Глава 23

В дороге мы провели, как минимум шесть часов, но даже несмотря на огромный букет пионов и шикарный торт, знакомство не задалось с самого начала. Кто же знал, что слова колдуна окажутся полной противоположностью реальности. Стоило маме открыть дверь, как она тут же поменялась в лице. В ее глазах читался неконтролируемый ужас, и никаких адекватных причин для такой реакции мне на ум не приходило.

— Артур, — дрожащим голосом прохрипела женщина, побелев от страха.

Она знала его имя! Я удивленно изогнула бровь, пребывая в легком шоке.

— Лидия, — хищно прищурился брюнет, опасливо сверкнув глазами. — Какая встреча!

Мужчина выглядел растеряно, но, быстро взяв себя в руки, он снова нацепил властную маску.

— Вы знакомы? — кажется, одна я не понимала, что происходит.

Мама была старше Артура вдвое и за пределы деревни никогда на моей памяти не уезжала, поэтому их с колдуном связь вызывала недоумение.

— Как ты нас нашел?! — проигнорировав мой вопрос, женщина стала пятиться назад в дом.

— Успокойся, я здесь не по работе, а как сопровождающий Вероники, — демонстративно фыркнул Артур, переступая порог.

— Не подходи! — резко поддавшись вперед, мама попыталась закрыть перед нашими носами дверь.

От таких фокусов я совсем опешила и с непониманием уставилась на женишка.

— Какого черта здесь твориться?! — злобно оскалилась я, едва сдерживая раздражение.

— Я даю слово, что не причиню никому вреда, — громко сказал мужчина в пустоту, отступив от двери. — Не забывай, здесь твоя дочь.

Видимо, его слова мама все-таки восприняла серьезно, потому как уже через несколько минут мы втроем сидели на кухне. Я ждала хоть каких-то объяснений, но парочка молчала, как партизаны.

— Я пойду встречу отца с магазина, — тихо сказала женщина. — Предупрежу, а то не дай бог за ружье схватится.

Накинув теплую куртку на плечи, она быстро выскочила на улицу, попросту сбежав от разговора.

— Артур, демон тебя задери, расскажешь уже наконец, откуда ты знаешь мою мать?! — прорычала я, готовясь выбивать ответы любой ценой.

— Ник, я думаю, что будет лучше, если правду ты узнаешь от родителей, а не от меня, — загадочно пробубнил колдун, витая где-то в своих мыслях.

— Правду? Какую правду? — беспомощно взвыла я, понимая, что долгие годы меня водили за нос.

Дар источника передавался по женской линии, я хоть и рассматривала такой вариант, но до конца не верила, что мама могла раньше жить в мире магии, и поэтому сейчас чувствовала себя преданной собственными родителями. Когда отец показался в дверях, хмурый, как сто чертей, стало ясно, что с Артуром он тоже знаком. Приветствие вышло скомканным и мрачным, я даже от еды отказалась, лишь бы поскорее узнать хранившийся в нашей семье секрет, но все продолжали молчать.

— С меня хватит! — рявкнула я, пребывая в крайне плохом настроении. — Или вы начинаете говорить, или я прямо сейчас уезжаю обратно в Москву.

— Вероника! — попытался осадить меня отец.

— Нет смысла скрывать от нее правду, — вставил свои пять копеек Артур, подлив масла в огонь. — Ваша дочь уже и так по самые уши увязла в этом болоте.

— Он прав, — с негромким вздохом прошептала я, стараясь не смотреть в глаза родителям. — На меня идет охота, так что любые сведения могут помочь.

— Прости нас, дорогая, — первая не выдержала мама, хлюпнув носом. — Мы думали, что для тебя будет лучше оставаться в неведении.

— Ты источник? — прямо спросила я, устав ходить вокруг да около.

— Да, — не стала отпираться женщина. — Но это уже в прошлом.

— Мне нужны подробности, — упрямо выдала я, сложив на груди руки.

Мы сидели друг напротив друга за круглым обеденным столом и пытались найти компромисс.

— По молодости я попал на службу в совет магов, — неожиданно стал вспоминать отец. — Мы с коллегами защищали мир от внеземных существ, и однажды одной твари удалось выбраться через брешь в разломе. Многие пострадали, да и мне сильно досталось, еле выкарабкался, но зверюгу в конечном счете мы все-таки одолели. После этой стычки я несколько недель провалялся в госпитале, а твоя мама все это время за мной ухаживала.

— Я работала медсестрой при храме, — добавила она.

— Так и познакомились, — улыбнулся мужчина. — Все шло хорошо, мы через некоторое время обвенчались, и это почему-то не понравилось высшему судию. Как оказалось, он давно жаждал заполучить дар источника, поэтому нашу помолвку сразу воспринял в штыки.

Краем глаза я заметила, как Артур напрягся.

— Жена Владимира обладала даром, — процедил сквозь зубы колдун. — Зачем ему еще кто-то?

— А как думаешь, кто вонзил в сердце бедной Настасьи ритуальный кинжал?

— Дядя не поступил бы так! — брюнет в бессильной ярости сжал кулаки.

— Не дядька он тебе, — съязвил жрец, с презрением уставившись на собеседника. — Патриарх убил твоего отца, чтобы получить место высшего судия. Ты — его маленький трофей.

— Это ложь! — сверкнув глазами, Артур подскочил на месте.

— Ты можешь спросить у него сам при первом же удобном случае, — съехидничал папа, наслаждаясь моментом.

От страха, что сейчас разразится буря, я вжалась в спинку стула и начала молиться всем богам о помиловании.

— Я не верю! — колдун отошел к дальней стене и закрыл глаза, стараясь унять бившую по всему телу крупную дрожь.

— Тогда слушайте дальше, — переключился к рассказу отец. — Владимир травил меня и Лиду очень долго, но мы все равно смогли тайно пожениться. Я думал, что патриарх просто влюблен в мою невесту, а на деле оказалось все намного страшнее. Заняв место высшего судия, у него окончательно поехала крыша. Узнав, что у нас родится девочка, он потребовал отдать ребенка ему. Мы отказались, и тогда в нашей жизни наступила черная полоса. Сперва Владимир угрожал мне расправой за неподчинение, а затем нас разделили. Лиду держали взаперти, а меня к ее комнате даже на пушечный выстрел не подпускали. И тогда я проник в кабинет верховного судия и перевернул там все вверх дном в попытке найти хоть какие-то сведения о его планах. И то, что мне удалось обнаружить, не передать словами. Колдун получил от какого-то мага-отшельника старообрядческий ритуал, позволяющий выкачивать из источников их силу. Девушки от таких радикальных методов погибали практически сразу, а Владимир становился сильнее и живучее. В его дневнике говорилось о двенадцати невинно убитых источниках, и я боюсь даже представить сколько смертей висит на нем на сегодняшний день.

Артур недовольно поджал губы, но промолчал.

— Он и меня убить хотел? — сопоставив факты, испугано спросила я.

— Все верно, — тяжело вздохнув, ответил мужчина. — Для меня семья была важнее магии, поэтому я вырубил охранников тяжелым заклинанием, забрал Лиду и вместе мы провели обряд, лишающий ребенка проклятого дара. Узнав об этом, Владимир взбесился и приказал жрецам убить меня. Мы метались по храму, как напуганные в клетке птицы, но в конечном итоге нас загнали в угол, окружив со всех сторон.

Невероятно! Они хотели уберечь меня от участи источника, но, видимо, что-то пошло не так. Неожиданно мама стыдливо опустила глаза. Неужели она обманула отца? Столько вопросов…

— А я вот знаю другую версию произошедшего, — фыркнул колдун. — Ты не просто вырубил жрецов, ты их убил. Владимир поступил, как подобает настоящему лидеру. Подняв руку на своего товарища, ты собственноручно подписал смертельный приговор.

— Это неправда, — вступилась мама, покачав головой. — Когда мы уходили, я проверила пульс у тех охранников, они крепко спали.

— Тогда почему мы нашли их изуродованные тела? — обратился брюнет к женщине. — Дядя сказал, что он пытался защитить тебя от обезумевшего муженька, который из-за частой работы с разломом лишился человечности.

— Как видишь, я вполне здоров и адекватен, — перебил его отец. — И уж точно никого не убивал!

— Значит, вас подставили, — сделала верный вывод я. — Но как вы сбежали?

— Мне тогда исполнилось шесть лет, но я хорошо помню этот момент, — взял на себя роль рассказчика Артур. — Они держались за руки, смотря друг на друга, как в последний раз. Андрей легонько коснулся губ своей жены в прощальном поцелуе, а затем пересек черту разлома, утянув и Лиду за собой.

— Это ведь безумие! — ошарашенно воскликнула я.

— Так и есть, — подтвердил мои слова колдун. — Если жрец и мог продержаться в месте, кишащем различными тварями, хоть немного, то беременная женщина на последних сроках уж точно нет. Поэтому я весьма удивлен, что они все еще живы.

— А у нас что ли выбор был? — возмущенно вспыхнул отец.

— И, по-твоему, показательное самоубийство — хороший выход из ситуации? — в отместку съехидничал брюнет.

— Тот день — самый худший в моей жизни, — хрипло ответил мужчина. — Твари кинулись в атаку сразу, как мы появились на чужой территории, благо я вовремя успел оградить нас от опасности. Они чувствовали силу источника и от этого становились еще злее. Я не мог в одиночку долго противостоять тьме, и вскоре отражающая нас пелена стала слабнуть. Лида стояла за моей спиной и видела приближающуюся старуху с косой. Я не знаю, как мы спаслись, существа бросились на меня, стоило защите исчезнуть. В сознание я пришел на песчаном берегу тихого океана, моя жена сидела рядом целая и невредимая. И тогда мы начали все с чистого листа вдалеке от жестокого мира, оставив воспоминания о побеге и Владимире в прошлом.

Мама после этого рассказа совсем побелела, по ее щеке скатилась горькая слеза.

— Это моя вина, — в очередной раз хлюпнула носом целительница. — Мне было очень страшно оказаться лицом к лицу с кровожадными существами, хоть я о них и слышала довольно много. Никогда не забуду тот ужас, когда монстры начали разрывать Андрея на куски. Надежда покинула меня, я уже не верила в чудо, но внезапно нас накрыло светящимся куполом. Все произошло так быстро, я даже дернуться не успела. У меня возникло ощущение, будто время остановилось, потому что окружившие нас твари замерли в неестественных позах, а затем появилась женщина.

— Женщина? — недоуменно переспросил Артур.

Судя по округлившимся глазам отца, он эту историю тоже слышал впервые.

— Мне не удалось разглядеть за маской ее лица, но это точно была женщина! — попыталась оправдаться Лидия. — Она сказала, что может мне помочь спасти семью, если я соглашусь выполнить для нее одно простое поручение.

— И что она попросила? — практически одновременно спросили мы.

Мама с грустью посмотрела мне прямо в глаза и тихо ответила:

— Отказаться от своих слов, чтобы ребенок унаследовал дар источника.

Бранную ругань отца слушал весь дом еще долго, зато мне стало намного легче от мысли, что теперь не нужно скрывать от родителей свою «особенность».

— Значит, наша дочь — источник? — успокоившись через некоторое время, сухо спросил мужчина. — Почему ты не рассказала мне об этом сразу?

— Я испугалась, что ты не поймешь, — призналась мама. — Но та незнакомка сдержала свое слово, мы оказались на суше.

— Никто из жрецов раньше не встречал людей за гранью, — мрачно напомнил Артур. — Возможно, ты перенервничала, такое бывает у беременных, и увидела то, чего на самом деле не было.

— Я уверена, что говорила с живым человеком, — не согласилась целительница, обиженно поджав губы.

— Тогда объясни, как ей удалось выжить там? — скептически поинтересовался колдун, всем видом излучая недоверие.

— А если за гранью есть какая-то цивилизация? — предложил вариант отец. — А кровожадные упыри — лишь защита от незваных гостей?

— И зачем им Ника? — нервно хрустнув пальцами, не унимался брюнет.

На этот вопрос ответов ни у кого не нашлось. Чтобы хоть как-то перевести тему, я рассказала родителям о своих приключениях. Слушали они внимательно, а под конец истории Артур переключил внимание на себя, громко ударив кулаком об стену.

— Грядет битва, — нехотя ответил он на наши удивленные лица. — Я думал, что заказчик кто-то из жрецов, но, по всей видимости, ошибся. Предположу одно: дядя знает, что Вероника источник, и будет ее искать. К счастью, у нас есть время подготовиться.

— И ты готов рискнуть своей жизнью ради нашей дочери? — оживилась мама, подозрительно окинув брюнета взглядом.

— Ты ведь понимаешь, что Владимир не сдастся без боя? — добавил, нахмурившись, отец.

— Если он, действительно, убивает невинных людей ради собственной выгоды, я остановлю его любой ценой. Владимир не причинит вреда Веронике, обещаю. К тому же я хочу жениться на вашей дочери.

— Артур! — шикнула я, стараясь не провалиться от смущения сквозь землю.

Нашел, блин, время!

— Посмотрим на твое поведение, — ответил папа, чем заработал легкую поддерживающую усмешку от жены. — Если убьешь Владимира напрямую, то заработаешь билет в один конец. Ты, как никто другой, знаешь законы совета. Единственный верный путь — сразиться на арене. Только есть одно «но», высший судий крайне силен. И кто знает, скольких девушек он обескровил ради их силы.

Это что за реакция такая? Неужели родители на самом деле не возражали против нашей с Артуром свадьбы? Чудеса.

— Надеюсь, бой на арене идет не насмерть? — вкрадчиво уточнила я, вспомнив фильмы про гладиаторов.

— А как еще? — досадливо поморщился отец. — Победитель должен остаться один.

— Неужели нет другого выхода? — вздрогнула я, только представив, что Артур может умереть.

— Когда к власти пришел Владимир, он издал приказ о собственной неприкосновенности, чтобы никто не смог повторить его предательство. Поэтому лишь официальный бой может поставить окончательную точку в этой истории.

— Патриарх — высшее звено в цепочке магического мира, — пояснил брюнет. — Я лишь однажды видел, как жрец вызвал его на поединок. Бедолагу вынесли с арены по частям.

— Тогда я против! — голос сорвался на крик. — Я не хочу снова потерять тебя!

Артур в ту же секунду оказался рядом и успокаивающе сжал мое плече. Я заметила, как приятная теплота окутала тело, и душевное равновесие пришло в норму.

— И не потеряешь, — пообещал колдун, нежно чмокнув меня в макушку на глазах родителей.

— Я, возможно, смогу тебя усилить, передав остатки своей энергии, — задумчиво предложил отец. — Но этого все равно будет недостаточно.

— С чего вдруг такая щедрость? — прищурившись, Артур как-то по-другому взглянул на жреца, с уважением что ли.

— У нас одна цель — защитить Веронику, — прямо ответил мужчина.

— Я не хочу оставаться в стороне, пока вы жертвуете своими жизнями ради меня. Скажите, чем помочь? — после всего пережитого я чувствовала себя более уверенно на передовой, чем на скамейке запасных.

— Мы должны точно знать, что Артур победит, поэтому приятным бонусом может стать его связь с источником, — загадочно протянул отец.

Колдун от этих слов довольно хмыкнул, но вмешиваться не стал.

— И что нужно делать? — осторожно спросила я, предчувствуя какую-то подставу.

— Полноценная связка образуется после свадьбы, Никуш, — «обрадовала» меня мама.

— Я уже сделал вашей дочери предложение, — сдал меня с потрохами жених. — И она обещала подумать.

— И почему я не удивлен? — пробормотал себе под нос мужчина. — Ты и в детстве, Артур, был пронырой, а сейчас и подавно.

— Сочту за комплимент, — усмехнулся брюнет.

— Ну, что, доченька, — обратился ко мне отец. — Пойдешь за него замуж?

— А у вас совесть-то есть? — прорычала я, заливаясь краской. — Кто так делает?

— Извини, дорогая, время поджимает, — откровенно издеваясь, заржал обожаемый папочка.

— Тьфу на вас! — возмущенно фыркнула я, после чего попросту сбежала в соседнюю комнату.

— Как ты? — мама вошла в комнату следом за мной.

— Напугана, устала и не представляю, как жить с свалившейся на голову информацией, — через силу улыбнулась я, усаживаясь на мягкий диван в гостиной. — Какого это быть источником?

— Врать не стану, — ответила женщина, сев рядом. — Я всегда мечтала избавиться от проклятого дара и наслаждаться обычной человеческой жизнью вдали от магии. На словах все выглядит красиво, а на деле отдавать ежедневно частичку самой себя невероятно тяжело. Нужно сильно любить человека, чтобы добровольно согласиться на это. Поэтому я хочу сразу предупредить, если ты выберешь Артура, твоя жизнь превратится в тернистый путь со многими сложностями и проблемами. Быть источником большая ответственность и труд, и если вдруг твой партнер умрет, ты почувствуешь каждой клеточкой тела ту боль, которую он испытает в последние минуты жизни.

— Ты чувствовала, как твари из разлома раздирали отца на части? — я поежилась, вспомнив часы, проведенные в клетке с каргом.

— Да, и я никому не пожелала бы такой участи, — серьезно ответила она. — Прости, что не рассказала тебе об этом сразу.

— Ничего, — отмахнулась я, стараясь не смотреть ей в глаза. — Слушай, а как ты узнала Артура? Он ведь был ребенком, когда вы сбежали.

— Артур — вылетая копия своего отца, — усмехнулась целительница. — А вот характер с детства у парня практически не изменился. Владимир ценил в людях жестокое хладнокровие, поэтому и взятого на попечение ребенка воспитал по своему подобию. После гибели высшего судия пост главнокомандующего советом перешел маленькому Артуру, но он в силу возраста через некоторое время передал управление так называемому «дяде», хотя вся грязная работа все равно осталась на нем. Именно Артур на глазах у десятка жрецов вынес Андрею смертный приговор. Конечно, ему это решение обманом вбили в голову, но факт остается фактом.

— Я люблю его, мам.

— Значит, ты уже приняла решение? — с грустью в голосе спросила она.

Я кивнула, хотя где-то в глубине души все еще сомневалась.

Оставшийся вечер мы провели в расслабленной обстановке. Если родители и чувствовали себя некомфортно в присутствии колдуна, то виду не подавали. На ночь нам с Артуром выделили мою старую комнату, располагающуюся на чердаке.

— Миленько тут, — осматриваясь по сторонам, изрек брюнет. — Ну, хоть кровать большая.

— И слышимость здесь тоже отличная, — усмехнулась я, заметив на лице мужчины блаженную улыбку. — А у отца есть ружье.

В то же мгновение в меня полетела мягкая подушка, но я вовремя успела увернуться. Следующие несколько минут мы, хохоча и дурачась, весело бегали друг за другом с подушками по всей комнате, а когда устали, одновременно рухнули на кровать.

— Можно вопрос? — тяжело дыша, спросила я.

— Конечно, — Артур перевернулся на бок так, что наши лица оказались рядом.

— Я вот думаю, какие могут быть мотивы у твоего дяди. С желанием получить силу источника все понятно, но зачем ему ты?

— Андрей думает, что я начал представлять серьезную конкуренцию для дяди, — поделился колдун. — Поэтому он и решил перестраховаться, убрав меня со своего пути.

— Слишком жестоко, на мой взгляд, ради власти убивать близкого человека. Зачем он тогда взял тебя на воспитание?

— Видимо, хотел показать жрецам, что он не совсем отбитый на голову псих. Он многому меня научил, да и относился всегда с душой. Трудно осознавать, что все его поступки были насквозь пропитаны лицемерием и обманом. По крайней мере теперь все встало на свои места. Дядя прекрасно знал, что мы с Миланой расстались, и дабы не марать руки самому, он действовал через ведьму. А когда план с любовными чарами не сработал, сговорившаяся парочка пошла на крайние меры, устроив аферу всех афер.

— Думаешь, ведьма рассказала Владимиру, что я источник?

— О твоем даре знала только она, — мрачно подтвердил Артур. — Похоже в последние свои дни перед смертью Милана взялась за новое поручение от дяди по осквернению источников. Стыдно, что я допустил все это.

— Ты ни в чем не виноват, — я легонько поцеловала колдуна в губы. — Мы справимся вместе. Я буду с тобой и в горе, и в радости.

— Ты хочешь сказать…? — в глазах мужчины вспыхнули озорные огоньки.

— Да! — прижавшись к будущему мужу, я с каким-то упоением стала слушать его учащенное сердцебиение.