Глава 14

Пока я находилась без сознания, добрые молодцы перетащили меня в слабо освещенный подвал госпиталя, где единственным источником света служила масляная лампа. В двадцать первом веке-то. Очнувшись на холодном полу, я почувствовала на губах вкус солоноватой крови. Моей крови! Спина затекла, разодранные ладони горели огнем, а в теле чувствовалась дикая слабость. Сжав кулаки, я попыталась пошевелиться и не смогла. От каждого движения голова раскалывалась сильной болью. Кажется, при падении я заработала сотрясение. Но что все-таки произошло? Скосив глаза, я смогла разглядеть покрытую ржавчиной цепочку протекающих труб, из-за которых в воздухе витал запах сырости. Видимо, меня заперли в старой котельной. У дальней стены, уткнувшись в мобильник, сидела давняя соперница. Какой сюрприз!

— Дай угадаю, — прохрипела я, принимая сидячее положение. — Никакой аварии не было?

— Ой, уже очнулась, — встрепенулась ведьма, спрятав телефон в карман классических черных штанов. — Ты сообразительная девочка, Ник, но я ведь тебя предупреждала. Не лезла бы в чужие дела, и не оказалась бы прикованной у черта на куличках.

Да, кажется, мы ехали около часа по старой дороге вдоль тянущейся лесополосы, но тогда мне даже в голову не пришло, что охранники везут меня в ловушку. Я взглянула на тяжелые кандалы и собственные руки, небрежно перевязанные окровавленными тряпками. От жуткой картины сердце испугано ушло в пятки.

— Убьешь меня? — не в силах справиться с собственным голосом, просипела я.

Милана злобно рассмеялась.

— Нет, — насмешливо ответила она. — У меня другие планы. Скоро приедет покупатель. Ты наверняка слышала о нем. Один из хранителей источника, компаньон твоего отца.

Только навязанного женишка мне для полного счастья не хватало! Я дернулась и тотчас взвыла от боли. Милана окинула меня брезгливым взглядом и подошла ближе.

— Бесполезно, — покачала головой ведьма. — Тебе отсюда не выбраться.

Я попробовала найти пути отступления, но единственная дверь, забаррикадированная массивным столом, находилась на другой стороне помещения.

— Как долго мы здесь? — сквозь зубы процедила я.

— Надеешься, что тебя начнут искать? — скривилась девушка, быстро раскусив мои мысли. — Боюсь, твоим мечтам не суждено сбыться. Артур, как ты успела заметить, слишком занят, а Саша полностью уверен, что его любимая дочурка отправилась учиться.

Милана говорила уверенно, поэтому даже мизерный шанс на спасение утекал сквозь пальцы. Пока я гналась за мнимым желанием отомстить ведьме, она хитро обвела меня вокруг носа. Из-за моей беспечности она победила. Я была так обижена на Артура, что не захотела замечать надвигающуюся опасность. Хотя играла девушка весьма убедительно, даже искреннюю слезу пустила. Но как ей удалось провернуть такую сложную авантюру?! Со мной-то все понятно, да и отцу простительно, он вроде как под внушением, но вот Артур… Непробиваемый и сильный. Неужели она добралась и до него?

— Значит, те блондинки твоих рук дело? — прошипела я, понимая, как глупо клюнула на удочку ведьмы.

— Эффектно сработало, да? — Милана явно гордилась проделанной работой. — Ты сама пришла ко мне, а стоило всего лишь показать какой Артур на самом деле.

— Как тебе это удалось?

— С трудом, — призналась похитительница. — Артур один из самых расчетливых людей, которые мне встречались, но, как оказалось, у него тоже есть слабости. Он совершил одну единственную ошибку — снял защиту с дома, так что Игорь с легкостью проник внутрь.

Черт! Получалось, что именно из-за меня колдун влип в неприятности. И раз мужчина больше не управлял собой, находясь под действием внушения, то помощи, действительно, неоткуда было ждать.

— Ты пожалеешь, что пошла против Артура. Он этого так не оставит, — зло выпалила я, даже не задумываясь о возможных последствиях.

Девушка поморщилась, но ответить не успела, так как в помещении раздался звонок мобильного телефона.

— О, а вот и Денис, — обрадовалась собеседница, нажимая на кнопку приема вызова. — Алло, да, мы тебя уже ждем в условленном месте. Жива, здорова, что с ней станется? Задерживаешься? Ну, хорошо. Полчаса не критично.

Я слушала разговор похитителей с нескрываемой тревогой. О неприятном договоре между двумя компаньонами я хорошо помнила, но ведь отец собирался отдать Веронику замуж только после учебы. Как ведьма вышла на Дениса, я даже думать не хотела. Больше всего меня беспокоило, что будущий женишок задумал на мой счет.

— Так, на чем мы остановились? — убрав телефон обратно в карман, Милана схватила меня за подбородок и больно притянула к себе. — Ладно, времени у нас теперь навалом, думаю тебе стоит получше узнать про мужчину, о котором ты так тайно вздыхаешь.

— Я не вздыхаю! — стало неловко от мысли, что ведьма так легко меня раскусила.

— Ой, да брось, — в глазах Миланы вдруг промелькнула горькая тоска. — Думаешь, я не вижу, как ты на него смотришь? Уж поверь, я по себе знаю это чувство.

— Если ты намекаешь, что мы похожи, то ошибаешься, — не смогла удержаться я от едкого комментария. — Мне бы даже не пришло в голову пытаться удержать любимого мужчину приворотным заклинанием.

— Наши отношения были сложными, — тон ведьмы сулил большие проблемы. — Мне пришлось прибегнуть к магии ради блага Артура. Странно, что он рассказал тебе об этом. Что еще ты знаешь?

— Много чего! — вспыхнула я от гнева. — Например, как твой помощник одурачил две конкурентные фирмы, благодаря чему вы получили благотворительный контракт. Избавиться от меня ты не сможешь, так что скоро вся правда выльется наружу. И за содеянное придется отвечать! А когда отец узнает, что обожаемая невеста использовала внушение, помощи и защиты можешь не ждать.

И кто меня за язык тянул? От моей триады ведьма отшатнулась. Внешне она осталась спокойной, но недовольно поджатые губы говорили о том, что девушка может потерять над собой контроль в любой момент.

— Ты, видимо, совсем не понимаешь с кем связалась, дорогуша, — помрачнела Милана, зло сверкнув глазами. — Но не волнуйся, скоро все закончится. Денис заберет тебя очень-очень далеко, и ты уже не сможешь никому разболтать нашу тайну.

К переезду я была морально не готова. Незнакомый мужчина! К тому же тиран! И наверняка с сомнительными наклонностями. Я сильно сомневалась, что Вероника сможет меня отыскать за пределами дома и пансионата.

— Артур найдет меня! — упрямо выдала я.

— Что ты все заладила: Артур, да Артур, — прорычала Милана, повысив голос. — Он одной ногой уже в могиле.

— Прости, что?! — я моментально затихла, боясь, что ведьма не ответит.

— Ты ничего не знаешь о нем! — закричала Милана в бессильной ярости. — А если бы узнала, то сразу же сбежала бы куда подальше. Но он ведь не осмелился рассказать тебе… Да, не осмелился. Глупышка! Влюбленная дура! Ты даже не представляешь, какой он… Я расскажу. Артур — высший колдун из рода хранящих и защищающих источник, один из трех сильнейших магов в городе. И есть у него маленький секрет, о котором знает только узкий круг лиц. Этих людей можно по пальцам посчитать, мне, можно сказать, повезло. Несколько лет назад он стал жрецом тьмы. Удивлена? Когда я это услышала, тоже не сразу поверила, что такой юнец смог получить серьезный и могущественный статус. Обычно совет магов состоял из прожженных колдунов, повидавших жизнь, так что желание взять к себе на службу молодого парня как минимум вызывало недоумение. Все дело в том, что у жрецов есть уязвимость. Каждый день они должны пересекать грань разлома, чтобы защищать землю от вторжения кровожадной нечисти. А цена такого спасенья — человечность. Ты, наверное, замечала за Артуром маску безразличия? Раньше он был совсем другим. Но чем больше времени жрец проводит во тьме, тем быстрее притупляются обычные человеческие чувства и эмоции. В итоге маг становится безликой сущностью, не способной жить в нашем мире. Они сгорают навсегда, и никто не может им помочь. К тому же Артур стал постоянно подменять своих коллег, тем самым приближая неминуемую гибель. Скоро в нем не останется ничего светлого, только жестокость, равнодушие и хладнокровное безумие.

Карги! Я даже не сомневалась, что именно из-за них колдун брал дополнительные смены. Но подставлять свою жизнь ради денег? В чем смысл? От мысли, что скоро мужчина навсегда превратится в жестокого деспота, мне стало невыносимо грустно, на глаза навернулись полные боли слезы.

— Неужели ничего нельзя сделать? — я с ужасом уставилась на ведьму, вспоминая рассказ Артура.

— Ну, почему же? — Милана немного успокоилась, но ее руки от волнения подрагивали. — Всегда существует противовес злу — светлый источник, уникальный, в единственном экземпляре для каждого жреца.

— Наподобие того, что стоит у нас в подвале? — пока ведьма откровенничала, я старалась ее не бесить и вести себя тихо.

— О, нет. Лучше! — ответила она. — Светлый источник жреца — это магически одаренная женщина.

— Человек? — недоуменно уточнила я.

— Да, представляешь? — кажется, Милану сей факт весьма раздражал. — Она должна служить во благо мужчины, по сути являясь защитным куполом. Когда мы только познакомились с Артуром, он находился в поисках своей второй половинки. Уже тогда он понимал, что время играет против него, и без соответствующей защиты тьма возьмет вверх. Само собой, я не подходила ему. Хотя жрецы могут связать свою жизнь с любой девушкой, они все же предпочитают быть рядом с источником. Мне пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы заинтересовать Артура. Я углубилась в изучение особенностей магического совета и подчерпнула много полезной информации, в частности об одном редком эликсире, способном изменить ауру ведьмы до состояния светлого источника. Когда Артур вернулся в город после длительного отсутствия, его ждал сюрприз. Зелье действовало безоговорочно, и маг поверил, что перед ним настоящий источник. Я пила зелье каждый день на протяжении нескольких лет, пока однажды мои запасы не закончились в самый неподходящий момент. Он ушел в тот же день, даже не разрешив объясниться.

После рассказа Миланы я окончательно поняла, что имел ввиду колдун, когда говорил отцу, что Вероника ему не подходит. Ему нужна лишь одна — особенная девушка. У меня с самого начала не было ни единого шанса…

— Может, не стоило обманывать? — я все еще не понимала, на что надеялась девушка, водя за нос могущественного мага.

— Я все это делала ради него! — с ненавистью зашипела ведьма. — Артур только мой! Даже сейчас если бы не моя помощь, он бы давно уже лежал в какой-нибудь грязной канаве с перерезанным горлом.

— В каком смысле?! — по всему телу пробежала волна ужаса.

— У такого сильного мага есть враги, Ника. После нашего расставания на меня вышли очень влиятельные люди с требованием взять Артура под контроль. Если бы я отказалась — его бы убили в тот же день.

От страха я не могла пошевелиться, слишком опасной казалась сложившаяся ситуация. Колдун сразу сказал, что Милана не могла работать одна, но чтобы вот так… Ее заставили. Но кто? Кто мог желать смерти колдуну? Ведьма выглядела напуганной не меньше, чем я.

— Ты вышла на моего отца, чтобы воздействовать на Артура? — последний кусок картинки расставил все детали на свои места.

Все это время я думала, что цель ведьмы — источник, но оказалось, что она попросту боялась за жизнь любимого. В том, что Милана до сих пор не отпустила прошлое, сомнений не возникало. Мне даже стало ее немного жалко. Ведь будь я на ее месте, оставить близкого человека в беде тоже не смогла бы.

— Поверь, я испробовала всевозможные методы, прежде чем решиться на этот шаг, — с грустью в голосе ответила она. — У меня нет другого выбора.

— Как это нет? — моему возмущению не было предела. — Ты можешь рассказать Артуру об угрозе! Он ведь опытный и сильный маг в конце концов! Неужели не справится?

— Ты не понимаешь! — с отчаянием в голосе воскликнула ведьма. — Без светлого источника он не сможет принять полную силу тьмы. А противники — не просто маги, они бойцы. Наемные убийцы.

— А если Артур найдет источник, тогда есть шанс? — в моих глазах загорелась слабая надежда. — Может, есть заклинание какое-нибудь отслеживающее?

— Заклинание-то такое, действительно, существует. И пару месяцев назад я им воспользовалась.

— Нашла? — не обращая внимания на усилившуюся в голове боль, спросила я.

— Ага, забавная ситуация вышла. Мы с Игорем готовились к благотворительному вечеру, где разыгрывался контракт твоего отца. Ради интереса я опробовала старое заклинание поиска. Маячок привел нас к офису архитекторской компании «СтеллаИндастриес», которые, к слову, тоже вошли в список участников вечера. Когда мы впервые с ней встретились, я сразу поняла, что передо мной источник, хотя магический поток в ауре девушки полностью отсутствовал. Думаю, ты догадываешься, что волей судьбы она должна была победить в конкурсе, получить контракт, а затем познакомиться с Артуром. Вселенная будто специально вела источник к жрецу. Меня захлестнула такая ярость, когда я узнала, что один единственный человек может разрушить все мои планы. Поганая девчонка, рожденная специально для моего мужчины. Тьфу!

— И тогда ты решила ее убить…

Я чуть не взвыла от рассказа ведьмы, слишком хорошо понимая, о ком идет речь. С каждым днем жизнь подкидывала мне все больше и больше сюрпризов. А я глупая еще гадала, чем же так не угодила Милане! Источник! Артур! Как меня вообще сюда занесло? Да и почему собственно я? Сил магических нет, никакой особенной энергии тоже. Может, ошибка какая? А даже если и представить на миг, что весь этот бред являлся правдой, то я понятия не имела, как спасти колдуна. Кто-то ведь направил меня в нужное русло ради сохранения баланса, значит, и знаниями должны были поделиться. Но что-то пошло не так. Кто виноват? Ах, да, вселенная, мать ее!

— Да, — на губах девушки заиграла легкая улыбка. — Я отправила дуреху на тот свет, а сама заполучила контракт. А теперь, благодаря проделанной работе, под моим контролем твой отец и Артур. Скоро ты уедешь, так что мне останется лишь наслаждаться жизнью.

— Что, с двумя сразу будешь развлекаться? — после услышанного я больше не испытывала к ведьме никакой жалости.

— Богатая у тебя фантазия, — хохотнула Милана. — Но мне нужен только Артур. Так что, как только твой отец полностью передаст управление южным источником мне, мы с ним навсегда распрощаемся. Сама понимаешь, он старый и больной человек, в один прекрасный день его сердце может не справиться с нагрузкой.

— Ты чокнутая! — от отвращения к собеседнице меня передернуло.

— Ника, дорогая, запомни, у всего есть цена. И если ты хочешь чего-то в жизни добиться, придется замарать руки.

Я отчетливо понимала, что равнодушно убить человека ради выгоды никогда не смогла бы.

— Надеюсь, ты осознаешь последствия своих действий? — учитывая, что мне удалось спастись от неминуемой смерти, Милана все еще могла сойти с темной тропы. — Пойми, все тайное рано или поздно становится явным. Двойное убийство — дело серьезное. Совесть-то не замучает?

— Девочка, какая совесть? О чем ты? — раздраженно фыркнула она. — Чтобы пробиться в мире магии, нужно избавиться от подобной ереси.

— У тебя еще есть шанс одуматься! — в последний раз я попыталась образумить упрямицу. — Отпусти меня, вместе мы придумаем, как помочь Артуру.

— О, нет. Я зашла слишком далеко, чтобы вот так просто отступить, — за дверью послышались тяжелые шаги, отчего Милана довольно улыбнулась. — К тому же Денис не из тех, кто бросает начатое на половине пути. А раз он уже здесь, поздно менять план.

— Вы пожалеете! — угрюмо процедила я в лицо злодейке.

— Ага, жду не дождусь, — с сарказмом усмехнулась соперница. — Ника, не разочаровывай, лучше начинай думать о предстоящей семейной жизни, она у тебя будет крайне насыщенной.

Я ей верила, ибо прекрасно знала о тяжелом характере навязанного жениха. И хоть брак по расчету в мои планы не входил, знакомство с Денисом было неизбежно. Ведьма, хохоча, подошла к двери и тут же нахмурилась. На ее лице не осталось и следа от прежнего веселья. Она с опаской посмотрела на дернувшуюся ручку двери, нервно прикусив губу.

— Милана, открой по-хорошему! — раздался властный голос брюнета.

Вопреки здравому смыслу, девушка замотала головой и попятилась назад. Выглядела она испуганной и неуверенной. А вот я, наоборот, выдохнула полной грудью, полностью доверив свое спасение опытному магу. Мне даже стало интересно, как Милана будет выкручиваться на этот раз.

От тяжелого удара по двери со стен посыпалась штукатурка.

— Черт! Черт! Черт! — ведьма сжала кулаки, стараясь взять себя в руки.

Зрачки ее глаз бегали из стороны в сторону, ища выход из непростой ситуации. Если бы не удерживающие меня кандалы, я бы точно в пляс пустилась от радости.

— Допрыгалась, коза! — ехидно улыбнулась я, но мое замечание ведьма пропустила мимо ушей.

Не прошло и минуты, как сначала задрожал пол, а затем дверь разлетелась в разные стороны на мелкие кусочки. От грохота у меня заложило уши.

— Артур, милый, — Милана невинно захлопала глазами, когда в помещение с грозным видом влетел рассерженный колдун.

Она осторожно посмотрела за спину мужчине в надежде на помощь.

— Твоих защитников больше нет, — сухо произнес Артур, быстро проследив за взглядом ведьмы.

Что ж, охранников мне было совсем не жаль.

— Что с Игорем? — побледнев, девушка едва справлялась с эмоциями.

— Я его осудил, — холодно ответил колдун.

— Невозможно! — осеклась она, не веря ни единому слову мага.

— Ты думаешь, что его жалких сил хватило бы, чтобы справиться со мной?! — зло прорычал рассерженный брюнет. — Как только я узнал, что за тобой якшается маг-менталист, то сразу навел кое-какие справки. Он — ничтожество! Мелкий жук! Конечно, ты очень умело им управляла. Игорь до последнего вздоха думал, что следует истинной цели.

— Ты врешь! — замотала головой девушка. — Обязанности судия совет снял с тебя еще давным-давно.

— Бывших судий не бывает, — равнодушно откликнулся мужчина.

— Ты бездушная скотина, Артур! Я тебя ненавижу! Но знаешь, пусть будет так. Хочешь теперь и меня осудить? Пожалуйста! Даже сопротивляться не стану! Но знай, на мне метка Роля, так что к праотцам вместе отправимся. Убьешь меня — умрешь сам!