Глава 10

ГЛАВА 10

Вулкан

Давненько тренар настолько не переключался на животные инстинкты. Они со Смерчем схватились не на жизнь, а насмерть.

Каждый прыжок — уход от неминуемой гибели, каждый удар — попытка порвать в клочья, каждый укус — попытка разодрать артерию.

Какое-то время Вулкан жил только боем.

Атака — и сразу отскок. Уклонение — и сразу нападение. Удар — и тотчас прыжок назад. Смерч не уступал, дрался как в последний раз.

Вулкан понимал его. Слишком хорошо понимал.

Только так рыжий и мог высказаться, вновь ощутить себя сильным, а не отвергнутым, никому не нужным самцом.

Спустя некоторое время мышцы заныли, Вулкан начал пропускать атаки. Как, впрочем, и его противник. Кровь застила глаза — своя и чужая. Терпкая, с металлическим привкусом. Тело саднило от множества ран. Где-то болело сильнее и при каждом движении взрывалось жжением — похоже, сломались кости. Где-то похрустывали суставы.

Вулкан понимал — сейчас не до этого. Выживет лишь тот, кто дольше продержится. Раны и переломы роли не играют. Остановишься — и ты труп.

Тренар давно так не балансировал на грани жизни и смерти. Отвык. Осоловел за мирные столетия. И теперь, здесь все его инстинкты, эмоции и порывы обострились.

Любовь к Нелее — такая, что сердце заходилось и останавливалось. Желание порвать, уничтожить противника, такое, что даже в глазах темнело. И это тягучее, неприятное ощущение, что это будет еще не конец.

После гибели Смерча придется назначать битву за звание вожака рыжих.

Спустя еще какое-то время оба альфы едва держались на ногах. Смерч начал падать, Вулкан прыгнул, попытался нанести удар в голову противника. Вырубить его хотя бы, чтобы прекратить поединок.

Но рыжий умудрился присесть и полоснул по животу черного когтями. Тело Вулкана отозвалось каскадом боли — как кинжалы всадили между ребер. Кошачьи когти сродни клинкам — острые, длинные и тонкие.

Вулкан зарычал, Смерч рухнул, но еще оставался в сознании. Медленно поднялся на дрожащих лапах. Тряхнул головой и дернулся для атаки. Черный сделал последний рывок и нанес противнику удар наискось. Оторвал ухо и целый лоскут плоти: от виска до самого плеча. Смерч взревел, затрясся и завалился на бок. Принялся кататься и дрыгаться, но встать на лапы уже не смог.

Вулкан победно зарычал в темнеющее вечернее небо и рухнул на землю совершенно обессиленным. Противник впал в глубокий обморок. Но не умер, еще дышал: сильно, хотя и неровно. Натужно глотал воздух и кашлял кровью…

Э-эх! Разговор еще не окончен! Устало подумал Вулкан и мысленно позвал на помочь Тэнну, а следом — сообщил Ласке, где искать брата.

Что ж… Ситуация не решена. Смерч очухается и снова начнет требовать войны. Жаль. Можно было сохранить жизни соплеменников.

Но даже оставайся у Вулкана немного силы, он не стал бы добивать того, кто защититься уже не в состоянии. Это нечестно и недостойно.

Вулкан наказал бы любого соплеменника за подобный непорядочный поступок. Жестоко. Возможно, даже изгнанием из стаи.

И сам никогда не пошел бы по этой скользкой дорожке. Какие бы приятные дни она ни сулила. Честности не всегда просто придерживаться, порядочность иной раз оборачивается против нас. Но… без них мир стал бы другим. И в таком, перевернутом с ног на голову мире, Вулкан не хотел бы жить со своей Нелеей. Воспитывать детей от любимой, если судьба подарит ему такой шанс.

…Сколько Вулкан пролежал на теплой от крови траве, слизывая густую жидкость с морды, он и сам уже не мог разобраться. Смерч совсем отключился и перекинулся в человека. Черный вожак удерживал животное обличье — полезно для исцеления и не замерзнешь, лежа на земле почти недвижимо.

У Вулкана хватало сил лишь поменять позу, чтобы конечности совсем не затекали.

Впервые в жизни он ощущал себя настолько слабым, беспомощным и абсолютно разбитым… Скорее чьей-то шальной добычей, нежели матерым охотником.

Однако хищники не подходили к тренарам. Даже бессознательного Смерча не трогали. Запах самых мощных высших оборотней пока отпугивал ночных охотников.

И это спасало положение.

Вулкан чуял как лесные охотники кружат, приближаются, принюхиваются. Кровь и ошметки плоти притягивали их как магнитом.

Накорлов, похожих на земных саблезубых тигров, только без характерной полосатой окраски. Обычно темно-коричневых или почти черных. Волков — небольших стайных хищников, что приближались неспешно, несколькими группками. Шакалов и микков — мелких кошачьих, что тоже иногда питались остатками.

В вышине дежурно кружили ирбисы — нечто среднее между земными воронами и грифами. Планировали на мощных крыльях в надежде поживиться.

Вулкан понимал — тренары его племени и племени Смерча ищут своих вожаков. Вот только задача у них крайне сложная. Альфа черных хорошенько петлял по лесу. Где-то оцарапался об острые сучья, где-то сплюнул слюну, где-то останавливался. Его следы и запах по всей чаще. Сбивают с пути, путают, уводят от цели. Вероятно, и Смерч вдоволь набегался, прежде чем встретить бывшего друга.

Сумерки сгущались над поединщиками, накрывали их тенями алчущих хищников. Три Луны Зейталлы выплыли в небо. Словно три круглолицих богини, что наблюдают за смертными со своего пъедестала. Смотрят, обсуждают и ждут развития событий.

Прохлада накрыла просторную поляну. Звездные лучи тонкими нитями прорезали черные кляксы крон, запахло росой и сладким нектаром.

Смерч стал дышать надсадно, прерывисто. Короткие слабые вдохи чередовал с натужными, длинными.

Ему становилось все хуже и хуже. Вулкан не стал дергать своих и нервировать Ласку. Телепатический сигнал уже принят. Черный альфа чувствовал, что их с рыжим ищут. Незачем поднимать панику.

На эмоциях и в спешке запутаются сильнее. Тут нужна чистая голова и хороший нюх.

Темные фигуры вокруг начали приближаться. Почуяли, что тренарам совсем худо. Вулкан постарался собраться с силами. Но не шевельнулся, только подвигал мышцами, разминаясь и готовясь к атаке.

Тело отозвалось каскадом боли. Где-то жгло, где-то ныло, а где-то словно кинжалами резали. Но ничего… Мы еще повоюем.

Пара волчьих морд появились в шаговой близости, втянули воздух и остановились. Вулкан ожидал нападения серых, но в это время вмешались нарколы. Один матерый самец рванул к Смерчу, второй, такой же, прыгнул к Вулкану.

Черный альфа вскочил, на адреналине, из последних сил удерживая равновесие. Зарычал так, что хищники дрогнули, отступили мгновенно и далеко.

Нарколы притормозили, принюхались. Проверяли — правда враг еще в силах или это последний рывок отчаяния.

Вулкан знал — кошки очень умны. Он и сам кошачьим нутром чувствовал, инстинктивно понимал действия нарколов.

Волки скрылись за древесными стволами.

Нарколы застыли, в ожидании продолжения.

Вулкан постарался напрячься, показать свою мощь. Расправил гигантские паруса-крылья. Коричневые кошки отступили снова. Развернулись и двинулись прочь. Вулкан понимал — это всего лишь маневр. Обманка для глупого, самонадеянного противника.

Попытка проверить его на слабо.

Альфа тренаров изо всех сил держался на дрожащих от слабости лапах. Еще немного, еще хотя бы минуту!

Возможно, хищники сейчас отвлекутся. Заметят более удобную добычу. Ту, что не угрожает и не хорохорится. Уйдут, дав вожакам тренаров время…

Но задние лапы все-таки подогнулись. Нурколы заметили, крутанулись и тотчас приготовились для прыжка.

Вулкан тоже собрался для последней атаки.

Похоже, и рыжим и черным придется выбирать альфу.

Эх… Жаль, что не вкусил мед поцелуев Нелеи, жар ее тела в минуты интима, сладость обладания парой…

О ней, единственной и незаменимый были все последние мысли Вулкана. Ее, единственную он сейчас звал, в последние мгновения собственной жизни.

Нурколы прыгнули, и Вулкан тоже. Но вдруг из-за деревьев раздался истошный крик. И тренар готов был поклясться, жизнь поставить на то, что услышал голос Нелеи. Он узнал бы его из тысячи, даже на границе сознания.

— Вот он!

Черный альфа рухнул и глаза заволокла тьма.

***

Нелея

Я не находила себе места. Буквально. Стоило покинуть Зейталлу, добраться домой, как я заметалась по участку, словно раненый зверь, за которым погоня.

Попыталась сесть за компьютер, отвлечься работой. Но ничего так и не вышло. Нервное состояние лишь нагнеталось, эмоции лили через край, аж потряхивало. Никогда я ничего подобного не испытывала.

После нескольких бесплодных попыток переключиться на работу, забыться, я отправилась пить чай и вдруг в груди неприятно кольнуло. В голове послышался голос Вулкана. «Нелея… Нелея»…

Че-ерт! Даже если это магия или галлюцинации… я чувствовала — с Вулканом что-то не так. И все во мне стремилось к нему на помощь.

Я бросила взгляд в окно и поразилась. Черные сумерки окутали двор. Я не заметила, как пролетело время!

Скоро придут мои… Может, станет полегче…

Но вместо мысленного ответа самой себе я получила сигнал от Андалы.

«Нель свах эйран!»

Я ничего не уточняла. Запрыгнула на самокат и понеслась. Не думая о том, что подумают сын с мужем, не застав меня дома в столь позднее время. Забыв оставить им хотя бы записку.

Я вся сосредоточилась на Вулкане.

У входа в брешь прохаживалась Андала.

— Вулкан и Смерч ранены. Тяжело. В лесу. Их никак не могут найти. Весь лес в запахах и следах обоих вожаков.

Я вздрогнула, холодный ком опустился в желудок. Сердце заколотилось как сумасшедшее.

— Нас позвали, чтобы были наготове? Сразу лечить? — спросила дрожащим голосом.

— Нет. Ты должна отыскать Вулкана. Ты его пара, и между вами, хочешь ты или нет, есть аурная связь. Боюсь, только ты сможешь ощутить его.

Я прикусила губу и во рту разлился солоноватый привкус крови.

— Я даже не оборотень… Я не умею… Не пробовала… У меня не получится…

Я совсем растерялась. Но Андала оказалась в своем репертуаре. Встряхнула, как всегда делала, если я совсем теряла душевное равновесие. Заставила взглянуть себе в глаза и скомандовала:

— Садись на грифона. Он полетит за моим. Закрой глаза и мысленно призови Вулкана…

Я послушно залезла на крылатого зверя. Тот резко взмыл в высь и вскоре далекий лес показался за холмом.

— Давай! — приказала Андала.

Я прикрыла глаза и… ощутила Вулкана. Так отчетливо и ясно, словно с ним беседовала. Я почти слышала голос тренара. Он звал меня по имени: гулко и отчаянно. Я почти чувствовала боль Вулкана…

Хищники… падальщики… все они собирались полакомиться двумя мощными альфами, что некстати порвали друг друга в клочья.

Я сжалась, дернулась, на глаза навернулись слезы.

Если он… если с ним… Казалось, жизнь оборвется. После этого все для меня кончено!

Хотя есть ведь Ленар…

Я попыталась успокоиться и услышала приказ Андалы.

— Еще раз! Почувствуй! Ты почти нашла его!

Я истошно всхлипнула и мысленно позвала Вулкана. И он будто ответил. По-настоящему.

— Вижу аурный след! Вперед!

Андала заставила грифона ускориться, мой понесся следом, как завороженный…И вскоре, мы уже садились на полянке.

Я почти ощутила тренаров — черных и рыжих, увидела их внутренним взором. Оборотни метались по лесу в поисках вожаков. Чудилось, не только Андала услышала меня по телепатической связи, но и оба племени крылатых кошек. После моих слов они перестали блуждать и бросились к нужному месту. Словно точно знали — куда.

Я не удержалась и уже вслух позвала Вулкана. Почему-то это казалось таким важным. Просто крикнуть во тьму его имя. Никто не ответил. Но я увидела тень и сразу же узнала ее. Так мать узнает собственного младенца из тысячи других новорожденных.

Вулкан обернулся, кажется, увидел и обессиленно рухнул на землю.

Хищники было собирались приблизиться. Я видела черные тени, которые оказались совсем рядом с Вулканом. Но целая толпа тренаров бросилась к вожаку. И исход его приключений решился.

***

Вулкан

Тренар до последнего момента не был уверен, что в лесу услышал именно Нелею. Возможно, отключающийся мозг сыграл с Вулканом злую шутку. Напоследок попытался утешить, позволить потерять сознание с надеждой… Ведь только надежда помогает выжить, выкарабкаться из черного колодца беспамятства, рождает силы, каких раньше и не было.

Вулкан понимал, что ради нее, Нелеи, он выживет в реке огненной лавы, закованный в вековые льды полюса и распластанный на острых клинках врагов.

Впрочем, выбора альфе не представилось. Он отключился и словно издалека, из другой Вселенной улавливал короткие звуки.

Шум, хруст, резкие выкрики Лады.

— Да осторожней вы, идиоты! Он и так едва жив!

Короткие команды Тэнны.

— Так. Правее. Левее. Вперед…

И слабые возгласы Андалы.

Нелею Вулкан больше не слышал и до последнего мгновения ему чудилось — она не приходила искать тренара. До момента, пока в тело не влился мощный поток энергии. Ничего подобного Вулкан прежде не испытывал. Каждая клетка взорвалась жаром и в то же мгновение охладилась. В затекшие конечности влилась сила. Да нет, даже, пожалуй — мощь.

Вулкан выдохнул и открыл глаза.

Первое, что он увидел — Нелею. Ее самую! Единственную и неповторимую.

Эллекта простерла руки над телом Вулкана и лечила его своей удивительной магией.

Андала наблюдала неподалеку.

После первого вливания энергии эллекты, вожак почувствовал каждую рану, каждый перелом, каждый оторванный ломоть плоти. Но боль прошла моментально. Словно сила Нелеи искала точки применения. Места, где нужно ей сосредоточиться. И мгновенно начала работу.

Вулкана словно напоили обезболивающей настойкой. А еще он прямо ощущал, как зарастают кости, затягиваются раны, как восстанавливаются помятые внутренние органы.

Внезапно Нелея улыбнулась:

— Все хорошо. Мы вовремя успели. Полетели. Пока еще не поздно.

Она обращалась к Андале, но смотрела на Вулкана. И он хотел, рвался отправиться с эллектой. Куда угодно, хоть на край света. Хоть в самую адскую южную бездну. Место на полюсе Зейталлы — глубокую расщелину в земной коре. Упав туда, никто не возвращался.

Поговаривали, что там особенная гравитация. Всасывает все вокруг, как воронка. Даже крылатые не могут сопротивляться.

Нелея крутанулась на пятках и медленно устремилась к двери. Вулкан приподнялся и сел на кровати.

Справа подскочила Тэнна, с разных сторон подоспели слуги, подавая воду, лечебные снадобья, помогая одеться и умыться.

Вулкан делал все машинально, почти не отдавая себе отчета. Словно частица его отправилась с Нелеей.

— Ты как? Вулкан! — крикнула в ухо Тэнна.

Альфа встрепенулся, вскинул глаза на сестру.

— Ты чего? Я тебя зову зову…

— Куда они ушли? — спросил Вулкан, чувствуя, как внутри все сжимается и в груди нагнетается паника.

— Кто? — удивилась Тэнна.

— Нелея с Андалой.

— К рыжим. Ласка уже раз пять присылала за лекаршами. Говорят, Смерч совсем плох…

Вулкана словно подбросило от дурного предчувствия. Все же связь пары — вещь очень мощная.

Тренар сбросил только, что натянутую одежду и, превозмогая боль, обратился.

— Ты куда? Переломы еще свежие! Тебе нельзя…

Тэнна метнулась за братом, телом преградила Вулкану дорогу и жестами позвала ллэнгов.

— Я должен лететь за ними! — мысленно прорычал альфа.

— Ты не можешь! Тебе даже обращаться нельзя! Кости только начали срастаться! Вулкан, пожалуйста! Не делай глупостей! Бра-ат! Я умоляю тебя, образумься!

Ллэнги застыли в паре шагов от Вулкана. Дергались, переминались с ноги на ногу. Не понимали, что теперь предпринять.

Перечить слову вожака немыслимо. Приказ альфы — закон для любого оборотня. Но и как рискует Вулкан стражники тоже видели.

Тэнна истошно, хрипло закричала:

— Пожалуйста! Не делай глупостей! Я пошлю за ними лучших лленгов!

Стражники обратились, готовые следовать приказу.

Вулкан сплюнул и превозмогая боль выпрыгнул в окно, в рассветное небо. Только его подданные и видели. Ллэнги торопливо последовали за альфой.

— Вулка-ан! — крикнула вслед Тэнна. Горы эхом вернули тренару его имя. Он усмехнулся и припустил, насколько хватало оставшихся сил.

Быстро лететь не получалось, привычно легко, словно дышать — тоже. Но у Вулкана была мощнейшая мотивация. И она подталкивала, прибавляла энергии… Сама несла тренара к цели…Вперед, прямиком к поселению Смерча.

Почему-то Вулкан чувствовал, точно знал — Нелея в беде. И нужно срочно выручать ее.

***

Нелея

Племена рыжих и черных тренаров разделял огромный скальный хребет, что вырастал из моря спиной древнего монстра.

Грифоны быстро набрали высоту, перемахнули через препятствие и стремительно пошли на снижение.

Здания племени Смерча строились из радужного камня, который на свету менял окрасу или шел пестрыми разводами. Сейчас, когда на Зейталле царствовала ночь, неверный свет далеких звезд и Лун придавал постройкам филетово-синие оттенки.

Во всем остальном и сваи, что держали их высоко над морем, и ленты дорог, и даже полисадники выглядели как в поселении Вулкана.

Особняк вожака привлекал взгляд сразу же. Самый высокий, четырехэтажный, с двумя острыми шпилями и флагами на них.

На белых полотнищах рыжий тренар разрывал пасть бронзовому дракону.

Стоило нам зайти на посадку, как возле здания началась суматоха. Выскочили слуги, а с ними — высокая, жилистая тренарка, похожая на гимнастку. Короткие мускулистые ноги, пышные рыжие кудри и пронзительный взгляд глубоко посаженных болотных глаз.

Она очень напоминала самого Смерча. Хотя прежде эту тренарку я не видела.

— Ласка. Бета стаи и сестра вожака, — мысленно пояснила Андала. — Нел! Ни слова о том, что ты — пара Вулкана! Слышишь! Ни слова! Ни единого намека!

Я кивнула.

Мы приземлились на полянке, возле особняка альфы рыжих. Ласка, четверо бритых под ноль ллэнгов и несколько слуг бросились навстречу.

— За мной! — скомандовала Ласка.

Андала приостановилась.

— Мы сами себе хозяйки. Нас зовут, просят. Но не командуют! — осадила тренарку.

Та прищурилась, поджала губы и оглянулась на сопровождающих. Но ни ллэнги, ни слуги не спешили вмешиваться в спор ведьмы и беты. И та, и другая слишком важны, чтобы с кем-то из них ссориться. Принять какую-то сторону — себе дороже. Либо накажут за неповиновение, либо останешься без медицинской помощи в тот самый момент, когда иначе никак. Ни одна перспектива рыжих не радовала. Поэтому они держались неподалеку, но выглядели отстраненно и спокойно.

Ласка замерла, словно кол проглотила, волосы ее встали дыбом — ну прямо как у разозленной кошки. Вот все же мужчины-коты гораздо приятней!

Андала спокойно слезла с грифона и скрестила руки на груди.

Ласка еще немного посверлила ведьму внимательным взглядом, мне даже послышалось слабое рычание.

Напряжение воцарилось такое — хоть ложкой черпай, аж прямо искрило. И три Луны, будто нарочно, встали над нами, как зрители в театре.

Тишину нарушали лишь крики птиц: истошные и неприятные, да шуршание ветра, что запутался в густой древесной листве.

Наконец, Ласка первой нарушила молчание.

— Андала. Брату очень плохо. Пожалуйста, помогите ему.

Ведьма кивнула, ничего не сказала, но быстро двинулась к особняку.

Двери из серебристого металла открыли слуги, и мы вошли в просторный многоугольник холла с множеством дверей по периметру.

В центре совершенно неожиданно столпились колонны, в виде держащих потолок василисков.

Широкая лестница с массивными балясинами перил, еще один холл, похожий на предыдущий, и третий этаж — точно такой же.

Мы пересекли помещение, обогнули батарею колонн и обошли несколько столов и стульев, сделанных из розового дерева.

Одна из дверей вела в спальню вожака.

Выглядела она примерно, как и покои Тэнны.

Много окон, от пола до потолка, большая кровать, персоны на три, стайка слуг, что суетились и мельтешили.

Смерч…

Альфу уже раздели.

Я видела Вулкана: израненного и переломанного. Казалось — хуже и быть не может. Но глядя на Смерча — понимала, что может.

Андала жестом разогнала слуг. Те тщетно пытались остановить кровь из ран вожака, обтирая его тело специальной настойкой. Крайне пахучей, но очень действенной.

Только не в таком случае. Тело Смерча почти сдалось, организм уже не пытался восстанавливаться. Поэтому и кровотечение продолжалось.

Андала быстро осмотрела пациента. Со свойственной ей стремительностью и точностью вправила переломы и заштопала раны. Об эстетике речи уже не шло. Требовалось из разодранного куска плоти собрать тренара в человеческой ипостаси. Тут не до красоты, главное — жизнь.

Не только я — все поразились — тому, как стремительно работала Андала. Буквально летала вокруг пациента. И уже спустя несколько минут тело Смерча преобразилось. Драные куски плоти пропали, изогнутые под немыслимыми углами конечности приобрели правильную форму. Отеки спадали благодаря примочкам со специальными зельями наставницы. Хотя тело вожака еще выглядело одутловатым и неестественно бледным.

Лицо рассекали две длинные раны — от скулы до брови, задевавшие нос. Вторая бровь была рассечена до кости. Андала стянула ее, но сукровица уже сочилась между краев. Пришила болтавшееся на коже ухо и внушительный лоскут кожи.

Я поняла — дело за мной.

Подошла, сосредоточилась, наполнилась энергией.

Еще бы не перетратиться при такой-то нагрузке. Я отдала Вулкану сколько, чтобы уже наверняка его вытащить. Боялась за него, даже переборщила.

Не останется магии для Смерча — возникнет очередной повод для склоки.

Я простерла руки над рыжим альфой.

Так… В таком случае уже неважно — где и как повреждено тело. По Смерчу словно каток проехался. Нужно восстанавливать все и сразу.

Я пробно влила в него немного энергии. Настроилась, убедилась, что магия работает. Повреждения начинают заживать. Организм Смерча просыпается для того, чтобы начать нормально регенерировать. Борется за жизнь. Ну наконец-то!

Только после этого я дала ему нужную порцию энергии эллекты. Все, что смогла из себя выжать. Пошатнулась, ощутила крепкую руку Андалы и плечо, подставленное кем-то из ллэнгов.

Рыжий страж странно ко мне принюхался, удивленно хмыкнул, но промолчал.

Я тряхнула головой и отошла от ложа Смерча к стене, чтобы опереться на нее.

Рыжий альфа дернулся, натужно втянул воздух и… наконец-то открыл глаза.

Пошевелился, почти вскочил. Но по жесту Андалы Ласка и ллэнги вернули вожака в лежачее положение.

Смерч огляделся бешеным взглядом. Кажется, последней эмоцией альфы, до того, как тот полностью отключился, было: рвать, метать, побеждать.

Он продолжал суматошно озираться и постепенно взгляд Смерча обретал вполне осмысленное выражение. Он начинал понимать — где находится. Осознавал, что схватка давно прошла, а Вулкан уже вне досягаемости.

Альфа рыжих осторожно присел на кровати, подозвал Ладу, и та подскочила.

— Как вы нашли меня? — спросил хрипло.

Бета замешкалась, обвела комнату взглядом. Словно не знала, как и ответить.

— Вулкан сообщил, — пробасил один из ллэнгов.

— Я не спрашиваю, кто вызвал подмогу. И так уже понятно, без лишних объяснений. Раз Вулкан оставался в сознании, естественно — это его рук дело. Я спрашиваю — как вы нашли меня? Мы с Вулканом хорошо побегали по чаще. Весь лес в наших следах и запахах…

Ласка помялась, пожала плечами и вдруг указала на меня пальцем:

— Она как-то нашла Вулкана.

Смерч как-то весь сосредоточился на мне, прищурился и вдруг приказал ллэнгам:

— В темницу ее!

Я аж вздрогнула от неожиданности. С минуту еще думала, что ослышалась. Впрочем, как и все окружающие, включая стражников и даже Ласку. Те окаменели и переводили взгляды с меня на вожака, а от него — на Андалу.

Ведьма сжала кулаки и выступила вперед, заслонив меня телом от окружения.

— Да ты сдурел, Смерч! — выпалила, не церемонясь. — Она спасла тебе жизнь! Если бы не Нелея и ее дар, ты подох бы тут как плешивый кот!

Ласка сверкнула в сторону ведьмы яростным взглядом озлобленной кошки. Смерч зарычал — хрипло, натужно. Закашлялся и все-таки прошипел:

— В… тем-ни… цу…

И дернулся так, словно планировал сам выполнять озвученное поручение.

Ллэнги неохотно двинулись в мою сторону. Сердце пропустило удар. Неужели меня сейчас бросят в подвал? Насколько я слышала, именно там держали пленников рыжие тренары.

В холодных сырых каменных мешках. А я ведь не оборотень, не смогу защититься второй ипостасью, чтобы не заболеть.

Я заметалась, прикусила губу, сглотнула соленую жидкость и приблизилась к Андале.

— Тронете мою помощницу пальцем — и я больше сюда никогда не приеду! — рявкнула ведьма, взяв меня за руку. — Хоть все племя подохнет от эпидемии! Ноги моей здесь больше не будет!

Ллэнги замерли на полпути к выполнению приказа вожака.

Я напряженно ожидала развязки. Почему-то дико захотелось домой. К Ленару, к моему Мише, к нашему участку. Подальше от всех этих полузверей. Дикий, необузданных в своих порывах и непредсказуемых в своих реакциях. Подальше от всех оборотней, включая Вулкана.

То же мне размечталась, как глупая девочка! О мужчине, который дышит тобой! Вот и получай — наказание за фантазии! Скоро сама дышать перестанешь!

— В тем…

Смерч не договорил предложение, потому что в окно словно катапульта влетела. Створка с грохотом ударилась о стену, и стекла со звоном осыпались на улицу.

Черная катапульта обратилась в человека, и я увидела окровавленного Вулкана. Вожак едва дышал и немного покачивался. Но прорычал в сторону Смерча.

— Тронешь ее, трус, убью на месте! Убью прямо здесь, сию же минуту!

Ласка дернулась. Шагнула к брату.

Но тот резким жестом остановил ее.

— Вот! Слушайся, дура! — от слов Вулкана Ласка сжалась, словно ее ударили. — Когда разговаривают альфы другие молчат! Вставай, трус! Поднимайся! Закончим разговор! Хватило трусости, чтобы напасть на беззащитную женщину! Ту, что спасла тебе жизнь, мразь! А теперь не спасет никто!

В следующие минуты произошло нечто.

Два пушечных ядра — рыжее и черное — столкнулись в полете и сплелись в узел тел. Пол окрасили алые разводы. Послышался хруст ломающихся костей, треск лопающихся сухожилий, и кровь брызнула во все стороны.

Ласка отскочила и завизжала: истошно и теперь уже очень по-женски.

Кровь не текла — брызгала веером. Расчертила стены гротескными узорами, закапала на пол. Ошметки плоти с неприятным звуком западали на паркет.

Андала сплюнула и фыркнула:

— Самцы!

Ллэнги застыли, не шевелясь. Когда говорят вожаки — остальные молчат. Я об этом уже слышала.

Сейчас все случилось быстро и неумолимо.

Несколько минут — и Вулкан замер, поставив лапу на голову Смерча. Рыжий альфа уже был мертв.

Черный вожак обратился в человека и обвел пылающим взглядом окружающих.

Местные нехотя опустились на колени и подставили шеи Вулкану.

Тот, кто победил вожака стаи, становится на его место, если захочет. Члены племени убитого, либо рабы, либо подданные — как решит выигравший схватку.

Я видела, что Вулкан еле держится: из последних сил и на адреналине. Тренар пошатывался, губы его вздрагивали. Но у него хватило сил выдавить:

— Женщин отпустить! Через два месяца назначаю битву за статус альфы! Все желающие из обоих племен могут участвовать в этой битве!

Глаза Лады сверкнули азартом, хотя по щекам еще катились слезы.

Вулкан обратился и сиганул в окно. И полетел: то набирая высоту, а то ухая вниз камнем.

— За ним! — дернула меня за руку Андала. Посмотрела в лицо, оценила ауру. Вздохнула и покачала головой. — Домой иди. Выпей моей настойки и жди новостей. С тебя хватит.

Я послушно побрела вслед за наставницей, прочь из рокового особняка Смерча.

И уже возле грифонов усомнилась.

— Может мне с тобой? Поддержать Вулкана? А? Андала не отсылай меня!

Наставница замерла возле крылатого зверя. Окинула меня внимательным взглядом и припечатала прямым вопросом:

— Выбрала?

— А? — я не сразу поняла, о чем речь, уже голова не работала.

Андала ждала, не поясняла.

— Выбрала ли я между мужем и Вулканом?

Ведьма едва заметно кивнула головой.

— Не знаю…

Я развела руками, не в силах не то чтобы принять решение — даже подумать об этом серьезно. Слишком тянуло меня в обе стороны. К обоим мужчинам, к двум своим семьям. Иначе и не скажешь. Казалось — еще немного и я разорвусь, буквально раздвоюсь.

— Тогда иди домой, Нел! Так надо! — давненько Андала не общалась со мной так. Резко и в приказном тоне.

Я послушно залезла на грифона и пустила его в сторону бреши.

И чем сильнее приближалась к цели, тем больше охватывало неприятное ощущение, будто я сейчас предаю Вулкана. Но и оставаясь тут, я чувствовала себя предательницей. Только уже по отношению к Ленару. И что еще хуже — по отношению к Мише.

Почему? Почему именно сейчас, в эту роковую минуту я так чувствовала?

Я поняла это лишь добравшись до дома.

А там… там было уже не до Вулкана, не до тренаров и их проблем. Вернее, я осознавала, что альфа-оборотню помогут слуги, знахари и Андала. У его постели не только Тэнна, но и любое количества врачей, медсестер, да и ллэнгов, наконец.

А вот у моих мужчин с Земли есть только я и никого больше. Я вдруг почувствовала, что время, когда я скрывала дар эллекты, используя его только на Зейталле, миновало.

Никакие страшные тайны не стоят страданий любимых и важные секреты кажутся уже не такими и важными, когда на другой чаше весов здоровье тех, кто тебе не безразличен.