Глава 1

История моей жизни далека от романтической чуши, которая заполонила мир иллюзией под названием: «жили они долго и счастливо». За считанные часы я лишилась крыши над головой, любимой работы, документов и средств к существованию. Кто виноват? Лукавить не стану. Мои амбиции настолько затуманили голову, что я даже не почувствовала никакого подвоха и опасности. Пушистый зверек, которого в народе кличут песец, подкрался ко мне незаметно после знакомства с одной крайне влиятельной особой. Но обо всем по порядку.

Родилась я у черта на куличках в обычной среднестатистической семье, окончила школу с отличием, а затем перебралась в Москву, где поступила в престижный вуз на архитектора. Профессия мне нравилась, поэтому спустя семь лет я устроилась на стажировку в одну из крупнейших компаний в городе — «СтеллаИндастриес». За несколько лет упорного и кропотливого труда в совокупности с нескончаемыми бессонными ночами над проектами я получила должность главного архитектора, перебралась с окраины Москвы в центр и арендовала новенький шевроле. Что касается личной жизни — с последним парнем мы «провстречались» целых полгода, но затем наши пути разошлись. К счастью, обошлось без драм и разбитого сердца. К тому же на работе стали ходить слухи, что шеф хочет сделать мне предложение. Нет, рука и сердце начальника принадлежали его замечательной супруге, а предложение имело деловой характер.

По старой доброй традиции каждую весну в Москве проходил благотворительный вечер, на котором приглашенным организациям предлагалось разыграть международный контракт на кругленькую сумму денег. Количество нулей, указанных в официальном документе, обещало безбедную старость и неплохо так мотивировало работать. И когда шеф лично вручил мне пригласительный билет в счастливое будущее, я была в не себя от радости. На красочном буклете с изображением трехэтажного особняка в освещении уличных фонарей большим шрифтом выделялась подпись — «02.05.2021 в 20:00. Площадка Голд Мидиума». Увы, я без всяких сомнений согласилась, даже не догадываясь, чем все закончится.

В день Х, расплатившись с таксистом, я аккуратно вышла из машины и направилась прямиком к массивным металлическим воротам, рядом с которыми стоял серьезный мужчина в смокинге.

— Добрый вечер, — уважительно улыбнулся местный секьюрити. — Представьтесь, пожалуйста. Я должен отметить вас в списке приглашенных.

— Конечно, — я понимающе кивнула. — Смирнова Вероника Андреевна.

Мужчина поставил галочку рядом с моей фамилией и пропустил внутрь на территорию «Голд Мидиума». Я, конечно, ожидала чего-то помпезного и дорогого, но реальность превзошла все ожидания. От ворот к зданию вела красная ковровая дорожка, окруженная со всех сторон кустовой елью. По всему периметру росли декоративные деревья, а дальнюю часть сада украшали мраморные статуи древнегреческой мифологии. Со стороны дома слышалась негромкая приятная музыка и гул голосов. Выпрямив спину, я отправилась искать шефа в самую гущу людей.

— Добрый вечер, Павел Геннадьевич, — я улыбнулась, обнаружив в толпе конкурентов знакомое лицо.

— Ты вовремя, — без всяких церемоний прошептал мне на ухо шеф. — Ходят слухи, что мецената сегодня не будет, вместо него приехал какой-то заместитель.

— В чем проблема? — не сразу сообразила я.

— Хотелось произвести хорошее впечатление лично, — раздосадовано пробубнил мужчина.

— Думаю, мы и так справимся, — я облегченно выдохнула, радуясь, что не придется лебезить перед высокопоставленным магнатом. — Какой план?

— Ник, расслабься, отдохни, — одобрительно усмехнулся шеф. — Я уже получил флешку с конкурсным заданием за выписанный чек в одну из благотворительных организаций. Скоро начнется развлекательная программа, потом праздничное застолье и фейерверк.

— Звучит отлично, — я мысленно порадовалась, что успела сделать укладку.

К вечернему образу я подошла со всей ответственностью, оббегав несколько магазинов в поисках подходящего наряда и аксессуаров. В итоге выбор пал на элегантное темно-синее платье, состоящее из тугого корсета и свободного покроя юбки. Аккуратный кулон на золотой цепочке эффектно подчеркивал декольте, а туфли-лодочки на небольшом каблуке помогали чувствовать себя более уверенно среди незнакомых людей.

— Если контракт не получим, то навряд ли сможем еще хоть раз попробовать изящный вкус «Круг Гранд Кюве», так что советую не щелкать носом, — скучающим тоном поделился начальник.

Кивнув, я начала осмотр «Голд Мидиума» с гостевого зала, куда уже успела перебраться основная масса людей. На публике уже вовсю работал фотограф и видеосъемщик. Гости держались друг от друга в основном отстраненно, кучкуясь небольшими компаниями. Я мельком взглянула на конкурентов и ухмыльнулась. Девушки преимущественно принарядились в вечерние платья, а мужчины предпочли смокинги, либо классические костюмы с галстуками.

Но больше всего мой взгляд приковала тянущаяся по всему потолку хрустальная люстра. Сверкающие шарики переливались в лучах заходящего солнца яркими огнями. Повсюду были расставлены изящные столы с разнообразными закусками, а молодые официанты в костюмах разносили бокалы с шампанским. Следующие полчаса под нескончаемые комментарии шефа я наслаждалась кулинарными шедеврами местных поваров и невероятным вкусом «Круг Гранд Кюве».

— Павел Геннадьевич! — неожиданно раздался хриплый мужской голос. — Сколько лет, сколько зим, дружище.

— Михалыч, вот так встреча! — шеф засиял, словно выиграл в лотерею. — А я все думал, куда ты пропал. Значит, тоже в архитектуру подался?

Я взглянула на улыбающегося лысого мужичка в круглых очках и приветливо кивнула.

— Как видишь, да. Открыл свою маленькую компанию, с самого ведь нуля поднимался, а сейчас в лидерах на мировом рынке. Да и ты, смотрю, без дела не сидел. А кто эта очаровательная девушка?

— Вероника Андреевна, — повернулся ко мне шеф. — Позвольте представить вам моего старого друга Петра Михайловича.

— Рада знакомству, — вежливо улыбнулась я.

— Вы несравненная, — мужчина галантно ухмыльнулся, но тут же переключился на проходящую мимо брюнетку в облегающем темно-зеленом платье. — Миланочка, дорогая, подойди, пожалуйста. Я хочу познакомить тебя с коллегами по цеху.

— Добрый вечер, — девушка легонько провела пальцами по зоне декольте, вызвав у шефа приступ неконтролируемого кашля. — «СтеллаИндастриес», верно? Я видела вас у стенда с фотографом.

Несмотря на хищный взгляд, выглядела она весьма дружелюбно.

— Милана Игоревна — наш главный специалист, — похвастался коллега.

— Архитектурный бизнес теперь в надежных руках, раз такие очаровательные дамы взялись за работу, — едва сдерживая смех, выдал начальник. — Позвольте угостить вас шампанским. Где официант?!

— Пойдем, поищем его, — усмехнулся Петр Михайлович, уводя за собой старого друга.

— Как вам вечер? — оставшись наедине с конкуренткой, я попыталась развеять обстановку.

— Прекрасно, — ответила Милана, не отрывая от меня взгляд. — Пожалуй, «СтеллаИндастриес» единственная достойная компания для соперничества. Я взглянула на работы приглашенных архитекторов — тоска зеленая, если честно.

— Ого, а я как-то не подумала посмотреть на чужие работы. Совсем ничего стоящего?

— Увы, — девушка развела руками. — Мне понравился ваш стиль, такой современный, холодный. Сразу видна рука мастера. Думаю, контракт получит сильнейший.

— Спасибо, — совсем растерялась я, не зная, как реагировать на такое замечание.

— Пожалуй, пойду прогуляюсь. Если вернется Петр Михайлович, передайте ему, что я у бара.

Кивнув, я с облегчением выдохнула. Рядом с Миланой мне отчего-то становилось некомфортно, хотя никаких причин для волнения не было.

Мужчины нашли меня чуть позже и тут же потянули за собой к переливающейся в лучах софитов сцене. Оставшийся вечер прошел в расслабленной обстановке, развлекательная программа оказалась смешной и интересной, а фейерверк очаровывал размахом и великолепием. Домой я вернулась уставшая, но довольная.

Следующие две недели пролетели незаметно. Офис погрузился в плотный рабочий график, работали на износ, чтобы успеть вовремя подготовить проект к сдаче. А еще через неделю поступил звонок от того самого заместителя с предложением подъехать к нему в офис. Нас пригласили! Что означало безоговорочную победу в конкурсе. Но радоваться мы начали слишком рано…

В офисном помещении, к нашему удивлению, ожидали представители компании «Брайтнет» в лице Миланы Игоревны и Петра Михайловича. На лицах конкурентов отражалось неподдельное удивление, никто из нас не ожидал встретить других претендентов на контракт. Больше не было ни улыбок, ни дружественных отношений, только злоба и чистое соперничество. Каждый хотел выиграть, я тоже. Заместитель мецената никак не отреагировал на наши недоуменные лица и велел усаживаться в кресла напротив него. Я затаила дыхание в ожидании результатов. Шеф изрядно нервничал, о чем свидетельствовали трясущиеся руки и тяжелое дыхание. Конкуренты же излучали ледяное спокойствие, от которого лично меня бросало в дрожь.

— Рад снова всех видеть, — издалека начал мужчина, внимательно изучая присутствующих. — Мы получили много достойнейших работ, но в финал вышли только вы. Многоуважаемый меценат Александр Дмитриевич не смог выбрать лучший проект, поэтому мне поручили самому решить, кто получит долгожданный контракт. Честно говоря, я в замешательстве, обе работы, действительно, отличные. Но контракт один, так что без обид.

— Подождите, — неожиданно поднялась с места Милана. — Я предлагаю решить вопрос честно. За городом есть большой участок земли, выделенный под свалку. Давайте встретимся там, и на местности каждая из организаций попробует создать проект. Победители получат контракт, а проигравшие — смогут облагородить территорию и хоть как-то компенсировать поражение.

— В целом идея неплохая, вы как? — заместитель обратился к шефу.

Павел Геннадьевич вопросительно взглянул на меня. От долгожданной победы нас разделял всего один шаг, сдаться мы просто не имели права. Я кивнула, после чего руководство договорилось о месте встречи. В итоге тестирование было назначено на следующий день в девять утра.

Домой я вернулась злая и морально подавленная. Весь вечер пришлось искать в интернете любые сведения о местоположении предстоящего проекта. Только от меня зависела судьба «СтеллаИндастриес», я не могла подвести начальника и команду. Спать ложилась с боевым настроем и желанием утереть нос конкурентам. И, видимо, я так сильно желала поражения противникам, что мозг воссоздал во сне злорадное лицо Миланы. Девушка сидела в окружении горящих свеч в какой-то странной пентаграмме. Ее глаза были полны ненависти и злобы, а кривая улыбка не предвещала ничего хорошего. Губы подрагивали, она что-то говорила. Я прислушалась, чтобы разобрать слова.

«В назначенный час пусть струится водица, мое заклинание пусть воплотится. Лишится девица всего, что имеет, и выбраться из темницы она не сумеет. На смертном одре пусть окажется птица, и дело мое пускай завершится».

Я проснулась, скованная паническим ужасом. Приснится же такое! И главное кто! Смахнув несколько капель пота со лба, перевела взгляд на электронный будильник. Циферблат показывал три часа ночи. Передо мной стоял сложный выбор: поспать еще несколько часов, либо начать собираться прямо сейчас. Я сонно зевнула и решила, что перед важной встречей лучше все же выспаться.

Вот только утро принесло мне вместо трезвой головы и ясного ума нечто другое. Я проспала! И не на каких-то несколько минут, а на целый час! Как оказалось, ночью вырубили электричество, поэтому настройки будильника автоматически сбросились, а стоящий на зарядке мобильник волшебным образом отключился. Собиралась я в дикой спешке, так что пришлось забыть про завтрак и укладку. Хоть хватило ума с вечера приготовить одежду. Нервы изрядно подводили. Казалось, будто каждая мелочь выступает против меня. Лифт спускался с десятого этажа слишком медленно, соседка никак не могла нажать дрожащими руками на кнопку открытия двери, даже привычно удобные туфли неожиданно стали натирать ногу.

Выбежав на парковку, я обнаружила, что мою машину увозит эвакуатор за неправильную стоянку. Время утекало сквозь пальцы будто песок. Махнув рукой на очередную напасть, я со всех ног помчалась в сторону метро. Сейчас мне требовалось успеть на встречу с конкурентами любой ценой. Влетев в последний вагон поезда, я с облегчением перевела дыхание. Неожиданно завибрировал мобильный, экран высветил имя хозяйки квартиры, у которой я снимала жилье порядком трех лет.

— Вероника, ты совсем голову потеряла? — раздался разгневанный голос женщины. — Мне сейчас позвонили соседи, из квартиры дым трубой валит. Ты что забыла выключить утюг? Господи, только пожара мне не хватало! У меня нет желания слушать оправдания, оставь ключи у консьержа и забери свои вещи, но чтобы с завтрашнего дня твоего духа не было рядом с квартирой. Поняла?

Я даже не успела ничего сказать, как звонок оборвался. Черт! Бросив со злости мобильник на дно сумки, я поднялась к выходу. Как же мне хотелось начать день заново. Неожиданно какой-то парень в капюшоне выхватил из рук сумку и ринулся бежать, стоило только двери поезда открыться.

— А, ну, стой! — заорала я во все горло, выбежав на платформу. — Держите вора!

Люди продолжали следовать по своим делам, не обращая внимания на мой растерянный вид. Я не знала, что делать дальше, в сумке лежали все документы, деньги и сотовый. Мне едва хватало сил, чтобы не закричать от безысходности. Я даже не понимала, стоит плакать или смеяться над абсурдностью ситуации. Мало того, что день не задался с самого утра, так еще и неприятности нарастали снежным комом, будто кто-то специально не хотел пускать меня на встречу. Но девушкой я всегда считала себя сильной, поэтому успокоилась быстро и отправилась в сторону вокзала, благо в кармане нашлась мелочь на проезд до нужной станции.

Когда до заветной цели оставалось совсем чуть-чуть, на небе появились серые тучи. Если честно, я даже не удивилась резкой смене погоды, потому как смирилась, что день будет полным отстоем. Даже когда дождь полил, как из ведра, а волосы превратились в сосульки, не говоря уже об испачканной блузке и потекшей туши, я не унывала и старалась, как можно быстрее попасть в указанное место. Благо знакомые силуэты мелькали уже совсем рядом. Достигнув пункта назначения, я с облегчением вздохнула, но мрачные лица остальных присутствующих предвещали неизбежную катастрофу.

— Вы опоздали! — раздраженно фыркнул заместитель. — Не думал, что представитель «СтеллаИндастриес» так легкомысленно отнесется к сегодняшней встрече. И ваш вид! Это возмутительно! Извините, Павел Геннадьевич, но, на мой взгляд, все очевидно. Я отдаю контракт «Брайтнету». Мой работодатель не готов сотрудничать с людьми, которые не заинтересованы в продвижении своего проекта. Милана Игоревна, Петр Михайлович, поздравляю. Жду вас завтра у себя в офисе для подписания документов. Всего доброго.

Мужчина окинул меня презрительным взглядом, и, цокнув языком, быстро исчез из поля зрения. За ним ушли и представители конкурентной фирмы. Мы остались с шефов вдвоем.

— Простите, что подвела вас, — неуверенно пискнула я, стараясь не провалиться сквозь землю от стыда.

— Зря я поставил на тебя, Ника, — тяжело вздохнул шеф. — Репутация нашей компании подпорчена. Я даже не знаю, что говорить совету директоров. Господи! Знаешь, что будет дальше? Нас вместе с тобой выкинут за шкирку на эту самую свалку. Хотя, подожди. Виновата ты, сама и отдувайся. С этого дня, Вероника Андреевна, ты уволена. Я сделаю так, что ни одна компания, связанная с архитектурой, не возьмет тебя на работу. Делай, что хочешь. Ты заслужила.

— Но…, - договорить я не успела.

— Отвали, — неожиданно резко рявкнул бывший начальник.

Я смотрела в след уходящего мужчины и плакала от обиды. Всего одна ошибка превратила мою жизнь в сущий кошмар. За считанные часы я лишилась всего.

Как только шеф скрылся из виду, рядом раздался свист. Обернувшись, я увидела трех здоровенных парней бандитской внешности. Они целенаправленно шли ко мне, причем быстро. Я подскочила на месте и осмотрелась. Песчаная дорога, ведущая к станции была всего одна, со всех других сторон нас окружала свалка.

— Заплутала, бедняжечка? — ядовито поинтересовался один из парней.

— Зря ты сюда приперлась, — зло выплюнул второй. — Вы, городские, совсем страх потеряли. Это наш район.

Я медленно попятилась назад, пытаясь сообразить, как выбраться живой из переделки, пока троица все так же двигалась на меня. Расстояние с каждой секундой уменьшалось, а затем произошло то, чего я совсем не ожидала. Один из хулиганов подхватил с земли крупный камень и бросил в меня. Я едва успела увернуться, но атака продолжилась с использованием всего, что под руку попадалось. Медлить было нельзя, я развернулась и со всех сил побежала по натоптанной дороге, ведущей вглубь свалки. Далеко убежать не получилось, парни догнали меня буквально через несколько метров и повалили на землю. Я не знала, что они замышляют, поэтому закричала и попыталась вырваться на свободу. Неожиданно один из них ударил меня ногой в живот, затем присоединились и остальные. Свернувшись калачиком, я взывала о помощи, но меня никто не слышал. Адская боль разносилась по всему телу от каждого удара. За что? Почему я? В какой-то момент не осталось больше ни слез, ни крика, ни даже боли. Я находилась на грани между жизнью и смертью, но мучители даже не думали останавливаться. Сквозь пелену, я видела, что меня несут куда-то в темноту, а затем каждая косточка в теле почувствовала удар о твердую поверхность.

— Если попробуешь вылезти из канализации, тварь, я убью тебя, — парень еще раз пнул меня ногой, а затем послышались удаляющиеся шаги.

Не в силах справиться с ситуацией, я потеряла сознание.