Глава 28

Весь остальной вечер мы провозились с яйцом, пытаясь склеить то одно, то другое до состояния, когда повреждения будут незаметны. Благо в нашем распоряжении было больше, чем обычный клей «Момент», как в мои лучшие детские годы. В итоге нечто сносное у нас получилось. Яйцо джалард было таких размеров, что при желании внутрь можно было поместить взрослую кошку. Хоть мы и убрали наше хрупкое творение в коробку, наполненную смягчителем, но нести его всё равно нужно было в руках. Мало ли в подпространстве браслета он столкнется с чем-то тяжелым или острым.

Вождь и Сандра были столь добры, что позволили нам переночевать прямо в пещере. Кровать тут была весьма своеобразная, жестковатая, с большим шестом по центру, вокруг которого можно было обмотать хвост, но это лучше, чем спать на улице, когда там рыщет много опасных тварей. Впрочем, не скажу, что от прочих здешних джалард мы получили много доверия. Саргас даже приставил к нашей двери стражу на всякий случай. Но и под охраной, в относительной безопасности и комфорте, заснуть я очень долго не могла. Всю ночь вспоминала проклятое письмо и думала, может ли Грэгори быть причастен к смерти моей бабушки. Когда занимаешься делом, от мыслей ещё можно избавиться, а вот оставаясь наедине с собой… Внутри всё сжималось, и никак не выходило даже физически расслабиться. В итоге я только и делала, что ворочалась то в одну, то в другую сторону.

— Алиса, что происходит? – раздался сонный голос Николаса, лежащего на противоположной стороне кровати.

— Я разбудила тебя? Прости.

В этот момент я как раз отвернулась от кота на другой бок и уставилась в стену. Душа к ночным разговорам совершенно не лежала, но, кажется, фамильяр был другого мнения. Я ощутила, как мягкие лапы настойчиво встают на меня сверху, заставляя перевернуться на спину. В итоге кот прыгнул ко мне на грудь, заглядывая своими светящимися в темноте глазами в лицо.

— Рассказывай, – буркнул он и нагло уселся прямо на мне с таким видом, будто собирается сидеть так, пока я не начну говорить.

— Не очень-то хочется. К тому же всё это может оказаться лишь надуманной чушью.

— Алиса, мы в ситуации, когда от нашей с тобой поддержки друг друга могут зависеть наши жизни. Мне нужно знать, что тебя волнует, поэтому давай рассказывай.

Я с тяжестью вздохнула, хоть кошачья туша и давила на грудь.

— Дело в том, что Ориан тогда не просто так имел возможность выбрать участницу для турнира от нашей академии. И меня он взял не от большого увиденного таланта. Грэгори сказал, что был должен ему. Должен за молчание, потому что тот знает страшную тайну, которая может погубить всю королевскую семью.

Я говорила это и ощущала, как к горлу подступает комок. В этот момент в голове крутилась лишь одна мысль: «Я сильная, я сильная». Хотелось дать волю чувствам и переживаниям, но это не для меня. Потомственные ведьмы не плачут из-за каких-то мужиков, будь они хоть трижды принцами.

— И теперь ты думаешь, что наш ректор замешан во всем этом? – голос кота стал серьезнее. – Брось, Алиса. Он уважаемый, невероятно мудрый дракон. Мой дед всегда говорил, что они с твоей бабушкой поддерживали хорошие отношения, несмотря на соперничество. Они уважали друг друга. Ректор Рэндолский никогда бы не замарал руки ради должности.

— Да, но… – я сделала очередной вдох, потому что поняла, что голос начинает подрагивать, – … так много странных мелочей крутится вокруг. Он отправил нас с тобой на бытовой факультет, возможно, чтобы мы никогда не нашли ниточку, ведущую к истине. Когда же он понял, что я должна быть участницей турнира, он, напротив, резко сблизился со мной. Что, если он был рядом, просто чтобы контролировать, о чем я думаю и как я близка к правде? А иначе, зачем ректору, наследнику королевской семьи, вдруг шашкаться с земной дурочкой…

Из меня начала изливаться река страхов, которые я создала в своей голове за этот вечер. Я говорила всё эмоциональнее. В какой-то момент даже ощутила, что глаза намокают вопреки моему желанию. Однако я не успела закончить, потому что Николас подскочил и настойчиво уперся передними лапами в мои губы, заставляя меня умолкнуть.

— Перестань, Алиса, – строго скомандовал фамильяр. – Я не силен в амурных делах, в школе фамильяров у меня были дела поважнее грациозных кошечек, но даже я понимаю, что твои слова – это бред. Грэгори сблизился с тобой, потому что ты невероятный человек. Ты смешная, громкая, уверенная в себе ведьма, которая имеет внутри небывалый стержень, но сохраняет ребенка в душе. Ты добрая, сильная и очень талантливая. В тебе нет того вычурного пафоса, который бьёт из щелей прочих успешных дамочек. Ты особенная. Даже без твоей фамилии. И ты знаешь всё это не хуже меня. Не дай глупым мыслям надломить тебя. Завтра, максимум послезавтра, мы достигнем финиша, и ты сможешь сама обо всем поговорить с Грэгори. А пока хватит. Нужно выспаться перед долгой дорогой.

Выдав эту громкую уверенную тираду, кот тут же спрыгнул с меня и устроился вновь на своей подушке, отворачиваясь. Я была в легком шоке, потому что слышать подобные слова от вечно недовольного вредного фамильяра было… необычно. А он, видимо, смутился, поэтому и отвернулся, чтобы этого не показывать.

Я улыбнулась, понимая, что этот пушистый негодяй полностью прав. В итоге я легла на бок, придвинулась ближе к нему и неожиданно заключила кошачью тушку в объятия, прижимая его к себе, как большого медведя в детстве. Тот потрепыхался для вида, фыркнул и замер, расслабляясь.

— Знаешь, – уже тише шепнула я, – мы пытались с Грэгори провести ритуал по передаче силы, но он не сработал.

— Любовь – это штука, которая редко появляется за две недели. Но это не значит, что он не испытывает к тебе теплых чувств, – недовольно бурчал кот, как бы успокаивая меня, но при этом показывая своё «фыр».

— Наверное, ты прав.

Я прижала пушистого к себе посильнее.

— Да и вообще, когда молодая девица к тебе в ванну сама падает, сложно устоять перед соблазном. Так что причины влюбиться в тебя у него были.

Фамильяр усмехнулся.

— Слышь, я же из-за тебя в той ситуации оказалась!

— Ну так и скажи мне «спасибо». Николас Мальт, фамильяр, гений, сваха. Нужно записать это в моё резюме. И брать оплату вином.

— Спи уже, – я невольно посмеялась, – а то так из аристократа превратишься в мою тётю Нуру из деревни. Останется только научиться привораживать милого за бутылку самогона.

— А самогон – это?..

— Ой, не, лучше тебе не знать…

***

Наутро вождь показал нам на карте самый короткий путь до места назначения, сделал несколько пометок, чтобы была возможность лучше ориентироваться, и мы с Николасом отправились в путь. К позднему вечеру, если придерживаться маршрута, мы должны были уже прибыть к финишу. Как оказалось, наземный выход со Змеиных пустошей лишь один, потому что эта территория обтянута высокими горными породами. Можно, конечно, карабкаться через горы, но именно в том месте, где пройти легче всего, нас и должны были ожидать люди короля.

Избегая столкновений со всем, что шевелится, мы продвигались весьма активно. Как только видели несущегося на нас хищника – тут же телепортировались. Я успела за турнир поблагодарить всех богов за то, что у моего фамильяра подобная сила. В общем-то, маршрут, показанный вождем, был относительно безопасным и пролегал недалеко от реки. Зачастую мы с Николасом видели зеленую череду деревьев на горизонте и придерживались её как главного ориентира. Но всё же решили не рисковать и не идти прямо по лесу. Мало ли кого там встретим из «своих».

Уже ко второй половине дня мы вышли к весьма мрачному месту. Это был огромный пустырь, который находился в тени гор, однако самым примечательным здесь было большое количество настоящих надгробий. Как только мы поняли, куда забрели, Николас поспешил свериться с картой.

— Да, кладбище джалард нам также указали, – хмурясь, произнес кот, смотря на разложенную на земле карту. – Мы не отбились от курса, но взяли немного левее нужного. В общем, ничего страшного. Лес ещё виден, так что мы на правильном пути. Карта, развоплотись.

Пока кот говорил всё это, я склонялась над разными надгробиями, рассматривая информацию на них. В общем-то, джаларды, видимо, мало отличались от нас в вопросах захоронений. Надгробия были разных форм, но везде выскребали имя и годы жизни. Что удивительно, очень многие лежащие на этом кладбище прожили больше ста лет.

— Пугающее местечко, – заключила я, кривя губы.

И в этот момент прямо над моим плечом послышался неожиданный холодный шепот:

— Согласна.

Я замерла в исступлении, надеясь, что мне послышалось, но крик Николаса моментально пронзил слух, давая команду к действиям.

— Алиса, сзади!

Я не успела посмотреть, что именно появилось за спиной. Просто интуитивно ринулась в сторону, еле-еле успевая среагировать и оставляя ящик с яйцом стоять возле надгробия. Пришлось упасть на землю и даже покатиться кубарем, а потом уже быстро бежать к Николасу. Сзади послышался громкий лязг. Однако я смогла повернуться и осмотреться лишь в момент, когда добежала до фамильяра.

У надгробия, которое разлетелось на мелкие камни, склонилась Мойра. В центре груды камней был воткнут её кинжал, по которому бегали чёрные молнии. Благо ящик с яйцом остался цел. Ведьма недовольно громко цокнула языком и с усилием достала нож, предназначавшийся для меня. Она повернулась к нам, и её тонкие губы исказила ядовитая улыбка. А через пару мгновений на её плечо словно из ниоткуда опустился чёрный ворон.

— Могла остаться на месте, и мы бы покончили с этим быстрее, – со скукой в голосе произнесла она. – Впрочем, это всё моя любовь драматизировать и играться со своими жертвами.

— Как ты нашла нас?! – строго выкрикнул Николас. – Неужели вы всё это время ждали и надеялись, что кто-то, у кого есть яйцо, пройдет здесь?

— Что? Ооо, нет, конечно, – Мойра вальяжно размахивала своим ножом, но в итоге указала кончиком прямо на нас. – Я следила за вами с той самой пещеры, где вы остались ночевать.

Осознание этих слов пробило настоящим холодком по телу. Это просто не могло быть правдой! Мы ведь не настолько безалаберные, чтобы не заметить слежку на пустой местности. Нет. Их точно не было рядом. По крайней мере, если они не использовали какую-то особенную магию, чтобы находиться в невидимости.

— Вообще-то, я надеялась, что змеевидные твари забрали вас, чтобы надеть ваши головы на пики, но мой мастер оказался прав. Благодаря твоей фамилии, ты смогла найти к ним подход.

— Что тебе нужно? – хмурясь и невольно следя за ящиком у ног Мойры, произнесла я. – Яйцо? Так для него не обязательно сразу убивать, чокнутая ты идиотка!

— Яйцо? – ведьма ухмыльнулась и дотронулась до ящика носком чёрного сапога. – О, нет, нет. У меня есть задание поважнее. Если быть точной, я должна убить тебя, – она играючи указала на меня кончиком ножа, а потом медленно перевела его на Николаса. – Ну и тебя за компанию. Как славно, что в итоге мы пришли именно на кладбище, где ваши тела никто не будет искать. Не правда ли?

— О чем ты вообще говоришь?!

— Впрочем, – Мойра не спешила обращать на мой вопрос внимание, – яйцо мне тоже ещё понадобится. Атрон, убери его подальше, чтобы не пострадало.

Ворон каркнул и в следующее мгновение схватил веревки клювом и взмыл с ящиком в воздух. Обычная птица физически не могла бы поднять что-то подобное так легко, но тут вообще творилась какая-то странная опасная дичь. По-другому и не назовешь.

— Что ж, – Мойра наконец вновь обратила внимание на нас, – давайте сделаем это быстро.

Я не успела сказать ещё что-либо. За секунду в свободной от кинжала руке Мойры образовался сгусток чёрной искрящейся молнии, который она моментально запустила в нас. Я ощутила, как Николас касается меня лапой, и поняла, что он собирается телепортироваться. Однако прошло мгновение, а мы всё не перемещались.

— Что за чёрт?! – растерянно вскрикнул кот.

Делать что-то было уже поздно. Атака Мойры хоть и была относительно медленной, но шквал молнии вот-вот должен был столкнуться с нами. Внутри меня активизировался режим «не успеваю подумать, но руки уже делают». Отталкивая Николаса в сторону, я и сама попыталась отпрыгнуть как можно дальше и всё же ощутила, как ногу пронзает дикая боль.

Я упала на землю, не в силах пошевелить левой ногой. По ней до сих пор проходили маленькие потоки молнии, но главное – чуть ниже колена образовалась глубокая рана. Она начала зарастать благодаря кольцу регенерации, но было столь больно, что на глазах невольно выступили слезы.

— Зараза, – выругалась я, сдерживая крик.

— Алиса!

Николас не понимал, что происходит. У него явно не вышло телепортироваться, из-за чего я теперь была ранена.

— Почему я не могу использовать свою силу? – почти прорычал фамильяр в сторону ухмыляющейся ведьмы.

Та не спешила кидаться добивать меня. Хоть она и хотела «сделать всё быстро», но Мойре словно приносило удовольствие снова и снова показывать нам, насколько она сильнее.

— Потому что я хорошо подготовилась. А вы очень недальновидно продемонстрировали ваши способности на первом этапе.

— Даже если ты на выпускном курсе, ты не можешь искусно владеть столь различными школами магии, – Николас выпустил когти, которые впились в землю под ним. – Не может быть, чтобы ты могла так просто следовать за нами часами в невидимости, обладала мощной магией стихии, да ещё и наложила на такую большую область запрет на телепортацию. Значит, ты пользуешься артефактами, но ты не смогла бы протащить так много мощных магических вещей через портал. Это нарушение правил.

— Ты умный малый, – Мойра ухмыльнулась. – Когда я убью твою подружку, подумай о том, что фамильяр может привязать свою душу к другой ведьме и жить дальше.

Она начала подходить ближе, в то время как её нож вновь заискрился молниями. Видя это, я попыталась сконцентрироваться и выпустить поток режущего ветра, но как только я воззвала к магии, по ноге прошлась очередная волна боли.

— Не пытайся, глупая. Моя стихийная магия не просто открывает раны, она ещё и мешает колдовать. Чем больше пробуешь – тем сильнее вредишь себе.

Ситуация была отвратительной. Я начала пытаться ползти в сторону, но даже это давалось с таким трудом, что от боли хотелось выть. Тогда на пути Мойры ко мне вдруг выпрыгнул Николас. Его шерсть встала дыбом, а сам кот изогнулся в спине и враждебно зашипел.

— Ты подойдешь к ней только через мой труп.

Мойра остановилась, с удивлением смотря на фамильяра.

— Николас, прячься, – дрожащим голосом шепнула я.

Рана на ноге продолжала зарастать, но эффект был слишком медленным. Мы все понимали, что я не успею исцелиться до момента, когда наша противница нанесет очередной удар.

— И не подумаю!

— Но твоя магия…

— Плевать! – я никогда не видела Николаса столь озлобленным и уверенным в себе. – Я не собираюсь смотреть, как она пытается убить тебя.

— Как жаль, – прервала наш разговор Мойра, театрально вздыхая. – Что ж, будь по-твоему…

С этими словами она размахнулась и бросила свой кинжал, пропитанный молнией, прямо в Николаса. Я видела, как лапы его на секунду вздрогнули, но после когти уверенно впились в землю ещё сильнее. Фамильяр осознавал, что, если не примет удар на себя, кинжал попадет в меня.

— Нет! – я вскрикнула от ужаса, хотела ринуться вперед, но от раны прошелся поток молнии, почти парализующий тело.

На глазах выступили слезы.

Не из-за боли.

А от осознания, что сейчас может произойти.

— Алиса, я ни о чем не жалею! – громко произнес вдруг Николас, когда разряд был уже совсем рядом.

Я закрыла глаза. Да. Я струсила. Потому что смотреть, как прямо перед тобой погибает друг – это слишком. Внутри всё разрывалось, и хотелось вопить от той моральной боли, что волной смела любую веру в справедливость этого мира.

Почему?

Неужели всё так и закончится?

— Что?! – раздался вдруг удивленный голос Мойры, в котором читались нотки гнева.

Я открыла мокрые от слез глаза и поняла, что происходит нечто странное. Меня будто накрыло голубоватым, прозрачным, как стекло, куполом. По нему проходили потоки чёрной молнии, однако те никак не могли пробиться дальше. Когда же я вздрогнула и посмотрела на место, где стоял Николас, я была просто шокирована. Фамильяр преобразился. Он стал больше и теперь размерами напоминал не очень крупную рысь. Кончики чёрной шерсти его светились голубоватым светом, который и переливался в барьер над нами десятками нитей. Кинжал, кинутый Мойрой, врезался перед мордой кота и застрял в образованной магической стене.

— Николас, ты?.. – с придыханием шепнула я.

Кот глубоко и прерывисто дышал. Он сам находился в глубоком шоке. Подняв переднюю лапу, что была теперь крупнее, и взглянув на неё, Николас ответил едва дрожащим голосом:

— Фамильяры эволюционируют, когда и хозяева, и они сами становятся духовно и магически сильнее. Видимо… – кот запнулся, – видимо, моя решительность пожертвовать собой дала толчок, и я перешел на вторую ступень развития.

— Невероятно…

Николас вновь встал твёрдо на четыре лапы и устремил решительный взгляд прямо на Мойру.

— Алиса, я не знаю максимум моих новых сил, но они явно даны мне для твоей защиты. Я продержусь столько, сколько смогу, пока твоя рана заживает, а после мы дадим ей отпор. Ещё ничего не кончено!

С этими словами барьер вокруг нас засветился ещё сильнее, и даже те трещинки, что протянулись возле воткнувшегося ножа, пропали.

— Тц, – Мойра презрительно цокнула языком, сделала жест рукой, и её кинжал начал возвращаться обратно, – видимо, придется повозиться с вами чуть дольше.

Дальше ведьма совершала удар за ударом, и я видела, как Николас склоняет голову, сжимаясь, когда очередной поток молнии сталкивался с его барьером. Однако фамильяр продолжал стойко держать нашу защиту, пока моя рана зарастала. Я понимала, что как только кольцо регенерации полностью справится, я снова смогу использовать магию. Тогда можно будет активировать амулет, и мы точно останемся целы после прихода Грэгори. Однако одновременно это будет значить, что испытание для нас закончится неудачей, и те надежды, которые возложили на меня джаларды, не оправдаются. Мне нужна была эта победа. Но если Мойра снова заблокирует мою магию или магию Николаса – мы будем беззащитны. Пан или пропал. У нас не было шанса на ошибку.

Рана зажила. Молнии больше не пробегали по коже, нарушая магические потоки в моем теле. Я смогла встать.

— Николас, – твердо произнесла я, сжимая амулет, – я не хочу просто так сдаваться, как бы рискованно это ни было. Но и решать твою судьбу самолично я тоже не могу.

— Я с тобой, – не раздумывая, ответил фамильяр. – Мы стали сильнее, у нас получится.

— О чем вы там шепчетесь?! – ядовито усмехаясь, прокричала Мойра. – Давайте вылезайте. Вечно прятаться в своей магической коробке вы не сможете.

— Подержи барьер ещё немного, – тихо попросила я, выходя вперед. – Я хочу поговорить с ней.

Николас кивнул. Мойра следила за мной, всё ещё держа дистанцию. Она поняла, что её стихийная магия не может пробить нашу защиту, поэтому решила не растрачивать силы зря.

— Ответь мне на один вопрос! – грозно хмурясь, выкрикнула я. – Почему?!

— Почему?..

— Да. Почему твоей целью являюсь я? Зачем тебе убивать меня? Это приказ Ориана?

Как только имя паука сорвалось с моих уст, тёмная ведьма моментально швырнула в нас очередной разряд чёрной молнии, который с грохотом врезался в барьер прямо перед моим лицом, заставляя чуть вздрогнуть.

— Не смей так неуважительно произносить имя моего мастера, – строго приказала она.

— Значит, это правда. Он виновен в смерти моей бабушки и теперь, понимая, что мне всё известно, приказал тебе убить меня. Но почему ты согласилась? Ведь ты невероятно сильная и способная ведьма. Зачем тебе марать руки, вместо того чтобы пытаться выиграть прямым путем?

— С чего бы вдруг мне тебе всё это рассказывать? – она источала презрение.

— Потому что, по твоему мнению, мы всё равно здесь умрём, разве не так? – вдруг вмешался Николас игривым голосом, будто подначивая нашу противницу.

Мойра взглянула на него и усмехнулась, едва пожав плечами, признавая правоту фамильяра. Однако когда она перевела взгляд на меня, то в её глазах снова отразилась какая-то неподдельная ненависть.

— Что ж, ладно, я отвечу, просто чтобы ты знала, что умрешь от моей руки совсем не потому, что я слепо следую приказу, – она в очередной раз указала всё тем же кинжалом точно на меня. – Я хочу твоей смерти. Мне не даёт покоя сам факт твоего существования. Прожив столько лет в своём немагическом мирке, ты вдруг появляешься здесь, и тебе всё подносят на блюдечке, просто потому что у тебя есть твоя фамилия и кровь. Талант к магии – пожалуйста. Фамильяра голубых кровей – о, он положен тебе судьбой. Одобрение со стороны профессоров – конечно. Мощнейший артефакт в наследство – всенепременно. Знаешь, сколько мне пришлось пройти, чтобы быть сейчас здесь? Я выросла в самых грязных районах Первого мира, будучи сиротой, для которой возможность получить кусок хлеба была праздником. Ты видела одни лишь красивые замки и, наверное, даже не представляешь, какой отвратительной и тёмной является другая сторона мира, где твой талант к магии решает всё. Где без него ты не можешь претендовать ни на что больше, чем на чёрную работу прислуги. Мне повезло, что на мою кухарку-мать единожды позарился человек, от которого мне достался хоть какой-то дар. Да и то в ту ночь он изнасиловал её и забыл, потому что аристократичное имя ему это позволяло. Когда же она умерла, меня, пятилетнюю и ни на что не годную, просто выставили вон из дома, где она работала, потому что никому не нужна приживалка. Но я продолжала выживать на улицах. Цеплялась за жизнь с мыслью, что буду стараться изо всех сил и добьюсь того, о чем и мечтать не могла. И внимание, которое случайно обратил на меня мастер Ориан, стало лучом солнца в моём абсолютно чёрном существовании. После целыми днями я только и делала, что тренировалась и оттачивала мастерство. У меня нет жизни дальше магических талмудов и сплошной благодарности за шанс, который господин Ориан дал мне. Я зубами выгрызала возможность участвовать в этом турнире, – её лицо исказила гримаса гнева. – А потом появляешься ты! Одолеваешь тролля, опорочив сына короля. Меня бы за такое казнили, даже не дернув глазом, но ведь ты особенная. Ты уже успела погреметь своей фамилией. Хотя сама из себя ничего не представляешь! Я не могу жить с мыслью о том, что такая, как ты, может отнять мою победу, мой шанс на славу. Поэтому твоя смерть не только послужит благодарностью моему мастеру за билет в лучшую жизнь, который он дал мне, но ещё и станет огромной радостью для меня.

Она пылала ненавистью и гневом, словно это именно я когда-то выставила её на улицу и обрекла на страдания. И всё же сейчас я смогла взглянуть на Мойру другими глазами. Мне стало её искренне жаль. Если бы не жестокий рок судьбы, она могла бы стать великолепной ведьмой и женщиной, не утонув в этом болоте тёмной злобы. Сейчас же душа её была черна. И, к сожалению, даже чтобы попытаться помочь ей в будущем, я должна была сначала победить. Любые слова о том, что я не виновата в случившемся с ней в детстве, никогда бы не убедили ту, чьи глаза застилала такая пелена ненависти.

— Значит, боя нам не избежать… – с сожалением произнесла я.

— Алиса, ты готова? – совсем тихо шепнул Николас.

Вокруг моих ладоней начали виться магические воздушные потоки.

— Да.

— Главное, используй остановку времени лишь в критичной ситуации. Что-то подсказывает, что её эта твоя сила просто не возьмет.

— Я понимаю.

Я глубоко вздохнула, смотря точно на Мойру, которая старалась вернуть себе былое спокойствие и была также готова вступить в бой.

— Николас, снимай барьер.

Как только стена магии, ограждающая нас от нападок тёмной ведьмы, была снята, мы среагировали моментально. Мойра отправила в меня очередной поток молнии, я же, в противовес, выставила вперед руки, чтобы направить воздушные потоки. Конечно, её уровень был значительно выше, но нам повезло хотя бы в одном: моя стихия имела преимущество в этой схватке. Грэгори не так давно объяснял мне, что каждая из стихий Первого мира имеет свою слабость и силу. Если воздух против огня лишь заставлял пламя разгореться ещё мощнее, то против молнии ветреные потоки были очень эффективны. Поэтому, когда наша энергия схлестнулась в борьбе, чёрные искры просто развеяло в стороны. Правда, и мои лезвия ветра не смогли продолжить полет, чтобы настичь ведьму. Она была сильнее, но моя стихийная магия имела преимущество по природе. Это делало нас равными в этой борьбе.

— Значит, ты всё-таки научилась чему-то новому с момента первого испытания, – недовольно произнесла Мойра. – Ладно, посмотрим, у кого силы закончатся раньше.

Её рука снова заискрилась, и очередной поток чёрной молнии был выпущен в меня. Я реагировала так быстро, как могла, концентрируя потоки воздуха. Очередное столкновение, и снова наша магия взаимно уничтожила друг друга. Мойра начала двигаться и стрелять в меня разными по силе искрами на ходу, но я успевала всё отбивать, постепенно понимая, сколько мне нужно вложить сил, чтобы развоплотись её магию. Наверное, никогда я ещё не была так напряжена и сосредоточена. Словно в мире существовал единственный тёмный силуэт Мойры, за которым нужно следить и вовремя отвечать ей, чтобы банально выжить.

Никакой паники.

Ровное дыхание.

Отточенные движения.

Эта стерва не возьмет меня на износ.

Мы ещё победим!

Наша соперница не спешила переходить в ближний бой. Видимо, она могла так уверенно бить кинжалом лишь в спину. С каждым ударом Мойра становилась всё более недовольной. Её злила одна только мысль, что такая, как я, может отвечать ей, лишь потому что мне снова повезло со стихией. Но я начинала уставать. Каждый взмах руки давался всё сложнее, а кончики пальцев почти начинали неметь. По телу проходила усталость, как если бы я поднималась пешком по лестнице на высокий этаж. Однако сдаваться было нельзя. Так много на кону.

Моя жизнь.

Жизнь Николаса.

Возложенные на нас надежды.

Бороться. Только бороться. До самого конца!

Но в один из моментов Мойра остановилась и произнесла негромко нечто в духе: «Исчезновение». С этой командой кольцо на её руке блеснуло фиолетовым цветом, и ведьма исчезла.

— Значит, она преследовала нас с помощью кольца, – напряженно произнес Николас. – Обычно такая невидимость развеивается, когда ты предпринимаешь какое-то враждебное действие.

Мы не знали, откуда последует следующая атака. На это и был расчет. Как только очередной удар молнии устремился в меня, Мойра и правда тут же появилась. Но даже так я бы физически не успела ответить на этот выпад, однако ведьма забыла, что нас двое! Николас среагировал быстро и прикрыл нас со всех сторон барьером ещё до того, как понял, откуда идет удар.

Я видела, что на лице Мойры окончательно закрепляется маска раздражения и гнева. Я же не выдержала и усмехнулась, как это ранее делала сама тёмная ведьма. Кажется, вид самоуверенной ухмылки на моем лице поверг её в ещё более глубокую пучину злобы.

— Разница между нами всё равно колоссальна, – процедила она сквозь зубы.

— Пусть так. Пусть мне снова повезло. Но самое главное наше преимущество – это то, что мы работаем с моим фамильяром в команде, чувствуя друг друга. В то время как ты из-за поглотившей тебя тьмы брезгуешь даже этой святой связью! – вдруг выпалила я, вспоминая, как ведьма поступила со своим вороном на первом испытании.

— Святой связью? – она ядовито ухмыльнулась. – Фамильяр – лишь очередной приток силы для ведьмы. Глупо привязываться к нему настолько. Так же глупо и фамильяру умирать после гибели ведьмы, вместо того чтобы пытаться найти новую возможность заключить контракт.

Она взглянула в этот момент на Николаса, однако сейчас хотела лишь уязвить его, а не повторить своё предложение о союзе. Понимая, что речь идет о его деде, кот впился когтями в землю, весь приосанился, но ничего не ответил, лишь пронзая Мойру гневным взглядом.

— Впрочем, я не собираюсь с тобой больше спорить, – продолжала ведьма, переводя на меня высокомерный взгляд. – Если ты думала, что стихийная магия – мой единственный козырь, ты сильно ошибалась. Придется замарать руки сильнее, чтобы покончить с вами, но это того стоит.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты и сама всё увидишь.

Мойра приложила лезвие кинжала к ладони и резко сделала глубокий порез. Её кровь начала обильно капать на землю, в то время как окровавленный нож ведьма воткнула точно перед одним из надгробий.

— Нет, нет, нет, – почти в панике начал напряженно повторять Николас. – Ориан не мог зайти настолько далеко в обучении тебя тёмным силам.

Я с непониманием посмотрела на фамильяра, который выглядел по-настоящему испуганным. Чёрт. Неужели это то, о чем я думаю?

— Мой мастер дал мне достаточно, чтобы похоронить вас в этом самом месте. А главное – не обязательно делать это своими руками, – Мойра выглядела довольной и безумной.

Она развела руки в стороны, почти закатила глаза и начала нашептывать какое-то заклинание, пока кровь её снова и снова капала на землю.

— Сейчас, атакуем её! – я готова была ринуться вперед.

— Нет, Алиса, нам нужно бежать!

— Но…

— Поздно! – голос ведьмы громом пронесся по пространству вокруг. – Мертвецы освободят для вас свои могилы!

Я с дрожью в руках осмотрелась вокруг и поняла, что после этих слов земля у сотни надгробий начала вздыматься. Значит, это правда. Эта ненормальная прибегла к запрещенной тёмной магии, решив побеспокоить мертвых.

— Если кто-то узнает о том, что ты использовала некромантию, тебя тут же казнят! – закричал Николас. – Остановись, пока ещё не поздно!

В ответ ему раздался лишь прерывистый хриплый смех, в то время как из-под земли показались когтистые руки мертвецов.

— Вот только мертвецы молчат, а значит, никто не узнает об этом…