Глава 32

Ночь выдалась трудная, однако лечь и уснуть я даже не пытался. Приняв душ и сменив изодранную одежду на нормальную, мельком взглянул в зеркало и отправился к той, которая будила во мне целый ураган чувств.

Идея посетить Азалину в такую рань оказалась интересной. Она принесла плоды в виде возможности узреть леди в тонком, уже знакомом халатике. Чудесное зрелище. Настолько притягательное, что лучше не смотреть

Глядя на шёлк, который лишь подчёркивал девичью фигуру, я шумно вздохнул и с трудом задвинул подальше все желания. Они оказались на удивление горячими. Впрочем, насколько понимаю, так и должно быть.

Лина, увидев меня, изумилась и принялась задавать вопросы.

Леди ничего не знала. Не знала до сих пор!

То есть под её окнами добрую половину ночи шла ожесточённая драка, а она… Впрочем, что взять с принцессы?

Я только улыбнулся этой неосведомлённости, испытав новый прилив жара. И чем дольше смотрел, тем всё меньше удивлялся тому, что эта упрямая девчонка меня зажгла.

Потом был завтрак и… да, я сделал своей леди неожиданное предложение.

Сказал, что мне до зубного скрежета надоел замок Изумрудных, предложил переехать и заняться более интересными делами — сходить к ювелиру и в гости к Жемчужным, например.

Лина не поняла и не поверила. Даже возмутилась, словно почуяв, что покушаюсь на святое — на её единоличное право мотать мне нервы. Будто раньше и не знала, что в эту игру можно играть вдвоём.

Из приятного — невзирая на наш «конфликт», Лина всё же беспокоилась о моих ранах, во взгляде то и дело мелькало сочувствие. В какой-то момент леди не выдержала и спросила:

— Тебе очень больно?

Я в ответ назвал «милой»… ну просто потому, что для меня она действительно милая! Невзирая на все колючки, которые из неё растут.

Сказал, а она…

— Дарнаэш, давай обойдёмся без фамильярностей? В конце концов, мы взрослые приличные люди.

— Люди? — я вскинул брови. — Счастье моё, ну я-то точно не человек.

Ещё хотелось добавить про приличия. Прости, малышка, но не могу. Готов быть приличным со всеми, кроме тебя. А тебя… взять и прижать, впиваясь в губы. Потом закинуть на плечо и утащить в свою постель.

Тем не менее я промолчал. Просто это было бы слишком. Леди и так кипела, готовая взорваться. Не нужно доводить до крайности. Или всё-таки довести?

А потом… Немного неудобно получилось. Я закрыл глаза всего на секунду, а в итоге провалился в сон. И причиной тому не только усталость, но и в чувство глубокого удовлетворения. Это была чудесная ночь. Великолепная! А её высочество Азалина — леди, которая, сама того не понимая, спасла нас всех.

Очнувшись, я обнаружил, что накрыт пледом, и это тоже вызвало улыбку.

Неужели обо мне позаботились? С ума сойти.

Стоило отложить плед и подняться на ноги, как в гостиную опять впорхнула принцесса — увы, уже одетая.

Я попрощался и вышел, намереваясь всё-таки поспать, и столкнулся в коридоре с целой процессией, состоящей их моих подданных. Драконы толпились и ждали. При виде Владыки все склонились в поклонах, ну а я…

Мог спросить что здесь происходит, но без всяких вопросов догадался. Понял и тихо выругался — кланы точно решили последовать примеру Снежных.

И в целом неплохо, но сам-то я опоздал! А раз так, то колье, или даже целым гарнитуром не отделаешься. Придётся открывать сундуки с самыми ценными камнями и наседать на ювелира, дабы придумал нечто необыкновенное. Такое, что затмит все прочие дары.

Это будет дорого. Очень дорого. Но, с другой стороны, я один из самых богатых драконов…

Последняя мысль немного успокоила, но не настолько чтобы расслабиться. Перед глазами по-прежнему стоял браслет, стилизованный под морозный узор.

Снежные? Подарили? Серьёзно? С чего вдруг такая щедрость?

Со времён брака Вермеса они в прочном тандеме с Ониксовыми, а последние предельно присутствием Лины возмущены!

В общем, перед тем как отправиться спать, пришлось завернуть в кабинет и призвать Тириша с Квергом. Позвать и объяснить:

— Там Лину осыпают подарками. Нужно проверить всё подаренное на предмет посторонней магии. Лучше сделать это тайно, чтобы нервы лишний раз никому не трепать.

— Мм-м… — отозвался Тириш.

— Хм, — ответил Кверг.

И я внёс рациональное предложение:

— Обратитесь к горничной — как там её зовут. Она вроде сообразительная, придумает как увести свою госпожу из покоев.

Советники кивнули, а я, наконец, отправился спать.

Ну а несколькими часами позже…

— Дарн, тут такое дело, — сказал Кверг, протягивая мне стопку исписанных листов.

Я удивлённо заломил бровь, чтобы услышать:

— Почитай сам. Там всё написано.

Меня ответ не устроил:

— Конкретнее.

— Леди Азалина, судя по всему, пыталась подстраховаться на случай подмены памяти, — пояснил советник, поджимая губы.

— Та-а-ак…

— Нашли случайно, — добавил Кверг. — Просто решили проверить покои немного тщательней и засекли следы крови. На этом отчёте, как видишь, стоит заверительная печать.

— Отчёте? — переспросил я. — То есть Лина писала отчёт?

— Угу. И отчёт, и свои мысли, и оценки некоторых событий и личностей. — Пауза и продолжение, причём с толикой обиды: — Извини, но мы с Тиришем прочитали. Нужно было понять, прежде чем докладывать.

Объективно они могли не читать, ведь всё, что связано с Линой только в моей компетенции. Но я не рассердился.

— То есть это донос? — я хищно улыбнулся. — Кляуза для короля Вектарии?

— Ну, по сути, да, — не стал спорить Кверг.

Моя улыбка стала шире и коварнее.

— Чему ты так радуешься? — не понял советник.

Он ещё не знал о выводах, которые принесла эта ночь. Пусть многие видели сражение с падшими, но… Впрочем, не важно.

— Тому, что леди Азалина теперь на крючке.

Кверг слегка смутился, потом сказал:

— Там не настолько много секретной информации.

— И что? Понадобится — допишем, — парировал я. — Почерк подделать несложно.

Советник встрепенулся и, судя по выражению лица, отправился составлять черновик «дополнительных записей». Я же упал в кресло и принялся читать. Мм-м… а слова-то мы какие знаем! Несанкционированное, нецивилизованное, ущербные…

Это мы-то ущербные? Да мы самые развитые во всём мире существа!

Сочинение оказалось забавным. Я даже посмеялся в нескольких местах, но, отправляясь на ужин, всё-таки придал лицу более приличное выражение.

Уже входя в столовую, когда взгляд опять зацепился за украшавший руку Лины подарок Снежных, вспомнил о том, что не уточнил про этот конкретный браслет. Садясь за стол, хотел спросить у Тириша, но Азалина отвлекла.

Она отвлекала самим фактом своего существования, мысли в голове путались. Глядя на эту упрямую человечку, я невольно вспоминал рассказы старших родственников о том, что бывает, когда зажигается пламя. Раньше я не верил, считал это всё романтической дребеденью и сказками, а сейчас…

Близость пары пьянила лучше самого крепкого вина, и думать о чём-то кроме её губ было затруднительно. Пришлось собрать в кулак все силы, чтобы начать более-менее связный разговор.

Я сказал про её донос, и…

— Подожди. То есть ты обыскивал мою спальню? — Азалина аж подпрыгнула, щёки окрасил негодующий румянец.

В общем, началось…

Слово за слово, потом этот глупый прорыв, во время которого моя принцесса сохраняла поистине королевское спокойствие, затем прогулка в парке. Увы, но тут случился прокол.

Да, я намеренно выводил Лину на эмоции. Себя тоже не щадил — пусть заводит, это, как выяснилось, полезно. Даже не так: её упрямый характер и острый язычок — настоящее сокровище. Моё сокровище. Никому не отдам.

Всё было под контролем до той секунды, как Лина назвала нашу традицию воровства девственниц «дурацкой».

Дурацкой! Древнейший из обрядов! Да это оскорбление!

Однако на этом леди не остановилась, принялась выдвигать новые условия. Признать незаконность действий, выплатить компенсацию, извиниться… Следом три ларца потребовала — да я ей сто три дам, только не при таких обстоятельствах! — и право встречаться с родителями.

Против последнего я не возражал, и даже немного успокоился на этой фразе, но через миг Лина потребовала право выйти замуж. Причём будущим мужем в её картине мира точно был не я.

Не я.

Не хотелось портить отношения с человеческим государствами, но Биорика Кривоногого, похоже, всё-таки придётся сожрать. Всех остальных неженатых королей и принцев тоже — так, на всякий случай. Для подстраховки.

А ниже принца Лина с её меркантильностью — надо же как к ларцам привязалась! — вряд ли опустится. Значит остальные пусть живут. Будем считать, что Лина их спасла.

Но я-таки взбесился и в итоге ответил резко. Давайте смотреть на ситуацию здраво? Люди, разумеется, все разные, но они не настолько хороши и безвинны, как пытается представить тут одна принцесса. А в том, что касается похищений девственниц, повторюсь, ничего ужасного не произошло!

Я ушёл, оставил Азалину одну, но только потому, что огонь бесновался. Я рисковал не сдержаться, мне было отчаянно мало одного поцелуя, хотелось ещё.

Передвижения Лины я отследил с помощью связи с парой, а убедившись, что эта до ужаса прагматичная особа вернулась в отведённые ей покои, отправился сначала в душ, а потом в главную резиденцию — отдать распоряжения насчёт нашего завтрашнего переезда.

В замок Изумрудных вернулся ближе к ночи и тут же поспешил в кабинет.

Вообще-то я планировал лечь спать, но посещение главной резиденции вскрыло дополнительную проблему, и откладывать решение я не желал.

Для начала вызвал советников, а потом приказал доставить в кабинет Вермеса из клана Ониксовых. Уж слишком эти Ониксовые разболтались! То, что ещё вчера было робкими сплетнями, сегодня уже обсуждалось далеко за пределами территорий клана. И это при том, что глава Ониксовых далеко не дурак.

Я не спешил прижимать Вермеса к ногтю именно по этой причине — верил в его разумность. Точно знал, что умудрённый жизнью дракон быстро разберётся в ситуации, сориентируется и заткнёт крикливые рты.

Но Ониксовые продолжали болтать об особой магии, которая теперь доступна людям и, в частности, Лине. Более того, с их подачи пошла новая сплетня — мол, пламя, которое вспыхнуло у Владыки, было разбужено обманным путём.

Идиотизм сплетен был очевиден, и меня злили не слова, а само поведение Ониксовых. Это следовало прекратить. Немедленно напомнить главе клана кто есть кто.

Вот и пришлось отложить сон, позвать, а когда Вермес явился, окатить его ледяным молчанием.

Секунда, вторая, третья… Нет, дракон-то сразу понял в чём дело, но, видимо, ещё надеялся на снисхождение. Но я молчал. Замершие у стола Кверг с Тиришем — тоже…

— Владыка, — наконец выдохнул Вермес. — Простите. Я не должен был так слепо верить своей дочери, но Пия бывает очень убедительной. К тому же все ждали, вашего расположения именно к ней, а тут…

Мой холодный взгляд, и дракон упал на одно колено.

Он принялся заверять в верности, просить прощения за несдержанность и клясться, что всё исправит, причём начнёт прямо сейчас.

Я слушал и опять-таки молчал, а Вермес продолжал распинаться. В конце концов прозвучало то, что в очередной раз доказало его разумность:

— Тот случай, когда Пия и Итарисса подчинились леди Азалине… Это не человеческая магия, верно? Её высочество наделена Даром Власти. Я уверен, только пока не понимаю как подобное возможно, ведь её высочество — человек.

Кверг с Тиришем не дрогнули, а я всё-таки сжалился:

— Леди Азалина потомок леди Лаэри из клана Жемчужных.

Вермес не понял, пришлось пояснить:

— Имя Отступница тебе о чём-нибудь говорит?

Теперь на лице дракона проступило изумление, глаза расширились. Затем прозвучал почти правильный вывод:

— То есть леди Азалина не человечка, а… дракон?

— В какой-то степени, — поправил я.

Хранить эту информацию в секрете и дальше было бессмысленно — шило таких размеров ни в каком мешке не спрячешь. Более того, учитывая мои планы на эту леди, нужно как можно быстрее устроить официальный приём и объявить всем.

Правда для начала придётся всё-таки пообщаться с Жемчужными, и в идеале получить их одобрение. Хотя бы номинальное. Ну а дальше… Просто не думать о том, что пламя Лины на мой огонь не отвечает. И сделать всё, чтобы принцесса тоже зажглась.

— Владыка, я не… — снова начал Вермес.

Он опять принялся извиняться, но с утроенной силой. Едва не распластался на полу.

Выслушав всё, я главу клана отпустил. Сказав напоследок:

— Надеюсь ты в состоянии объяснить своей дочери правила общения с леди Азалиной?

Вермес заверил, что да. Тут же пообещал поговорить ещё и с Итариссой… Он уже развернулся, чтобы уйти, но я окликнул:

— Стой.

Упоминание леди из клана Снежных напомнило о несколько непонятном моменте с браслетом.

— Снежные подарили леди Азалине браслет, — сказал я, и Вермес неожиданно пожал плечами.

— Я и сам не понял. Видел браслет, такие точно делают только на севере, но клан, насколько мне известно, не имеет отношения к этому подарку. Это чья-то личная инициатива.

— Личная? — я слегка опешил.

— Я могу выяснить! — сразу вытянулся Вермес.

— Не нужно, — я махнул рукой. — Иди.

Едва визитёр ушёл, я обратился к советникам.

— Кто проводил досмотр покоев и подарков?

— Сейчас пригласим, — угадал направление мысли Кверг.

Он прикрыл глаза, обращаясь к ментальной связи, а спустя миг в дверь постучали. Мы все, включая Кверга, удивились, только это были не спецы.

В кабинет заглянул Криштош — единственный сын главы клана Изумрудных выглядел растрёпанным и помятым, и пахло от него так, словно совсем недавно был на пирушке. Впрочем, последнее вполне возможно — в замке много молодняка, совсем недавно был праздник Первого полёта, и юным драконам есть что отмечать.

Но самое интересное — у Криштоша был разбит нос. Крови уже не видно, но нос вспухший, а в ноздрях вата.

Подрался? Серьёзно? Мм-м… в других обстоятельствах было бы любопытно, а сейчас — нет.

— Простите, — пробормотал Криштош, — к вам можно?

Я удивился ещё больше, а юноша добавил:

— Я услышал, что вы вернулись, и подумал — может вам что-нибудь нужно? Закуски? Чай?

С этими словами он отстранился, впуская в кабинет пару слуг с подносами. Они действительно несли закуски и пузатый заварной чайник с чашками.

Я сперва насторожился, но тут же махнул рукой — просто вспомнился Теймиз, который пытался угодить при любой возможности. По всему выходило, что ушлый ящер учил тому же и сына. Пытался, пользуясь случаем, продвинуть того в моих глазах.

Пить действительно хотелось, и я кивнул благосклонно.

Дрожащие слуги водрузили подносы прямо на письменный стол, один из них наполнил три чашки — для меня, Кверга и Тириша; и на этом любезности можно было закончить, но…

Слуги в самом деле ушли, а Криштош неожиданно остался. Он то бледнел, то покрывался алыми пятнами, и одна расцветка меняла другую очень быстро. Юноша стоял у двери и мялся, и я, разумеется, подтолкнул:

— Что?

Он опустил глаза, потом шумно вздохнул.

— Владыка, вы очень сердитесь на меня за то, что я украл именно леди Азалину? Она ведь столько проблем принесла, а я… Понимаете, просто она… Я даже не знаю как так получилось. Это, наверное, судьба. Я бы не смог поменять это решение, и если бы не я, то кто-то другой…

Он лепетал что-то ещё, а я закатил глаза — каких только глупостей не придёт в юную и, судя по всему, действительно не трезвую голову.

— Ты сам придумал? — перебил я резко. — Сам решил покаяться?

Пауза и ожидаемое:

— Нет.

А потом уже неожиданное:

— Итар научил.

Я удивлённо заломил бровь, покосился на Кверга с Тиришем.

— Это брат леди Итариссы, — верно понял взгляд Тириш. — Он приходил к вам несколько лет назад по поводу своего второго таланта.

Я вспомнил не сразу и, повинуясь примеру Кверга, взял чашку. В воздухе с некоторых пор разливался какой-то пряный запах, под действием которого горло внезапно пересохло. Или дело не в запахе? Почему я вообще подумал о таком?

Глоток из чашки, и меня словно молнией пронзило: связь пряного запаха и резкой жажды — это не выдумка, и я знаю где встречал упоминание!

— Тириш, вызови стражу, — прохрипел я.

Но было поздно. Тириш тоже выпил, и именно он упал первым. За ним рухнул на пол Кверг. Ну а я…

Несколько секунд борьбы с самим собой, ментальный рёв, призывающий клан, и взгляд на Лину. Связь с парой сработала без сбоев, но облегчения это не принесло. (3303c)

Моя принцесса покинула покои и куда-то шла.

— Куда?! — прорычал я то ли вслух, то ли мысленно.

Ещё секунда, и всё. Меня поглотила тьма.