Глава 21. Уильям

Осознание того, что Виолетта хочет не завершить, а наоборот разорвать незаконченный ритуал болезненно ударило по моему самолюбию. Неужели, я настолько ей неприятен, что она даже не допускает мысли о том, чтобы стать моей супругой?

Любая девица, не только в Эридане, но и за его пределами была бы счастлива, обрати я на неё своё внимание. Но я не хочу любую. Мне нравится Виола. И чем больше я узнавал девушку, тем крепче убеждался в мысли, что не хочу отпускать её.

Только, как оказалось, моё присутствие в своей жизни девушка даже не рассматривает.

И что её не устраивает? Да, я не король, но моё герцогство крупнее и богаче большинства соседних королевств. На внешность тоже не жалуюсь. Я молод, мне всего двадцать семь. Без ложной скромности красив. Регулярно тренируюсь, чтобы держать тело в хорошей физической форме. Не глуп, свободно говорю и читаю на трёх языках. Ну и на подарки своим фавориткам никогда скуп не был. Так что ей ещё нужно?

Мне ведь даже на мезальянс плевать. Я никогда не собирался выбирать себе супругу по статусу. Все мужчины нашей семьи женились, если не по большой любви, то как минимум по взаимной симпатии с избранницей. Похоже, лишь мне настолько повезло что девушка, которая заняла все мои мысли, предпочтёт браку со мной сбежать в Тёмный лес.

– Уилл!– сквозь шум ветра в ушах услышал я, что Виола зовёт меня, и судя по панике в голосе, давно. – Да что с тобой?

Погружённый в собственные мысли, я не заметил, что мы уже значительно оторвались от нашего сопровождения. Обернувшись, я даже не увидел никого из-за столба пыли, что поднял копытами Норд.

– Остановись, меня укачало! – попросила она слабым голосом, и я поспешил выполнить просьбу.

На счастье, мы как раз проезжали ручей. Притормозив, я помог спуститься девушке, лицо которой приобрело зеленоватый оттенок, за что я мысленно обругал себя последними словами.

– Прости. Я не подумал, что тебе могла быть непривычна быстрая езда, – попытался я извиниться, когда Виола склонилась к ручью.

– Не подходи!

На миг обернувшись, она выстрелила в меня холодным взглядом.

– И вообще отойди подальше.

– Может тебе помочь?

Спросил не из вежливости. Я действительно чувствовал себя виноватым и хотел как-то компенсировать доставленные неудобства.

– Сама справлюсь. Лучше сумку мою принеси, – попросила она смягчаясь.

Тяжело вздохнув, подозвал Норда и достал вещи Виолы.

– Спасибо, – поблагодарила она и даже нашла в себе силы слабо улыбнуться, а затем жестом попросила меня отойти вновь.

Вскоре нас догнали воины Адриана. Убедившись, что мы в порядке, они отвели своих запыхавшихся лошадей выше к ручью, чтобы дать им напиться. Норд, чья выносливость была в разы выше, смотрел на своих собратьев по копытам с нескрываемым превосходством.

– Ваша светлость! – окликнул меня командир отряда. – Зачем вы сбежали от сопровождения?

– Я посчитал, что мы должны быстрее добраться до замка, – пытался сохранять лицо, но получалось слабо. – Той скорости, с которой мы двигались, было недостаточно.

– Вы понимаете, что поступили безрассудно? – продолжил отчитывать он меня, как несмышлёного юнца. – У меня приказ его высочества охранять вас и леди Виолетту. Своим поступком вы поставили под угрозу не только свою безопасность, но и здоровье девушки. Ей стало плохо от быстрой езды. А если бы она потеряла сознание и выпала из седла?

– Такой опасности не было, – сквозь стиснутые зубы возразил я, чувствуя, как напряглись желваки на лице. – Со мной Виоле ничего не угрожало.

Заметил, как раздражённо дёрнулись крылья носа командира отряда.

– Не буду продолжать с вами спор, – медленно процедил он, – лишь напомню, что колдуна, который напал на баронессу Мант, до сих пор не поймали. Не исключено, что он может попытаться напасть вновь, только на этот раз выбрав своей целью уже леди Виолетту. Ведь именно в её номере он был замечен сначала…

– И это была ваша вина, что он смог туда проникнуть! – разозлился я.

– Я не отрицаю, – покорно склонил голову мужчина. – Но и попрошу вас не усложнять нам службу, отрываясь от сопровождения. Если не ради собственной безопасности, то хотя бы ради безопасности жизни юной леди.

Некоторое время мы буравили друг друга взглядом, после чего командир отправился прочь. Как не хотелось признавать, но он был прав. Я действительно совсем позабыл о колдуне, который представлял настоящую угрозу для всех, в ком текла кровь лесного народа. Но все мои мысли были заняты лишь нежеланием Виолетты связывать со мной свою жизнь в качестве мужа.

«Если ты и дальше будешь вести себя как неуравновешенный придурок, то и не захочет!» – читалось на морде Норда.

– Ты прав, – тихо выдохнул я, погладив коня.

Ветер донёс до меня нежный фиалковый запах. Я обернулся, встречаясь взглядом с Виолой. Выглядела она значительно лучше: с лица сошла бледность, а на щеках заиграл лёгкий румянец.

– Я готова ехать дальше, – сказала она, заплетая волосы в косу.

– Думаю, стоит сделать привал. Мы пропустили обед, нужно это исправить, – предложил я.

– Не откажусь, – миролюбиво улыбнулась она. – Есть действительно хочется.

До дома в итоге добрались на закате. Ещё дважды мы делали небольшие остановки в придорожных тавернах, чтобы передохнуть. Заметив, с каким интересом Виола смотрит по сторонам в пути, я стал рассказывать девушке интересные истории связанные с тем или иным местом, которое мы проезжали. Когда-то их мне рассказывал отец. Правда тогда я был совсем мелким мальчишкой. Быть может, поэтому они оставили яркое впечатление в моих воспоминаниях.

Позже, Виола призналась, что никогда никуда не выбиралась дальше трёх деревень, что располагались рядом с Тёмным лесом. Она мало говорила о себе и своей жизни в лесу, лишь однажды упомянула мать и ни разу не заикнулась про своего отца. Мне приходилось вытягивать из неё информацию буквально по крупицам, чтобы сложить в голове одну большую картинку.

Мой замок произвёл на девушку впечатление.

– Какой он… огромный, – ахнула она, разглядывая фасад. – И ты живёшь здесь один?

– Нет, конечно, – усмехнулся я. – В замке на постоянной основе проживает большой штат слуг. Для них есть отдельное крыло. Господские комнаты располагаются в восточной части. Гостевые в южной, но они используются редко… после смерти отца, – добавил тише.

– А библиотека где находится? – заинтересованно спросила Виола.

– Ту башню отсюда не видно. Если захочешь, я проведу тебе экскурсию по замку, но это уже завтра. Хочется поскорее добраться до нормальной кровати.

Я запнулся, потому что за всеми событиями едва не забыл, что ночевать нам придётся в одной спальне. Судя по выражению лица фиалочки, она подумала о том же. Я видел, что она собирается задать вопрос, но тут главные двери распахнулись, являя нам управляющего.

– С возвращением, ваша светлость, – поприветствовал он, пропуская нас внутрь.

– Виола, позволь тебе представить Чарльза Монро, моего управляющего. Если кто и знает про этот замок больше, чем я, то только он. Чарльз, это Виолетта. Моя… особая гостья.

– Рад познакомиться с вами, юная леди, – учтиво поклонился он девушке, одарив при этом меня странным взглядом, в котором читался немой вопрос, и даже не один.

– Чарльз, распорядись подать ужин на двоих в мои покои. Кстати, вчера в замок должна была прибыть ещё одна леди с моим письмом. Она уже здесь?

– Вы сейчас говорите о какой-то конкретной леди? – вновь как-то странно замялся управляющий.

– Чарльз? Какие-то проблемы?

– Нет, ваша светлость. Но, если вас не затруднит, я бы хотел кое-что обсудить прямо сейчас. Наедине.

– Завтра, – отмахнулся, не придав значение срочности. – Я сегодня слишком устал.

– В таком случае, позвольте, я провожу вашу особую гостью в лучшие гостевые комнаты.

– Не стоит, – одновременно воскликнули мы с Виолой. – Я сделаю это сам. И жить Виола будет в хозяйском крыле.

– Но, ваша светлость… – попытался было возразить Чарльз.

– Это не обсуждается! – жёстко отрезал я, впервые на своей памяти так обращаясь к мужчине, который по возрасту мне в деды годится. – Мы ждём ужин. Прикажи слугам поторопиться.

– Слушаюсь, – поклонился он, провожая нас взглядом.

Оказавшись у дверей в свои покои, я волновался как юнец. Виола же всю дорогу молчала, задумчиво покусывая губу. Пропавшее было в пути напряжение между нами вернулось вновь.

Схватившись за ручку двери, собирался повернуть её, но внезапно обнаружил, что она и так открыта. Это показалось мне странным. Как и то, что в комнате горели свечи, а по полу были рассыпаны лепестки роз, ведущие к накрытому на двоих столику.

– Эм… – задумчиво протянула Виола, делая шаг внутрь и замечая тоже что и я. – А у тебя очень расторопные слуги. Только мне кажется, они немного перестарались… с атмосферой.

А дальше произошло то, чего я совсем не ожидал.

– Уильям, дорогой! – повисла на моей шее брюнетка, обдавая удушливым шлейфом духов. – Как я рада, что ты приехал!.. А это ещё кто?! – последняя фраза прозвучала сразу на два голоса.

Воспользовавшись моментом, я вывернулся из цепких объятий и зажёг главный светильник. Две девушки воинственно застыли друг напротив друга посреди комнаты. И одна из них точно не должна была здесь находиться.

– Ваша светлость, вам следовало предупредить, что в вашей спальне уже живут… посторонние, – произнесла Виолетта холодно.

– Это я-то посторонняя?! – раздался пронзительный визг, от которого хотелось поморщиться. – Я вообще-то невеста Уильяма. Графиня Ирен Овис! А вы кто? – гордо произнесла она, смерив Виолу взглядом, полным превосходства.

А я лишь сейчас заметил на столе бледно-розовый конверт с фамильной печатью Берхардов на надломанном сургуче.