Глава 8

Кто бы мог представить, что мое больное стремление получить выгодный контракт обернется большими проблемами. Магия! Внушение! Помешанные на власти убийцы! Интересно, правду ли сказал старик в лавке редкостей про Артура? Неужели этот спокойный мужчина тоже кого-то убил? Спросить самого колдуна я не решилась. Ну, не хотелось мне разбивать розовые очки о суровую реальность. Не готова я была разочаровываться в единственном союзнике. Отмахнувшись от тревожных мыслей, переключилась на начальника. Неужели он накричал на меня под воздействием чужой воли? Если его принудили, то это многое меняло. В душе загорелась надежда, что после разоблачения главной мошенницы и ее помощников я смогла бы вернуть себе прежнюю жизнь. Немного приободрившись, посмотрела на водителя. Прямая спина, волосы слегка взлохмачены. Хм. На правой руке красовались дорогие часы известной марки, да и сама машина стоила недешево. Видимо, запрещенная деятельность приносила неплохие доходы.

До пункта назначения мы так и ехали в полной тишине, прерываемой лишь тихим рычанием мотора. Двухэтажный коттедж колдуна выглядел ультрасовременно и находился за городом в лесном массиве. Съехав с трассы, мы еще долго петляли меж сосен, пока не оказались перед громоздкими металлическими воротами с причудливым витиеватым узором. Артур нажал на кнопку маленького пульта, и двери автоматически распахнулись, открывая для обзора лужайку перед домом. Мне почему-то вспомнилась территория «Голд-медиума», наверное, из-за схожести в ландшафте. От парковки вела каменная дорожка, окруженная со всех сторон декоративными елями, сбоку располагался небольшой ухоженный пруд с яркими лотосами, а с другой стороны раскинулся крупный розарий, от которого у меня замерло сердце. Увидев мои ошалевшие глаза, Артур махнул рукой, разрешая посмотреть. Раньше у меня не особо получалось выбираться из дома в свободное время, поэтому кругозор ограничивался одной деревенской выставкой на школьной поездке, да походом в бар с коллегами. А тут красота в чистом виде! Упускать такую возможность не стала и сразу направилась изучать местные сорта цветов. Каких роз здесь только не было: и кустовые, и вьющиеся, с маленькими бутонами и большими, яркие и многоцветные. Рядышком росли ирисы, лаванда и шалфей. Декоративные камни дополняли сказочный образ, а витавший в воздухе аромат приносил умиротворение и спокойствие. Пока я разглядывала куст с темно-бордовыми розами, подошел Артур.

— Нравится? — полюбопытствовал он.

— Очень, — с восхищением ответила я. — Ты за ними сам ухаживаешь? Или садовник?

Лично я не представляла колдуна в таком амплуа.

— Обижаешь, — неожиданно надулся брюнет. — В доме нет ни слуг, ни помощников, я один живу. Розарий требует особого ухода и внимания, доверять дилетантам в таком вопросе лучше не стоит.

Ого. Я увидела Артура с новой стороны.

— Пойдем в дом, защиту я снял, — гостеприимно предложил мужчина.

— От воров? — недоуменно переспросила я

Колдун так на меня посмотрел, что сразу стало понятно — я ляпнула какую-то глупость.

— От любого вторжения извне, — все же ответил он. — Всех, кроме меня и тех, кого я приглашаю, защита убивает на месте.

Я что-то говорила про гостеприимство? Ошибочка вышла.

— То есть я могла сейчас умереть, если бы ты не снял защиту? — как же у магов все сложно.

— Ага, ты предупреждающие знаки что ли не видишь?

Я покрутила головой в разные стороны, но ничего подобного так и не заметила.

— Предупреждение-то, небось, магическое? — смело предположила я.

— Черт. Забыл. Ты же без сил сейчас, — видимо, попала в точку. — Тогда на обратном пути посмотришь.

Я только кивнула и пошла следом за хозяином в сторону дома. Внутри оказалось слишком минималистично на мой вкус. Хоть интерьер и отдавал дороговизной, но сильного впечатления не производил. Весь первый этаж был выполнен по технологии «умный дом» в серо-белых тонах. Высокие светлые потолки, плазма во всю стену, кожаный диван, барная стояка у окна, да несколько полок с причудливым декором — вот все, что находилось в просторной гостиной. Единственное, что вызвало бешеный восторг — биокамин, встроенный в колонну посередине комнаты.

— Ты давно живешь один? — странно, но в доме не было ни одной фотографии.

— Конкретно в этом месте лет десять уже, — поделился собеседник, прислонившись к стене.

— А где твои родные?

— Они погибли, — ответ прозвучал так холодно, что стало не по себе.

— Прости, я не знала, — в моем голосе отчетливо слышались нотки сожаления, поэтому Артур немного смягчился.

— Ничего. Это произошло давно.

— Почему ты живешь так далеко от города? — сменила тему я.

— Странный вопрос, — пожал плечами Артур. — Я хранитель источника, и его не попросишь передвинуться.

— А-а, — я почувствовала себя глупой. — Он тоже где-то в подвалах?

— Да, мы чуть позже к нему спустимся. Располагайся пока, я принесу чего-нибудь выпить.

Я кивнула и направилась к дивану, дабы проверить его на мягкость. В целом дом колдуна мне нравился. Здесь было чисто и вполне уютно, свет включался по щелчку, да и голосовые команды работали отменно. Как только мы вошли, мужчина сказал в пустоту, что нужна легкая фоновая музыка, и теперь я наслаждалась приятной звучной мелодией.

Артур вернулся с двумя бокалами белого вина и тарелкой фруктов через несколько минут.

— Мы можем обсудить детали ритуала? — попросила я, принимая один из бокалов.

Мужчина кивнул, занимая место рядом со мной.

— Конечно. Что ты хочешь узнать? — хозяин дома выглядел так, будто и не он собирался жениться.

— Почему ты мне помогаешь? — я до конца так и не разобралась в мотивах мага.

— Все-таки не доверяешь мне? — раздраженно скривился он. — Хорошо. Скажем, я привык работать с твоим отцом, он надежный партнер, поэтому развивающаяся вокруг него ситуация мне не нравится. Его смерть весьма осложнит наше общее дело.

— Чем вы занимаетесь? — Вероника и сама не знала о делах отца, девушка предполагала только, что бизнес весьма незаконный.

— Не думаю, что тебе нужно знать подробности, — отстранено ответил Артур, тем самым еще больше раззадорив мое любопытство.

— Слушай, отец в скором времени намерен передать весь бизнес мне. Если ты хочешь продолжить сотрудничать, начинай говорить.

Я понимала, что идея не самая лучшая, но действовать нужно было быстро, пока мужчина не перевел тему.

— Смотрите, какая деловая, а не боишься, что информация окажется не по зубам? — брюнет недовольно сверкнул глазами, настоящая Вероника всегда только требовала, и он это хорошо помнил.

— Да я уже поняла, что ваша деятельность незаконна. Удиви меня, сказав, что вы не поставляете на черный рынок контрабанду! — шах и мат, умник.

— Ты слишком наивна, поэтому твой отец и не посвящает тебя в детали, — ядовито фыркнул мужчина. — Что если это не контрабанда, а нечто сверхъестественное?

— Шутишь? — я посмотрела на мага с легким недоверием, но собеседник даже не улыбнулся.

— Нет, — ответ Артура меня напугал. — Ты что-нибудь слышала про то, как появились источники?

Вероника написала небольшой вводный курс в личном дневнике, поэтому я кивнула.

— Если коротко, то первый источник нашли в пустыне в ходе каких-то раскопок. Группа ученых смогла активировать артефакт, после чего началась разработка различных магических приемов.

— И это все? Чему только тебя учат? — мужчина был явно разочарован моими скудными знаниями. — Твоя история лишь поверхность айсберга, на деле все гораздо сложнее. Первый источник, действительно, находился в Сахаре. Когда первомаги запустили двигатель массового уничтожения, произошел разрыв шаблона земной структуры, и появилась мировая трещина. Дверь в другое измерение, понимаешь?

Кажется, от услышанного у меня начал подергиваться левый глаз. Если бы мне кто-то сказал о других измерениях буквально несколько месяцев назад, я бы смело покрутила пальцем у виска и отправила бы фантазера провериться у психиатра. Но сейчас рядом со мной сидел колдун, обладающий магией, поэтому становилось как-то неуютно даже от мысли, что окружающий меня мир не так прост и банален.

— И что находится по ту сторону двери? — я нутром ощущала, что ответ мне не понравится.

Мужчина выжидающе посмотрел на меня, будто бы решал, готова я к таким открытиям или нет.

— Тьма, в первоначальном ее виде, — его голос прозвучал тихо и монотонно. — Там нет света, есть только порождения нечисти. Некоторые экземпляры безобидны сами по себе, но встречаются и разумные особи, которые стремятся разрушить грань между мирами, чтобы прорваться к нам и уничтожить все живое.

Так страшно мне еще никогда не было. Лишь от одной мысли, что мы не одни во вселенной, становилось не по себе. Чтобы успокоиться, я глубоко вдохнула и одним глотком осушила бокал вина. А мне-то казалось, что хуже озлобленной ведьмы в моей жизни уже ничего не будет. Получите, распишитесь!

— Уже с-случались инциденты? — от паники я началась заикаться и путаться в словах.

Артур состояние гостьи раскусил быстро, так что буквально через несколько секунд мой бокал снова был полон.

— Ну, и чего ты так испугалась? Пока все под контролем, совет старейшин оберегает мир от зла каждый день.

— Нечисть ломится к нам каждый день? — я схватилась за голову, дрожь по всему телу била с удвоенной силой.

— Ага, — мужчина пригубил немного вина и расслабленно потянулся. — Ты ведь не знаешь об этом, значит, у колдунов получается сдерживать потустороннюю тварь.

— И как это связано с моим отцом? — еще один выпитый залпом бокал помог сконцентрироваться на конкретном вопросе.

— А ты подумай! — самым наглым образом расхохотался Артур.

Вот так всегда! Вместо нормального ответа — подумай сама, включи голову, Вероника. Тьфу! Надоело.

— Вы продаете нечисть на черном рынке? — не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться.

— Ага, — еще громче заржал хозяин дома.

— С ума сошли что ли? Это ведь опасно! А если она убежит! Или навредит кому-то! — такая безалаберность удивляла.

— Хочешь взглянуть? — заговорщицким тоном предложил он.

— Ой, нет, — я активно замотала головой в разные стороны. — Только не говори, что у тебя дома живут существа из потусторонних миров!

— Последняя поставка, — важно сообщил колдун. — Еще не успели разобрать.

— Мерзость! Как-то не улыбается мне смотреть на живые ужасы.

— Да ладно тебе, пойдем, — Артур забрал у меня бокал и потянул за собой.

На чужое мнение брюнету было плевать. Он точно хотел испортить мне настроение. И ведь нормальные мужики девушкам обычно показывали коллекцию самодельных вертолетов или бабочек, а тут… Хотя нормального в колдуне ничего и не было.

В подвал меня втолкнули практически силой, поэтому в голову сразу же полезли тревожные мыслишки: а вдруг ловушка? Артур мог работать вместе с Миланой, ему не составило труда выманить меня из дома, и теперь оставалось избавиться от лишнего свидетеля. Мамочки! Хоть мужчина и излучал непоколебимое спокойствие, мне хотелось убежать куда-нибудь подальше отсюда. Но вот свет включился, и мы оказались в небольшой светлой комнате, переделанной под спортивный зал. Вокруг меня располагались различные тренажеры, гантели и боксерская груша, а у дальней стены находилась массивная металлическая дверь. Судя по всему, бронированная. Я даже не удивилась, когда Артур направился прямиком к ней, оставив меня в сторонке. Встав на цыпочки, мне удалось увидеть, как колдун прикладывает к темной панели свою ладонь, затем детектор считал биометрию лица мужчины, и только потом раздался щелчок отпирающихся засовов. Значит, по дому жуткие твари не бегали, что уже радовало. Когда дверь отворилась, Артур поманил меня к себе. Я понимала, что если сейчас рвану к выходу, то, возможно, смогу выбраться из западни живой. Видимо, колдун заметил мои метающиеся глаза, потому что в следующую секунду страх исчез, будто под действием чужой воли. Приободрившись таким чудным методом, я на гнетущих ногах подошла к мужчине.

— Ты гарантируешь безопасность? — затравленно спросила я.

— Да, — спокойно ответил брюнет. — Пока я рядом, с тобой ничего не случится.

Кажется, я выглядела настолько беспомощной, что колдун меня пожалел. Ну, что ж, пусть будет так. Вцепившись в руку мужчины, я сделала шаг в темноту, и тут же дверь за спиной захлопнулась. Отступившая паника нахлынула новой волной. Я готовилась увидеть что-то среднее между адским демоном из фильма ужасов и полыхающим огнем мутантом-переростком. Но в полной темноте меня ждало нечто другое. Красные, словно раскаленные угли, глаза светились ненавистью ко всему живому. Несмотря на то, что в помещении была минусовая температура, отчего у меня моментально все тело покрылось гусиной кожей, глазастики чувствовали себя вполне комфортно. Когда Артур включил свет, передо мной предстала картина маслом: с двух сторон располагались обычные металлические клетки с толстыми прутьями, в таких обычно содержали диких животных, а между ними узкий проход вел к еще одной массивной двери, за которой явно находился сам источник. Странно, но при нашем появлении порождения тьмы не проявили никакой агрессии. Казалось, будто их совсем ничего не интересует в этом мире. Увы, существа не оправдали даже самых смелых моих ожиданий. На вид они походили на земных собак, но отличия все же имелись. Во-первых, размер туловища в несколько раз превышал размер среднестатистической овчарки. Когти были на порядок длиннее обычных, а заточенные острые зубы располагались в два ряда. Во-вторых, пугающие глаза даже при ламповом освещении светились алым пламенем и имели два зрачка. В-третьих, жесткая короткая шерсть имела проплешины, из которых красовались куски черной плоти. Если существа и были опасны, то виду не подавали.

— Ну, как? — выжидающе спросил хозяин дома.

— Миленькие, — нервно пробормотала я в ответ, стараясь держаться позади. — Только почему они такие спокойные?

— Они уже подготовлены для продажи. С каждым экземпляром я работаю индивидуально, перепрограммируя их мозг на команды подчинения.

— И для чего их используют? — я все еще не понимала, зачем покупать за огромные деньги такую живность.

— Как правило, для защиты жизни, имущества, либо каких-то важных вещей, — снисходительно поделился сведениями мужчина.

— Из-под контроля еще никто не выходил?

— К счастью нет, — поморщился Артур. — Даже один карг может убить дюжину людей одним махом. Они менее чувствительны к огнестрельному оружию, быстро регенерируют, но уязвимы к магии.

— Но спрос все равно большой? — скорее утвердительно, чем вопросительно выдала я.

— Как видишь, — собеседник развел руками, мол, что тут еще скажешь.

— Ладно, зверюшек ты мне уже показал, мы можем вернуться в гостиную?

— А погладить не хочешь? — в голосе хозяина дома слышалась насмешка.

— Чего?! Нет, спасибо, — от одной только мысли об этом у меня сердце ушло в пятки.

Артур решил иначе. Все произошло так быстро, что я и сделать ничего не успела. Он дернул меня за руку и с силой потащил к ближайшей клетке. Допрыгалась!

— Артур, не надо! — только и смогла пискнуть я, в то время как колдун снимал массивный замок.

В глазах мужчины промелькнул какой-то странный блеск, а затем одним быстрым рывком меня заперли вместе с каргом.

— Что ты творишь?! — злобно зашипела я, оказавшись на другой стороне защитного барьера.

— Да вот захотел проверить насколько ты грозная, когда нет за спиной папочкиной защиты. Думаю, ты и сама понимаешь, что за свои прошлые поступки придется расплачиваться. Время пришло.

— Отпусти меня! Сейчас же! — прорычала я.

— И не надейся, — по хладнокровному и расчетливому виду Артура было видно, что он настроен решительно.

— Скотина! Я доверилась тебе, а ты обманул меня! — как же хотелось закричать во все горло, но благодаря находившемуся за спиной каргу приходилось говорить чуть ли не шепотом.

— Сама виновата, — ядовито усмехнулся мужчина, после чего направился к выходу.

Он хотел оставить меня здесь одну без единого угрызения совести. Вероника предупреждала, что колдуну нельзя верить, но я не послушала, и теперь оказалась в очередной западне. Как же хитро Артур обвел меня вокруг пальца, пообещав защиту и покровительство. Дура! Надо было отказаться от пресловутого контракта. Нет, блин, золотых гор захотелось…

— Развлекайся, — раздался голос колдуна, после чего свет потух.

— Выпусти меня, пожалуйста, — жалобно простонала я, понимая, что единственный шанс выбраться — это унизиться перед колдуном.

— Клетка откроется автоматически, как только ты погладишь нового друга. Хотя дам один важный совет — иногда карги кусаются.

Хохот Артура слышала вся ближайшая округа, но через пару секунд дверь за ним закрылась, и я осталась одна в компании жутких тварей. Упырь! Ненавижу!

Внезапно со всех сторон послышалось какое-то шуршание. Я кожей ощутила, что лежащая неподалеку зверюга поднялась на ноги и смотрит прямо на меня. Впрочем, живой приманкой заинтересовалась не только она, с других клеток точно так же сверкали огненные глазища. Судя по всему, в темноте они чувствовали себя, как дома. Мне же с обычным человеческим зрением повезло в меньшей степени. Любая палка могла сейчас пригодиться, но в узком пространстве ничего подходящего для защиты так и не нашлось. Прижавшись к металлическим прутьям клетки спиной, я мысленно взывала на помощь ко всем имеющимся высшим силам. Желание жить было как никогда сильно. Почему-то в душе теплилась надежда, что Артур вернется, и кошмар закончится, но время шло, а дверь оставалась закрытой. Кроме себя надеяться было больше не на кого. Нащупав рукой тяжелый замок, я медленными движениями попробовала освободиться, но без ключа идея с треском провалилась. Чертыхнувшись, со всей силы ударила по ненавистному предмету, чем спровоцировала злобный рык от ближайшего карга. Более менее привыкнув к темноте, я заметила, как существо оскалилось и сделало шаг в мою сторону. Неужели все закончится именно так? Меня трясло от паники и непрекращающегося страха, нервы не выдерживали давящего напряжения. Закрыв лицо руками, я заплакала, дав волю эмоциям. Горькие слезы стекали по щекам, капая прямо на пол. В спасение извне уже не верилось, а прикоснуться к агрессивно настроенному существу было непреодолимо страшно. Мне хотелось закричать во все горло. Почему я? Почему это происходит именно со мной? Чем я заслужила такую участь? Чем прогневала судьбу? Злая насмешка коснулась сознания, но тут же исчезла, будто ничего и не было. Кажется, я начала сходить с ума.

— Может, и ты ненастоящий? — хлюпнула носом я, обращаясь к зверюшке.

Странно, но карг не пытался мне навредить, он просто стоял и смотрел, изредка демонстрируя острые клыки. Видимо, ждал приказа к атаке. Я больше не могла стоять на ногах, поэтому медленно опустилась на холодный пол. Из-за минусовой температуры в помещении я промерзла до костей и практически не чувствовала конечностей. Даже образовавшаяся от слез лужица покрылась тонкой морозной коркой.

Десять минут ледяного ада плавно перетекли в тридцать минут, а затем и в час. Артур так и не объявился. Зато мы вроде как нашли общий язык с сокамерником, по крайней мере, он улегся в дальний угол клетки и больше не подавал признаков жизни. Наверное, уснул. От холода мне тоже хотелось закрыть глаза, но я держалась из последних сил, чтобы посмотреть в глаза колдуну, когда он придет забрать мой окоченевший труп. Еще через несколько минут желание поспать стало невыносимым. Прислонив голову к прутьям клетки, я поддалась своим желаниям, прекрасно понимая, что это конец. Неожиданно моего плеча коснулось что-то твердое. Открыв глаза, я обнаружила, что карг стоит рядом и бьется лбом в то самое плечо, пытаясь привести меня в чувства.

— Получается, ты совсем не злой? — еле шевеля губами, прошептала я.

На мгновение, мне показалось, что зверь кивнул. В глазах карга отражалось какое-то спокойствие, безмятежность и разумность. Он понимал меня!

— Можно тебя погладить?

Я не была уверена, что вопрос прозвучал наяву, но карг склонился, подставив макушку под мою руку. Затаив дыхание, я провела по жесткой шерсти ладонью и тут же услышала щелчок открывшегося замка. На резкий звук, раздавшийся в абсолютной тишине, мы повернулись с сокамерником одновременно. Артур не обманул! Это всего лишь проверка.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я дружелюбное порождение тьмы.

Карг в ответ только фыркнул и вернулся обратно в свой угол. В ту же секунду входная дверь распахнулась, и на пороге появился Артур собственной персоной. Выражение его лица ничего не передавало, будто он надел маску безразличия и больше не хотел с ней расставаться.

— Готова провести брачный обряд? — сухо уточнил он, даже не взглянув на меня.

— Иди к черту! — зашипела я, беспомощно сжав кулаки.

— Так и думал, — хмыкнул колдун. — Машина твоего отца ждет на улице. Тебя отвезут домой.

Я хотела плюнуть наглецу в лицо, но не смогла даже пошевелиться. Мужчина мое состояние раскусил быстро, поэтому подошел и подхватил на руки.

— Я тебя ненавижу! — ядовито прошептала я прямо в ухо магу, пока тот нес меня через весь дом.

Знакомый водитель черного джипа встретил нас удивленным взглядом, но ни слова так и не сказал. Артур без особой аккуратности усадил меня на заднее сидение и быстрым шагом скрылся в доме. Я же пребывала в каком-то трансе, не веря, что осталась жива, поэтому обратную дорогу практически не заметила.

Весь оставшийся вечер со мной провела Нина, отпаивая горячими чаями и растирая тело, согревающими маслами. Она даже Матвея вызвала, испугавшись за мое здоровье. Семейный врач благо никаких отклонений не заметил, но велел больше так не переохлаждаться. К тому моменту я уже успокоилась, поэтому очень обрадовалась, что ампутировать конечности не придется. Ближе к ночи организм окончательно пришел в себя, поэтому экономку я отпустила отдыхать, несколько раз заверив, что со мной все в порядке. Оставшись, наконец-то одна, я забралась под теплое одеяло и собралась уже засыпать, как в коридоре послышались цокающие шаги. Нина каблуков не носила, так что нежданный гость был разоблачен моментально.

— Вероника, это Милана, ты здесь? Можно войти? — ведьма постучала в дверь и затихла, в ожидании ответа, пока я лихорадочно соображала, что же делать.

Взглянув на книжный шкаф, решение пришло само собой. Быстро соскочив с кровати, я на цыпочках перебежала к тайному укрытию и дернула за рычаг. Милана вошла в комнату ровно в тот момент, когда потайная дверь закрылась за мной.

— Дорогая, ты здесь? — прозвучал голос соперницы.

Что, черт возьми, ей здесь нужно? Я затаила дыхание и стала прислушиваться к каждому шороху. Судя по звуку шагов, девушка прошлась по всей комнате, заглянула в гардероб и уборную.

— Так, посмотрим, и почему же на тебя не действует магия? — убедившись, что меня нет, Милана перешла к активным действиям.

Я уж подумала, что она всю комнату перевернет вверх дном в попытке найти ответы на свой вопрос, но неожиданно все затихло.

— Рунная магия, — усмехнулась дьяволица, найдя мое творчество. — Что ж, умно. Немного подкорректируем вот здесь, и дело в шляпе. Ох, Вероника, ты даже не представляешь, что тебя ждет.

Знала бы она, что я все слышу, то не стала бы так говорить. По крайней мере, у меня был небольшой шанс обыграть ведьму. Когда она ушла, я еще некоторое время просидела в темноте, дабы обезопасить себя от нападения, а когда вышла из укрытия, то сразу рванула проверять обработанные углы. Милана стерла некоторые линии в моем защитном заклинании, не зная о ее нежданном визите, я бы даже не заметила таких мелких деталей. Восстановив первоначальный вид ритуала, я набрала подушек и одеял и направилась спать в убежище, дабы о нем никто кроме Нины не знал. День выдался тяжелым и неприятным, но я понимала, что это только начало.