Глава 11

Грейс холодно смотрела на сидящую перед ней девушку и легонько постукивала кончиком ногтя по столешнице. Ритмично, неторопливо, отлично понимая, что это монотонное действие раздражает и без того встревоженную собеседницу. Наконец та не выдержала и резко бросила:

– Не понимаю, почему ты отказываешься. Я же не приворотное зелье прошу, оно на вашу тёмную братию всё равно не действует, а всего лишь расклад на картах. Пусть укажут путь, который приведёт нас с Кайрином друг к другу. Я точно знаю: всегда есть хоть один малюсенький шанс. А уж я постараюсь сделать так, чтоб не упустить даже самые скромные возможности.

– Забота о клиенте, Мариэтта, – Грейс растянула губы в фальшивой улыбке. – Непричинение вреда молчанием. Ещё раз говорю: Кайрин – не твой мужчина. Он, как ты верно заметила, тёмный ведьмак. А ты невинна.

– И? – хмыкнула собеседница. – Не думаю, что его испугает моя неопытность. Хотя я вообще не собираюсь говорить об этом, пока мы с Рином не окажемся в одной постели. Не сбежит же! Да и пока до этого дойдёт…

– О, ну что ты, – хихикнула ведьма. Тут же посерьёзнела и пояснила: – А дойдёт очень быстро. Дело в другом. Тёмные маги предпочитают восполнять магический резерв при помощи секса. Приятно и полезно. Но есть нюанс: если Кайрин лишит тебя невинности, то ты станешь единственной женщиной, близость с которой поможет ему восстановить потраченные силы. А после расставания ему придётся ещё год пользоваться альтернативными способами восполнения резерва. Так что… в общем, вне зависимости от того, что он к тебе будет испытывать, уйти не позволит. Будешь по первому слову на спину падать и юбку задирать. Вообще все мужики, обладающие тёмной магией, что наши ведьмаки, что некросы, мечтают встретить и совратить девственницу. А потом уже никуда её не отпускать. Шантаж, угрозы, попытки надавить на совесть – всё идёт в ход. И работает. Удобно, силы опять же восстанавливаются быстро. Ничего личного, исключительно холодный расчёт.

Мариэтта нахмурилась и задумалась. Молчала долго, минуты три. Наконец покачала головой и медленно произнесла изменившимся тоном:

– А почему нам об этом никто не рассказывал на общей теории магии?

– Небольшой давний заговор тёмных магов, – скупо улыбнулась Грейс. – И, по договорённости со всеми остальными, этот нюанс остался лишь в специализированных пособиях.

Мариэтта вновь умолкла. Затем вскинула голову и требовательно спросила:

– А почему ты говоришь об этом только сейчас?

Грейс ждала этого вопроса. И ответила сразу же.

– Ну, во-первых, я тебе уже много раз повторяла, что Кайрин – не твой мужчина. Во-вторых, до этого дня ты не искала способов обыграть судьбу и любой ценой заполучить его. Какой мне был смысл выдавать тебе эту маленькую тёмномагическую тайну, мм? А сейчас дело обстоит иначе.

Мариэтта кивнула, удовлетворившись объяснением. Снова задумалась, на этот раз надолго. Грейс терпеливо выжидала.

– Я так не хочу, – нервно сцепив пальцы, наконец бросила девушка. И тут же с надеждой поинтересовалась: – А… а если он в меня влюбится? По-настоящему?

– Душа моя, – ласково улыбнулась ведьма, – либо он тебя в постель затащит раньше, либо, если откажешь, променяет на более сговорчивую. Какая, к демонам, любовь? Да и она, знаешь ли, имеет обыкновение проходить… Вот ты сейчас зациклилась на Кайрине и не видишь других мужчин. Это не любовь, это желание добиться своего любыми путями, потому что столько времени потрачено, ну как сдаться?

Пока говорила, осторожно, исподволь ослабляла паутину чар, окутывающих разум собеседницы. Движения пальцев были едва заметны. Снимать сразу всё Грейс не хотела: слишком подозрительным выглядела бы такая резкая смена чувств. Вытянула очередную нить и мысленно вздохнула: как же красиво легла оморочка на Мариэтту… Вот у неё не было никаких родовых защит, а действие простенького амулета Грейс легко обошла.

– Пожалуй, ты права… – неохотно и с видимым расстройством признала Мариэтта. Поднялась, тяжело вздохнула: – Спасибо, что предупредила… Ценю твою порядочность, правда. Буду думать, что дальше делать…

– Выбросить из головы все мысли про Кайрина, – посоветовала Грейс. – Если захочешь, могу помочь и провести один хороший ритуал на разрыв ненужных привязанностей и остуду.

– Захочу, – решительно кивнула Мариэтта. – Давай прямо сейчас. Не желаю становиться игрушкой для Рина. Уж лучше обрубить собственные чувства.

– Это мудрое решение, – кивнула ведьма. – Тебе сразу станет легче.

Мысленно Грейс ликовала. Всё складывалось как нельзя лучше. Глупышка Мари была запасным вариантом на случай, если что-то пойдёт не так с Кираной. Но раз уж бывшая соседка всё-таки завела себе любовника из тёмных магов, можно было избавиться от балласта. Убрать с разума Мариэтты собственное воздействие и навязанную болезненную тягу к Кайрину. Тем более был ещё один несомненный плюс. Мариэтта жила в первом общежитии, притом в одной комнате с кем-то из одногруппниц Кираны. А значит, в ближайшее время они непременно должны были встретиться. Добавить немного уязвлённого самолюбия, обострённого чувства справедливости – и Мариэтта при первой же возможности выдаст Киране всю правду про мерзавца-тёмного. После такого даже некромант не сумеет воскресить отношения.

Ведьма даже тихо причмокнула от удовольствия. Она обожала такие моменты. Сложная многоходовая комбинация сработала как надо в одной из частей, следовательно, можно было надеяться, что и со второй не возникнет проблем. Точный расчёт и капелька колдовства. А самое приятное – никакой связи с ней, Грейс. Идеальный план!

* * *

К разговору мы вернулись не скоро. Вначале – целовались, то неторопливо, смакуя каждое прикосновение, то жадно, неистово, так, что кружилась голова, темнело в глазах, а мир вокруг качался и вспыхивал разноцветными звёздами. У меня сбивалось дыхание, но стоило Алистеру вновь коснуться моих губ – и я забывала обо всём. Казалось, нам вообще не нужен воздух.

– С ума меня сводишь, – хрипло выдохнул Алистер, отстраняясь. – Такая отзывчивая, ласковая…

– Я не специально, – брякнула в ответ. – Оно само!

От чувственной усмешки некроманта вдоль позвоночника прокатилась густая огненная волна, неторопливо растеклась по телу, проникая в каждую клеточку и наполняя её истомой. Если бы я не сидела, наверняка бы и коленки задрожали. А так лишь тихонько вздохнула и уложила голову на плечо Алистера, притом почти уткнулась носом в шею. Снова вдохнула горьковато-пряный аромат, исходящий от его кожи. Проговорила:

– От тебя так приятно пахнет… Сразу представляется глубокая осень, ночь, костры, в которых сгорает опавшая листва и охапки полыни, чтоб отпугнуть зло, рябиновые алые гроздья, букеты сухих трав под потолком, горячий чай с перцем и кардамоном, туман, ползущий от реки…

– …Мрачный каменный склеп, тьма за порогом, алтарь с чёрными свечами, – продолжил некромант.

– В общем-то да, – согласилась я. – И блеск серебряного кинжала с таинственными символами.

– Не люблю кинжалы, – тихо хмыкнул Алистер. – И серебро тоже. Слишком мягкий металл. Сталь надёжнее.

– А кинжалы-то чем не угодили? – удивилась я.

– Узкое лезвие легко ломается, – пояснил он, легонько поглаживая меня по спине. – И оно одно.

– Можно сделать вилы с кинжальными лезвиями, – шутливо предложила я. – Один удар – четыре дырки. Вот и решится проблема с количеством лезвий. Правда, меньше ломаться они от этого не станут.

– Фантазёрка, – по-доброму усмехнулся некромант.

А я вспомнила необычное парное оружие, которое видела на стене в его комнате. Странные хищные то ли полусолнца, то ли полумесяцы с острыми лезвиями. Эта штука в умелых руках точно была куда опасней кинжала. А в том, что Алистер прекрасно знает, как обращаться с подобным оружием, я была уверена. Он двигался как опытный воин. Быстро, но без суетливости, обманчиво мягко, с грацией хищного зверя. И такие мышцы, как у него, одной магией накачать не вышло бы. В памяти тут же всплыло, как легко некромант поднял меня утром, да и сейчас, когда усадил на колени, подхватил как пушинку. Но мне нравилось ощущать собственную слабость, пожалуй, даже хрупкость рядом с ним. Его сила, как физическая, так и магическая, превосходила мою во много раз. И притягивала… Чтоб отвлечься от опасных мыслей, грозящих унести куда-то не туда, спросила:

– То оружие в твоей комнате, похожее на полумесяцы, – это и есть любимая альтернатива некромантским кинжалам?

Алистер кивнул, сдержанно отметил:

– Наблюдательная.

– Сложно было не обратить внимание, – улыбнулась я. – Никогда не видела ничего подобного.

– В моей комнате много вещей, которых ты раньше могла не видеть, – вкрадчиво отозвался некромант.

– Приглашаешь на экскурсию? – осведомилась я.

– Можно и так сказать, – кивнул он. – Покажу всё, что пожелаешь. И дам потрогать. Уверен, тебе понравится.

Я изо всех сил пыталась отогнать пошлые мысли и не купиться на провокацию, но тщетно. Щёки снова опалило жаром смущения. Вот же хитроумная белобрысая сволочь! Снова свёл всё к практически неприкрытым неприличным намёкам, но так элегантно, что и придраться не к чему. Такой уж… некромант! С тысячей демонов в янтарно-зелёных глазах.

– Как-нибудь при случае непременно воспользуюсь этим потрясающим предложением, – обтекаемо отозвалась я.

Я не рискнула продолжать потенциально опасную тему. Переиграть Алистера на этом поле мне точно было не под силу. По крайней мере, пока. Слишком легко было увлечься. И дошутиться, да… Я тихонько вздохнула, так и не подняв головы с его плеча. Как легко и просто мне было с любым из бывших парней! Я принимала их ухаживания, позволяла поцелуи и объятия, но твёрдо пресекала все попытки надолго задержать руку хотя бы на бедре или коснуться груди. А с Алистером всё было иначе… Вот и сейчас его ладонь продолжала неторопливо скользить по моей спине, очерчивая лопатки, проходясь по позвонкам, спускалась к талии, ненадолго замирала там, дразня лёгкими поглаживаниями, и двигалась в обратный путь. И каждый раз при этом смещалась всё ближе к боку. Я отлично понимала смысл этих движений. Ещё немного – и кончики его пальцев достанут до груди. И мне не хотелось его останавливать. Слишком приятной была ласка. Разум волновался, бился тревожной птицей, пытался найти объяснение столь резко возникшему притяжению, а тело просто наслаждалось происходящим.

Я всё-таки почти уже собралась будто бы случайно опустить руку и тем самым помешать неторопливому путешествию ладони некроманта по моему боку, но не успела. Алистер отвлёк меня вопросом. Притом снова из разряда тех, которые я бы предпочла не слышать.

– О чём ты задумалась?

– Да так… – протянула я, лихорадочно пытаясь сформулировать правдивый и при этом хотя бы относительно приличный ответ. Напрасно. Удача сегодня была явно не на моей стороне. Приличный ответ формулироваться отказывался, а воспользоваться правом проигнорировать вопрос или, того пуще, заменить его поцелуем было ещё хуже. В итоге ухватилась за первую попавшуюся мысль:

– О происходящем с нами. Вот тебя не беспокоит настолько сильное и резкое физическое влечение?

– Очень беспокоит, – ухмыльнулся Алистер. – В основном из-за невозможности его утолить.

– Я не об этом! – возмутилась я. – Ну не может оно возникнуть просто так и настолько быстро!

– Может, – уверил некромант, тихо посмеиваясь. – Не просто так, верно. Причин достаточно. Успокойся, Кир. Не ищи проблему там, где её нет. И на всякий случай уточню – магия ни при чём.

Как-то сразу мне вспомнились и его слова про чувственность и отзывчивость, и высказанное вслух сомнение, что я переоцениваю свою сдержанность. А нахальная ладонь тем временем всё-таки добралась до цели, погладила грудь и убралась, прежде чем я успела возмутиться.

– Поделиться соображениями о причинах возникновения настолько резкого и сильного физического влечения? – поинтересовался Алистер с самым невинным выражением лица.

Гад, как есть гад! Натуральный, без добавок и красителей. Чудовище! Прекрасно понял, что влечение обоюдное, поиздевался, опять вернул мне мою же фразу и при этом предлагает развить очень непростую тему. А я была совсем не готова к откровенному обсуждению подобных вопросов. Да ещё и с непосредственным виновником собственных неоднозначных реакций.

– Нет, – процедила я. И сменила тему на более безопасную: – Меня гораздо больше интересует как раз магия. Чем ты занимаешься как некромант? Не только ведь упокоеваешь случайно ожившие костяные наборы и уничтожаешь всяких магических тварей из Нижнего мира.

– Второй неожиданный вопрос, – спокойно отметил Алистер. – То, что ты перечислила, тоже входит в мои обязанности. Уточню: ты спрашиваешь, где и с чем я работаю, либо интересуешься задачами, с которыми в теории и на практике может столкнуться любой некромант гильдии?

– Первое, – решительно кивнула я. – Мне любопытно, чем занимаешься именно ты. Я же встречаюсь не со всеми некромантами гильдии, правильно?

Алистер шутку оценил и усмехнулся. Но комментировать не стал. Помолчал немного, задумчиво поглаживая меня по ноге. То ли размышлял, с чего начать, то ли вспоминал весь широкий перечень своих некромантских обязанностей, то ли всё вместе. Я бы не удивилась. Потому тихо сидела у него на коленях и не торопила. Да и куда было спешить? Прекрасная погода, приятная компания, интересная беседа – все необходимые составляющие отличного вечера!

– Второй год сотрудничаю с Фесским окружным управлением некромагии при Королевском некромагическом центре, – размеренно произнёс Алистер наконец. – С прошлой осени перешёл из стажёров в число штатных некромантов отдела зачистки.

Я мысленно присвистнула. Серьёзная контора! Попасть туда было большой удачей не только для некромантов. Многие мои одногруппницы мечтали работать там. Даже я одно время надеялась устроиться в окружное управление штатным портальщиком. Но, увы, с моим уровнем силы рассчитывать на это не приходилось. В лучшем случае взяли бы заряжать портативные амулеты. И то не факт. Скорее всего за их обслуживание отвечали техномаги, а для подзарядки использовались накопители, а не живая сила. Но сейчас это было уже неважно. Мечты о престижной работе с треском разбились о жестокую реальность. Зато о многом говорило то, что Алистера ещё до получения диплома приняли в штат. Перспективный молодой человек, как сказала бы бабушка. Сильный маг… Как только не прибил сразу, осознав, в какой ситуации оказался из-за моего настойчивого желания усилить дар! Мысли тут же попытались свернуть на проторенную дорожку подозрений и сомнений в искренней симпатии некроманта, но я остановила их. Пока что поводов сомневаться в том, что Алистер говорит правду, у меня не было. А он тем временем продолжал:

– Спектр задач достаточно широк. От контроля некрофона на погостах всего округа до уничтожения, как ты выразилась, костяных наборов. Впрочем, не только. При необходимости мы их ещё и создаём. Устранение тварей, прорвавшихся из Нижнего мира, и пресечение попыток призыва опасных сущностей из него же – тоже наша обязанность. Периодически проводим совместные рейды с полицией, с отрядами боевых магов, если требуется серьёзная зачистка.

– И в стычках с кодарскими магами за храм Дестианы тоже участвуете, – добавила я.

– Само собой, – кивнул некромант. – Но это исключительный случай. Кодар по расписанию не нападает.

– Ещё чего не хватало! – поддакнула я. И тут же уточнила: – И как часто прорываются всякие твари?

– Не очень. – В голосе Алистера звучала улыбка. – Можешь не верить, но в основном работа штатного некроманта вполне рутинная. На старых погостах спокойно, я бы сказал, даже уютно. Торжественно тихо, красиво. Залитые лунным светом старые плиты надгробий, развалины склепов, мягкая зелень мха и покрывало из плюща. Толпы разъярённых зомби и личей не шастают, костяные драконы не летают, отравляя дыханием смерти всё вокруг. Разве что пара призраков встретится, и то не каждый раз. С некоторыми можно даже поболтать о всяком вечном.

– Уютно… – повторила я и поёжилась. – Странное определение. Хотя ты со смертью рука об руку ходишь, может, потому иначе относишься к ней. А меня всегда несколько угнетала царящая на погостах атмосфера. Заходишь за ограду, и словно пыльным мешком прихлопывают. Такое беспросветное, давящее чувство отчаяния, горя, скорби, тоски. Вот только призраков ещё не хватает, чтоб окончательно накрыло ужасом.

– Это фонит от свежих склепов, – серьёзно кивнул Алистер. – А я говорил о старых погостах, где давно уже никого не хоронят. Впрочем, всякая хтоническая дрянь, к моему прискорбию, тоже ценит уединение и предпочитает гнездиться как раз там. А ещё есть всякие стихийные захоронения домашних питомцев. Они периодически тоже подкидывают нам сюрпризы. Весной две недели истребляли гигантскую стаю зомбопсов в лесах у Фесса. И до сих пор нет-нет да прилетит заявка на отлов очередной тварюшки.

– А почему они вообще… – я покрутила в воздухе рукой, подбирая слово, – просыпаются? Поднимаются?

– Восстают, – подсказал Алистер. – По-разному, Кира. Причин много. Иногда достаточно лёгкого возмущения силовой линии или случайного магического потока. Поначалу эти звери не слишком опасны. Трусливые, медлительные, плохо соображающие. Они могут гнаться за жертвой, а в итоге, если она остановится и пойдёт на них, с воем разбежаться в разные стороны. Но через пару лет ситуация меняется. Твари из стихийных зверомогильников склонны эволюционировать и перерождаться. Становятся опаснее, злее и умнее. Приобретают иммунитет к простейшим заклинаниям. И учатся скрываться от сигналок.

– Жуть какая! – Я поёжилась. – И как определить, что подобная дрянь шастает где-то рядом?

– Опыт и интуиция, – пожал плечами Алистер. – Иногда предупреждают фамильяры. Если они есть, разумеется. Или духи. Что-то вроде призрачных помощников, добровольно или принудительно призванных служить.

– В общем, даже после смерти нет покоя от некромантов, – пошутила я. – Поднимете и заставите служить во имя великих целей.

– Есть условия, – серьёзно ответил он. – Если кратко: не принимай на себя долг жизни перед некромантом. Ни при каких обстоятельствах. Когда он будет отдан – решает вторая сторона. Можно не рассчитаться.

– Кажется, за два дня общения с тобой я уже узнала о некромантах больше, чем за всю предыдущую жизнь, – пробормотала я. Поёрзав у него на коленях, я предложила: – Может, мне всё-таки пересесть на лавочку?

– Тебе неудобно? – уточнил Алистер. Получил в ответ отрицательное покачивание головой и заявил: – Тогда нет. Потому что мне и так нравится.

«И целоваться удобнее», – подумала я, но благоразумно промолчала. Мне ещё столько всего хотелось узнать! А поцелуи, как выяснилось, очень отвлекали. После них в голове плавал сплошной розовый туман, и сосредоточиться на чём-то было крайне сложно. К тому же я внезапно поняла, что рассказ Алистера о старых погостах заинтересовал меня сильнее, чем ожидалось, и пробудил дух авантюризма. Не то чтобы я очень любила мрачно-таинственные места и всякие развалины, но именно теперь хотелось увидеть их собственными глазами. И понять, что так привлекает Алистера.

– Я правильно помню, что очередная смена в управлении у тебя завтра ночью? – уточнила я.

– Днём, – поправил некромант. – Ночная послезавтра. И очередной рейд по погостам.

– Возьми меня! – выпалила я. – В смысле, в рейд. На старый погост. Ты так заманчиво рассказывал про всякие развалины и плющ.

Алистер молчал, внимательно рассматривая меня, потому я слегка смутилась и сбивчиво закончила:

– Если это не опасно. И не запрещено какими-нибудь внутренними правилами и кодексами.

Некромант молчал почти минуту. Я уже успела пожалеть, что вообще решила напроситься с ним. Проклятая импульсивность и длинный язык! Снова сама себя втягиваю в неприятности. Нет бы подумать, взвесить решение. Вот только меня в нагрузку Алистеру и не хватало! И вообще… Там темно и страшно. И никого нет. А, как цинично шутили иногда мои более просвещённые в интимных аспектах одногруппницы, чем дальше в лес, тем меньше криков.

– Не запрещено, – наконец проговорил Алистер и чуть склонил голову к левому плечу, обжигая меня взглядом. – А вот безопасно ли… Не уверен. Никогда не знаешь заранее, как пройдёт рейд и к чему готовиться.

«Откажет», – ясно поняла я. И чаша весов эмоций снова качнулась в другую сторону. Только что мысленно корила себя за странную и несвоевременную просьбу, а сейчас безумно расстроилась, что так и не увижу залитые лунным светом развалины старинных склепов и обломки надгробных плит.

– У меня есть обещанное тобой желание! – напомнила ему.

Алистер, собиравшийся что-то сказать, от неожиданности поперхнулся воздухом и закашлялся. Восстановив дыхание, лишь усмехнулся:

– Шокировать собеседника – это твой любимый метод, да, Кирана? Я ожидал любого желания, но только не такого. Что ж, раз ты настаиваешь, придётся согласиться и взять тебя… на погост. В ближайшее время.

Специально ведь сделал паузу, провокатор. Пожала плечами и ответила в тон ему:

– Лишь бы не на погосте. К такому жизнь меня не готовила.

– Хорошо, вычёркиваю его из списка, – серьёзно кивнул Алистер. – Согласен, существует немало более подходящих мест, нежели холодные каменные плиты.

– С каким знанием дела ты об этом рассуждаешь! – хмыкнула я. – Испытал на себе?

– Предполагаю, – мягко отозвался некромант. – И раз уж ты хочешь обойтись без нового волнующего опыта, не вижу причин не пойти навстречу.

– Потрясающе сговорчивый мужчина! – восхитилась я.

– Бери пример, – нахально подмигнул Алистер. – Ответная сговорчивость меня очень порадует.

– Извини, чужие достижения не пробуждают во мне дух соперничества и намерение подражать, – вздохнула я. – Наоборот, предложение брать с кого-то пример вызывает стойкое желание кивнуть и сказать: «Он молодец, несомненно, пусть продолжает в том же духе, а я даже пробовать не стану». Зачем быть чьей-то бледной копией?

Я закончила тираду и умолкла, беспокоясь, не перегнула ли палку. Но Алистер ничуть не обиделся и подтвердил:

– Упрямый яркий оригинал интересней копии. Но вернёмся к твоему желанию и его выполнению. У меня есть условие: если я прикажу тебе уйти, ты без лишних разговоров откроешь портал и вернёшься в город.

Я кивнула. Это было логичное и понятное требование. Своеобразная техника безопасности, не более того. Алистер мог этого и не говорить.

– Ну вот, у тебя отлично получается соглашаться с моими предложениями, – отметил некромант.

И в его тоне прозвучали особенные бархатные нотки, от которых что-то сладко сжалось внутри. Разговор снова приобретал опасный оборот. Я решила исправить ситуацию и заявила:

– А теперь точно твоя очередь задавать вопросы. Мне уже неловко: всё допытываюсь и допытываюсь.

– Уверена? – прищурился Алистер.

– Это справедливо, – решительно отозвалась я. – Мы же договорились: откровенность за откровенность.

– Что ж, давай пооткровенничаем, – произнёс некромант, вновь обжигая меня пронзительным взглядом. – У меня действительно есть несколько вопросов.

Упс. Вот теперь уверенность меня покинула, зато на смену ей пришло стойкое ощущение, что вместо того, чтобы исправить положение, я его усугубила. И всё-таки вырыла себе яму чересчур длинным языком. Но отступать было поздно.