Глава 13

      Не прошло и десяти минут, как вернулся Нисрок в сопровождении двух стражей, втолкнувших в комнату белого как мел полудемона. Я даже узнала его – тот самый, кто помог мне отыскать дорогу к Димару. Не хотелось думать, что на самом деле он убийца. Хотя, скорее всего, даже если отравленную бутылку принес слуга, то мог это сделать по чьему-то приказу. Зепар смотрел на мужчину с таким ледяным презрением, что даже меня проняло. На месте бедолаги тут же бы захотелось сквозь землю провалиться.

      – Это ведь и есть слуга, который принес бутылку? – уточнил Нисрок у повелителя.

      Тот пожал плечами.

      – Думаешь, я различаю лица слуг? Вроде бы он.

      Вот же ж аристократ хренов! Слуги ему все на одно лицо! От очередного свидетельства гадостного характера Зепара снова охватила злость.

      По знаку архидемона мужчину со скованными за спиной руками швырнули на ковер посреди комнаты. После чего стражи удалились, оставляя пленника наедине с нами.

      – Назови свое имя, слуга, – с не меньшим презрением, чем Зепар, проговорил Нисрок.

      – Тамий Фалн.

      – Сколько ты уже работаешь во дворце?

      – Я здесь с рождения, – запинаясь, произнес полудемон, обводя всех расширенными от страха глазами. – Еще мои родители служили верховному повелителю. Я всегда был предан…

      – Кому? – вкрадчиво спросил лорд Вайлен. – Аббадону?

      Сообразив, видать, что кроется под этим вопросом, несчастный позеленел. Дроу пытался прощупать возможный мотив такого поступка – что если слуга был так предан бывшему повелителю, который погиб по вине заговорщиков, что решился отомстить.

      – Я предан тем, кого выбрала сама глубинная сущность! – поспешил сказать полудемон.

      – Тогда что тебя заставило подать повелителю отравленное вино? – сухо спросил Нисрок.

      – Я не подавал. Я не… – мужчина попытался подняться, глядя на Зепара такими честными-пречестными глазами, что не проникнуться было трудно. Хотя, может, он хороший актер?

      – То есть, хочешь сказать, что вино принес не ты? – хмыкнул Нисрок.

      На лице слуги отразилось замешательство.

      – Я.

      – Что и требовалось доказать.

      – Я понятия не имел, что оно отравлено! – с отчаянием воскликнул полудемон.

      – Допустим. Где ты его взял?

      – Как обычно, в винном погребе.

      – Кто еще имел туда доступ?

      – Только личный виночерпий повелителя, – дрожащим голосом проронил Тамий Фалн.

      Лорд Вайлен потер переносицу, размышляя вслух:

      – Тот демон приносил клятву крови. Я лично взял ее с него. Дать слуге отравленную бутылку не мог.

      – Похоже, вы забыли, что у нас есть секретное оружие, – иронично изогнул брови Зепар, поглядывая на меня. – Не пора ли нашему Огоньку подтвердить или опровергнуть ваши догадки?

      Архидемоны почтительно кивнули, соглашаясь с требованием повелителя.

      Я неохотно поднялась с кресла и приблизилась к трясущемуся мужчине, который уже, похоже, считал, что его песенка спета. Сев рядом с ним на колени, осторожно коснулась плеча.

      – Не бойтесь. Я ничего плохого не сделаю, – вполголоса сказала, увидев, что он дернулся. Представляю, насколько его запугали стражи, если он даже рабыню-человечку теперь боится.

      Некоторое время мужчина еще дрожал, потом обреченно расслабился. Я закрыла глаза, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях. В этот раз уже знала, каким путем лучше двигаться – сразу представила злополучную бутылку и попыталась нащупать связь полудемона с этим предметом. Увидела, как взяв вино в погребе, он двинулся на кухню, чтобы взять там еду, которую заказывал повелитель. Пока повара, у которых и так сегодня была запара из-за бала, торопливо выполняли требуемое, он отвлекся на хорошенькую полудемоницу-официантку.

      Стоп… Интуиция прямо завопила, приковывая мое внимание к этому моменту. Что-то произошло именно в тот момент, пока слуга не смотрел на бутылку, а уделял внимание своей зазнобе. Но что? К сожалению, я могла увидеть лишь то, что связано конкретно с этим мужчиной. Его взгляд на события. А сам он не видел, что произошло с вином в этот промежуток времени.

      Когда ему крикнули, что все готово, попрощался с девушкой, договорившись с ней о завтрашнем свидании, взял поднос и отправился в покои повелителя. По дороге шел, весело насвистывая и даже не подозревая о том, во что уже через несколько минут превратится его жизнь. В том, что теперь его во дворце точно не оставят, я не сомневалась. Пусть он сам не менял нормальную бутылку на отравленную, но допустил роковую оплошность – отвлекся, когда этого делать было никак нельзя. Даже не пытаясь заглядывать в будущее полудемона, я прервала тактильный контакт и поднялась на ноги. С сочувствием посмотрев на мужчину, снова вернулась в кресло.

      – Ну? – нетерпеливо бросил лорд Вайлен.

      Сухим и невыразительным голосом я рассказала обо всем, что увидела. Снова воцарилось молчание – архидемоны и дроу о чем-то размышляли. Слуга же судорожно сглатывал – до него, наконец, дошло, какую непростительную ошибку он совершил.

      – Уведите его, – наконец, махнул рукой Зепар. – И позаботьтесь о том, чтобы этот малый даже мечтать забыл о нормальной работе. Его предел теперь – на кухне сковородки драить. Разумеется, не в моем дворце.

      Слуга, как ни странно, выдохнул с явным облегчением и затараторил слова благодарности. И я его понимаю – Зепар мог обойтись с ним гораздо более жестоко. Даже живьем в разлом кинуть или собственноручно голову оторвать.

      Едва наша небольшая компания опять осталась в прежнем составе, лорд Вайлен задумчиво произнес:

      – Думаю, стоит опросить поваров. Может, кто-то что-то заметил.

      – Если бы заметил, то остановил бы, – резонно заметил Нисрок. – Я вот размышляю о том, что тот, кто подбросил отравленное вино, несомненно, неплохо осведомлен о различных мелочах, касающихся повелителя. К примеру, о том, какое вино он предпочитает. К тому же несомненно следил за действиями повелителя, раз знал, когда именно он закажет слуге угощение.

      – Значит, этот мерзавец остался во дворце после бала, – подхватил лорд Вайлен.

      – И то, что это не вызвало ни у кого подозрений, наводит на мысль, что это считалось в порядке вещей. Кем бы ни был убийца, он постоянный гость во дворце. А может, и живет здесь постоянно, – продолжил его мысль Нисрок. – Тем более что только приближенный к повелителю мог достать его генетический материал, необходимый для создания яда.

      – Хотите сказать, это кто-то из моего ближайшего окружения? – прищурился Зепар и криво усмехнулся. – Дело становится все интереснее.

      – К сожалению, напрашивается именно такое предположение, – вздохнул лорд Вайлен.

      – У кого есть повод желать вам смерти? – напрямую спросил Нисрок, похрустывая длинными узловатыми пальцами.

      – Проще сказать, у кого его нет, – хмыкнул Зепар. – Я не особо приятная личность.

      Ну, хоть самокритичен, – мелькнула в моей голове ехидная мысль, но я тут же посерьезнела. То, что у многих были причины желать повелителю смерти, намного осложняло расследование и уменьшало шансы напасть на след преступника, пока он не сделал новый ход. Притом преступником может быть не обязательно мужчина. Оскорбленных развратным архидемоном женщин тоже не стоит списывать со счетов. Живой пример – его собственная сестренка, которая будет поопаснее многих мужчин. Кто поручится, что какая-то девица не пожелала поквитаться с Зепаром? Вопрос в том, как сократить список возможных подозреваемых. Осознав, что сейчас пытаюсь думать, как страж, невольно ухмыльнулась. Могла ли я подумать еще пару дней назад, что окажусь на стороне правосудия? Жизнь порой та еще шутница!

      – Почему бы Рене не попытаться определить по самой бутылке, кто мог ее подкинуть? – неожиданно заговорил Димар, и мы все невольно уставились на него.

      Почему никому другому такая простая и очевидная мысль не пришла в голову – трудно сказать. Может, слишком углубились в сложности, когда самое элементарное просто лежало на поверхности. Зепар вдруг расхохотался, весело поглядывая на растерявшихся чиновников.

      – Похоже, некоторые рабы посообразнительнее моих советников!

      Нисрок с лордом Вайленом хмуро переглянулись, но отрицать очевидное не стали. Архидемон-страж соединился по бротеру со своими людьми и велел принести из лаборатории бутылку, которую отдали туда на анализ.

      Когда в итоге мне в руки всучили этот предмет, я невольно содрогнулась. Брать в руки вещь, от которой прямо мурашки по коже бежали, не особо хотелось. Но пришлось. Все напряженно ждали моих слов, не отводя пытливых взглядов. Да и самой хотелось поскорее докопаться до истины и отправиться, наконец, спать. Уж слишком тяжелый денек выдался.

      Я сжимала рукой темно-зеленую бутылку, уже пустую – жидкость из нее благополучно удалили, чтобы исключить малейшую возможность использования по назначению – и прилагала все силы, чтобы увидеть что-то полезное. А силы уже находились на пределы – слишком часто сегодня пришлось использовать свой дар, а это изрядно выматывало. Да и видения приходили далеко не всегда, об этом тоже не стоило забывать. Дар и так сегодня превзошел все мои ожидания, позволив увидеть так много того, что было необходимо в данный момент.

      Яркая вспышка перед глазами оторвала от реальности, погружая в возникающие в голове образы. Человек в костюме официанта, входящий на кухню, лавирующий между суетящимися там работниками. Всеобщая суета ему на руку – его никто даже не замечает. Я попыталась как можно лучше запомнить лицо мужчины, пробравшегося к подносу и ловко извлекшего из пояса такую же бутылку, как и та, что там стояла. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы заменить вино и снова влиться в толпу суетящихся слуг.

      Обычный полудемон, внешность совершенно не запоминающаяся. Я готова была поклясться, что никогда его раньше не видела. Хотя что-то все же смущало. Попыталась уцепиться за эту мысль, не позволяя ей ускользнуть. Озарение нахлынуло так резко, что я даже дышать перестала на какое-то время. Увидела едва заметную рябь, на мгновение колыхнувшуюся на лице мужчины.

      Иллюзия! Это кто-то под иллюзией. А если так, то… Надевать иллюзии могут лишь сильные магически демоны и эльфы. Обычные люди, оборотни, лишенные магии, и полукровки далеко не всегда способны на это. Тем более на такую хорошую иллюзию, которую не разгадали остальные. Хотя, конечно, тут могло сыграть роль то, что все были слишком заняты. Я попыталась отмотать события назад. Что было до того, как преступник вошел на кухню?

      Пришлось напрячь свои силы так, что разболелась голова. И все же дар неохотно показал то, что хотела увидеть. И я в ошеломлении застыла. С самого начала, как мужчина взял бутылку в руки, он был под иллюзией. Как и тот, кто изготовил отраву. В иллюзии мужчина миновал магическую защиту дворца, и та его не остановила. Это кто-то из тех, кто имеет разрешение здесь находиться постоянно. Но зачем ему было идти на такой риск? Ведь если бы кто-то из стражей заподозрил неладное, его план пошел бы прахом. Осознание того, почему он это сделал, заставило похолодеть.

      Реальный мир ворвался в сознание, как всегда, неожиданно. Широко раскрытыми глазами я смотрела на бутылку в своих руках. Преступник понимал, что в дело могут подключить видящую. И он знал, как работает мой дар. То, что я могу увидеть только то, что непосредственно может показать предмет или человек, с помощью которого я хочу увидеть желаемое. Вот почему он сохранял иллюзию от начала и до конца. Более того, еще и того, кто изготовил яд, вынудил сделать то же самое.

      Немного дрожащим от волнения голосом я озвучила все свои догадки и открытия собравшимся. Лица лорда Вайлена и Нисрока мрачнели с каждым моим словом. Только повелитель казался невозмутимым, лишь глаза сверкали все сильнее, а ноздри хищно раздувались. Похоже, ему и правда все это доставляло удовольствие. Ходить по лезвию ножа.

      – Итак, что мы имеем? – задумчиво проговорил Нисрок, когда я закончила. – Если предположить, что преступник и правда учел даже вероятность того, что задействуют видящую и мог знать об этом, яд изготовили не так давно. Можно попробовать перетрясти всех, кто занимается деятельностью подобного рода.

      – Что-то мне подсказывает, что он уже мертв. Или будет в ближайшее время, – сухо проговорил лорд Вайлен. – Нужно подумать, у кого могли быть причины желать смерти повелителю, и кто обладает достаточной магической силой и осведомленностью, а также имеет возможность непосредственного контакта с повелителем. Иначе как бы смог получить генетический материал.

      – Последнее как раз можно было получить без особого труда, – возразил Нисрок. – Достаточно было подкупить кого-то из женщин, кто… – он осекся, не решаясь продолжать.

      – Кого-то из тех, кто побывал в моей постели, – закончил за него Зепар с усмешкой.

      – Такой вариант возможен, конечно. Как и то, что действовали через кого-то из слуг, – мрачно изрек лорд Вайлен. – Достаточно волоска, снятого с расчески. Вариантов много.

      Пока мужчины переговаривались, я размышляла над возможными подозреваемыми. Это и правда мог быть кто угодно из ближайшего окружения Зепара. У всех них были причины желать ему смерти. Я стала развивать эту мысль дальше – нельзя исключать ни одного варианта.

      Даже то, что это может оказаться кто-то из приятелей повелителя. Тот же Валафар, про которого повелитель сам сказал, что он никогда не упускал возможности его позлить. Из того, что успела узнать об этом архидемоне, следовало то, что Зепару он завидовал. Может ли зависть послужить достаточной причиной для убийства? Сильно сомневаюсь. Что выиграл бы Валафар от смерти Зепара? Вряд ли он всерьез полагал, что может стать новым верховным повелителем. Судя по тому, что архидемон особо не интересовался государственными делами в демонском мире своего отца, Ксафана, а предпочитал развлекаться в обществе Зепара, его подобная участь даже не привлекала. Но все-таки списывать со счетов нельзя никого.

      Дариэль. Принц светлых эльфов вообще темная лошадка. Благодаря тому, что намеренно подражает Зепару, чем вызывает всеобщие насмешки, его никто не воспринимает всерьез. А ведь все это может быть лишь уловкой. На тех, кто делает из себя шутов, редко падает подозрение в чем-то подобном. Они кажутся безобидными, легкомысленными глупцами. Но не стоит забывать о том, почему Дариэль вообще торчит рядом с Зепаром. Он любит Лилит, настолько одержим ею, что ревнует даже к брату. Я лично успела убедиться, какие теплые отношения связывают верховных близнецов. Эта особая близость… Почти интимная. Такой она могла показаться ревнивому эльфу, вынудив его думать о том, чего на самом деле нет. Воспринимать Зепара, как главного соперника за сердце Лилит. Могло ли это толкнуть на убийство, тем более таким коварным способом, как яд? Вполне. Тот же Валафар придумал бы что-нибудь более прямое и жестокое, больше подобающее мужчине. По крайней мере, мне так кажется. При всей моей предвзятости к черноволосому архидемону, он не казался тем, кто может действовать исподтишка. Слишком несдержан в проявлении эмоций.

      Арлан. Его все воспринимают с какой-то жалостью. Несчастный, безответно влюбленный в Зепара мальчишка. Тот неизменно демонстрирует по отношению к нему снисходительное презрение. Лишь терпит подле себя в память о когда-то оказанных услугах. Но никто не думает о том, что даже в любви однажды наступает предел. Того, что мы можем выдержать, прежде чем что-то внутри скажет: довольно, у меня тоже есть чувство собственного достоинства. Что если такой предел наступил и у Арлана? И та трепетная любовь, какую он питал когда-то, успела превратиться в ненависть. И чтобы предмет его тайных желаний перестал мучить своей недоступностью, он мог решиться просто уничтожить. По принципу: так не доставайся же ты никому!

      Да тот же лорд Вайлен мог прийти к такому же решению, причем по той же причине! И вот как раз ему ничего не стоило провернуть все так, чтобы на него даже подозрение не упало. Я похолодела, по-новому взглянув на дроу. Сколько лет он терпел издевательства со стороны того, кого так сильно любил? А ведь лорд Вайлен когда-то славился непомерной гордостью и осознанием собственного превосходства над другими. Как долго такой мужчина сможет терпеть то, что об него практически вытирают ноги?

      А Лилит? Нельзя и ее исключать из этого списка. Зепар ее сильно оскорбил, по сути предал, она сама об этом ему говорила. Предпочел ей жалкую человечку, спутав все планы, которые лелеяли заговорщики. Лилит должна была бы сейчас править вместе с Зепаром на верховном троне, а вместо этого ей достался всего лишь один из миров. Причем она даже не может поквитаться с ненавистной соперницей, отнявшей у нее не только брата, но и любимого мужчину, ведь Зепар взял с нее клятву крови. Хотя нет… Клятва крови не даст ей причинить зло повелителю. Лилит можно исключить. Или нет? Может, для нее Зепар сделал исключение и не взял клятву, относящуюся лично к нему. А еще ведь никто ей не помешает действовать через кого-то. Того же влюбленного Дариэля ничего не стоило обработать и заставить прийти к нужному решению.

      И это далеко не весь список тех, кто мог желать смерти Зепару.

      Похоже, списывать со счетов не стоит вообще никого. Я тяжело вздохнула. Голова раскалывалась все сильнее.

      – Вы все еще хотите, чтобы расследование проводилось в тайне? – ворвался в мои мысли голос лорда Вайлена, обращенный к повелителю.

      – Несомненно. Теперь больше, чем когда-либо, – я даже вздрогнула, настолько страшное выражение появилось сейчас на лице Зепара. – Мне бросили вызов. Что ж, я его принимаю! Посмотрим, кто кого.

      – Не будьте слишком самонадеянны, мой повелитель, – негромко пробормотал лорд Вайлен, глядя со странным выражением. – Никогда не следует недооценивать противника.

      А у меня внутри все похолодело. Я вдруг осознала, что слова дроу можно воспринимать не только как предупреждение, как ее несомненно воспримет Зепар, но и как хорошо скрытую угрозу. Неужели все-таки лорд Вайлен?! К горлу подкатил комок, который далеко не сразу удалось сглотнуть. Стоит ли сказать повелителю о своих подозрениях? Ведь если все не так, я наживу себе в лице лорда Вайлена такого опасного врага, какого даже представить сложно. Самый сильный архимаг из ныне живущих. Умный, хитрый, расчетливый. Да стоит ему захотеть, как меня на одну ладонь положат, другой прихлопнут! И никто не успеет помешать и даже не поймет ничего, так он может все обставить.

      Ну нет, сейчас больше, чем когда-либо стоит быть осторожной и не выдавать того, что думаю на самом деле. Постараюсь как можно тщательнее следить за действиями лорда Вайлена, подключив к этому не только свой дар, но и Димара. Братец не дурак. Когда нужно, он вполне способен отключить эмоции и действовать продуманно. Иначе наша шайка не достигла бы такого успеха на окраинных территориях. И как только у нас появятся реальные доказательства, я, не колеблясь, отправлюсь к повелителю. Но не раньше.

      Пока же придется выжидать и строить из себя наивную идиотку, весь прок от которой лишь в ее даре. Пусть так считают и дальше.

      – Тебе следует позаботиться о том, чтобы развивать дар Огонька, – я вздрогнула, услышав снова раздавшийся голос повелителя. – Она наше главное оружие против того, о ком мы ничего не знаем. Подключите ее к расследованию, – обратился он теперь и к Нисроку. – Делайте все, чтобы выйти на нашего таинственного «друга», – Зепар усмехнулся.

      – Надеюсь, вы сами будете как можно осторожнее за то время, пока будем его искать, – с беспокойством проговорил лорд Вайлен. – Прошу вас, не предпринимайте ничего, не посоветовавшись со мной или Нисроком!

      – Разве я когда-нибудь был неосторожен? – Зепар рассмеялся и подмигнул ему, а лорд Вайлен обреченно вздохнул.

      Может, все же не дроу? Такое искреннее беспокойство проявляет. Хотя он прекрасно умеет скрывать собственные эмоции, в чем я не раз уже убеждалась. Проклятье, как же тяжело, когда понятия не имеешь, кому можно доверять!

      – Вы все можете быть свободны, – махнул рукой Зепар, отпуская собравшихся.

      Нисрок и лорд Вайлен почтительно склонили головы и удалились. Димар помог мне подняться и тоже повел к двери, когда нас остановил голос повелителя:

      – Я благодарен вам обоим за помощь.

      Я настолько удивилась, что он снизошел до того, чтобы поблагодарить каких-то никчемных с его точки зрения рабов, что замерла на месте. Мы оба повернулись к Зепару, чье лицо сейчас сияло той особой внутренней теплотой, какую редко на нем можно было увидеть. Как же хотелось верить, что он не притворяется, и правда нам благодарен! На душе от этого стало так тепло, что все внутри защемило.

      – Если бы не вы, для меня все бы закончилось прямо сегодня, – продолжил он, улыбаясь. – Я никогда не забываю ни зла, ни добра, оказанных мне.

      Он махнул рукой, разрешая нам удалиться, а я вдруг подумала о том, что уходить мне уже не хочется. Напротив, хочется остаться вместе с ним, в этой комнате, где так уютно трещит огонь в камине. Чувствовать на себе сияющий взгляд как можно дольше, купаться в лучах внутреннего света, исходящего от этого мужчины. Только сильная рука Димара, потянувшая за собой, вынудила вернуться к реальности, и я почувствовала, как схлынуло накатившее наваждение. Да что же со мной такое происходит рядом с этим мужчиной? Я боялась искать ответ на этот вопрос, понимая, что он слишком сильно может все усложнить.

      Нельзя забывать о том, кто я и кто он. И этого ничто не изменит. Все, что я могу Зепару предложить – попытаться уберечь от того, кто желает ему смерти. А потом найти способ навсегда расстаться с этим так смущающим меня мужчиной. Жить прежней привычной жизнью, как раньше, когда все казалось простым и однозначным. Не то что теперь, когда каждый день открывает в собственной душе такие грани, о каких даже не подозревала

      Только почему что-то внутри меня самой, глубокое и мудрое, мягко говорит о том, что лишь сейчас я начинаю понимать, что значит жить по-настоящему?..

      КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.