Глава 7

— Добрый день, уважаемые участницы отбора. Рад приветствовать здесь сильнейших ведьм нашей академии, – торжественно заговорил Грэгори. – Как вы уже, наверное, знаете, в этом году выбирать сильнейшую буду не я, а мой уважаемый друг Ориан Криффорд. Он является ректором восточной академии Слезы Феникса, так что обладает нужным даром и сможет сполна оценить ваши силы. Это сделано для того, чтобы моё к вам исключительно радушное отношение не повлияло на выбор.

Грэгори обольстительно улыбнулся, и в аудитории послышался женский смех умиления. Кажется, этот гад всем нравился. Впрочем, почему я удивлена? Но да неважно, мы тут не за этим. Как там? Господин Ориан? Надеюсь, уж у него глаз-алмаз.

— Конечно же, наличие сил – это не единственное, что вам нужно, для того чтобы стать избранной. Мы обязательно проверим, насколько выбранная ведьма прилежна в обучении, потому что для нас важно, чтобы лицом академии стала лучшая из вас. Как только одну из вас выберут, взгляды всего мира будут прикованы к ней. Это большой шанс, но также и огромная ответственность, а главное – опасность. Поэтому, если кто-то сомневается, лучше отступить сейчас.

В аудитории воцарилась тишина. Меня же известие о прочих условиях только порадовало. Это значило, что я уж точно не попаду на турнир, даже если силы моей бабуленьки кипят во мне со всевозможной мощью.

В момент, пока прочие ведьмы раздумывали, Грэгори внимательно осматривал их, поэтому я не придумала ничего лучше, как почти полностью спрятаться под стол. При этом ректор держал в руках какой-то список, сверяясь с ним. Это показалось странным, ведь никто не знал заранее, какие именно девушки тут будут. Хм. Моё журналистское чутье, которое было развито не хуже паучьего, подсказывало, что что-то здесь нечисто…

— Что же, раз все уверены в своем решении, давайте начнем.

Выглядывая совсем из-за края стола, я заметила, что Грэгори сказал это, лишь когда окончательно просмотрел всё написанное у себя на бумаге и даже легко кивнул, улыбнувшись.

Ох, и недобро же это пахло. Впрочем, возможно, это был запах от моего платья. Тем не менее, когда двери были закрыты на замок, а Ориан вышел вперед, я уселась обратно на своё место, хоть и продолжала не высовываться.

— Добрый день, – с какой-то подозрительно сладкой улыбкой произнес приглашенный «специалист». – Я рад, что смогу помочь уважаемому ректору Рэндолскому в оценке таких прекрасных дев. Вы можете оставаться на своих местах, я сам подойду.

Речь его звучала так, будто он плетет словами липкую длинную паутину. Теперь я могла рассмотреть этого мужчинку поподробнее. Он был высоким, худощавым, со впалыми щеками и очень длинными пальцами. Кожа его имела какой-то нездорово сероватый оттенок, но одет господин Криффорд был очень дорого и статно.

Ориан кивнул нам и пошел к блондиночке с великолепным крылатым конем. Тот отчего-то отшагнул назад, будто опасаясь специалиста.

— Не нравится он мне, – совсем тихо шепнула я Николасу.

— О, поверь, ещё больше он тебе не понравится, если ты когда-нибудь увидишь истинную форму его тотема.

— Его вторая личина – это не дракон?

— Только если существуют драконы с восемью лапами, ядовитыми жвалами и способностью плести паутину. Но в своих максимальных размерах чешуйчатым он не уступает.

— Дрянь какая...

Ох, великолепно. Судьба моей арахнофобной тушки, видимо, зависит от огромного паука. Радовало лишь то, что он был в облике человека, хотя даже так казался каким-то устрашающим. Ладно, Алиса, не дрейфь. Прорвемся. Когда-то на даче у деда жили же с огромным пауком Валерой, который оккупировал уличный туалет и которого вся семья любила больше, чем Барсика. И ничего. Целое лето прошло, а ты ещё жива. И глаз у пауков побольше, чем у драконов всяких, а значит, эти членистоногие более зоркие…

Сколько бы я себя ни успокаивала, а коленки подрагивали. Ориан же молча, лишь как-то странно улыбаясь, смотрел на каждую из студенток и подходил всё ближе и ближе. Если честно, после известия о его настоящем облике я это видела не как отбор, а как выбор жертвы повкуснее. Вот он обошел все ряды, которые занимали пришедшие сюда настоящие претендентки. От самой последней из них меня отделял целый десяток парт, поэтому я и не привлекла внимания. Но зато у меня была лучшая точка обзора, хоть и приходилось прятаться. И я отлично видела, что чем меньше девушек остается, тем сильнее хмурится паук. Видела и каким нервным взглядом наблюдает за всем этим процессом наш ректор. Здесь всё ещё что-то было не так.

Ориан не заметил меня, даже когда осмотрел последнюю студентку. Он развернулся на пятках, совсем потеряв любую улыбку, и, видимо, собирался огласить Грэгори свой выбор. Вот тут уже пора было действовать.

— Что ж… – начал господин Криффорд, но тут я полноценно выпрямилась и высоко уверенно подняла руку.

— Извините, вы не могли бы взглянуть ещё на меня?

Мой голос, кажется, стал настоящим ударом для нашего ректора. Он так выпучил на меня глаза, что по спине прошел холодок. В этом лице вдруг отразилась настоящая мешанина из удивления и тут же подошедшего гнева. Но самым страшным стало не это. Ориан развернулся и взглянул на меня таким хищным хитрым взглядом, что я на секунду даже пожалела, что вообще открыла рот. Паук не раздумывал и не ждал комментариев от дракона. Он просто тут же спешно зашагал ко мне.

— Она не участвует в отборе, – поспешил вмешаться стальным тоном Грэгори.

— Почему же? – почти усмехаясь, спросил «специалист», быстро сокращая между нами расстояние.

— Нам конец, – тихо зашептал кот на моих коленях, который выглядел сейчас как самая прилежная отличница, случайно связавшаяся с плохой компанией.

— Она первокурсница, буквально вчера прибыла к нам в академию, – продолжил настаивать дракон, даже делая несколько шагов вперед, будто хотел вмешаться силой, если это потребуется.

— У турнира Ведьминского ока нет ограничения по возрасту, – хитро проскрежетал Ориан.

Он дошел до меня и, даже не посмотрев на недовольного Грэгори, положил тонкие, длинные и могильно холодные пальцы на мою щеку. Клянусь всей своей коллекцией пижам, я никогда не видела ещё более устрашающего взгляда. В этих тёмных глазах вроде не было ничего необычного, но они пугали до ужаса. Я сглотнула и осталась неподвижной. В этот момент я даже начала думать, что план мой так себе и вообще стоило идти на свой бытовой факультет, а не крутить котам хвосты.

— Позволите, юная леди? – вроде как мягко, но в то же время жутко спросил паук.

— Это слишком опасно для первокурсницы! – продолжал возражать ректор так, будто этот… милый господин из мультфильма Тима Бёртона уже выбрал меня для участия в турнире.

— Кажется, вы говорили, что каждая ведьма в этом кабинете может стать избранной, – холодным тоном продолжал настаивать Ориан. – Или я ошибаюсь?

Он произнес последнюю фразу, оборачиваясь к Грэгори с какой-то очень гаденькой улыбкой на тонких синеватых губах. Дракон же почти полыхал от негодования, однако его этой обычной фразой словно прижали к стене. Ректор отвел взгляд и, беззвучно выругавшись лишь движением губ, недовольно кивнул.

— Вот и отлично, – паук снова обернулся ко мне. – Так вы позволите?

Я не знаю, что тут происходило. По виду прочих девушек – они тоже были абсолютно не в курсе. Кажется, я нашла себе знатных приключений на бедную пятую точку. Но отступать было некуда. Так что, как бы ни пугал меня этот высокий тощий тип, я последовала примеру красавчика и тоже судорожно пару раз кивнула.

И вот паук начал внимательно всматриваться мне в глаза, натянув на лицо широкую довольную улыбку. И знаете, именно так я смотрю на сочные бургеры после своей очередной неудачной диеты. В этот момент моя рука безостановочно поглаживала Николаса, будто он игрушка-антидепрессант. Однако всё остальное тело оставалось неподвижным. Я даже пыталась не моргать, потому что боялась, что когда открою глаза, передо мной будет стоять уже совсем не человек.

— Чудно, чудно.

Через пару минут игр в гляделки, когда глаза мои уже давно заслезились от напряжения, Ориан изобразил на лице крайнее удовольствие и просто начал спускаться обратно вниз. Я опустила взгляд на ректора и заметила, что тот смотрит на меня столь злобно, словно я только что убила кого-то из его родственников, а не просто заявилась без спроса на отбор. Я же всё ещё была уверена, что честь быть избранной обойдет меня стороной, так что решила просто тихонечко досидеть своё, а уже потом подойти к господину Криффорду и спросить насчёт моих магических талантов. К тому же мероприятие явно подходило к логическому завершению. Ориан что-то шепотом спросил у дракона, и тот стал ещё более напряженным и недовольным, но всё-таки ответил. Казалось, паук не мог стать ещё более довольным, но от этого перешептывания у него буквально отразилось счастье в глазах. Не раздумывая более ни секунды, он развернулся к нам и всплеснул руками.

— Итак, дамы, большое спасибо каждой из вас за участие. Все вы поистине сильные ведьмы. Магия, что горит в ваших сердцах – это нечто невообразимое, но, увы, мне придется назвать лишь одно имя, – паук говорил на редкость живо, будто совсем и не выглядел как восставший худощавый труп. – Помните, что я ни в коем случае не хочу обидеть никого из вас. Это часть любого состязания, и проигрывать тоже нужно уметь.

Я заметила, что под торжественную речь в аудиторию тихо вошла профессор Пик, минуя запертую дверь, будто бы проходя сквозь неё. Как только она появилась, ректор тут же метнул на неё такой же гневный взгляд. Однако, кажется, Габриэллу это лишь удивило. А значит, она точно не в курсе здешних… странностей.

— Что ж, с радостью сообщаю, что участницей турнира Ведьминского ока от Ночной академии в этом году станет… – он выдержал театральную паузу, хоть ему явно не терпелось это произнести: – ...Алиса Зыбина!

…

…

…

Воцарилась тишина.

— Что? – негромко переспросила я, надеясь, что ослышалась.

— Что?! – взволнованно не сдержалась профессор Пик.

— Чтооо?! – совсем громко протянул Николас, показывая из-за парты свои большие глазищи и пару дрожащих ушей.

Финита ля комедия…

Или просто глубокое и многозначное русское «ля!».

Напряжение, повисшее в воздухе, давило на плечи. Однако никто не спешил ничего отвечать. Первой не выдержала старшекурсница, возле которой сидел тот самый огненный пес.

— Но это невозможно! – она стукнула ладонью по столу от негодования и поднялась. – Она первокурсница! Она ещё дня не проучилась и попала сюда вообще случайно!

Я вздрогнула от её крика, как бы просыпаясь и пытаясь осознать реальность. Это была среднего роста девушка с копной пышных рыжих кудрей. Прям эталон средневековой ведьмы как минимум, потому что мне такого объёма с моей покрашенной гривой не добиться... Чёрт, да о чём я вообще думаю? На самом деле это от стресса. Ситуация пугала. Насколько бы я ни верила в себя и ни была той ещё выскочкой, но творившаяся вокруг вакханалия заставила внутри всё сжаться от непонимания и затаившегося страха.

— Дарина права, – как можно вежливее вмешалась профессор Пик. – Ректор, вы же понимаете, что Алиса ну никак не подходит для участия в столь сложном испытании?

Я перевела дрожащий взгляд на дракона. Что-либо сказать в подтверждение просто не было сил. Представьте, что вы буйная первоклассница, которая пришла в первый раз в школу и ещё ничего не понимает. И вот вы шепчетесь со своей подружкой прямо на уроке, а учительница вдруг не выдерживает и грозно кричит: «Зыбина, давай-ка ты проведешь урок вместо меня?». После она реально выводит тебя к доске, садится, смотрит и молчит. И весь класс молчит. А ты не знаешь, что тебе делать. Стоишь, вкопанная и смущенная, что аж реветь и бежать к маме хочется. Ожидаешь назидательного «ладно, садись», но оно никак не звучит. Вот помножьте эту ситуация на тысячу и поймете, что я сейчас чувствовала. Вроде как и правда виновата, что так нагло забралась сюда, но ведь не заслужила тем самым, чтобы меня кинули на амбразуру…

Ректор напряженно потер пальцами переносицу, поднял какой-то усталый взгляд на меня, а затем сразу посмотрел на Ориана. Паук, всё ещё улыбаясь, просто дружелюбно кивнул ему, что заставило лицо дракона сильнее содрогнуться сплошными негативными эмоциями.

— Простите, но мы никак не можем ставить под сомнение выбор господина Криффорда, – натянуто вынес свой приговор Грэгори.

Зал взорвался. Ведьмы начали недовольно перешептываться, а рыжеволосая старшекурсница не спешила садиться обратно на своё место и успокаиваться:

— Но вы ведь сами вчера отправили её на бытовой факультет!

— Дарина! – ректор вдруг грозно вскрикнул, заставляя всех замолчать. – Сомневаться в выборе господина Криффорда – это проявлять к нему высшую степень неуважения. Я могу позволить подобное по отношению к себе, так как, видимо, вчера допустил большую ошибку, но прошу всех воздержаться от любых обсуждений на эту тему. Алиса Зыбина будет представлять Ночную Академию на турнире Ведьминского ока в этом году. Остальные претендентки смогут испытать удачу в следующем. На этом всё.

И вновь повисла гнетущая тишина. Я ощущала себя подсудимой, которой только что вынесли приговор, ведь всё это казалось скорее наказанием, чем благом. И пусть я услышала, что дракон назвал своё вчерашнее решение ошибкой, но это уже совсем не радовало.

— Раз мы всё решили, позвольте откланяться, – учтиво вмешался Ориан.

Не дожидаясь ответа, он прикрыл глаза, и тут случилось самое мерзкое, что я когда-либо видела. Его тело начало распадаться на тысячи маленьких, чёрных, страшных пауков. Причем это реально происходило постепенно, и в какой-то момент мы ещё видели человеческие ноги, но вот туловище выше уже успело распасться на этот рой. Их было так много, что когда членистоногие побежали к приоткрытому окну, чтобы волной скрыться за ним, в аудитории слышался чёткий стук маленьких лапок.

Просто.

Ужас.

Все студентки с неприкрытым страхом и непониманием смотрели за этой картиной, и лишь выступавшая ранее Дарина совсем не обращала внимания. Она рухнула обратно на своё место, опуская потерянный взгляд в стол.

— Но меня уже не будет в академии через год, – прошептала девушка слегка подрагивающим от обиды голосом.

Да чтоб меня. Мало того что сама попала в опасную авантюру, так ещё и, пусть не желая того, забрала шанс прославиться у той, кто реально много и долго трудилась, чтобы стать заслуженной участницей турнира. Я опустила сожалеющий взгляд на Николаса. Он был в странном состоянии. Кота явно слегка потряхивало, но от нетерпения или страха – было не понятно.

Ой, к чёрту. Не должно быть всё вот так.

— Господин ректор, – подала я голос и тут же словила на себе десятки взглядов, полных презрения. – А я могу сама отказаться от участия?

Грэгори поднял на меня стеклянный взгляд. Я чувствовала, что и в нём теплится огромное осуждение по отношению ко мне, но у него словно не было сил и возможности всё это высказать. Все ведьмы же разом посмотрели на него с надеждой в глазах.

— Ты пришла сюда, чем автоматически подтвердила желание участвовать. Теперь поздно отказываться, – сухо ответил мужчина и развернулся к двери. – Все свободны. Зыбина, в мой кабинет.

И вновь это осуждение со всех сторон. Я поджала губы и перевела взгляд на профессора Пик. Женщина выглядела подавленно. Казалось, она корила себя за то, что вообще пустила меня в эту аудиторию сегодня.

— Зыбина! – громче рыкнул ректор, уже стоя в дверном проёме и видя, что я не сдвинулась с места.

— Иду.

Я начала спешно неловко спускаться, держа Николаса на руках. Этот путь в несколько десятков метров показался дорогой позора. Со всех сторон на меня недовольно смотрели ведьмы и их фамильяры. А главное, что в этот раз такое внимание было заслуженным. Вот я уже дошла до места, где сидела опустошенная Дарина, которую пыталась подбадривать её соседка.

— Прости, – шепнула я, не выдержав давящей атмосферы.

Ведьма не отреагировала. Зато её пёс моментально вспыхнул огнем и злобно зарычал на меня, прогоняя прочь. Пришлось послушаться и просто уйти вслед за ректором.

Ох, Алиса, белокурая твоя голова, почему ты притягиваешь к себе проблемы, будто у тебя не пятая точка, а магнит для неприятностей?

______________________

Ещё один вариант визуала Грэгори :)