Глава 2

— Эй, очнись! — напряженный голос принадлежал незнакомой девушке, которая, судя по всему, пыталась меня разбудить. — Черт, некогда мне с тобой тут возиться, но и бросить на произвол судьбы совесть не позволит. Что же делать?! Так, родненькая, сейчас немного пощиплет, но скоро все пройдет и станет лучше. Слышишь?

Незнакомка тяжело вздохнула и сильно надавила двумя руками на мою грудную клетку. В ту же секунду по телу пробежал мощный электрический разряд, и я резко открыла глаза. Ничего себе, как же больно! Голова раскалывалась на тысячи мелких кусочков, а кости ныли так сильно, будто по мне проехал самосвал. Мозг услужливо напомнил предшествующее такому состоянию события, отчего стало неуютно и очень страшно.

— Очнулась, слава богам! — искренне обрадовалась девушка. — Ты большая умничка, сейчас главное не закрывай глаза, иначе больше не сможешь проснуться. Поговори со мной. Как тебя зовут?

— Вероника, — хрипло ответила я, принимая сидячее положение.

Быстро оглядевшись по сторонам, мне едва удалось сдержать крик ужаса. Канализационный коллектор был разделен на несколько секций металлической решеткой, снизу текла зловонная жижа, от которой неприятно щипало в глазах, уровнем выше на кирпичной поверхности находились мы, а сбоку располагался небольшой тоннель, ведущий к поверхности и чистому воздуху. Едкий запах стекающих со всей Москвы отходов вызывал неприятные судороги в желудке, отчего дышать приходилось, превозмогая рвотные рефлексы.

— Тезка, — довольно поделилась собеседница, не обращая внимания на витающий в воздухе аромат. — Меня тоже Вероника зовут. Я не ожидала встретить в канализации живого человека. Извини, но выглядишь скверно. Что с тобой случилось?

— Все! — неприятности предыдущего дня эхом отозвались в глубине души. — Крыши над головой лишилась, работу потеряла, документы с деньгами украли, а затем какие-то отморозки напали. Нужно позвонить в полицию!

— Ничего себе, — сочувственно покачала головой собеседница. — Тогда понятно, откуда столько крови.

Я скользнула взглядом по своим рукам и мысленно выругалась. На светлой коже отчетливо красовались багровые синяки и огромное количество ссадин, а недавно купленная блузка превратилась в изодранные лохмотья с примесью кровавых пятен. С каждой минутой чувство тревоги подбиралось все ближе. Тот ненормальный обещал убить меня, если выйду на поверхность. Во что же я вляпалась?! Так, спокойно. Глубокий вдох, выдох. Я осталась жива, и это главное. Сейчас лишь бы добраться до телефона, а там полиция нашла бы хулиганов, и моей жизни ничего бы не угрожало.

— Как долго я здесь лежала? — судя по цвету отметин на теле, прошло некоторое время с момента моего фиаско.

Вероника ненадолго затихла, а затем продолжила:

— Сегодня восемнадцатое июля, время по Москве — одиннадцать утра.

Паническая атака подступила к самому горлу. Такого просто не могло быть! Я не могла лежать в отключке два месяца!

— Невозможно! — прошептала я уже вслух.

— Судя по всему, ты влезла в большие неприятности, — девушка поджала губы, стараясь говорить, как можно мягче. — Я вижу, в каком состоянии ты сейчас находишься, поэтому не хочу пугать еще больше. Прости, но я не уверена, что полиция сможет помочь.

— О чем ты говоришь? — высказывание новой знакомой мне не понравилось.

— Ник, тебя прокляли. Заклятье серьезное, на смерть наведенное. Ты, видимо, дорогу не тому человеку перешла, колдун постарался на славу, сил не пожалел.

— Прокляли? На смерть? — недоверчиво скривилась я.

— Ты из тех, кто не в курсе? Черт. Как же это все некстати, — Вероника недовольно цокнула языком, ее раздражала не моя неосведомленность, а нечто другое. — Короче, магия существует, ведьмы и темные колдуны тоже существуют. От тебя хотели избавиться, убить, если угодно.

— Я ничего плохого не делала, зачем меня убивать? — в слова спасительницы верилось с трудом, но на сумасшедшую она не особо походила.

Передо мной сидела молодая девушка лет двадцати пяти, густые пряди волос цвета спелого каштана мягко струились по спине, на фоне бледного лица отчетливо выделялись сине-серые глаза. Собеседница явно следила за своей внешностью и фигурой. Несмотря на высокий рост, телосложение у нее было спортивное. Видимо, сказывались постоянные тренировки в спортзале. Макияж выглядел неброско, но эффектно: подчеркивал скулы и скрывал недостатки. Я уделила особое внимание деталям. Из кармана кожаных брюк торчал новенький айфон, а на левой руке в золотой оправе красовался небольшой сапфир. Могла ли настолько состоятельная особа врать мне прямо в глаза? О магии? О проклятье? Для себя я решила сперва все выяснить и только потом делать выводы. В современном мире существовало много всего загадочного и непонятного, так почему же слова Вероники не могли быть правдой?

— Не знаю, — с явным сожалением ответила она. — Если честно тебе очень повезло, что я оказалась рядом. Не думаю, что в канализацию часто заглядывают посетители. Проклятье вытянуло бы из тебя все жизненные силы, а затем наступила бы смерть.

— Ты сама-то что здесь делаешь? — подобного рода случайность вызывала недоверие.

— Хороший вопрос, — грустно улыбнулась Вероника. — Я сбежала из дома и теперь прячусь. Мой драгоценный папочка — один из самых влиятельных людей в городе. Он выбрал для меня определенный жизненный путь, но я не желаю быть птицей в золотой клетке. Я хочу свободы. Поэтому и сбежала. Скорее всего, охранники уже ищут меня по всему городу.

Рассказ Вероники принес немного ясности в нашу беседу.

— Сочувствую. Мне стоит поблагодарить тебя за спасение. Но как ты узнала про проклятье? Ты тоже ведьма?

Да, я допускала тот факт, что магия существует. Сейчас любая информация могла пригодиться в разгадке сложившейся ситуации.

— Нет, я точно не ведьма, — усмехнулась тезка. — Хотя магией в некоторой мере владею. Слушай, колдун явно не ждет, что в ближайшее время ты очнешься, поэтому у тебя есть небольшая фора. Чуть позже он будет искать, даже не сомневайся. Угробить столько сил в пустую — это обидно. Спрячься где-нибудь и не высовывайся, пока все не уляжется. Хотела бы я тебе помочь и пригласить к себе, но сама в бегах.

— Сколько у меня времени до летального исхода?

— Судя по ауре, пару недель еще протянешь. Тебе лучше бы обратиться к специалисту в самое кротчайшее время. Правда, они берут втридорога. Хотя…

— Что? — от нетерпения я заерзала на месте.

— А знаешь, у меня есть идея, как мы можем извлечь из знакомства выгоду, — девушка лукаво прищурилась в ожидании реакции.

— И как же? — лично мне в голову не приходило ни единой здравой мысли, зато моментально загоревшиеся глаза собеседницы предвещали интересное предложение.

— Есть один способ, — заговорщицким тоном ответила она. — Мы можем поменяться местами.

— Это как? — не сразу поняла я.

— Ты вернешься к моему отцу, а я сниму проклятье, — радостно выдала Вероника, да еще с таким видом, будто только что получила крупную сумму денег.

— С помощью магии? — логично предположила я, не особо обрадовавшись предложенной затее.

— Верно. Ника, я прошу тебя, нет, умоляю, помоги мне. Я сделаю все, что пожелаешь. Сниму проклятье, замету следы, колдун тебя не найдет.

— Магия может сделать что угодно? — я рискнула все же испытать судьбу, оставалось только не прогадать в цене.

— Я вижу, у тебя есть конкретное пожелание? — собеседница явно обрадовалась, несмотря на мой пессимистичный настрой.

— Да, — тянуть резину не стала и сразу озвучила свои требования. — Магия может вернуть мою жизнь до проклятья? Работу? Дом? Все остальное?

— Может, Ника, может, — девушка облегченно выдохнула, видимо, ожидала чего-то более глобального. — Мы вернем твою жизнь с любыми корректировками, которые сама пожелаешь. Захочешь — будешь начальником. Свой дом в любом районе города. И это даже не все плюсы. Сейчас тебе небезопасно появляться на людях, да и идти особо некуда, как я успела понять. Ты сможешь пожить в роскошном особняке, пока все не уляжется. У тебя будет крыша над головой. Деньги. Слуги. Из минусов — придется некоторое время послушать занудство моего отца.

Мозг соображал быстро, в голове тут же сформировались всевозможные перспективы. Во-первых, я четко понимала, что Генадич слово сдержит, и путь в архитектуру будет закрыт. Во-вторых, идти мне, действительно, было некуда. Конечно же, оставался вариант — вернуться к родителям, но такого позора я бы не вынесла. В-третьих, неизвестно откуда взявшийся колдун хотел моей смерти. Но кто?! Мысли проносились в голове вихрем, пока не зацепились за конкретный фрагмент из памяти. Я не придала сну особого значения, но сейчас пазлл складывался воедино. Неужели Милана меня прокляла? Но зачем? Ради выгодного контракта? Других злодеев на ум не приходило. К тому же у Миланы были развязаны руки, а с такими связями можно сделать что угодно. Даже головорезов нанять! Выводы напрашивались сами собой: предложенный план Вероники подходил мне идеально. Конечно, я понимала, что цепляюсь за тонкую соломку, в надежде, что магия исправит сложившееся недоразумение. Да и цена меня не особо пугала. Оставалось лишь выяснить детали сделки.

— А меняться телами больно? — я представляла нечто среднее между хирургической операцией и косметическим преображением.

— О, нет, — рассмеялась девушка. — Мы не будем меняться телами, не волнуйся. Я проведу специальный ритуал, после которого появится магическая завеса. Ты останешься собой, но окружающие будут видеть меня. Потребуется кровь, всего капля, но я должна сразу предупредить о возможных последствиях. Обряд замены отражения непостоянен, мне придется прибегнуть к некоторой хитрости, чтобы усилить эффект. Мы запечатаем нашу кровь в медальон, ты будешь вынуждена носить его постоянно, чтобы иллюзия не развеялась. Прости, но мне нужна гарантия, что план не рухнет из-за того, что тебе попросту надоест или наскучит роль. Снять медальон ты не сможешь без моей помощи.

— Я понимаю, решение обосновано, — ради нормального будущего можно и на компромисс пойти, ничего страшного. — Как долго придется притворяться?

— Не знаю, Ник. Мне нужно будет придумать план, как избавиться от контроля отца. Думаю, от пары недель до нескольких месяцев, но не больше.

— Мне показалось, или ты уже давно все продумала? — голос девушки звучал уверенно, она точно знала, как и что нужно делать.

— Ты права, — смутилась собеседница. — Я хотела найти кого-нибудь в городе после побега, поэтому подготовилась заранее. Удача благоволила встретиться с тобой чуть раньше.

— В целом-то я согласна, но у меня есть еще вопросы, — вот и настал переломный момент, дальше отступать уже некуда.

— Боже, Ника, ты моя спасительница. Само собой я отвечу на все, что захочешь.

— Как мне себя вести? Я ничего не знаю ни о тебе, ни о твоей жизни. Чем ты занимаешься обычно? Работаешь? Учишься?

— Запоминай! — Вероника приняла сосредоточенный вид и серьезно взглянула на меня. — В доме есть тайник, в нем спрятан дневник с подробным описанием всей моей жизни. Он будет служить для тебя проводником в мир магии. В спальне есть небольшая трещина в полу, она практически незаметна, если не знать о ней. Найди трещину, возьми что-нибудь тонкое и подцепи дощечку. Там будет шкатулка, запертая на ключ. Сам ключ я тебе дам. Дальше разберешься сама. Дневник прочти по возможности сразу и главное никому его не показывай больше. В нем есть информация о каждом человеке, с которым придется общаться. Так, что еще? Друзей у меня нет, а те, кто был, уже давно прогнулись под деньги отца. Я не работаю, сижу на домашнем обучении. Отец хочет передать мне семейный бизнес, поэтому занятия довольно скучны. Мама живет за границей с новым мужем и с нами не знается. С отцом они уже давно в разводе.

— А я смогу обладать магией? — открывающиеся перспективы мгновенно завладели фантазиями.

— Нет, Ник. Ты останешься собой, помнишь? — ворчливо фыркнула тезка.

— А если меня попросят какой-нибудь фаербол замутить? — лично я представляла мир магии именно таким.

— Не попросят, у нас не клоунские шуты, а серьезные люди, обладающие силой. Но даже если и представить такую ситуацию, то можешь смело говорить, что отец в наказание за побег закрыл доступ к источнику. Нет доступа — нет силы. В дневнике потом прочитаешь, как все устроено.

— Хорошо, — тоскливо протянула я, понимая, что не светит мне стать великой колдуньей. — Разъясни только один момент. Раз ты в магии разбираешь, как так получилось, что мой сон длился несколько месяцев?

— Ответ лежит на поверхности, увы. Твой преследователь перестраховался и погрузил жертву, то есть тебя, в кокон. Ты не чувствовала никаких потребностей, течения времени, каждая клеточка твоего тела застыла в ожидании пробуждения. Наверняка смотрела мультик «спящая красавица»? Принцип действия абсолютно такой же.

— Если сила магии так велика, почему же колдуны еще не захватили мир?

— Одно такое заклинание стоит нескольких месяцев реабилитации, — поделилась важными сведениями Вероника. — Поэтому я и сказала тебе изначально, что кто-то, несмотря на последствия, постарался очень сильно от тебя избавиться.

— Получается, тот колдун уже полностью восстановился? — от легкого ужаса меня передернуло.

— Скорее всего. Кстати, вот еще вспомнила, — неожиданно встрепенулась девушка. — Отец хочет отправить меня учиться бизнесу в пансионат. Переезд запланирован на следующей неделе. Тебе придется что-нибудь придумать, чтобы избежать поездки. Скорее всего, после побега отец на некоторое время перенесет дату отправления, а дальше хоть уговаривай, хоть шантажируй.

— А если не получится? — учебы я не боялась, но проходить снова студенческий этап жизни не особо хотелось.

— Тогда ты поедешь в пансионат, — искренне скривилась она, будто предстоящая поездка была самым ужасным выбором в ее жизни. — Скажу сразу, контингент там не особо приятный. Высокомерные колдуны и магички с завышенной самооценкой.

— Пансионат где-то в городе? — я сразу поняла, что есть подвох.

— В области, чтобы юные дарования могли спокойно резвиться и использовать магию.

Вероника несколько минут забавно кривлялась, изображая тех самых выскочек.

— А как с тобой связаться в случае чрезвычайной ситуации? — я всегда считала, что нужно иметь запасной план.

— Никак, Ник. Я не могу сказать, куда отправлюсь, чтобы ты ненароком не сболтнула лишнего. Как говорится, меньше знаешь — крепче спишь. Я сама тебя найду, как только разберусь с делами. Не беспокойся, стены пансионата меня не остановят.

— Новость неприятная, но как-нибудь справлюсь. Слушай, а ты будешь выглядеть мной?

— Нет, — девушка отрицательно покачала головой. — Заклинание будет работать только в одну сторону.

— А если тебя кто-нибудь увидит? — малейшая дыра в плане могла пустить всю сделку коту под хвост.

— Не увидят, — настойчиво заверила меня девушка. — Я уеду из города.

— Ладно, — я не стала лезть на рожон и сдалась на волю случая. — Какие-нибудь напутственные слова будут?

— Да. Есть один совет. Обходи стороной Артура. Он опасный темный маг, ему нельзя верить.

— Кто такой Артур? — я, конечно, ожидала, что в мире Вероники маги держатся сплоченно, но встречать опасного темного мага совершенно не хотелось.

— Он работает на отца. Артур — самый мерзкий человек из всех, кого я когда-либо знала.

Вот уж повезло. Неожиданно в районе грудной клетки что-то кольнуло, да так сильно, что я дернулась будто от пощечины.

— Проклятье продолжает тянуть из тебя жизненные силы, — встревожено озвучила страшную догадку собеседница. — Пора принимать решение, Ник. Ты готова провести обряд замены отражения? Поможешь вырваться из золотой клетки?

— Да, я это сделаю. А взамен ты вернешь мою прежнюю жизнь и снимешь проклятье.

— Договорились, — девушка облегченно выдохнула и улыбнулась. — Первую часть сделки я выполню сейчас, а вторую — при следующей нашей встрече, когда моя жизнь будет зависеть только от меня самой.

— Справедливо, — согласилась я.

— Кое-что еще. Развеять проклятье — непростое занятие, тебе будет больно. Возможно, сильно. Ты очень ослабнешь, а затем провалишься в глубокий сон на несколько дней. Мы должны сделать все быстро, чтобы охранники отца проглотили наживку.

— В каком смысле «наживку»? — я старалась не концентрировать внимание на словах о боли и зацепилась сразу за последнюю фразу, которая могла дать небольшую отсрочку.

— Я поставила недалеко от входа на свалку маячок. Горе-телохранители его задели, поэтому у нас есть где-то полчаса, чтобы провести два ритуала. Затем мы поменяемся одеждой, ты выйдешь на улицу, а я останусь здесь. Охранники отца обнаружат тебя быстро и доставят домой. Через пару дней придешь в себя, семейный лекарь поможет встать на ноги. Думаю, отец даже ругаться не будет из-за побега, увидев твое болезненное состояние. Зато как очнешься, будешь как огурчик.

— А я точно очнусь? — доверять свою жизнь малознакомой девушке казалось плохой идеей.

— Точно, — Вероника уверенно кивнула. — Я за свои действия ручаюсь на сто процентов.

— Черт с тобой, говори, что делать.

— Ты моя умничка, — искренне рассмеялась она. — Для начала нужно найти что-то, чем можно заткнуть рот. Не смотри на меня такими испуганными глазами, мы же не хотим увидеть нежданных гостей раньше времени, правда?

Отвечать я не стала и молча принялась стягивать разодранные колготки. Лучше такой кляп, чем какая-нибудь ветхая тряпка из канализации. Вероника мои действия оценила снисходительной улыбкой. Через несколько минут мы сели вплотную друг к другу, взявшись за руки.

— Постарайся не кричать, — ласково попросила девушка.

— Угу, — сквозь толстый клубок колготок во рту оказалось трудно говорить.

— Тогда начнем, — Вероника тяжело вздохнула и закрыла глаза, сильно сжав мои руки. — Высшие силы, данные мне при рождении, взываю к вам, дабы помочь смертной девушке разрушить темные чары колдовства. Не откажите в спасении, ибо перед вами раба чистая, светлая. Да убережем ее душу от скверны лихой, да восстановим справедливости ради равновесие хрупкое.

Услышав церковное песнопение, я сперва удивилась, но когда все тело скрутило острой болью, поняла, что молитва все же работает. Таких фееричных ощущений я бы не пожелала даже лютому врагу. Казалось, будто кто-то неосязаемый пытается вывернуть меня наизнанку. Адская боль усиливалась с каждой секундой, от головы до пят каждую клеточку организма пронизывали сотни игл. Я кричала во все горло, хотя нет, не кричала. Я орала так, что вся Москва могла бы услышать, если бы не самодельный кляп. Веронике было тоже нелегко: и без того бледное лицо стало каким-то серым и безжизненным, губы потрескались, исчез румянец, взгляд потускнел. Силы уходили быстро, я даже начала переживать, что она не справится. Лично мне хотелось остановить ритуал сразу же, как он начался, но жить хотелось еще сильнее, поэтому пришлось терпеть. Превозмогая агонию, слезы и резко навалившуюся слабость, я мечтала о мести. Милана должна была ответить за содеянное, и я собиралась устроить возмездие по всем канонам плохих фильмов, где главный герой жестоко расправляется со своим мучителем. От кровожадных мыслей меня отвлек затихающий голос Вероники. Боль отступала неохотно, но я стопроцентно чувствовала себя иначе. Легче.

— Как ты? — девушка попыталась улыбнуться, но тут же осеклась. — Не думала, что уйдет столько сил.

— Сработало? — выплюнув кляп, я смогла наконец-то перевести дух и протереть лицо от слез. — Вот уж денек выдался.

— Да, ты будешь жить, — Вероника аккуратными движениями принялась массировать виски. — Времени у нас все меньше, готова приступить ко второму акту?

— Ты уверена, что справишься? Выглядишь не лучше меня, — я с сомнением покосилась на уставшую девушку.

— Ха, — собеседница хрипло рассмеялась, но кивнула.

— Снова будет больно? — поежилась я, только представив очередную пытку.

— Нет, обещаю, — собеседница достала из кармана брюк аккуратный кулон с небольшим сапфиром, видимо, из той же коллекции, что и перстень.

Я с интересом наблюдала, как Вероника вытащила из прически маленькую шпильку и уколола ей палец. Как нестранно, но сапфир впитал каплю крови моментально. Вскоре девушка протянула мне амулет и подбадривающе похлопала по плечу. Судьбоносный момент, что б его. Глубоко вздохнув, чтобы привести расшатавшиеся нервы в порядок, я несколько секунд смотрела на переливающийся камень. Если честно, то я очень боялась совершить ошибку и довериться не тому человеку. Идея поменяться местами была, попросту говоря, сумасшедшей и крайне опасной. Но я хотела утереть нос Милане, выжить, несмотря ни на что. Увы, я и представить не могла, что делать шаг в неизвестность будет так сложно. Хотя был ли у меня иной выбор? Скорее всего, нет. Либо проклятье довело бы до могилы, либо головорезы ведьмы нашли бы меня раньше. Оставалось принять сложившуюся ситуацию и извлечь из нее выгоду. Чтобы не передумать, я быстрым движением руки проколола палец и приложила амулет к ранке. Как и в первый раз, сапфир впитал кровь моментально. Затем несколько минут Вероника что-то пыхтела над кулоном, после чего вернула его обратно мне.

— Что теперь? — поинтересовалась я, не скрывая легкого волнения от происходящего.

— Давай я помогу надеть амулет, и проверим его действие, — предложила девушка.

Я еще раз взглянула на предложенный аксессуар и довольно улыбнулась. Не каждая могла похвастаться драгоценным камнем на шее, а мне вроде как повезло, хоть и с небольшой оговоркой, что снять шикарный презент не получится. Вероника быстро управилась с застежкой и радостно присвистнула.

— Ничего себе, — изумленно охнула она. — Результат просто бомба. Ты вылитая я.

— Посмотреть-то можно? — от нетерпения я едва могла усидеть на месте.

— Конечно, — девушка достала айфон и включила фронтальную камеру.

Увидев чужое отражение, я ошарашено выпучила глаза. То ли от страха, то ли от восхищения. Ритуал Вероники сработал, из экрана мобильника на меня смотрела именно она. К новому отражению мне придется еще привыкать. Стало даже немного грустно. От мрачных мыслей отвлек раздавшийся с улицы гул мужских голосов.

— Черт, не успеваем! — досадливо воскликнула девушка. — Охранники уже здесь, поторапливайся.

— Что делать-то? — от волнения в горле мгновенно пересохло.

— Снимай с себя порванную одежду и надевай мою, — Вероника шустро сложила стопочкой собственный комплект, затем протянула айфон, ключ от шкатулки и родовой перстень.

— У меня голова кружится, так и должно быть? — на всякий случай уточнила я.

— Да, организм будет еще долго восстанавливаться после проклятья. Думаю, у тебя еще есть в запасе несколько минут до обморока.

— Обморока? — недоверчиво переспросила я.

— Да, ничего страшного, переживешь.

Пока я переодевалась, девушка посвящала меня в дальнейшие планы.

— Я найду тебя, как только разберусь с делами. Дневник — твой друг, найди его сразу, как очнешься. Постарайся не выдать себя раньше времени, отцу такие фокусы не понравятся. Что касается нашего уговора: я замету следы здесь, никто не догадается о подмене. Плюс для всех, включая таинственного мага, ты будет считаться мертвой. Поняла? Если сама не проболтаешься, то колдун ни за что тебя не найдет. Он будет думать, что проблема решена, а ты сможешь жить нормальной жизнью.

— Поняла, спасибо, — пискнула я, надевая кольцо на левую руку.

— Ника, ты просто удивительная девушка, я безмерно благодарна за помощь. Мы скоро увидимся вновь, а теперь ступай наверх, пока силы тебя окончательно не покинули.

— До встречи, — я улыбнулась и направилась прямиком к лестнице, ведущей на свежий воздух, где меня уже дожидались охранники отца. Ну, не подведи новая жизнь!