Глава 5

Я меряла шагами комнату. Йонес не пришел к оговоренному времени, заставляя меня переживать. И на вызов Кассиана не ответил, а до императорского бала не так уж много времени. Когда я уже в четвертый раз прошла туда-сюда вдоль комнаты, Кассиан не выдержал и сказал:

– А может ты сама к нему поедешь? Заодно и узнаешь, что случилось. Вы же планировали как? Он за тобой заезжает, потом вы к нему домой, где все эти магические стилисты и прочие важные люди приводят вас в порядок, чтобы пойти на императорский бал при полном параде. Да даже платье, которое он тебе купил, сейчас у него.

Так оно и было. Йонес, услышав, что я до этого ни разу не присутствовала на большом балу, не считая выпускного в академии, загорелся идеей организовать все как надо. То есть, подготовиться по полной, чтобы потом блистать и приковывать восхищенные взгляды. Я хотела отшутиться, что Йонесу, в принципе, можно вообще ничего не делать – он и без того будет в центре внимания. И я как его спутница – тоже. Но Йонес заявил, что так не пойдет: нам обязательно нужны парные наряды на бал, парные украшения, парные…

В общем, я не запомнила, но звучало это все сложно, страшно и непонятно. Поэтому Йонес сжалился надо мной и сказал, что займется организацией. В своем особняке, который как раз недавно приобрел для проживания.

– Да, но…

– Но что? К тому же, разве Йонес не говорил тебе, что ты можешь зайти к нему в любое время дня и ночи? Сейчас как раз стоит воспользоваться предложением. И вообще! Прекращай вести себя как скромная девица, которая боится сделать хотя бы один шаг вперед. Что за непонятная робость? Вспомни своих подружек. Хоть Релию, хоть Лиззабет. Надо что-то? Взяли жизнь в свои руки – и пошли вперед.

Кассиан был умен. Настойчив. Убедителен. Да он банально был прав! К тому же, если Йонес не пришел вовремя, то случилось что-то серьезное. И лучше бы мне узнать об этом заранее.

Вот так я оказалась перед особняком Йонеса.

Очень роскошным трехэтажным особняком, полным вышколенных и грамотных слуг. К счастью, раньше меня приглашали в императорский дворец, чтобы помочь какому-то иностранному гостю, так что я не растерялась и не замерла столбом, а с равнодушным видом прошла внутрь следом за услужливым дворецким. Внутри особняк тоже выглядел прекрасно, но уже не так впечатлял: Релия, моя знакомая по клубу и дизайнер интерьеров, делала куда более впечатляющие оформления интерьера.

– Мисс Фортис, прошу извинить моего господина. Срочный звонок от королевских родственников. Господин Йонес до последнего надеялся успеть сам, поэтому мы только недавно отправили к вам посланника, но, видимо, вы разминулись.

– Все в порядке, – ответила я, следуя за дворецким.

Радушное отношение дворецкого и доброжелательные взгляды встречающихся нам слуг успокаивали. Как и то, что с Йонесом все хорошо. Всего-то срочные дела. Йонес так много времени проводил со мной, что я как-то и забыла, насколько он занятой и загруженный.

А дальше произошло то, чего я никак не ожидала.

Я… не планировала подслушивать. Даже не думала, всего-то проследовала за дворецким, который завел меня в комнату рядом с кабинетом Йонеса и попросил подождать, пока тот закончит важный разговор. Йонеса все не было, предложенный стакан сока я выпила, сладости съела, поэтому маялась от безделья, просматривая книги. Как раз когда я обнаружила среди научно-магической литературы какой-то любовный роман и уже планировала посмотреть, что там такого интересного, в комнату ворвался Кассиан. Мой помощник изначально последовал в особняк вместе со мной, но как и когда он отделился, я так и не поняла. Хорошо, что хоть заранее предупредил, что желает осмотреться, проверить здоровье слуг и заняться другими необходимыми для универсального помощника делами).

– Шуанет! Срочно-срочно! – зашептал Кассиан. – Иди за мной.

Я лекарь. Поэтому когда мне говорят срочно идти, то первое, что приходит в голову – кому-то стало плохо. В такие моменты важно действовать быстро, не тратя время на бесполезные расспросы и выяснение ситуации. Я метнулась за Кассианом, даже не уточняя, что случилось. Далеко идти не пришлось- Кассиан завис перед соседней комнатой, дверь в которую была приоткрыта. Мое бессовестное зеркальце зашептало на ухо:

– Тихо! Слушай, тебя обсуждают.

– Да, я помню. У нас с Шуанет все хорошо. – Голос Йонеса.

Кас! Зеркальный паршивец, кто же так делает?! Я уже было хотела отойти, как услышала то, что совершенно не ожидала:

– Да, думаю, скоро вернусь домой. Эрландия прекрасна, но все же в родной стране лучше, дядь. Как только разберусь с делами, то сразу же вернусь. Шуанет? Да, я помню, я осторожен и не делаю никаких глупостей, поверь мне. Ну, кроме того, что немного соврал по поводу своего подданства. Пришлось сказать, что подчиняюсь императору Эрландии и его странным указам. Но это был лучший выход.

Я, кажется, охнула. Тихо, но, конечно же, Йонес услышал. Удивительно уже то, что он не заметил мое с Кассианом приближение.

– Подожди, дядь. Хотя, пожалуй, пока закончим разговор. Звони, если что-то срочное.

Я слышала шаги, но сама не могла и пошевелиться. Да и зачем? Йонес и без того поймет, кто тут стояла.

Дверь открылась и передо мной предстал Йонес. Немного раздраженный. Но его выражение лица тут же сменилось, стоило увидеть меня:

– Шуанет, ты…

Растерянный. Смущенный. И почти что испуганный. Было забавно увидеть Йонеса таким.

– Я слышала, – тихо сказала я. – Кассиан позвал меня куда-то срочно, я думала, что кому-то нехорошо, а он…

Я оглянулась в поисках зеркала, но его и след простыл. Отругала бы чуть раньше, но сейчас… Я даже не знаю. Были ли действия Кассиана мне во благо, пусть и невольно?

– Я… понял, – неловко сказал Йонес.

Мы оба молчали, прежде чем я все же смогла выдавить из себя:

– Йонес. Что это значит?

– Что именно? – спросил дракон, но в глаза мне не смотрел.

И куда его обычная уверенность подевалась? Испарилась вместе с ложью, которую он пытался выдать за истину?

– Твое подданство. Ты сказал, что ты подданный моей страны, что тебе нужна невеста, чтобы избежать навязанного брака, но… ты солгал, – растерянно пробормотала я, чувствуя, что мой разум в полном смятении. – Скажешь, не так?

– Так, – сказал Йонес. – Я солгал.

– Почему? – тихо спросила я.

– Почему солгал? Или почему попросил выйти за меня замуж?

– Все! Объясни мне все, – сказала я, глядя Йонесу в глаза.

Я хотела, чтобы это звучало угрожающе, серьезно, но вышло… жалобно. Потому что слезы наворачивались на глаза. Я и сама не могла понять своих чувств. Не осознавала природу этой иррациональной обиды, которая разгоралась в душе, душным комом стояла в груди, не давая нормально дышать.

Тот, кому я доверяла, тот, кто мне нравился, тот, кого я любила, несмотря на все попытки запихнуть эти чувства поглубже… Зачем это все?! Зачем лгать?

– Потому что я люблю тебя, – очень тихо сказал Йонес, делая пару шагов в мою сторону. – Потому что я люблю тебя, Шуанет. Поэтому и соврал.

Он протянул руку, коснулся пряди моих волос, но так и не прикоснулся к щеке – его пальцы остановились в миллиметре от моей кожи, словно наткнулись на непроницаемый барьер.

– Тогда… зачем это все было? Эта помолвка, это предложение брака?

– Потому что я хотел, чтобы ты привыкла ко мне, рассмотрела меня не только как надежного друга, но и как возлюбленного.

– Чтобы я была как дурочка, которая не понимает, то ли ты так талантливо притворяешься, то ли и впрямь я тебе нравлюсь? Чтобы я гадала, нервничала, недоумевала? – пробормотала я, чувствуя, что чем больше обо всем этом думаю и говорю, тем обиднее становится. – Чтобы я себя постоянно одергивала, говоря, что все твои поступки – не для меня, а для нашего представления?

Йонес меня любит? Как? Когда? Почему? И… почему он мне не сказал? Почему надо было придумывать все это с фиктивными возлюбленными, которые оказались не фиктивными. Он меня любит? Но я его тоже люблю. Тогда как мы вообще дошли до таких глупейших отношений? Как испытывая друг к другу чувства, можно называться фиктивными возлюбленными?

– Шуанет…

– Стой. Не говори ничего. – Я попятилась. – Мне… мне надо подумать.

Слишком много всего сразу. Надо вернуться домой, выпить хорошую успокаивающую настойку, пока я на эмоциях не натворила глупостей. Никогда не делала – не стоит и начинать.

– Но императорский бал совсем скоро, – мягко сказал Йонес.

– Как раз до него обо всем и подумаю, – решительно ответила я. – Не вздумай мне мешать. Иначе результат моих размышлений будет точно не в пользу твоего «люблю».

Я развернулась, чувствуя себя отвратительно, и решительно зашагала к выходу из особняка Йонеса.

К темным богиням этого бессовестного темного! Любит, да? И как давно? Почему не сказал? Сомнительно, что его гложут те же страхи, что и меня.

Слуги оглядывались мне вслед, но никто не посмел остановить. Я вышла на улочки Керна и едва не охнула от удивления: все деревья в столице зацвели. Словно специально создавая контраст между цветением, романтикой и невероятной красотой и тем мраком, что клубился у меня в душе.

Я остановила первую попавшуюся повозку, расплатилась с возничим и попросила доставить меня домой как можно быстрее. Стоило мне войти в лечебницу, как я сразу же почувствовала облегчение. Здесь все было просто и понятно. Работай, развивайся – и будет результат. Не то что с чувствами.

Из-за раздрая не сразу поняла, что что-то не так: документы, которые я оставляла на столе, почему-то лежали в другом месте. Что за?..

Я подошла поближе к столу, чтобы активировать защитный купол – просто на всякий случай. И поняла, что амулет для активации исчез.

– О, уже вернулась, Шуанет? – раздался знакомый голос.

Арно. Стоял около шкафа, который так и не смог разломать в прошлый раз. Удивительно, что я его не заметила. Какие-то заклинания сокрытия? Глупых вопросов вроде того, что же мой несостоявшийся женишок тут делает, я задавать не стала. Ничего хорошего, раз пробрался в мою лечебницу и уничтожил защиту, под которой я могла бы спрятаться. А вот от подробностей я бы не отказалась.

– Несомненно. Что тебе нужно, Арно? – поинтересовалась я, делая пару шагов в сторону внутреннего помещения.

У меня и там защита стояла. На всякий случай. Кто ж знал, что понадобится.

– Поговорить, Шуанет. Поговорить о твоих ошибках, – любезно уточнил Арно. – Скажу, чтобы ты не совершала лишних бессмысленных действий. Все твоих защитные механизмы сломаны. Пришлось немного раскошелиться, нанимая профессионалов, но оно того стоило.

– Ты не боишься? – удивилась я. – Не думаешь, во что тебя превратит мой жених? Темный дракон?

Я уже понимала, что Арно и этот вопрос как-то решил, но надежда умирает последней.

– Твой фиктивный жених, Шуанет? Ничуть. У вас всего-то взаимовыгодная сделка, а не настоящие отношения. Станет ли он тратить время на то, чтобы спасти своего делового партнера? К тому же, император не дурак – и о всех этих сделках между драконами, не желающими жениться, и девушками, жаждущими им помочь, знает. Так что скоро ты станешь абсолютно бесполезной для этого дракона. И защиты у тебя никакой нет, – ухмыльнулся Арно.

Все было не так. Совсем не так. Но что бы я не сказала, на Арно это не подействует.

– Ни в чем тебя переубеждать не буду, скажу лишь, что мы с Йонесом – очень хорошие друзья.

– Друзья, которые с момента выпуска не обменялись ни одним сообщения?

Он и это выяснил? Хорошо подготовился. Неужели я настолько серьезно перешла дорогу ему и его семье?

– В любом случае, ты подошел невовремя. Я все еще собираюсь вместе с Йонесом на императорский бал. Он определенно заинтересуется, почему я не пришла, – привела я свой предпоследний аргумент.

– Почему же ты не пришла, после того как спешно и в слезах покинула его особняк? Не смотри на меня так, мы, как и любая уважаемая семья, имеем достаточно количество шпионов и информаторов по всей столице. Мне даже немного жалко такую наивную сиротку, как ты. К тому же, твоему Йонесу уже отправили письмо о том, что ты плохо чувствуешь. И сегодня, увы, но никак не готова отправиться с ним на императорский бал, – улыбнулся мне Арно. – Так что, Шуанет, давай ты без промедления пройдешь внутрь своей прекрасной комнаты, где мы побеседуем в уютной обстановке. И я расскажу, что тебе стоит сделать с твоей лечебницей, чтобы всем нам было хорошо. Разумеется, принуждать выходить тебя замуж не буду. У меня есть варианты и повыгоднее, а насчет остального надо поговорить.

Что ж, у меня остался последний аргумент. Я сглотнула. Мне не оставили выбора, я ни в чем не виновата, совсем ни в чем…

– И без глупостей, Шуанет, – внезапно сказал Арно. – Я знаю о твоих уникальных ментальных способностях. Если ты планируешь поджарить мне мозги, то не стоит. Я пришел к тебе не один. Рекомендую посмотреть во внутренний двор – там больше десятка моих людей. А сейчас еще и подойдет охрана Тертвилов – посидит в твоей приемной.

Что ж, аргументов у меня больше не осталось, поэтому я, стиснув зубы и не показывая своего страха, сказала:

– Хорошо.