Глава 5

      По дороге лорд Вайлен, видать, немного отошел после недавней вспышки гнева, поскольку уже более миролюбиво начал давать наставления:

      – На официальном приеме народу будет мало. Только советники под предводительством Марбаса, делегация дроу и друзья повелителя, – при упоминании последних глава магической гвардии чуть поморщился, и я поняла, что он их не слишком-то любит. – Твое дело – постоять в стороночке, послушать и понаблюдать. Свое мнение скажешь уже после того как темные эльфы удалятся. Да и то, когда тебя прямо об этом спросят. Если хорошо себя зарекомендуешь, тебе не раз еще придется присутствовать на таких приемах или при решении государственных дел. Приглядывайся, как ведут себя другие, запоминай то, что будет раскрывать тебе дар. Но на рожон не лезь. Если настроишь против себя кого-то из высокопоставленных особ, тебя могут счесть опасной. А даже я не могу контролировать во дворце все.

      Намек оказался более чем прозрачным, и я нервно сглотнула. Хорошая перспективка, однако! Скажешь что-то против демонской элиты – тебя втихую уничтожат, не скажут – сочтут бесполезной и по итогу тоже, скорее всего, уничтожат.

      – Научись разбираться в том, что и кому можно говорить в открытую, – продолжал наставлять лорд Вайлен. Я же все больше понимала, что моя песенка будет спета в самое ближайшее время. Где я, и где дипломатия?! Да я никогда не умела язык за зубами держать! Но придется учиться. По крайней мере, буду пытаться.

      – Вполне возможно, что тебе иногда придется сопровождать повелителя и на более многолюдные мероприятия, – а вот тут мне еще больше поплохело! Представила себя на демонских балах, в окружении толпы так и пышущих высокомерием высших аристократов, и то, как они станут смотреть на меня. Проклятье! Вот тогда точно не удержусь и что-то ляпну. Никогда не могла смолчать в ответ на унижения! – Но не думаю, что это произойдет в ближайшее время, – заметив выражение моего лица, успокоил дроу. – Тебе явно нужно немного поучиться приличным манерам. Сегодня же позабочусь о том, чтобы найти тебе наставников, которые обучат всему, что полагается знать тем, кто вращается при дворе. Я же постараюсь выкроить время, чтобы лично заниматься развитием твоего дара.

      Я тяжело вздохнула, представив себе те моральные издевательства, которые вскоре ожидают. И кто-то еще считает, что придворная жизнь – сплошные развлечения? Да мне продыху не будет! Дроу же продолжал оглашать распорядок моей дальнейшей жизни:

      – Помимо занятий, ты должна будешь помогать мне в решении особо деликатных дел. Так что около трех-четырех часов в день станешь проводить в ведомстве стражей. О том, чем именно тебе там придется заниматься, расскажу уже в процессе. И разумеется, если у повелителя возникнет необходимость в твоих услугах, ты должна быть в его распоряжении в любое время дня и ночи.

      – Вы правда считаете, что я все это выдержу? – возмутилась я.

      – Предпочитаешь, чтобы тебя использовали, как в старину? Держали в отдельном помещении и наркотиками накачивали? – спокойно осведомился дроу, и я поняла, что он слышал каждое слово, которым мы с Димаром обменивались на летающей платформе. Щеки тут же запылали, но лорд Вайлен ждал ответа, и пришлось разлеплять пересохшие от волнения губы и говорить:

      – Нет, лучше уж так.

      – Вот и я так думаю, – хмыкнул дроу.

      – А с чего такая забота? – вот знаю, что прямо нарываюсь, но и так молчала слишком долго! – Почему вы решили сжалиться надо мной? Ведь для вас самого было бы проще использовать меня по максимуму!

      – Дело не в жалости, – невозмутимо отозвался дроу. – Не хочу, чтобы такая ценная вещь слишком быстро вышла из строя.

      Я едва не задохнулась от возмущения, но по здравому размышлению поняла, что чем бы ни руководствовался лорд Вайлен, я от этого тоже выиграю. По крайней мере, сохраню рассудок и не превращусь в подобие овоща.

      – В твоих же интересах, чтобы я не пожалел о своем решении, – вкрадчиво добавил дроу. – Если не справишься, всегда можно воспользоваться опытом предшественников в обращении с такими, как ты.

      Я с тревогой посмотрела в лицо лорда Вайлена, пытаясь определить, как воспринимать его слова: как попытку запугать или реальное предупреждение. Но когда хотел, дроу умел настолько скрывать эмоции, что разгадать что-либо было просто нереально. Стиснув зубы, я отвернулась от него, внутренне кипя от гнева, но не решаясь его проявить. Успела понять, что этот и правда церемониться не станет, и с ним лучше не ссориться. Что ж, придется принять новую жизнь и новые правила. По крайней мере, пока не представится реальный шанс бежать.

      И все же, как я ни настраивала себя на то, чтобы ничем не проявлять волнения, сердце бешено заколотилось, когда мы подошли к большим двухстворчатым дверям зала для аудиенций. Как и у прочих важных помещений, здесь дежурили стражи, застывшие немыми изваяниями у входа. Но при виде лорда Вайлена, ничего не спрашивая, поспешили распахнуть створки. Дроу уверенной стремительной походкой прошел внутрь, я поспешила следом, почти ничего не видя вокруг, кроме спины своего сопровождающего. Боялась, что если начну озираться – или споткнусь, или чего-нибудь не то сделаю. Возможность оглядеться представилась только, когда мы заняли место у стеночки неподалеку от кучки других собравшихся. Лорд Вайлен о чем-то заговорил с Марбасом, я же, набравшись духу, подняла глаза и обвела ими помещение.

      Народу здесь и правда было негусто, как и предупреждал дроу. Вообще зал представлял собой достаточно большое по размеру помещение с начищенным до блеска мраморным полом и рельефными внушительными колоннами, поддерживающими расписной потолок. В дальнем конце находился трон, к которому вели несколько ступеней. Пока пустой. Видать, Зепар снова опаздывал. Мы стояли по правую сторону от трона, держась на почтительном расстоянии. Собственно, это «мы» состояло из меня, лорда Вайлена, Марбаса, пятерых демонов с одинаковыми золотисто-зелеными нашивками на плечах, такими же, как и у Лилового. Видать, это его команда советников. Также здесь присутствовал не раз виденный мной в газетах архидемон-распорядитель верховного повелителя – Бельфегор. Вполне себе приятный на вид и держащийся со спокойным достоинством архидемон с красновато-каштановыми волосами и серо-голубыми глазами.

      По ту сторону прохода находилась, по всей видимости, делегация дроу, состоящая из семерых темных эльфов. Их происхождение можно было понять по острым ушам и еще более высокомерной манере держаться, чем даже у демонов. О том, кто их предводитель, нетрудно было догадаться по более роскошной одежде и еще более напыщенному виду. Посол темных эльфов был довольно привлекателен, но черты лица казались слишком резкими и хищными. А темно-зеленые, чуть прищуренные глаза, полыхали недобрым блеском. Видно было, что бедолага-дроу уже почти на грани терпения. Еще бы! Такую важную персону заставили дожидаться два дня, прежде чем вообще принять, а теперь, уже назначив прием, подвергают новым унижениям.

      Марбас поглядывал на посла с явным беспокойством. И я его понимаю. В последнее время отношения между демонами и дроу стали еще более натянутыми. Не исключали даже вероятность вооруженных столкновений и полного разрыва мирных отношений. Яркие картинки-образы, возникшие в голове при взгляде на посла, заставили о многом задуматься. Интересно, стоит рассказывать кому-нибудь о том, что увидела? По крайней мере, для меня теперь не было загадкой то, зачем послана эта делегация.

      От пристального разглядывания посла темных эльфов оторвало появление в зале троих о чем-то весело переговаривающихся мужчин. Судя по тому, как непроизвольно скривился лорд Вайлен при виде них, это и были друзья Зепара. Отвесив в сторону собравшихся небрежные кивки, они устроились на ступенях трона. Видать, это считалось тут в порядке вещей. Я слегка вздрогнула, когда рядом оказался лорд Вайлен, уже полностью невозмутимый и отвешивающий всем любезные улыбки.

      – Думаю, будет нелишним посвятить тебя в то, кто здесь кем является, – шепнул он, заметив мой взгляд в сторону друзей повелителя. – При этих молодчиках будь особо осторожна. У каждого из них свои мотивы добиваться благосклонности Зепара. Мне будет интересно услышать, что твой дар скажет о них. Если, конечно, скажет. Насколько понимаю, контролировать его пока до конца ты не можешь.

      Я только кивнула. Поймала себя на том, что благодарна дроу за то, что вообще подошел ко мне и заговорил. Все прочие усиленно делали вид, что меня тут вообще нет. Хотя наверняка у каждого из них мелькнула мысль: что здесь вообще делает рабыня-человечка. Но ощущать себя пустым местом в любом случае неприятно.

      – Лицо одного мне кажется знакомым, – заметила я, разглядывая молодого архидемона, сидящего на верхней ступени.

      Стройный, даже можно сказать, хрупкий парень с короткими курчавыми светло-каштановыми волосами и раскосыми темными глазами. Удалось все же вспомнить самой, откуда он мне знаком. Я видела его на фотографии нового состава повелителей, который был создан после воцарения Зепара. Хотя, по большому счету, многие остались на своих местах. В том числе и этот парень – Арлан, повелитель седьмого демонского мира. Но вот то, почему он вместо того, чтобы заниматься государственными делами в своих владениях, торчит здесь, было непонятно. Картинки, вдруг полыхнувшие в мозгу, заставили мои щеки окраситься румянцем. Похоже, кое-кто влюблен в Зепара. Заметив мою реакцию, лорд Вайлен удовлетворенно кивнул и даже спрашивать ничего не стал.

      – А помимо Арлана, остальные кто? – негромко спросила я, разглядывая в этот момент оставшихся мужчин. Насчет них дар пока приходить на выручку не спешил.

      Один был явно из высших демонов – высокий и довольно привлекательный, хоть и излишне худощавый. Черные волосы подчеркивали особенно ярко слишком белую кожу и яркие фиолетовые глаза.

      – Брюнет, на которого ты смотришь, это Валафар. Он сын повелителя шестого демонского мира Ксафана, – пояснил дроу, небрежно скользнув взглядом по архидемону. – Настоящее разочарование для своего отца. Вникать в государственные дела не хочет. Все, что его интересует – женщины и другие развлечения, так что неудивительно, что он так пригрелся возле Зепара.

      – А блондин?

      Я с любопытством глянула на смазливого светлого эльфа с серебристо-белыми волосами и нежно-голубыми глазами. Внешне прямо лапочка, но что-то подсказывало, что, как и в случае с Зепаром, это впечатление обманчивое. Да и особенно смущало, что эльф явно пытался подражать верховному повелителю как в манере держаться, так и в одежде.

      – Принц светлых эльфов. Его зовут Дариэль. Младший отпрыск короля третьего светлого мира, – в тоне дроу послышалось презрение. – Полнейшее ничтожество. Прибился к Зепару, когда к нам приезжала их делегация поздравить с восхождением на престол. Делегация уехала, а этот так и остался. Ничего не бросается в глаза?

      – Вы о том, что он пытается быть похожим на Зепара? – спросила я, разглядывая светлого эльфа.

      – Именно, – усмехнулся дроу. – Правда, копия довольно жалкая.

      С этим я была полностью согласна. Нет, если бы я не видела Зепара воочию, не чувствовала исходящей от него мощнейшей энергетики, эльф мог бы произвести на меня впечатление. Но сейчас все его потуги соответствовать высокопоставленному другу не могли вызывать ничего, кроме насмешки. Тусклая копия – не больше. В Дариэле и подавно не было того внутреннего огня, что буквально сочился из Зепара даже когда тот выглядел скучающим или спокойным. Даже бесспорно красивые голубые глаза эльфа казались фальшивыми стекляшками, если смотреть в них после того, как в полной мере прочувствовать на себе взгляд Зепара. Снова ощутила, как по телу пробежала волна жара от одного лишь воспоминания о том, какими теплыми могут становиться эти синие омуты. Тут же заставила себя выбросить из головы смущающие меня саму мысли.

      – Вот такие у нашего повелителя друзья, – едко заметил дроу. – Но пока они его устраивают, приходится с этим мириться.

      Я глубокомысленно кивнула и в этот момент слегка дернулась, ощутив на себе колючий пристальный взгляд. С недоумением перевела глаза с Дариэля на сидящего рядом с ним брюнета и поняла, что именно он на меня смотрит. Даже поразилась этому. Никто другой, кроме дроу, на меня даже не глядел. Нарочито и намеренно, подчеркивая разницу в положении. Этот же пялился прямо в упор, не скрывая того. Может, его интерес вызвало то, что ко мне подошел лорд Вайлен? Или от скуки не нашел ничего лучше, как попытаться разгадать загадку: что такая, как я, вообще здесь делаю. Тем не менее, от этого холодного цепкого взгляда захотелось тут же спрятаться за спину дроу. Я нервно поежилась, поспешно опуская голову, но продолжала ощущать на себе взгляд Валафара. И как назло, дар молчал, как партизан, не желая прояснять подобный интерес. Впрочем, так всегда бывало, когда речь шла обо мне самой. Я могла видеть прошлое и будущее кого угодно, но только не свое и тех, кто был мне достаточно близок.

      К счастью, в этот самый момент створки снова распахнулись, заставляя собравшихся оживиться. Прибыл, наконец, тот, кого все ждали. По свободному проходу неспешно шел Зепар, одетый в роскошный светло-синий костюм и фамильный золотой медальон с огромным сапфиром. Точно такой же сапфир украшал бляху его пояса. Я поймала себя на том, что как и остальные, не могу отвести глаз от этого мужчины, несмотря на все мое к нему не слишком хорошее отношение. Каждый его жест, каждый взгляд и смена выражения лица завораживали, вызывали желание смотреть на это великолепное зрелище снова и снова. Ну вот за что подобному ничтожеству досталась такая ослепительная внешность и сшибающее с ног обаяние?!

      Я с трудом заставила себя отвести глаза от блондинчика и посмотрела на дроу. Лорд Вайлен даже дышать перестал, с каким-то странным тоскливым выражением глядя на повелителя. Вспомнив о слухах, ходивших про его отношения с Зепаром, я тут же ощутила неловкость от такого явного подтверждения чувств дроу. Не нашла ничего лучше, как уставиться в пол, чтобы скрыть смущающие меня саму мысли.

      Верховный повелитель, между тем, занял место на троне и по залу разнесся его обволакивающий звучный голос:

      – Простите, что заставил всех ждать. Государственные дела слишком задержали.

      От такой возмутительной лжи я даже оторопела и решилась поднять глаза на высшего инкуба. Он вальяжно развалился на троне, всем видом демонстрируя расслабленность. И судя по лукавой улыбочке, прекрасно понимал, что каждый из собравшихся прекрасно знает об истинной причине его непочтительности к делегации дроу. Ему просто было начхать как на них, так и на государственные дела, которыми прикрывался. Посол едва заметно нахмурился, но тут же придал облику подчеркнутую почтительность. Он уже двинулся к трону, чтобы начать, наконец, официальную церемонию, ради которой, собственно, все здесь и собрались, когда новая реплика Зепара заставила пойти трещиной мнимую невозмутимость темного эльфа.

      – Огонек, а ты чего в уголок забилась? Твое место рядом со мной.

      Такое непочтение к послу да и вообще всей церемонии вызвало среди дроу возмущенный ропот. Я же была готова сквозь землю провалиться от неловкости. Нетрудно было догадаться ведь, к кому обращается Зепар, раз я была единственной женщиной среди присутствующих. И вот теперь я бы многое отдала, чтобы меня продолжали в упор не замечать. Сейчас замечали! Такими взглядами одаривали, что лишь чудом еще не испепелили на месте! Еще и лорд Вайлен, недовольный тем, что я замешкалась, ткнул локтем в бок и прошипел:

      – Иди и сядь на одну из ступеней трона. Чем быстрее все закончится, тем лучше. Темные эльфы и так на взводе уже. Не продлевай момент.

      Стараясь не поднимать глаз от носков своих скромных туфелек, я двинулась по проходу, чувствуя, как щеки прямо-таки пылают. Хотелось одного – пришибить легкомысленное белобрысое чудовище за то, что поставил в такое положение. Неужели он не понимает, что я должна при этом чувствовать? Или прекрасно понимает и даже наслаждается этим? Уже сто раз пожалела, что ляпнула ему тогда в его покоях ту дерзкую фразу. Нашла с кем тягаться в плане наглости!

      Подойдя к ступеням трона, села на нижней, стараясь казаться как можно незаметнее. Тут же услышала новую издевательскую реплику Зепара:

      – Не там, милая. Я же сказал, что твое место рядом со мной.

      Я ошарашено подняла глаза на улыбающегося красавчика и, мысленно послав его в разлом, на негнущихся ногах поднялась на самый верх. Не менее ошеломленный происходящим Арлан недовольно поджал губы и подвинулся, уступая свое место у ног повелителя. То, что никому неизвестную рабыню-человечку посчитали достойной сидеть рядом с повелителем одного из демонских миров, наверняка стало шоком для всех присутствующих. Но я уже поняла, что белобрысый гад прямо-таки обожает шокировать окружающих. Когда я села там, где хотел видеть повелитель, он еще и потрепал меня по щеке, как послушного щеночка. Я с ненавистью уставилась на него, пытаясь хотя бы взглядом дать понять, как воспринимаю подобное обращение. Улыбка Зепара стала еще шире, он подмигнул мне и, наконец, удостоил вниманием посла дроу, нерешительно переминающегося на прежнем месте. Сделал ему знак приблизиться.

      Архидемон-советник, как того требовали правила, официально представил посла. А я смотрела на высокомерного дроу по имени Ленар Дарбирн, с трудом сдерживающего раздражение и гнев, и прекрасно понимала, что он должен сейчас чувствовать. Да ему еще и приходилось рассыпаться в любезностях перед Зепаром, как того требовали сложившиеся традиции. Впрочем, верховный блондинчик прервал его витиеватую речь еще на вступлении:

      – Вы ведь из тех Дарбирнов, что когда-то претендовали на верховную власть в темных мирах?

      Посол запнулся на полуслове и уставился на повелителя, не зная, как реагировать и с чем связан такой вопрос. А я замерла, ощутив, как по спине пробегает холодок. Метнула на Зепара удивленный взгляд. То, что он задал именно этот вопрос – всего лишь поразительное совпадение или красавчик не так прост, как о нем все думают? И ведь он не обладал таким даром, как у меня, потому должен был руководствоваться логическими размышлениями. Может ли он знать о том, что открылось мне при взгляде на этого дроу? То, как Ленар Дарбирн жаждет стать верховным темным королем и сколько для этого делает. И исходя из этого, насколько же он не заинтересован в успешном выполнении данного ему поручения.

      – Да, мой предок Ринадий Дарбирн, в прошлом король второго темного мира, когда-то претендовал на верховный престол, – наконец, сухо откликнулся темный эльф. – Но я происхожу из другой ветви. Мой отец – Кайлен Дарбирн, всего лишь лорд-наместник в одном из файоратов* (примечание: файорат – земельные территории миров темных эльфов, управляемые лордами-наместниками) второго темного мира.

      – До сих пор? – брови Зепара чуть приподнялись. – Видать, ваш отец не слишком честолюбив. Или его так упорно задвигали? Слышал, что королева Лаурна не слишком к нему расположена.

      – Вы отлично осведомлены о делах моих родственников, – процедил дроу, явно недовольный поворотом разговора.

      – Когда-то имел честь лично встречаться с вашим отцом и бабушкой, чье загадочное исчезновение до сих пор многим покоя не дает* (примечание: все эти события были освещены в серии «Темная Академия»). Мне жаль, что после этого положение вашей семьи в темных мирах изрядно пошатнулось, – с деланным сочувствием протянул Зепар. – Но вижу, что вам это не помешало сделать неплохую карьеру при дворе верховного темного короля.

      – Благодарю, – тон дроу был способен заморозить океан.

      – Огонек, – я даже вздрогнула, настолько не ожидала, что Зепар обратится сейчас ко мне. Непонимающе отвела глаза от посла и посмотрела на повелителя, который заговорщицки улыбался. – Ты ведь уже поняла, что за поручение должен выполнить многоуважаемый лорд Дарбирн?

      – Может, мне все же следует высказать вам свое мнение позже? – растерянно спросила я, вспоминая о наставлениях лорда Вайлена.

      – О нет, предпочитаю услышать его сейчас, – Зепар невозмутимо схватил мою косу и стал перебирать ее пальцами, чем только усугубил смятение. От прикосновений его тонких длинных пальцев по телу пробегали теплые волны, вызывая такой сильный отклик, что с трудом удавалось на чем-то сосредоточиться.

      Но теперь все взгляды – недоуменные и пытливые – были устремлены на меня. А опозориться перед всеми этими напыщенными высокородными мужиками хотелось меньше всего. Еще и проклятый брюнет с фиолетовыми глазами, сидящий на одной из нижних ступеней, продолжал смотреть все так же пристально. И если во взглядах остальных читались вполне понятные эмоции – озадаченность, презрение, недоумение – то взгляд этого разгадать я вообще не могла. Мою косу слегка дернули, возвращая к реальности. Зепар все еще ждал ответа. Пришлось собираться с духом и, сглотнув подступивший к горлу комок, говорить:

      – Полагаю, лорд-посол здесь для того, чтобы предложить вам от имени верховного темного короля брак с его дочерью.

      Судя по взгляду Зепара, для него эта новость не стала чем-то удивительным. То ли лорд Вайлен успел просветить по поводу возможности такого варианта событий, то ли все-таки красавчик и правда не так глуп, как хочет казаться.

      – И что ты думаешь по этому поводу, милая? – продолжал истязать вопросами повелитель. – Стоит ли мне принимать подобное предложение?

      – Думаю, нам все же следует сначала выслушать посла, – прорезал гнетущую тишину голос лорда Вайлена. Судя по его лицу, он был недоволен поведением Зепара. Настолько, что даже осмелился нарушить придворный этикет и вмешаться.

      – А я так хотел побыстрее со всем закончить, – театрально вздохнул повелитель, накручивая мою косу на руку. Если бы могла, укусила бы гада! Но приходилось скрипеть зубами и терпеть. – Ладно, выслушаю. Но ты редкостный зануда, Вайлен!

      И Зепар, продолжая поигрывать моими бедными волосами, с самым скучающим видом стал слушать долгую и пространную речь посла. Тот аргументировал необходимость брачного союза между демонскими и темными мирами тем, что в последнее время отношения между державами разладились. Но что это глубоко удручает верховного темного короля. Он все же хотел бы видеть демонов в союзниках, что было бы выгодно обеим сторонам. И прочее в том же роде.

      – Помнится, король Тарден когда-то высказывал желание, чтобы даже нога моя не ступала на землю темных эльфов, – выслушав речь посла, лениво проговорил Зепар. – Так с чего вдруг воспылал желанием отдать мне в жены единственную дочь?

      Я заметила, как при этих словах вся делегация дроу почему-то засмущалась, переминаясь с ноги на ногу. Только посол продолжал держаться нарочито спокойно, хотя глаза его пылали мрачным огнем. И снова неприятную ситуацию попытался разрядить лорд Вайлен:

      – Думаю, подобное намерение короля Тардена лучше всего свидетельствует о том, что его отношение теперь изменилось. Да и вы оба, как верховные главы своих держав, должны в первую очередь думать об общественных интересах, а не личных обидах.

      Заметила, как Валафар обменялся с Дариэлем насмешливыми взглядами, покосившись на лорда Вайлена. Ощутила, как щеки вспыхивают от осознания того, что за всем этим скрывается. Та неприличная история, ходившая раньше во всех демонских мирах, как анекдот. Сейчас же за затрагивание этой темы вполне можно было за решетку угодить, как за оскорбление верховного повелителя и его правой руки. Да я сама смеялась над этой историей, чего уж греха таить!

      Если вкратце, то лет тридцать назад Зепар прибыл ко двору верховного темного короля в качестве посла от Аббадона – тогдашнего верховного демонского повелителя. Именно там и состоялось знакомство белобрысого инкуба с лордом Вайленом. Дроу тогда и не помышлял о том, чтобы оставить хлебное место при темном дворе, да еще считал темных эльфов единственной расой, вообще достойной уважения. Остальных презирал и лишь терпел. Все изменилось, когда он увидел Зепара и воспылал к нему такой страстью, что об этом только ленивый не трепался.

      Темный эльф буквально преследовал объект своих желаний, соблазняя и пытаясь добиться взаимности. Но инкуб не скрывал отвращения к подобным извращениям. Все же, как бы я к нему ни относилась, но за это уважала. Мужеложцем он не был и всегда предпочитал исключительно женщин. В общем, шансов на взаимность у развратного дроу было мало. В дело вмешалась судьба. Принцесса темных эльфов, которую сейчас, кстати, сватают за Зепара, тоже воспылала к инкубу любовью. Презрев все традиции, забыв о чести, однажды явилась к нему в дом, который он снимал в столице. В общем, пополнила и так нехилый список побед белобрысого развратника. Только вот король Тарден, узнав об этом, в восторг не пришел. Он послал по голову Зепара отряд лучших магов под предводительством лорда Вайлена с требованием заставить мерзавца сильно пожалеть о том, что сделал.

      Повозиться магам, конечно, пришлось – все-таки какой-никакой, а архидемон. Но итог для Зепара был плачевен – его заточили в помещении, где блокировалась боевая магия, заковали в цепи и готовились подвергнуть самым изощренным пыткам. Только вот лорд Вайлен приберег для предмета своей страсти нечто другое. И в течение недели делал с желанным телом все, что душе угодно. Не знаю, конечно, так ли все было на самом деле или народ многое преувеличивает, но только с тех пор, как сестра-близнец Зепара – Лилит – освободила братца из заточения, тот люто ненавидел лорда Вайлена.

      Дроу же последовал за ним в демонский мир и поступил на службу к Аббадону, лишь бы находиться рядом с тем, кого обожал. Когда Зепар пришел к власти, все ожидали, что теперь-то дроу получит по полной. Но получилось наоборот, так что сильно сомневаюсь, что тогда, в заточении, лорд Вайлен и правда совершил то, о чем все сплетничали. Иначе вряд ли бы Зепар простил такое. Как бы то ни было, но после ситуации с темно-эльфийской принцессой белобрысый инкуб был в темных мирах не слишком желанной персоной. Так что его теперешние слова соответствовали истине. Удивляло другое – почему он говорит об этом в открытую, раз уж король Тарден сам пошел на мировую и явно хочет замять всю эту некрасивую историю.

      – А ты что думаешь, Огонек? – снова обескуражил Зепар тем, что обратился ко мне.

      По толпе собравшихся пробежал самый настоящий ропот. Почти на всех лицах читался один только вопрос: что все это значит?! Почему повелитель спрашивает мнение странной никчемной человечки?

      Я же все больше злилась из-за того, в какое двусмысленное положение он меня ставит. И ведь сомневаюсь, что мое мнение его и правда интересует. Просто издевается и наслаждается реакцией окружающих. Нашел способ развлечься на скучной дипломатической встрече.

      Неуверенно взглянула на лорда Вайлена, не решаясь озвучить то, что открылось благодаря дару. Тот обреченно кивнул, давая понять, что я могу говорить. Как и я, несомненно понимал, что Зепар не отвяжется, пока не выскажусь. Набрав в грудь побольше воздуха и стараясь ни на кого не смотреть, холодно проговорила:

      – Думаю, что король Тарден тоже не в восторге от того, чтобы с вами породниться.

      Воцарилась такая тишина, что было слышно, как судорожно вздохнул сидящий рядом со мной Арлан.

      – Вот как? – первым отмер Зепар. Отпустив многострадальную косу, он приподнял мой подбородок и повернул к себе, вынуждая посмотреть прямо в колдовские синие глазюки. У меня опять перехватило дыхание, как и в прошлый раз, когда он вот так же смотрел. С нескрываемым интересом, отчего по телу растекались щемящие томительные волны. – Тогда зачем ему на самом деле понадобилось предлагать мне этот брачный союз?

      – Когда единственная дочь заявляет, что лучше покончит с собой, чем выйдет за кого-то другого, это довольно веский аргумент, – тихо, но вполне отчетливо сказала я. – Причем говорила это принцесса вполне серьезно. И от предлагаемого ей жениха – некоего Ленара Дарбирна – категорически отказалась.

      – Откуда ты зна… – раздался почти неузнаваемый голос посла. Он осекся и с шумом выдохнул воздух.

      Зепар же улыбнулся мне такой улыбкой, что сердце ухнуло куда-то вниз. И ведь понимала, что делает это специально, сволочь такая, но не могла не реагировать на его колдовское обаяние.

      – Все же Вайлен сделал мне великолепный подарочек, правда? – наконец, изрек он, отпуская мой подбородок и поворачиваясь к остальным. – Прошу любить и жаловать: моя личная видящая. Вы будете часто теперь видеть ее рядом со мной.

      Послышались потрясенные возгласы. Даже высокомерные дроу впечатлились, во все глаза разглядывая бедную меня, словно я была редким насекомым или диковинной зверушкой. Хотя для них, пожалуй, так и есть. Я же поспешила опустить голову, желая одного – поскорее оказаться как можно дальше отсюда.

      Первым отошел от удивления посол, звенящим голосом спрашивая:

      – Думаю, сказанное вашей ведьмой не меняет того факта, что союз между нашими державами будет выгоден всем.

      – Кроме вас, правда? – не сдержал издевки Зепар.

      – Я руководствуюсь в первую очередь интересами государства, – высокопарно заявил дроу, я же отчетливо поняла – врет. Что-то задумал, несомненно. Только вот что? Насчет этого дар почему-то хранил гордое молчание. Ладно, может, со временем все прояснится.

      – Мы подумаем над вашим предложением, многоуважаемый лорд Дарбирн, – с издевательской почтительностью сказал Зепар. – А пока, надеюсь, вы примете приглашение на завтрашний бал, который я распоряжусь устроить в вашу честь? Свое же решение я сообщу послезавтра во время новой аудиенции.

      – Благодарю, – дроу сдержанно кивнул.

      Отвесив последние дежурные почтительные реплики, делегация дроу откланялась. Едва двери за ними закрылись, среди советников поднялся возбужденный гул. Все бурно обсуждали предложение верховного темного короля и то, что высказала я. Зепар наблюдал за всем этим так, словно его самого все это нисколько не касалось. Советники же высказывали аргументы «за» и «против» союза с темными эльфами, отчаянно споря.

      – А вы что думаете, мой повелитель? – не выдержал лорд Вайлен, напрямую обращаясь к Зепару.

      – Жениться в мои планы не входило, – хмыкнул он.

      – Понимаю, но все же не стоит забывать о несомненных выгодах этого предложения… В случае же отказа король Тарден может воспринять это как оскорбление и окончательно порвать с нами дипломатические отношения.

      – Ладно, обещаю тебе хорошо подумать, – ухмыльнулся Зепар и потянулся всем телом, разминая позвонки. – Вы тут пока спорьте, если хотите, а у нас с друзьями найдутся дела повеселее.

      Он поднялся с трона, сделав знак трем своим приближенным следовать за ним. Я снова поймала на себе пристальный взгляд Валафара и поежилась. Чего он на меня все время зыркает-то? Как-то не по себе прямо. Порадовалась, что сейчас вся эта четверка свалит в неизвестном направлении, а я смогу пойти в свою комнату и немного прийти в себя.

      Не тут-то было!

      Уже пройдя до середины зала и слушая реплики друзей, которые из кожи вон лезли, чтобы привлечь его внимание, Зепар стремительно обернулся.

      – Огонек, а ты чего сидишь? Я неясно выразился насчет того, что твое место теперь рядом со мной?

      Проклятье! Снова ощутив порыв глубокой и искренней ненависти к белобрысому гаду, я поднялась со ступени и понуро поплелась следом. Бросила было полный надежды взгляд на лорда Вайлена – вдруг выручит! – но тот лишь хмуро скользнул по мне глазами и отвернулся к Марбасу, что-то яростно ему доказывающему. Окончательно погрустнев, я догнала Зепара и двинулась за ним, словно послушная собачонка.