Глава 7

Прогулка по городу так сильно меня вымотала, что с кровати я поднялась около полудня, да и то только из-за светящих прямо в глаза солнечных лучей. За окном, судя по ощущениям, температура воздуха прогрелась больше тридцати пяти градусов, отчего в комнате стояла духота. Конкретных планов на день у меня не было, да и делать особо ничего не хотелось. Мобильник молчал, Артур так и не объявился. Я, конечно, понимала, что у такого крутого мага могут найтись дела поважнее, чем наше совместное расследование, но маленький червячок все равно грыз сомнениями. В итоге я спустилась на кухню, чтобы немного отвлечься от тревожных мыслей, где и застала взволнованную экономку. Узнать причину столь нервного состояния Нины оказалось несложно: вчерашняя опера у отца не задалась. По каким-то «неведомым» причинам Милане вечером стало плохо, так что им пришлось вернуться домой в самом начале программы. К тому же ведьма до сих пор мучилась с животом, вызывая у всего персонала подергивания глаз от нескончаемых требований и угроз.

Уплетая завтрак, я мысленно ликовала и едва сдерживала довольную улыбку от удавшейся мести, чем и заработала хмурый взгляд от женщины.

— Твоих рук дело? — укоризненно спросила она, смешивая травы для лекарственной настойки.

— Она сама виновата, — совесть меня совершенно не тревожила.

— Ты ее чуть на тот свет не отправила! — побагровела Нина, впервые повысив голос. — Если в нашем доме найдут мертвую ведьму, всех отправят под трибунал. Что ты творишь?!

— Хватит, — я резко оборвала бранный поток информации взмахом руки и встала из-за стола. — Она жива и получила по заслугам.

Не дожидаясь ответа, я быстрым шагом покинула кухню. От хорошего настроения не осталось и следа. Благо хоть в комнате меня ждал приятный сюрприз: Лиза принесла вентилятор и холодный лимонад — самое то в такую жарищу. Умыв лицо холодной водой, я еще раз убедилась, что в зеркале отражается настоящая Вероника, так что причин для беспокойства не было. Неожиданно лежащий на тумбочке телефон издал короткий гудок и тут же затих. Моей скорости в этот момент мог позавидовать любой спортсмен. Дрожащими руками я взяла мобильник и нажала на кнопку входящего сообщения. На экране появилось короткое сообщение: «Скоро приеду. Встретимся в гостиной через полчаса». Он ответил! Артур ответил! Меня захлестнуло волной неудержимой радости. Я кружилась по комнате и наслаждалась каждым моментом, толком и не осознавая, с чего вдруг такой переизбыток эмоций.

Чтобы скоротать время до встречи с темным магом, я вознамерилась узнать, как устроен потайной проход. На полках книжного шкафа стояло более шестидесяти книг, любой из экземпляров мог служить рычагом. Перебирая корешки современной литературы, я наугад вытаскивала по одной книге и прислушивалась к окружающим звукам, ожидая какого-нибудь щелчка. На восемнадцатой попытке в стене раздался тихий скрип, и шкаф начал двигаться. В небольшом проходе, состоящем из каменных блоков, оказалось прохладно и темно. Я осторожно дошла до конца короткого коридора, где обнаружила еще один интересный секрет дома. На пролете между вторым и первым этажом весела картина с изображением великой женщины в истории магического мира — прабабки Вероники. Благодаря замысловатой защелке с обратной стороны можно было взглянуть глазами из картины. Любопытная находка для шпиона. Проверив, что никого рядом нет, я вышла из укрытия и удовлетворенно пошагала в гостиную. Тайник мог сослужить хорошую службу в экстренной ситуации.

В гостиной, залитой солнечным светом, меня уже ждали. Артур сидел в расслабленной позе с прикрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла. Мое появление он почувствовал сразу, уголок губ дернулся, выдавая чуткий слух хозяина, который явно не торопился выходить из транса.

— Приветствую, — участвовать в сомнительной игре мне не хотелось, поэтому невозмутимо обогнула половину комнаты и заняла кресло напротив, закинув ногу на ногу. — Удалось что-нибудь выяснить?

Я вдруг поняла, что вчера вечером искренне переживала за колдуна. Он мог пострадать или даже погибнуть. Но сегодня при виде равнодушного мужчины меня будто окатили ледяной водой, тревоги отступили, давая дорогу злости. Почему злилась? Я и сама не знала. Просто откуда-то взялось раздражение и личная неприязнь к единственному союзнику.

— Новости плохие, — брюнет принял вид ледяной статуи, даже не взглянув на меня. — Хоть поездка и выдалась интересной, причастность Миланы выявить не удалось. Зато я обнаружил кое-что другое. Компания «Брайтнет» поголовно под безобидным внушением. Сотрудники считают, что знают Милану давно, но на конкретные вопросы о ней ответить не могут, приходя в крайнюю степень растерянности. Ну, знаешь, будто в памяти огромный пробел. Сам начальник, обычный человек без способностей, считает нашу злодейку чуть ли не лучшим подарком судьбы. Его, по всей видимости, обрабатывали намного дольше, так что он в показаниях не путается и хоть какие-то ответы, но дает. По документообороту все чисто. Скорее всего, Милану оформили на должность задним числом. Как итог, признаки мошеннического вмешательства на лицо, но без участия главной подозреваемой.

— Для начала у меня два вопроса. Что значит безобидное внушение? И почему ты так уверен, что она не причастна?

— Я в некотором роде знаю магический подчерк Миланы, ее следов там нет. Колдун, а это точно был мужчина, явно работал с заклинанием не в первый раз. Плетение сделано умело и тонко, маг-новичок не разглядел бы даже. А безобидное оно лишь потому, что несет информационный характер, заменяя память сотрудников альтернативной реальностью. При этом внушение такого уровня не причиняет вред здоровью, и люди не чувствуют никаких изменений.

— Надеюсь, ты понимаешь, что просто так сотрудникам не стали бы промывать мозги? — новости меня хоть и не обрадовали, но и не удивили.

— Да, понимаю, — осторожно ответил Артур, будто ждал какой-то колкости в свой адрес. — Мы продолжим расследование.

— Такое ощущение, что у тебя уже есть план, — я с легким интересом взглянула на собеседника, глаза которого ярко полыхали огнем.

— Во-первых, нужно выяснить личность колдуна из «Брайтнета». На случай преследования он подстраховался, но я не маг-новичок, поэтому за пару дней найду его. Если бы не твое «предчувствие», дело не приняло бы такой размах, можешь собой гордиться. Ну, и, во-вторых, причастность Миланы все еще не доказана. Думаю, нам стоит заглянуть в ее старую квартиру.

— Проникать в частную собственность незаконно! — возмутилась я. — Не боишься?

Для полного счастья мне оставалось только загреметь за решетку.

— С каких пор тебя стало это волновать? — слова брюнета сочились недоверием. — Если мне не изменяет память, буквально несколько месяцев назад ты без особых угрызений совести влезла в мою машину, чтобы совершить акт вандализма. А тут мы всего лишь посмотрим.

Ну, спасибо, Вероника, удружила.

— Прости, — еле слышно пискнула я, находясь в шаге от разоблачения. — Многое изменилось. Можно сказать, я встала на путь истинный.

— Ага, вижу, — колдун скептично закатил глаза. — В принципе я могу и один съездить.

Я попыталась понять, о чем Артур думает, но маска безразличия будто навечно прилипла к его лицу. Затея мне не нравилась, но в квартире ведьмы, действительно, могли остаться хоть какие-нибудь улики. Да и к тому же спихивать все расследование на колдуна казалось неправильным.

— Нет! — решительно ответила я. — Хочу тоже участвовать. Все-таки затея изначально была моя, так что мне и отдуваться. Когда поедем?

— Лучше завтра с утра, сегодня у меня выходной, — мужчина от моих слов явно смягчился и расслабился.

— Хорошо, ты заедешь или мне самой добираться? — я не хотела напрашиваться, но еще больше не хотела искать нужный дом в одиночестве.

— Заеду, будь готова часам к восьми, раз уж собралась помогать. Кстати, есть еще одна новость. После «Брайтнета» я заглянул в конкурентную фирму «СтеллаИндастриес».

А вот эта новость оказалась для меня крайне неожиданной. Сердце предательски забилось быстрее, а ладошки вспотели. Артур говорил о месте, с которым у меня было многое связано. Взлеты и падения, радость, предательство и грязное увольнение. В суматохе последних дней мне удалось ненадолго забыть про разрушенную карьеру, но сейчас обида снова вернулась, заставляя испытывать чувство горечи.

— Только не говори, что там сотрудники тоже под внушением, — идея звучала настолько бредовой, что я не сдержала горький смешок.

— Только один, — колдун смаковал каждое слово, следя за моей реакцией. — Некий Павел Геннадьевич, руководитель всей этой конторы.

Если сначала мое сердце бешено ускорило ритм, то теперь оно ушло куда-то в пятки, да там и осталось. Я не могла поверить, что мой начальник попался на удочку ведьмы.

— И какая между ними связь? — я надеялась, что Артур сможет прояснить происходящее. — «Брайтнет» ввели в транс, чтобы Милана беспалевно могла принять участие в конкурсе и познакомиться с отцом. Как я поняла, второй проект представляла девушка по имени Вероника. Зачем обрабатывать ее начальника?

— Вот и мне интересно. Такое ощущение, что колдун, кстати, тот же самый, по какой-то причине настроил мужчину против своей же подопечной. С одной стороны причины ненависти понятны — компания проиграла выгодный контракт, но с другой — его эмоции явно усилены и искажены легким заклятием. Думаю, скоро мы узнаем правду.

Шок. Неверие. Я несколько раз успела побледнеть, покраснеть и позеленеть. Меня трясло изнутри, а дышать становилось с каждой секундой все труднее. Складывалось такое ощущение, что мотив Миланы был намного глубже, чем простое желание получить контракт. Чем я ей не угодила? Если вспомнить благотворительный вечер, то мы довольно мило пообщались. Неужели мы встречались раньше?! Со стороны мое поведение вызвало бы кучу вопросов, но Артур не спешил раскрывать все карты, приготовив сладенькое напоследок.

— Я вышел на след той самой Вероники, — как гром среди ясного неба прозвучали его слова.

Вот и финал моего короткого путешествия. Артур собственноручно заколотил крышку деревянного гроба.

— Как?! — голос скрипнул так, будто больная ворона отсчитывала последние секунды жизни.

Хотя, может, оно так и было для меня.

— Заключительная сделка проходила на территории городской свалки чуть дальше столицы. Как я понял, Вероника опоздала, поэтому контракт получила Милана. Дальше все финалисты разъехались кто куда, кроме нее. Между завалов мусора есть вход в канализационные туннели. Там еще чувствуется едва уловимое эхо какого-то заклинания. Оно хоть и свежее, но до корней не докопаешься. Какой-то маг сделал зачистку всего фонового пространства. Сама понимаешь, сил, энергии и времени для такой аферы требуется уйма. Кто-то не хотел, чтобы мы узнали детали. Но мне удалось найти одного ошивавшегося там парня, который с радостью поделился информацией.

Парень? Неужели один из моих нападавших? «Господи, пожалуйста, я все сделаю, лишь бы Артур не добрался до правды».

— За день до сделки парнишка вместе с двумя корешами тусовались на железнодорожной станции. К ним подошел мужчина средних лет, одетый в коричневое пальто и шляпу с длинными полями, скрывавшее лицо. Незнакомец предложил компании подзаработать, награду обещал приличную даже по меркам уличной гопоты. Целью оказалась Вероника. В детали вдаваться не буду, но девушку избили и оставили в канализации, где она, судя по всему, умерла. Парень сказал, что через несколько дней проверил жертву, и она стопроцентно не дышала. Вчера тела я не обнаружил, можно предположить два исхода: либо труп свалился в воду, либо его кто-то забрал. А самое интересное, что вместо награды двое парней получили амнезию, и только один смог сбежать. Скорее всего, заказчик и есть наш маг.

Артур говорил обо мне, хоть и не знал этого. На глаза навернулись слезы. Слишком мерзко звучала история, начавшаяся как дорожка в светлое будущее. А теперь не было ни будущего, ни хоть какой-нибудь надежды. Я точно понимала, что ведьма не остановится, пока не добьется желаемого результата. На возможные жертвы ей плевать. Она закопает любого, кто встанет на пути. Как же мне хотелось закричать, что так все и было, что Артур добрался до истины, но горло будто обмотали колючей проволокой, а слова вырывались наружу хриплым писком.

— Милана и маг связаны, — через некоторое время мне все же удалось взять над эмоциями вверх.

— Наверняка не скажу, но похоже на то. Вопрос только: кто под чью дудку пляшет, — Артур выглядел удрученно, его тоже терзали сомнения. — Благо пока Милана не высовывается, у нас есть время.

— Ее следующий шаг очевиден, — обреченно выдала я. — Ведьма собирается от меня избавиться.

Собеседник немного оживился, но не поверил.

— Ой, да брось. Ты о пансионате? Это всего лишь академия, а не тюрьма.

— Милана мне угрожала! Мы столкнулись с ней в коридоре после побега. Она сказала, что я зря вернулась и мешаю ее планам. А потом еще заявила, что обратной дороги из пансионата для меня уже не будет.

— Так вот чего ты так всполошилась. Любопытно.

— Мне страшно, Артур. Впервые в жизни, действительно, страшно. Я не знаю, в какой момент на мою голову обрушится небосвод, и неизвестность сводит с ума.

Такая маленькая, но искренняя исповедь неожиданно разрушила стену вражды между мной и колдуном. Глаза мужчины потеплели, он понимающе и как-то по-доброму улыбнулся, а затем и вовсе переместился на подлокотник моего кресла. От брюнета приятно веяло духами с нотками кофе и лаванды. Он осторожно взял мою руку в свою и несильно сжал ее в знак поддержки.

— Неужели в твоем арсенале не найдется какого-нибудь действенного защитного заклинания? — его голос звучал так расслаблено, что я вдруг почувствовала, как страх отступает.

— Отец отключил меня от источника, — озвучила я давно отрепетированную фразу. — Ситуация настолько безысходная, что пришлось даже прибегнуть к рунной магии. Как защищаться, если против меня озлобленная ведьма, а сил нет? Извини, что вываливаю свои проблемы на тебя, просто мне и поделиться-то не с кем. Тяжелый случай.

— Ты взволнована, тебе лучше успокоиться. Отец вернет доступ в ближайшее время, не переживай.

Мне еще повезло, что Артур не устроил допрос с пристрастиями насчет моего нервного состояния. И похоже он еще не знал, какой подарок мой дорогой папочка сделал своей невесте.

— Я тоже так думала, но потом управление источником перешло Милане. Понимаешь, к чему веду?

— О, тогда дело плохо, — колдун информацию схватывал налету, поэтому дальнейшие перспективы просчитал быстро. — Я, конечно, мог бы предложить помощь, но ты явно не обрадуешься подобной перспективе.

Артур продолжал сжимать мою ладонь, тем самым вызывая у меня легкий дискомфорт и смущение.

— По крайней мере, я могу хотя бы выслушать твое предложение, — увы, у меня не было идей, так что любая помощь могла пригодиться.

— В качестве исключения, мы могли бы подключить тебя к другому источнику, например, западному, — в глазах собеседника отчетливо отражались озорные нотки, отчего лично мне стало как-то не по себе.

— А разве так можно? — неуверенно спросила я. — Или у тебя есть связи?

— Ну, как хранитель одного из источников, могу с уверенностью сказать, что поменять можно. Но есть определенные особенности при переходе.

— Ты владеешь источником? — у меня чуть челюсть не отвалилась от подобной новости.

— А ты разве не знала? — удивился Артур.

— Нет, — и, скорее всего, настоящая Вероника тоже. — Я сейчас в легком шоке. Так вот почему ты такой крутой!

— Спасибо за комплимент, — неожиданно искренне рассмеялся мужчина, да так, что его ресницы забавно дрогнули. — Дальше рассказывать?

— Конечно.

— Сейчас ты закреплена за родовым источником, и чтобы совершить переход нужно вступить в другой род. Существуют два обряда. Первый, церемониальный обряд, рассчитан на разделение двух потоков, когда супруги правят источниками по отдельности. Например, как будет у вас с Денисом. А есть второй обряд, когда ты добровольно отказываешься от привязки к своему источнику и переходишь под крыло своего мужа. Вся загвоздка заключается в том, что оба ритуала — брачные.

— Ты сейчас предложил мне выйти за тебя замуж? — закашлялась я, не веря собственным ушам.

— Не совсем, — он явно не шутил. — Заключим брачный договор на месяц. Срок истечет, вернешься к себе, а так побудешь на правах невесты.

— И это сработает? У меня появится магия? — мозг очень быстро сконструировал возможные перспективы.

— Ну, я уверен только наполовину. Раньше как-то не доводилось проверять.

Внезапно я поняла, перед каким сложным выбором оказалась. Мне требовалась хоть какая-то защита, и магия могла дать желаемое, но подобного рода перемены пугали. К тому же не покидало ощущение, что сделка имеет подводные камни, о которых никто не захотел рассказывать. Я не особо доверяла колдуну, поэтому нервничала еще сильнее. Видимо, принимать хладнокровные решения не мой стиль. Взвешивая за и против, вспомнилось знакомство с Вероникой. Тогда я тоже боялась ошибиться, но все сложилось удачно. А если бы не нырнула в пропасть с головой, то могла бы уже кормить сточных червей. Сейчас же от принятого решения зависело мое будущее. Мне стоило лишь дать свое согласие, и мир навсегда преобразился бы. Я понимала, что в таком случае вернуться к обыденной жизни будет практически нереально. С другой стороны Артур принимал меня за другую, поэтому и без того малый шанс накачать магией обычную девушку стремился к нулю. Если бы не Милана, отказалась бы, а так…

— Я согласна, — голос прозвучал тихо и неуверенно.

— Ты согласна? — растерянно переспросил колдун, он явно не ожидал такого ответа.

Странно все это. Артур будто передумал, либо я не понимала тонкий юмор колдуна.

— Почему бы и нет? Или ты пошутил? — уточнила я на всякий случай.

— Нет, просто не ожидал. Ты терпеть меня не могла, — он говорил так, будто сей факт его сильно задевал.

— Я пересмотрела свои взгляды, — да, все-таки трудно не быть собой.

— Если ты уверена в своем решении, — Артур демонстративно сделал паузу, давая мне еще немного времени подумать. — Можем отправиться прямо сейчас ко мне домой. Обряд не требует дополнительной подготовки, так что управимся одним днем.

Ого, я не ожидала такого скоропостижного развития событий.

— Подождешь пару минут? Мне нужно отпроситься у отца, — любая отсрочка играла мне только на руку.

— Давай, встретимся во дворе.

Кивнув, я пулей вылетела в коридор. Отец выслушал мою просьбу с нескрываемым удивлением, но разрешение свое все же дал. К тому же оказалось, чуть ранее Артур пообещал за мной приглядывать. Мелочь, а приятно. Под хмурые взгляды охранников я вышла за металлические ворота и обнаружила сверкающий на солнце серебристый мерс. Мужчина прислонился всем телом к машине, за темными очками было трудно угадать, смотрит он на меня или нет.

— Поехали? — дружелюбно спросил брюнет, садясь за руль.

Я кивнула и заняла одно из задних сидений. Внутри салона было темно, тонированные стекла не пропускали ни одного луча света, а кожаные сидения отдавали легкой прохладой. Мне хотелось узнать женишка получше, но он явно не располагал к разговору, полностью сосредоточившись на дороге. Лезть с расспросами не стала и отвернулась к окну, мне требовалось обдумать новые сведения.