Глава 1

ВТОРАЯ ЧАСТЬ ДИЛОГИИ

— Ну что, готовы ко второму экзамену, девочки? — бодрый голос Ника, стремительно влетевшего в практически пустую аудиторию, ударил по сознанию гулкими молоточками. Если бы мне не было лень вставать, я бы может быть даже его покусала.

До отвращения жизнерадостный парень, не подозревающий, как близко он был сейчас к смерти, быстро подошел к первой парте, где мы заняли выжидательную позицию, отодвинул стул рядом со мной, намереваясь сесть, но тихое предупреждающее шипение, сорвавшееся с моих уст, заставило его резко сменить направление посадки.

— Астра не в настроении? — слышу тихий шепот.

— Она уже который день не в настроении, если ты не заметил, — Мила искренне старалась отвечать тихо, но мой тонкий змеиный слух без труда уловил адресованные Нику слова.

— Да, я слышал, она сегодня в столовой чуть не укусила парня, который стоял за ней в очереди на раздаче?

— Это я не со зла, а спросонья, — вношу ясность в их тихие переговоры.

За последние две недели поспать и без того почти не получалось, а когда недосып добавляется к традиционному утреннему сеансу агрессии, то всякие личности, пытающиеся увести из-под моего носа последнюю булочку с корицей, имеют все шансы лишиться своих загребущих пальцев!

— В ее случае это действительно аргумент, — Мила кивает Нику, — но в остальном она в самом деле какая-то не такая.

То есть их даже не смущает, что я все слышу?

— Может, сессия так влияет? — тихо предполагает Ник.

Видимо, не смущает.

— Если бы она еще к ней готовилась… за всё время не открыла ни одного учебника!

А смысл их открывать, если наш дорогой куратор, который должен лично наблюдать за прохождением экзаменов, снова куда-то пропал. Не то чтобы я не доверяла бабушке, но чудесно спасенный моими, между прочим, ручками дракон мог бы хоть как-то дать знать о своем состоянии!

Да я даже не знаю, жива ли вообще эта ящерица покусанная!

— А ты как, готова ко второму экзамену? — Ник еще сильнее понизил голос, видимо, чтобы лишний раз не раздражать уже и так в край раздраженную меня.

— Если бы это был первый экзамен, вопрос звучал бы эпичнее, — снова встреваю, не в силах терпеть их мирные переговоры.

— Да первый не считается, — Ник беспечно взмахивает рукой, которую я рефлекторно хищно отслеживаю.

Парень поспешно убирает лишнюю, по-видимому, конечность под стол, быстро осознав, что совершать резкие движения перед раздраженной змеей очень плохая идея. Могу ведь и укусить ненароком.

— Ну почему же не считается, — быстро вставляет Мила, стараясь замять возникшую неловкость, — как-никак, всё же готовились и сдали.

Ник пренебрежительно фыркает, и я мысленно с ним соглашаюсь. На экзамен по общеобразовательным теоретическим предметам мы шли практически без всякого волнения. Во-первых, потому что старшекурсники заранее нас успокоили информацией о том, что обычно сдают все без исключения, а во-вторых, потому что преподаватель на последней паре обещал делать подсказки.

Так оно и получилось — сдали действительно все, так как преподаватель в качестве подсказки дал ответы.

Затем нам сообщили, что практическая часть сессии откладывается на неопределенный срок в связи с отсутствием многоуважаемого ректора и по совместительству куратора нашего потока. И только сегодня утром пришло извещение, что консультация по боевой и практической магии будет проведена после обеда.

— Ого, с каких пор вы приходите так рано? — в аудиторию вваливается принц демонов со своим извечным пажом, огненным драконом, которого Мила в последнее время начала избегать почти столь же упорно, как и я демона. И мне бы поинтересоваться, что у них там произошло, но вступать в эти изнурительные дружеские разговоры совсем не хочется. Может, помирятся, и проблема рассосется сама.

— Астра внезапно проявила удивительное рвение к учебе, — натянуто улыбнулась Мила, будто бы невзначай отодвигаясь от усевшейся рядом парочки.

Парочка вопросительно посмотрела на меня, но мои желтые, с вытянутым зрачком глаза сразу же нивелировали все возникшие вопросы в статус неважных. Причем настолько, что парочка даже отсела.

К тому моменту, как наступило время начала консультации, обычно полностью занятый первый ряд все еще удивительным образом пустовал.

— Добрый день, рад снова вас всех видеть! — раздался внезапно до боли знакомый голос, и мое бедное сердечко выполнило в груди целый акробатический этюд.

Влетевший в аудиторию словно зимний вихрь ректор выглядел на удивление бодрым, свежим, полным сил и… и сразу стало интересно, что там были за первые два флакончика, которые в него влила бабушка, раз он так потрясающе хорош.

А он потрясающе хорош.

Показалось даже, что ректор выглядит лучше, чем раньше, но мое мнение слишком предвзято, чтобы судить. Надо потом провести независимые соцопросы.

Мужчина стремительно прошел к преподавательскому столу, щелкнул пальцами и три стула появились перед ним как будто всегда там стояли. Только сейчас я обратила внимание, что следом за ректором зашли еще двое мужчин, весь семестр по очереди учивших нас магии.

— Всем добрый день! — вежливо поздоровался преподаватель по боевым магическим искусствам. — Без лишних слов рад сообщить, что экзамен, который так долго откладывался, будет проведен уже завтра и станет совместной проверкой знаний, обретенных вами как на моем предмете, так и на предмете вашего куратора. Как вы можете догадаться, проводиться он будет в условиях портальных испытаний. Такое изменение в первую очередь связано с острой нехваткой времени, но в то же время послужит для вас прекрасной возможностью показать, насколько хорошо вы способны собраться и действовать на максимуме своих возможностей в нужный момент, когда нет шанса что-либо исправить.

— В данный момент также идет обсуждение, сможете ли вы перед портальными испытаниями сдать зачет по физической подготовке, — провозглашает ректор, что-то уверенно строча на клочке бумаги, который он затем стремительно сворачивает и отправляет куда-то почтовым порталом.

Дружный, едва слышный стон пролетает по шокированной аудитории, от взбудораженных новостью одногруппников сыпется ряд вопросов, но я не обращаю внимания на царящую вокруг суету и пытаюсь поймать взгляд гада, который за две недели не удостоил меня даже весточкой. А сейчас не удостаивает даже взглядом.

Радость от того, что он жив постепенно сменяется жгучей разъедающей злостью. Даже рот рефлекторно наполняется горьким ядом, и я понимаю, что, если он сейчас же не посмотрит мне в глаза, встану и сама его убью.

Словно услышав мои мысли, ректор бросает быстрый взгляд на меня, и тут же закашливается.

Буду верить, что от страха, это успокаивает.

В этот же момент вспыхивает ответный почтовый портал, и ректор ловко вылавливает прилетевшую бумажку. Затем быстро вчитывается в написанное и удовлетворенно кивает:

— Да, завтра ровно в девять у вас сначала состоится зачет на полигонах, а затем начнутся портальные испытания. Я буду присутствовать на обоих экзаменах и на основе показанных вами результатов принимать решение о продолжении вашего обучения, так что советую выложиться по максимуму. Вопросы?

Вопросов у меня было много, но я еще не настолько разозлилась, чтобы задавать их при всех.

Следующие полчаса я мужественно терпела обсуждение совершенно не волнующего меня сейчас экзамена.

— Всё-всё, — в какой-то момент вскидывает руки второй преподаватель, — самую важную информацию мы вам уже выдали, на этом пока достаточно. Всё остальное узнаете завтра, в процессе.

Перевозбужденные однокурснички выдохнули и начали активно собираться, а ректор впервые за всё время снова посмотрел на меня.

— Змеиная, останьтесь. Мне нужно сказать вам пару слов.

Сказать ему пару слов мне тоже хотелось, причем ласковыми из них были только предлоги. Поэтому встать с места я даже не пыталась, спокойно дожидаясь, пока основная масса однокурсников освободит мне пространство для убийства и пыток.

При этом держать лицо меня учили с детства, поэтому несмотря на убийственное в буквальном смысле настроение, моя поза и взгляд выражали максимум спокойствия и умиротворения. Правда вместо того, чтобы проходить мимо первого ряда, где так мирно сидела я, несколько однокурсников с непроницаемым выражением лица предпочли выйти через окно, но это детали.

— Астра, ты в порядке? — обеспокоенно заглянул мне в глаза ректор, как только мы остались одни. — Что случилось? Почему ты так сильно злишься?

— Шш-ш-ш, — случайно зашипела, но тут же исправилась, — я совсем не злюс-с-с-сь.

— Да, только драконы все через окно повыходили, — усмехнулся мужчина, а затем, покосившись мне куда-то за спину, задумчиво пробормотал: — и не только драконы.

Кто там еще экстренно эвакуировался нетрадиционными методами, меня в данный момент совершенно не интересовало в отличие от следующего вопроса:

— Где вы пропадали две недели? — спрашиваю вроде бы спокойно, но яд на язык так и брызжет.

— Не беспокойся, змей не убивал и не калечил, — ректор снова усмехается, но уже совсем не весело, — просто та информация, что нам с тобой удалось добыть, требовала тщательной проверки.

— Что за информация? — в груди впервые холодеет от мысли, что в тех бумажках, которые я так беспечно позволила ему украсть, могло быть что-то важное не только о прислужницах Храма, но и о тайнах нашей расы в целом. И если первых мне совсем не жалко, то вот второе я обязана оберегать. — Вы же понимаете, что если вы получили какие-то данные о наших расовых способностях, мне придется вас убить?

— Ах, вот о чем ты беспокоишься, — в голосе ректора мелькнуло разочарование, — думаешь, не дала ли мне своими собственными руками мощное оружие в негласной войне наших рас?

Укушу его сейчас.

— Думаю. — Говорю только для того, чтобы проглотить скопившийся яд. — И если вы попробуете как-то обнародовать…

— Нет, Астра, не переживай, — ректор стремительно меня перебивает, видимо, не желая выслушивать те способы, которыми я буду его убивать, — никакой информации о ваших расовых особенностях там не было, — мужчина внезапно поднимается и начинает неторопливо расхаживать по аудитории, старательно избегая моего сверлящего взгляда, — конечно, некоторые, хм, интересные факты там попадались, но дальше моих глаз они не пошли, клянусь. Поверь, милая, я умею быть благодарным.

«Милая»? С козырей пошел.

— Ну хорошо, предположим, — скрещиваю руки на груди, — тогда какие гарантии, что эти интересные факты не вскроются в дальнейшем?

— Никаких, — ректор вздыхает, — но я бы очень просил тебя пока не привлекать к происходящему представителей вашей власти.

Несколько запоздалая просьба, учитывая мои красивые черные зигзаги на изумрудной чешуе.

— Очень и очень нагло с вашей стороны просить о таком, — хмурюсь, старательно выводя его на мысль, которая крайне выгодна мне самой.

— Астра, обещаю, тебе и твоему роду это никак не повредит.

О-очень показательно хмурюсь, потом о-очень показательно вздыхаю и наконец цежу:

— Я не могу оставить происходящее просто так. Если уж вы полезли к змеям и имели наглость привлечь к этому одну из них, то тогда уж продолжайте в том же духе.

— О чем ты? — ректор нахмурился.

— Я должна быть в курсе всего происходящего, лично отслеживать добытые вами материалы, присутствовать при допросах и ходить на вылазки. В общем, тщательно следить, чтобы никакая конфиденциальная информация, касающаяся нашей расы, в ваши лапы не попала.

А заодно и следить, чтобы один не в меру любопытный дракон тоже ни в чьи лапы не попал.

Ректор нахмурил брови.

— Простите, Астра, но вы всего лишь первокурсница, и такого доступа я вам дать не могу.

— Тогда я немедленно рассказываю обо всем бабушке, — говорю и тут же спохватываюсь, — поверьте, это самая страшная угроза, которую вы только слышали в своей жизни.

Уголки губ ректора дергаются, и он с иронией произносит:

— О вашей бабушке я, признаться, наслышан и степень угрозы вполне представляю. Но все же нет, Астра. Я не готов рискнуть вами и не готов рискнуть расследованием в случае, если вы вдруг сочтете, что мы зашли слишком далеко.

— Мне звать бабушку? — поднимаю брови.

Обычно после этих слов пронимало даже папу.

Ректор снова улыбнулся, а я вдруг заметила, как близко он, оказывается, успел подойти, петляя по комнате зигзагами. Вот ведь хищник!

— Звучит страшно, — его рука, тоже неожиданно оказавшаяся совсем рядом с моим лицом, потянулась к выбившейся из прически прядке и ласково заправила мне ее за ухо.

Чуть не цапнула его за пальцы, но всё же сдержалась.

— Я скучал по тебе, — звучит совсем уж обезоруживающее, и я с трудом напоминаю себе, почему злюсь.

— Если вы думаете сбить меня с мысли… — начинаю шипеть.

— Не думаю, — ректор по-прежнему улыбается, всё умудряясь находить, что еще можно заправить мне за ухо, — просто захотелось сказать.

И такой у него взгляд проникновенный, и атмосфера такая сразу романтичная, и пальцы такие мягкие теплые, что… кусаю!

— Ай! За что?! — ректор отскакивает, тряся покалеченной конечностью.

— Тебе виднее!

— Хоть без яда?

— Шшшш!

— Астра!

— ШШШШшш!

Я говорила, что нервная сегодня и не надо ко мне свои конечности совать, я кусаюсь!

— Ладно, Змеиная, убедили, — хмурый ректор недовольно усаживается обратно за стол, — буду передавать вам основные материалы, в которых может быть секретная для нас информация.

— И брать с собой на вылазки к змеям!

— А вот это уже слишком опасно.

— Для вас!

— И для вас в том числе!

— Я живучая!

— Если это сейчас был аргумент, то я лично назначу вам пересдачу по риторике!

— ШШШШШшш!

— И не шипи на меня! Я вообще не за этим тебя сегодня оставил!

— А зачем это? — раздраженно веду носком, забыв, что это не хвост.

Настроение настолько кусачее, что хочется грызть парту.

— У вас завтра сложный экзамен.

— Я слышала.

— Очень сложный, Астра.

— Мне повторить?

— Какая же ты вредная! — ректор снова резко вскакивает и подходит ко мне.

Шиплю!

— Руку дай!

Шиплю активнее!

— Это ради твоего же блага!

Продолжаю шипеть!

Ректор закатывает глаза и сам тянется к моим скрещенным на груди рукам.

Кусь!

— Астра! — мужчина зажимает новую рану на запястье.

А я шипела!

— Я всего лишь закреплю… Ай!

Ну я же шипела!!

Искусанный ректор мученически запрокидывает голову.

— Страшно подумать, какие от вас могут быть дети, — выдыхает, и пока я шокировано закашливаюсь собственным ядом, быстро выцепляет мою руку и закрепляет на запястье какой-то тонкий браслет.

ШШШШШШ!

— Всё-всё, не трогаю! — ректор быстро отходит обратно к столу.

— Ну и шшшшто это?! — взвиваюсь, зло косясь на несанкционированное украшение.

— То, что поможет мне убедиться, что вы в порядке и вовремя среагировать, если что-то пойдет не так.

— Вы на всех студентов такое нацепляете?

Секундная заминка.

— Нет, — звучит односложное.

— А?..

— Всё, Змеиная, мне уже пора, увидимся завтра на испытании.

— А-а?..

— И только попробуйте встать завтра в пару с принцем демонов — вышибу его из академии. — И без перехода: — выспитесь сегодня, всего доброго.

И мужчина исчезает в портале.

А-а-а… почему этот браслетик так похож на родовой?!