Глава 24

Мы проговорили всю ночь. О нас, о нашем будущем, о возможных опасностях. И стоило первым солнечным лучам солнца проникнуть в узкое окно на чердаке, как мама уволокла меня готовиться к свадебному обряду. Лично я не ожидала, что все случится так скоропостижно, так что времени на переживания у меня попросту не осталось. На ушах стоял весь дом с самого утра. Пока Артур с отцом разрабатывали план боя на арене, мы с мамой занимались моим внешним видом. Сложная прическа с пышными локонами смотрелась элегантно, а нежный макияж в светлых тонах идеально гармонировал с белоснежным свадебным платьем, в котором однажды выходила замуж моя бабушка, а затем и мама.

— Ты выглядишь чудесно, — оценила женщина работу нескольких часов.

— Спасибо, — смущенно улыбнулась я, не совсем понимая, как реагировать на происходящее. — Что дальше?

— Как только ты будешь морально готова, мы выйдем на задний двор, где Андрей проведет брачный обряд. Вам с Артуром ничего делать не придется, так что наслаждайся моментом.

— Страшно как-то, — я вдруг осознала, что через мгновенье моя жизнь изменится навсегда.

— Эта связь защитит тебя, — успокаивающе напомнила мама. — Но всегда помни, что у отца есть ружье.

Интуиция уверяла, что я делаю правильный выбор, а так как она никогда не подводила, мне удалось немного расслабиться. Белые туфли, спрятанные глубоко в шкафу, пришлись мне в самый раз, поэтому на улицу я выходила в полном комплекте. Весеннее солнце ласково встретило нас своим теплом, освещая дорожку, вымощенную из лепестков красных роз. Повсюду стояли вазы с необычайно красивыми цветовыми композициями, а с заднего двора слышалась приятная музыка.

— И когда успели? — с детским восторгом рассматривая все вокруг, поинтересовалась я.

— Артур постарался, — довольно сообщила целительница, поправляя подол моего платья. — Возможно, он не так уж и плох.

Я мысленно поблагодарила колдуна за столь приятный сюрприз и медленно отправилась по красной дорожке, ведущей к алтарю. Территория за домом была украшена яркими лентами и большими шарами в виде сердечек, в центре располагалась двухметровая цветочная арка, внутри которой нас уже ждали. К моему удивлению, Артура тоже успели принарядить в парадный костюм, а сам отец накинул на себя старое одеяние жреца. При виде меня, глаза брюнета загорелись ярким пламенем. Мой новый образ ему так понравился, что он тут же кинулся мне навстречу, но папа вовремя успел его остановить.

— Ты очень красивая, — шепнул мне на ухо жених, когда мы поравнялись друг с другом.

Ответить я не успела, так как отец начал церемонию. Взявшись с Артуром за руки, мы слушали песнопение жреца на протяжении всего часа. Я чувствовала, как невидимые нити тянутся от меня к мужчине, связывая наши души. Все происходящее казалось сном, и лишь легкие прикосновения мужа возвращали меня в реальность. В завершении брачного ритуала мама поднесла к нам два бокала, доверху наполненных неприятно пахнущей жидкостью. Настойка на вкус оказалась горькой и тягучей, поэтому я без всяких сомнений зажала нос и выпила содержимое бокала одним махом.

Увы, основной праздник нам пришлось отложить в связи с неожиданным звонком от Владимира. Мужчина в срочном порядке требовал возвращения племянника в храм из-за нестабильного состояния разлома. Собирались мы обратно в Москву в дикой спешке и уже вскоре отправились в путь.

Спустя несколько часов однотипной дороги, было принято решение, что к патриарху я поеду вместе с новоявленным супругом. Артур выглядел крайне спокойным, а вот меня терзали сомнения. После всех историй о Владимире, я готовилась к самому худшему. Когда вдалеке показалась крыша старой церквушки, мужчина напомнил о необходимости соблюдать осторожность в здании совета и помог надеть зачарованный кулон. Но не успели мы выйти из машины, как в дверях показался знакомый монах.

— Наконец-то! — озадачено пропыхтел он. — Где тебя черти носят?! Разлом вот-вот перейдет в активную фазу.

— Я приехал, как только смог, — равнодушно бросил Артур. — Дядя здесь?

— Да, — провожая нас к магическому переходу, ответил мужчина. — Владимир вызвал практически всех жрецов, ситуация критическая. Твоей невесте лучше остаться в гостевой комнате, чтобы ее ненароком не задело.

— Жене, — автоматически поправил колдун, отчего глаза у собеседника удивленно округлились.

— П-поздравляю, — нервно кашлянул он. — В любом случае ей лучше дождаться тебя в безопасном месте.

Спорить Артур не стал, поэтому, спустившись в древнее святилище, мы направились через мраморный зал к комнате ожидания. С тех пор, как я была здесь в последний раз, толком ничего и не изменилось, лишь за панорамным окном перестал бушевать океан, да количество рыбок в аквариуме значительно поубавилось. Заботливый муж с особой тщательностью осмотрел выделенную комнату и только убедившись, что никаких угроз нет, чмокнул меня в макушку и пообещал поскорее вернуться. После долгой дороги мне хотелось только тишины и отдыха, поэтому стоило магической двери снова исчезнуть без следа, я по-хозяйски повесила пальто на вешалку, налила себе кофе из автомата и прилегла на чертовски удобный диван с разноцветными подушками. Видимо, я задремала после бессонной ночи, так как даже не заметила, когда пришел Артур. Мужчина сидел на кресле, листая какой-то яркий журнал, и терпеливо ждал моего пробуждения.

— Когда ты вернулся? — сонно спросила я, потягиваясь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

— Пару часов назад, — отложив журнал на стеклянный столик, мужчина поднялся и подошел к окну. — Не хотел тебе мешать.

— Как все прошло? — на теле колдуна я не обнаружила ни одной царапины, что обнадеживало.

— Мы успели погасить вспышку активности, прежде чем из разлома повалили зубастые твари, — принялся рассказывать колдун. — А еще слухи о нашей свадьбе разлетелись со скоростью света, и теперь Владимир ждет нас на аудиенцию.

— А не рано? — с сомнением уточнила я.

— Не волнуйся, он ни о чем не догадался. Будем себя вести легко и непринужденно, обсудим светские темы, а затем вернемся домой. На сегодня с меня приключений хватит.

— Пообещай не делать глупостей.

— Все будет хорошо, Ник, — заверил меня Артур. — Обещаю.

Следующие несколько минут я как могла приводила себя в порядок, чтобы предстать перед высшим жрецом в самом подобающем виде, достойном колдуна. А когда обожаемый супруг повел меня по запутанным лабиринтам из однотипных душных коридоров, все старания пошли коту под хвост. Я вспотела, макияж растекся по щекам, а мамина прическа неприглядно поистрепалась. Оказавшись у дверей в рабочий кабинет патриарха, я выглядела настолько непрезентабельно, что Артуру пришлось еще несколько минут создавать образ милой и чудесной девушки, используя волшебные чары.

— Спасибо, — стыдливо пискнула я, когда работа была закончена.

— Ты стойко держалась, — понимающе усмехнулся колдун, не скрывая улыбки. — Не каждый может дойти до конца без одышки. И с макияжем.

— Не издевайся, у тебя еще будет время поюлить перед дядей.

— Ладно, идем, — брюнет кивнул, и мы вошли в просторную комнату с невероятно удивительным видом бескрайнего океана за окном.

— Здравствуй, дядя, — поприветствовал Артур мужчину, сидящего за рабочим столом. — Не видел тебя в холле.

Владимир окинул нас оценивающим взглядом и жестом предложил присесть.

— Я был здесь, пытался связаться с дальними регионами. Если ситуация вышла бы из-под контроля, каждый жрец стал бы на вес золота.

Судя по ухмылке мужа, он думал иначе.

— Рад снова видеть вас, Вероника, — обратился патриарх уже ко мне. — Судя по информации, которая ко мне поступила, вы каким-то чудом околдовали Артура.

— Кажется, произошла ошибка в заклинании, — попыталась отшутиться я. — Мы ведь с первого дня знакомства невзлюбили друг друга.

— А сейчас я так понимаю, вас можно поздравить? — Владимир старался вести себя дружелюбно, и если бы не рассказ родителей, мне бы и в голову не пришло, что передо мной сидит убийца. — Надеюсь, хоть само торжество вы проведете, как велят традиции, в храме?

— Разумеется, — подтвердил Артур, вальяжно растянувшись в кресле.

— Отлично, — высший судий довольно улыбнулся, а затем с каким-то живым интересом уставился на меня. — Вероника, а как вы себя чувствуете?

— В каком смысле? — маг, по всей видимости, намекал на беременность.

— Я ощутил мимолетное дыхание источника, — неожиданно прищурился мужчина. — Разве вы не заметили в последнее время прилив сил?

От этих слов я едва не поперхнулась, с трудом сохранив невозмутимый вид.

— Наверное, вы правы, — я понимала, что скрывать очевидные факты бессмысленно, ибо Владимир видел мою сущность сквозь отражение.

— Да ты счастливчик, Артур, — сверкнув глазами, высокомерно улыбнулся дядя. — Не каждый день можно встретить такой редкий дар.

— Мне повезло, — ледяным тоном ответил брюнет, стараясь держать данное мне обещание.

Мы ходили по очень тонкому льду.

— Ты как всегда немногословен, — покачал головой патриарх. — Тогда полагаю, проблем не возникнет, если я поработаю совместно с твоей женой?

От страха я вжалась в кресло, стараясь прикинуться невидимкой.

— Ты ее не тронешь! — грозно рявкнул Артур, в ту же секунду подскочив на месте.

— Это еще что такое?! — недоуменно изогнув бровь, возмутился жрец. — Совсем от любви крыша поехала? Забылся с кем говоришь?

— О, я все прекрасно знаю, — прорычал колдун. — Только вот не понимаю, неужели ты настолько озверел, что принялся убивать бедных девушек?

— Я понятия не имею о чем речь, — равнодушно соврал Владимир, и глазом не моргнув.

— А как же смерть моих родителей? — все сильнее распылялся брюнет. — Их кровь на твоих руках!

— Как интересно, — вдруг оживился мужчина, надменно поджав губы. — Удивлен, что ты смог добраться до правды. Я лично внушил всем забыть об этом. Кто тебе рассказал?

Я видела, как менялось лицо мужа. Он до последнего не хотел верить, что единственный близкий человек обманывал его всю жизнь. И сейчас Артур все же принял тот факт, что его дядя — монстр.

— Это не важно, — сквозь зубы процедил колдун.

— И правда. Я хорошо чувствую ауру тех, с кем ты общался, — победно произнес Владимир. — Они скрывались столько лет, а мы даже и не подозревали. А Вероника или как там ее зовут, я так полагаю, их дочь?

Неожиданно патриарх взмахнул рукой, и амулет, висящий на моей шее, превратился в пепел. Из-за меня родители снова оказались под угрозой.

— О, да, — хищно оскалился жрец. — Ты юная копия своей матери. Красавицы Лидии. Они больше не смогут скрыться от меня, я найду их в любой точке земного шара и уничтожу, а затем дочурка послужит на благо совета.

Я трижды побелела, прежде чем пришло осознание неминуемого конца света. Внезапно дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился знакомый монах.

— Патриарх, прошу прощения, вас ждут внизу, — склонив голову, просипел Игнат.

Владимир, кивнув, поднялся и сделал шаг в сторону коридора, но Артур перегородил ему путь.

— Не так быстро, дядя, — холодно сказал он. — При двух свидетелях я бросаю тебе вызов.

— Господи, — послышался испуганный шепот монаха.

— Я принимаю этот вызов, — без тени сомнения согласился жрец. — Мы сразимся завтра на рассвете. Надеюсь, ты помнишь, что эту ночь должен провести один?

Затем он обратился к замершему в дверях жрецу, который с трудом пытался принять изменения в моей внешности.

— Игнат, отведите Веронику в западное крыло и выделите ей подобающую комнату. Скажем, блок Б.

— Ты не посмеешь! — огрызнулся брюнет, сжав кулаки.

— Я пока что здесь главный, — возразил Владимир, после чего, радостно посвистывая, скрылся из виду.

Не успели мы и шагу ступить, как в кабине судия появилась целая толпа незнакомых мне жрецов. Самый главный из них сообщил, что Артур должен следовать за ними в отдельные апартаменты, подготовленные специально для таких случаев, и ожидать поединка там. От кого поступил приказ все понимали без слов, перед смертельным боем патриарх хотел лишить соперника поддержки источника. Мы даже попрощаться толком не смогли, как агрессивные колдуны вытолкали Артура в коридор, оставив меня в полном недоумении вместе с Игнатом.

— Нам тоже пора, — с грустью в голосе напомнил он.

Пока мы медленно шли к западному крылу, я уточнила подробности предстоящего поединка.

— Маги сражаются с помощью сложных и энергоемких заклинаний, — принялся рассказывать монах. — Мероприятие хоть и зрелищное, но для слабых духом смотреть на такое будет тяжело, ведь нередко встречались случаи, когда соперники отрывали друг у друга конечности. Я никак не могу понять, что взбрело Артуру в голову. У него ведь нет ни единого шанса против дяди.

— Почему нет? — нахмурилась я от мрачных прогнозов. — Артур ведь один из сильнейших магов в округе.

— Дело все в том, что арена находится над центральным источником, и Владимир сможет легко подпитываться этой энергетикой, в то время как Артур будет вынужден биться только за счет личного резерва.

— Это ведь нечестно! — возмущенно прошипела я, а еще пришел страх, что все может закончиться плохо. — Неужели ничего нельзя сделать?

— Едва ли кто-то согласится отключить источник, — задумчиво ответил собеседник. — Жрецы хорошо относятся к Артуру, но еще больше они боятся Владимира. А страх порой заставляет людей принимать сторону зла, нежели справедливости.

— А на чьей стороне вы? — осторожно спросила я, дабы не спугнуть возможного союзника.

— Вы спрашиваете сейчас, готов ли я пойти против своего предводителя? — тоскливо протянул мужчина, опустив глаза. — Артур мой друг, он попросил приглядывать за вами, пока его нет рядом, и это все, чем я могу помочь.

— И вы сможете защитить меня от патриарха, когда он придет по мою душу? — надежды рушились на глазах, оставляя после себя лишь пустоту.

— Боюсь, нет. Вам все равно не сбежать. Вернуться к людям можно только через портал — это единственный выход из храма, но сейчас его начнут охранять, как зеницу ока.

Я снова почувствовала себя беспомощной девочкой, загнанной в угол.

— Если Артур умрет, что будет со мной? — вопрос резанул по больному месту.

— Высший жрец будет вправе выбрать для вас дальнейшую судьбу, — озвучил мои худшие опасения Игнат.

Значит, Владимир специально оставил меня на сладенькое, чтобы забрать силу источника после победы.

— И он убьет меня, — уже вслух сказала я. — Раз шанса сбежать нет, окажете мне небольшую услугу?

— Что угодно в пределах разумного, — мужчина посмотрел на меня с жалостью.

— Полагаю, где-нибудь в храме можно найти быстродействующий яд? — я старалась говорить быстро, чтобы только сформировавшаяся мысль не забылась.

— Вы уверены? — на лице монаха отразилось сомнение.

— Уж лучше так, — сразу кивнула я, чтобы не передумать.

— Хорошо, в кладовку я смогу попасть без особых подозрений, да и пропажу маленького флакона с ядом, думаю, никто не заметит.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, когда мужчина остановился возле металлической двери.

Место моего заключения больше напоминало заброшенную больницу для психически нездоровых людей. В темном коридоре неприятно мигала единственная во всем крыле красная лампочка, вызывающая нервную дрожь, вдоль стен стояли проржавевшие каталки на колесиках, а весь пол был заляпан кровью. В воздухе витал аромат сырости и чего-то гниющего, отчего у меня моментально защипало в носу. Но больше всего пугали душераздирающие крики, доносящиеся из соседней палаты.

— Здесь мы держим особо опасных колдунов, — ответил на немой вопрос седовласый жрец. — Лишившись своих сил, они начинают терять рассудок, постепенно погружаясь в неконтролируемое безумие.

— Выходка Артура, похоже, сильно разозлила патриарха, раз он так великодушно отправил меня сюда.

Но щедрость Владимира я оценила в полной мере, лишь переступив порог выделенной комнаты. Крохотное помещение без окон вмещало в себя одну единственную раскладушку с пожелтевшим от времени матрасом. Сие творение благоухало так сильно, что меня чуть не вырвало.

— Мне жаль, — сочувственно покачал головой сопровождающий. — Я вынужден запереть вас до утра.

— А если я захочу в туалет? — удобствами моя новая темница явно не располагала.

Поморщившись, мужчина кивнул на изгаженный угол комнаты.

— Просто отлично! — зло выкрикнула я, ударив кулаком об стену. — Хотя бы матрас можно убрать отсюда?

Сжалившись, Игнат выполнил мою просьбу за считанные минуты, и дышать стало хоть немного, но легче. Забравшись с ногами на раскладушку, я услышала, как монах несколько раз повернул ключ в дверном замке, а затем быстрым шагом попросту сбежал из западного крыла. Внезапно в голову пришла гениальная идея. Достав из кармана мобильный телефон, я включила фонарик, чтобы не сидеть в темноте, и набрала номер мамы. И только когда сигнал оборвался, до меня дошло, что посреди бескрайнего океана никакой связи не существовало и в помине. Спасать меня никто не планировал.

До самого утра мне так и не удалось сомкнуть глаз, к тому же бедолага, сидевший за стеной, все это время не замолкал ни на минуту. Когда за мной пришли, я так устала себя жалеть, что выдвинулась в сторону арены с полным равнодушием. Казалось бы, надо волноваться, а мне хоть бы хны. Я эмоционально выгорела за несколько часов. Даже однотипные коридоры не вызывали у меня никаких чувств. Наш путь пролегал через главный холл, поэтому я лично убедилась, что портал охраняли так, что даже мышь не смогла бы проскочить. Затем двое хмурых жрецов сопроводили меня до лифта на верхний этаж, где нас уже ждали вооруженные сопровождающие. Персональный конвой следовал за мной попятам ровно до тех пор, пока не появился Артур.

— Ника! — при виде меня мужчина вздрогнул, а через секунду я уже была заключена в кольцо крепких рук.

От внезапно накатившей радости, сердце учащенно забилось, и задрожали колени. Я боялась, что вижу мужчину в последний раз.

— Скажи мне, что ты контролируешь ситуацию, — слезно попросила я, прижавшись к груди колдуна.

— Я смогу победить, — вдыхая запах моих волос, прошептал он. — Все будет хорошо. Я обязательно вернусь к тебе.

— Наивные обещания, — фыркнул Владимир, стоявший все это время позади. — Ну, что, Артур, ты готов сегодня умереть?

— А ты? — на лице брюнета появилась хищная улыбка.

Патриарх на выпад племянника никак не отреагировал и сразу обратился ко мне.

— А для тебя, Вероника, подготовлено самое лучшее место на зрительских трибунах. Оттуда ты сможешь увидеть, как я убью твоего драгоценного супруга.

Я с отвращением взглянула на ненавистного мужчину и осеклась. Владимир был пропитан такой силой, что вокруг него искрился воздух.

— Уведите ее, — надменно приказал патриарх, махнув рукой.

— Артур! — я дернулась в сторону колдуна, но между нами вдруг возникла стена.

Вскоре появился Игнат и, незаметно протянув мне флакон с ядом, повел показывать последнюю точку нашего маршрута.

Арена находилась под открытым небом на произвольно сконструированном поле, вокруг которого стояли деревянные скамьи. Вид открывался со всех сторон невероятный, и только мысли о грядущем бое не давали насладиться моментом. Несмотря на раннюю весну и близкое расположение океана, на территории храма температура воздуха зашкаливала.

Как оказалось, наблюдать за поединком пригласили не только жрецов, но и обычных колдунов и ведьм. Трибуны заполнились практически битком, и только соседнее со мной место пустовало. Владимир не соврал, мне, действительно, выделили верхний ряд по центру, откуда хорошо просматривалась зона арены. Выполнив свою миссию, монах и охранники ушли, оставив меня в полном недоумении. Неожиданно сзади послышался знакомый смех, я обернулась и в ту же секунду изумленно охнула.

— Давно не виделись, — от эффектного появления на лице девушки расползлась довольная ухмылка.

— Милана! — сквозь зубы прошипела я, надеясь, что это всего лишь страшный сон.