такого быть!

— Криштош не мог.

— Видишь ли, мой Дар Власти действительно очень слаб, но есть условие, при котором даже слабый дар усиливается в несколько раз, становясь почти абсолютным.

Я не знала, даже гадать не стала, и мне объяснили:

— Вино, леди Азалина. Криштош был слишком пьян, чтобы сопротивляться моим приказам. Ну а напоил его, разумеется, я.

Тут я предприняла новую попытку дотянуться до магии, а заодно и подняться. Первое не получилось, а что касается второго — «отдых» на полу точно шёл на пользу. Ещё немного, и я оживу. Осталось только понять, что с этой возможностью шевелить руками-ногами делать.

— Так вот… — отвлёк от мыслей Итар.

Он прицокнул языком, сделал шаг в сторону и сказал:

— Мы с падшими договорились о том, что они помогают мне избавиться от Владыки и усиливают мой Дар Власти до высшего уровня, как у Дарнаэша. Ну а я отдаю им амулет силы и позволяю охотиться в этом мире.

— Погоди, — нахмурилась я.

— Что-то непонятно? — участливо подхватил снежный.

— Ты хочешь стать новым Владыкой? При этом собираешься, вернее собирался, отдать падшим амулет, который сейчас висит на шее у Дарнаэша?

Итар радостно оскалился, подтверждая.

Лично я поводов для улыбок вообще не видела, и начала сомневаться, что кое-кто вообще здоров. Что ему самому не подмешали какой-нибудь чудный порошок.

— То есть ты становишься новым Владыкой, — медленно повторила я, — но при этом лишаешься инструмента для восстановления полога?

— Раньше это условие немного коробило, — признался Итар, его улыбка стала прямо-таки ослепительной, — а теперь я спокоен. И всё благодаря тебе, человечка! Ведь ты восстановила полог, а камней теперь два!

Так, тут понятно. Вот только…

— И ещё ты разрешаешь падшим жрать твоих подданных? Итар, ты… понимаешь, это неприемлемо? Правители так не поступают.

— Жрать драконов? — переспросил снежный удивлённо. — С чего ты взяла?

Я застыла и хлопнула ресницами. Потом ответила:

— Падшие охотятся именно на драконов, питаются их силой. Значит…

— Кто сказал тебе такую глупость?

Вопрос прозвучал настолько искренне, что я ощутила себя дурой, причём круглой и всесторонне неразвитой.

— Дарнаэш, — озвучила я имя осведомителя.

— Он солгал.