Глава 20. Виола

– Что?! – наши голоса громким эхом отразились от стен.

– Это шутка? – только и смогла сказать я, закашлявшись.

– Я бы не позволил себе шутить подобными вещами, – продолжал улыбаться жрец.

Только я его радости не разделяла. Да и Уильям выглядел потрясённым. Мужчина задумчиво коснулся своей метки, а потом посмотрел на меня, что-то обдумывая. И я надеялась лишь на то, что мысли в его голове были не о том, как быстро овдоветь и снимется ли в таком случае проклятие.

– То есть мы… – голос герцога звучал сипло, – я и Виола?..

– Да, – кивнул жрец, отвечая раньше, чем Уилл закончил вопрос. – Каким-то образом вы провели брачный ритуал лесного народа. Только не закончили.

– Это всё бред какой-то! – не желала верить словам жреца. – Да я вообще ничего не знаю ни про какой ритуал и уж точно ничего подобного не проводила. Мы знакомы-то с его светлостью вторые сутки. Как такое возможно?

– К сожалению, я не знаю всех тонкостей. Дивный народ редко посвящал людей в свои секреты. Но…

Мы с Уиллом оба подались вперёд, стараясь не пропустить ни единого слова.

– Мне известно, что во время брачного ритуала фейри влюблённые делились друг с другом магией и жизненной энергией. Союз скрепляли поцелуем, и завершали ритуал консумацией.

Пришло время Берхарду закашляться.

– Консу… чем? – мне показалось, я ослышалась.

– Близостью между мужчиной и женщиной, – любезно пояснил жрец. – Это когда двое…

– Я знаю, что это такое! – поспешила прервать лекцию, густо покраснев.

На Уильяма в этот момент я старалась не смотреть, но ощущала затылком его тяжёлый взгляд. Я обдумывала то, что услышала, сопоставляя с тем, что происходило между нами в хижине.

Ведь и правда выходило, что сначала я отдала мужчине свою жизненную силу, вложила в приготовленное для него зелье свою магию, а в ответ забрала его проклятие. И поцелуй был, от воспоминаний о котором сердце ускоряло свой бег.

– Невозможно, – застонала, опускаясь на стоящую перед алтарём скамью.

– От чего же? – жрец присел рядом, накрывая мою руку своей.

Его прикосновение мне не понравилось. Ладони служителя храма были сухими и неприятно тёплыми. Хотелось отпрянуть и вырвать свою конечность, а затем вытереть её об юбку.

– Уильям – носитель крови дивного народа, что однажды подтвердил лунный кристалл. Он находится за твоей спиной, дитя.

Обернулась, замечая на алтаре кристалл в виде большой капли.

– Хоть он не может ей пользоваться, но она в нём есть. Как и во всех потомках Лиллы и Кифера Берхардов.

– Как вы можете утверждать это, не зная наверняка?

– Когда я был маленький, отец привёл меня в храм, – пояснил Уильям. – Я капнул свою кровь на лунный кристалл. Он засветился, тем самым доказывая, что во мне течёт кровь лесной нимфы и спит её магия и сила. Если позволите, могу показать.

Жрец передал мужчине кинжал и тот без колебаний уколол палец. Алая капля упала на кристалл и в следующий миг зал наполнился холодным белым светом. Когда сияние стало тише, я заметила тёмную дымку, словно оплетающую кристалл. При этом грани его стали переливаться лиловым оттенком. Ещё несколько мгновений спустя, всё рассеялось, и артефакт стал прежним.

Внутри всё похолодело. Выходит, если бы я пролила на него свою кровь, как мне предлагали в начале, то выдала бы то, что я нимфа. Определённо, нельзя этого допустить!

– Как я и говорил, – вздохнул жрец, – вы разделили проклятие на двоих. Виола, – позвал он, вновь протягивая мне кинжал, – прошу, дитя. Не бойся. Это не опасно. Как видишь, Уильям прекрасно себя чувствует.

Под пристальным взглядом герцога и настойчивым жреца, я осторожно взяла ритуальное оружие за рукоять и шагнула к алтарю. Повернувшись к мужчинам спиной, я замерла в нерешительности.

«И что мне делать? – лихорадочно соображала я. – Если сейчас откажусь, это может вызвать у Уильяма подозрение. Если же пролью свою кровь на кристалл – это будет всё равно что встать посреди главной дворцовой площади и прокричать о том, что я – нимфа…»

– Виола? – тихо позвал Уильям, оказываясь рядом. – Что-то случилось? Ты побледнела.

– Простите, – я пошатнулась, сделав вид, что у меня кружится голова. – Я… не выношу вида крови. Мне дурно!

Кинжал со звоном упал на мраморный пол. Прикрыв глаза, я медленно стала оседать следом, но меня тут же подхватили на руки.

– Фиалочка, что с тобой?

Не нужно было открывать глаза, чтобы понять, как напуган моим представлением герцог. Стало даже неловко, что я заставила мужчину волноваться.

– Уилл, – позвала слабым голосом. – Мне нужно на воздух. Пожалуйста…

Дважды просить не пришлось. Быстрыми шагами, меня тут же понесли на выход. Жрец поспешил за нами.

Оказавшись снаружи, Уильям вместе со мной присел на ступени перед храмом. Кто-то из воинов по его приказу тут же передал мне флягу с водой. Пить не хотелось, но я всё равно сделала несколько небольших глотков и даже смочила лицо для достоверности. Норд обеспокоенно топтался рядом, и даже возмущённо оборжал своего хозяина, всё внимание которого было полностью сосредоточено на мне.

– Тебе лучше?

– Да, спасибо, – искренне улыбнулась мужчине.

Что скрывать, его забота и неподдельное беспокойство за меня отзывались теплом в груди.

– Пожалуй, Виоле не стоит проходить проверку лунным камнем, – обратился Уильям к жрецу, что стоял неподалёку, наблюдая за нами. – Достаточно того, что мы уже увидели. Подскажите, мудрейший, как нам снять проклятие?

– Вам стоит закончить ритуал. Выброс энергии, что произойдёт во время… завершающей его части, сможет одолеть проклятие. Магия, что не даёт вам далеко отойти друг от друга, так же развеется.

– И тогда мы по-настоящему станем супругами? – хрипло уточнил Уильям.

– Да, – подтвердил жрец.

– А есть ли способ расторгнуть такой брак? – спросила я, наблюдая, как изумлённо вытягивается лицо жреца и каменеет герцога.

– Нет, дитя. Браки по древним обрядам фейри нельзя расторгнуть.

– А если заключить с кем-то новый, но по обрядам людей? – искала я лазейки.

– Нет, – покачал головой жрец. – Духи не благословят такой союз и не подарят в новом браке наследников.

Попрощавшись, мы покинули храм, направляясь в замок Уильяма. Часть пути проехали молча, переваривая полученную информацию. Воины, сопровождавшие нас, разделились. Часть из них следовала впереди, остальные ехали сзади.

– Уилл, – позвала я мужчину, заставляя наклониться, а когда он сделал это, тихо спросила, чтобы никто не услышал нас: – А у тебя уже дети есть?

Мой вопрос заставил мужчину закашляться. Не в силах ответить, он отрицательно помотал головой.

– Точно? Может ты просто о них не знаешь? Ну как у вас порой бывает, по большой любви, ошибка молодости?

– Нет! – процедил он сквозь стиснутые зубы, крепче сжимая поводья.

– А они тебе сильно нужны? Ну… наследники?

– А как ты думаешь? Я был единственным ребёнком у своих родителей. Конечно, мне нужны наследники, которым я смогу передать герцогство.

Плохо. Очень плохо. Если, допустим, мне брак с Уильямом не будет сильно мешать, я спокойно смогу вернуться в лес и жить как прежде, то герцогу придётся хуже, ведь он не сможет завести ребёнка ни с одной фавориткой. И договориться с высшими силами о таком невозможно, как ни проси. Это я точно знала.

И ведь если бы не поцелуй…

– Виола, – прочистив горло, привлёк мой внимание мужчина. – Раз уж мы оба оказались в таком положении, – он тщательно подбирал слова, словно это давалось ему нелегко, – то считаю, что мы должны…

– Да, я тоже так считаю, – перебила герцога.

– Правда? – изумился он, словно ожидал от меня другого ответа.

Немудрено. Любая другая была бы счастлива заполучить в мужья одного из самых завидных женихов королевства. Наверняка он думал, что и я тоже захочу привязать его к себе ради праздной безбедной жизни.

– Конечно, – подтвердила со всей серьёзностью. – Раз ритуал не завершён, мы должны найти способ как разорвать его на этом этапе. Надеюсь, в твоей библиотеке найдётся информация, как это сделать. Тогда я смогу вернуться в лес, а ты жениться на какой-нибудь подходящей по статусу леди и завести наследников.

Мужчина не ответил.

– Уилл? – позвала его я, пытаясь обернуться, чтобы взглянуть в лицо, но мне не позволили.

– Ты права, – произнёс он со сталью в голосе. – Нужно как можно скорее добраться до замка и разобраться с ритуалом. Держись крепче.

Его рука обхватила мою талию, прижимая к себе настолько крепко, что стало трудно дышать. Уильям подстегнул Норда и тот, заржав, рванул вперёд, обгоняя наше сопровождение.

И почему мне кажется, будто я сказала что-то не то?