Глава 17

Алекс подбросил на руке увесистый кошель.

— Лерчик, ты как хочешь, но наше чудесное возвращение надо отметить!

Девушка удивленно вздернула брови, но предпочла проигнорировать насилие над своим именем. В конце-концов он же ласково ее назвал, пусть и смешно.

— Отметить?

— Точно, — рассеянно отозвался Алекс, поглядывая по сторонам. Последние лучи уходящего солнца золотили шпиль главной ратуши, и маг-кристалы в прозрачных колпаках фонарей потихоньку начинали источать слабое сияние.

— Если поднажмем, успеем на торговый ряд до закрытия, — решил он, — И да, я угощаю!

— Вот еще, — насупилась Лера, — я и сама…

— Помню, помню. Сама можешь заплатить. Я в курсе, деньги то вместе получали. Но Лера, ты несколько дней меня завтраками и ужинами кормила, со своего кармана заметь!

— Я за квартиру не плачу…

— Зато в порядок ее привела, почти полностью! Знаешь, сколько нынче стоит подобный труд? Лера, ну давай не будем спорить по такому поводу, — уговаривая ее, Алекс ощущал непривычные чувства. Еще ни разу ему не приходилось настаивать на угощении. Большинство его бывших довольно охотно воспринимали подарки и различные кафе-рестораны.

Девушка сдалась. Ладно, в честь возвращения ее имени из ласкательно-смешного в обыкновенно-привычное.

— Имей ввиду, я чувствую себя неловко! — буркнула она.

— Это пройдет после первой бутылки, — засмеялся Алекс.

Бутылки?!

— Эм, Алекс… Я как-то в спиртном не очень, знаешь ли.

Он даже затормозил.

— Только не говори, что ни разу не напивалась!

— Нет, — честно призналась она. А когда ей было? Только тренировки да чаепития в гильдии.

— Обалдеть! Ничего, все бывает впервые, — расплылся в улыбке Алекс.

Через три часа они очень удобно и со вкусом расположились на ковре у камина. Тот весело трещал дровами, наполняя теплом небольшую гостиную. Парень расстарался на славу. Уж в чем и можно обвинить Алекса, но только не в скупости. Возможно, ему даже стоит научиться экономии. Слегка. Или просто он решил не ударить в грязь лицом. Своим долгом она посчитала приготовить быстрый ужин, подходящий под белое полусухое десятилетней выдержки.

Алекс хлопнул пробкой и разлил вино по бокалам. Надо же, оказывается, у него были бокалы. В самом верхнем угловом ящике.

— Ну, Лера, за твое первое прегрешение, — весело подмигнул Алекс. Настроение было просто сказочным. А запах вкусной пищи сделал сердце открытым, как аптека лекаря 24/7 и мягким, словно талый воск.

— Значит, убийство десятка-другого человек за грех не подходит? — невинно поинтересовалась она, прихлебывая прозрачную жидкость.

Алекс поперхнулся. Нет, конечно, она не в монастыре жила и хвалебные оды Богам вряд ли пела, но что бы вот так… Заметив его растерянный взгляд, девушка рассмеялась.

— Ладно тебе, Алекс. Можешь не верить, но мне почти всегда везло. Теоретически я могла бы, но на практике всегда удавалось спихнуть негодяев в руки Стражей. Хотя однажды я поддалась искушению…

— Когда? — полюбопытствовал он, накладывая себе мяса.

— Грустная история, в самом деле, — девушка задумчиво созерцала огонь, не притрагиваясь к пище, — Мужик девушек силой брал. Извращенец чертов. На месте преступления и застала. Не сдержалась, в общем, и… Нет, не хочу об этом.

Алекс пожал плечами. Безусловно, он сочувствовал несчастным жертвам, но за свою карьеру, пусть и не богатую, ему попадались откровенно грязные дела. И убивал он чаще, чем хотелось бы. А потому душа давно покрылась защитной коркой, и на задания он смотрел просто как на задания. Выследить, обезвредить тем или иным способом, а потом получить награду. Вот и все.

— Ладно, тогда расскажи мне про себя. Все-таки живем вместе, а, я о тебе совсем ничего не знаю.

Девушка с сомнением покосилась в его сторону.

— Думаешь, меня отпустили на свободу под честное слово? Две клятвы крови, Алекс. Придумал, куда мой труп спрячешься в случае чего?

Вино все-таки пошло носом. Лера заботливо постучала ладошкой между лопаток. Крепенько так.

— Ну ты… даешь, — и вдруг само выскочило, совершенно неожиданно, — Прости меня. За тот случай в детстве.

Сказал и сам смутился. Извинялся уже вроде, а вот опять с языка слетело. Наверное, потому что понимал — их первый разговор дурацким получился. Весь комом от первого и до последнего слова. И никому легче не стало. Но пробовать он все равно будет! Пока в зеленых глазах не исчезнет последняя тень осуждения.

Лера опешила немножко. Растерянно прокусила губку и очень уж сосредоточенно в камин уставилась, как будто там саламандры брачный танец устроили. Алекс тоже молчал. И мысленно клеймил себя придурком. Нужно было подождать, пока она сделает хотя бы пару глотков. Может алкоголь чуть размягчил бы застарелую корку обиды?

— Мы были детьми.

Ну вот опять! Но его возражения умерли, не успев оформится в речь. Лера снова смотрела ему в глаза. Но теперь уже по-другому. Не с показным безразличием, явно отдающим фальшью, а мягко и спокойно. И как гора с плеч свалилась. Неужели простила? Так быстро? Без скандалов и упреков длиной в несколько часов? Сам себе поверить не мог.

Алекс залпом осушил пол бокала. Понюхал остаток. Это точно вино? В голову ударило с первым глотком. А как еще объяснить дикое желание схватить девочку в охапку и прижать к себе. Потискать, погладить, поцеловать… Нет, только не это!

— К-хм, — опять закашлялся, — Я… понимаю. И все же…

Лера улыбнулась. И кровь застучала в висках уже не от смущения.

— Играл в игру «да-нет»?

Стало жарко. Конечно, играл. Сначала кокетливое «нет», а потом громкое «да-да-да» Готов сыграть снова. С ней. Много, очень много раз. Странно, когда он целый бокал выпить успел?!

— Э-м-м…

— Задавай вопросы, а я постараюсь ответить. Может не совсем полно, но зато безопасно.

Алекс энергично закивал. В основном для того, чтобы хоть так впихнуть мозг обратно в черепную коробку.

— Тогда спрашивай, — девушка потянулась и взяла с тарелки бутерброд. К счастью его чересчур резкие телодвижения ее не смутили.

— Тебя ведь не в приют забрали? Твоя тетка так сказала, когда я пришел после…, - Алекс запнулся, говорить о прошлом было уже легче, но все еще неловко, — после того как струсил и не смог защитить тебя.

В глазах девушки отражалось танцующее пламя. Но голос прозвучал без единого упрека.

— Да, это был не приют, хотя, по своему устройству он и напоминал это заведение. Только по достижению совершеннолетия нас не отпускали в вольное плаванье, — Лера улыбнулась, заставив его сердце пропустить удар в предвкушении чего-то важного, — Они все равно бы взяли меня Алекс. Родители без вести пропавшие, ребенок, по сути, никому не нужен. Как я узнала позже, ищейки следили за мной еще до того, как мы познакомились. Просто подвернулся удобный момент увезти обиженную девочку без скандала и сопротивления с ее стороны. Ведь можно наобещать всего, чего угодно. Так что ты в любом случае не смог бы ничего поделать. Тем или иным способом, но моя судьба была предопределена.

— Понимаю, — тихо проговорил он, — А потом? Что было потом?

— Тренировки, занятия, выбор самых подходящих. Просто представь себе военный лагерь и ты все поймешь.

— Значит, есть еще Фантомы?

— Нет. Я одна подошла под нужные критерии. Фантом лишь мое прозвище. Индивидуальное.

— И как тебя выбрали?

— Больно, — ее голос дрогнул.

— Не понял, — напрягся Алекс, — что значит — больно?

— Тебе нельзя знать способов и техники отбора. И не проси. Скажу лишь, что отбирали не по физическим или магическим умениям. Важно было… другое. Тем не менее, все уже позади и после многих лет я стала Фантомом. Вот так.

Парень плеснул им вина. Такой ответ его вообще не устроил, но большего требовать он не собирался.

— Ладно, почему Семицветы? Зачем? Ведь на задания ты почти не ходила! С такой то магией. Могла и озолотиться, выполняя сложные поручения.

— М-м-м, озолотиться не могла, — качнула головой девушка, — Вернее, теоретически да, но на практике — нет. Лимит используемой энергии жестко нормировался. И вот почему: моей целью был, так скажем, сбор ваших положительных эмоций. А такая разношерстная и в то же время дружная, не похожая ни на что компания просто золотой рудник семейки Голден. На вас уходили основные силы. Короче, если говорить образно, я — лукошко, ваши чувства — ягодки. И этими ягодками надо было накормить Шиара до смерти.

— Поэтому и находилась почти все время в гильдии, — догадался парень, — чтобы урожай был максимальным.

— Умница, — просияла она, — и, предупреждая вытекающий из этого вопрос: мне подходила не какая-нибудь компания. Выкачка эмоций без последствий для доноров дело долгое и весьма кропотливое. Настроить долгоиграющие магические связи, да так, чтобы никто ничего не почувствовал, поддерживать их… Задания — это всего лишь для отвода глаз. Ну и для сканирования обстановки.

— Почему не накормили до тебя? Ваша организация ведь не один день существует.

— Не один, — согласилась Лера, — но Шиар очень прожорлив, и не все выживают при встрече с ним. Быстрее он успевает убить. Но мне повезло, ты его замечательно отвлек, позволив подобраться близко. А мой страх за твою неразумную тушку затормозил его на те секунды, которые были необходимы для настройки обменного заклятья.

— Ты боялась за меня? — под сердцем защекотало легкое перышко. Приятно так.

— И прибить хотела. Алекс, миленький, ну о чем ты думал, когда полез на него с голой, прости, попой? Видно Шиара очень удивила эта отчаянная храбрость, раз он не раскатал тебя в ту же секунду по брусчатке, а решил посмотреть, что же это за такой отчаянный самоубийца, — в ее словах не было ни капли иронии. Только мягкий упрек.

— Он спиной стоял!

— Шиар не смотрит глазами. Запомни. Он чувствует. Его привлекают все темные эмоции. Страх, ярость, обида, ненависть и прочее… Понимаешь?

— Да. Я так хотел его убить, когда крался между рухнувших стен, — задумчиво проговорил он.

Первая бутылка отдал свой долг, и была отставлена в сторону. Алекс взялся за вторую.

— А маска? Из-за меня?

— Не только, — глаза девушки ярко блестели, а неуверенные движения выдавали хмельное состояние, — Лукошко, оно… просто лукошко. Безликое. Предмет интер… интерьера. Что бы никто не захотел вдруг… оберегать или не дай Боги взять себе домой. Сломалось? Сделают новое, а старое выкинут.

— И ты была согласна?! Жить так, без человеческих отношений?

— Если этим можно остановить гибель тысяч и тысяч людей, то да. А сам? Помнится, кое-кто в добровольцы вызвался. И как тебя Март отпустил?

— Мне двадцать пять и отпрашиваться на прогулку уже не надо, — тихонько хмыкнул Алекс.

Слова Леры были логичны. И не правильный! Она должна была умереть, что бы жили другие. Глухая ненависть шевельнулась в груди. Все в нем отчаянно отторгало такой вариант развития событий.

— Я видел, что твой браслет…

— Стоп. Прости, но это сразу нет. Никаких рассказов о моих вещах и типе магии. Секрет фирмы. Давай другое… спрашивай.

Алекс улыбнулся, поглядывая на слегка окосевшую девушку. Однако как быстро ее взяло. Да — отсутствие практики на лицо. На такое симпатичное лицо с разрумянившимися от вина и тепла щечками, блестящими глазами и заалевшими, чувственными губами. В голову опять полезли мысли совершенно иного плана. Так, хватит! Больше терпеть он просто не может!

— Иди сюда.

— Куда? — она беспомощно захлопала глазами. Не размениваясь на дальнейшее словоблудие, Алекс перехватил ее ладошку, ловким движением убрал бокалы и подтянул девочку к себе, устраивая рядом и обнимая. Мышцы под его руками напряглись.

— Эй! Ты чего? — возмутилась Лера. Слабенько так и даже вырваться не попыталась. На него не смотрела.

— Лукошко хочу ободрить. Хорошее, знаешь ли, лукошко оказалось. Все равно не правильно так с ним было обращаться, — он старался говорить тихо, обтекаемыми фразами, чтобы не спугнуть. На его счастье девушка совсем расслабилась, позволяя объятья. Алекс поерзал, чуть согнув ногу, с той стороны, с которой сидела девушка. Реакция собственного тела на ее близость последовала молниеносно.

Не сдержавшись, он ткнулся носом в карамельную макушку. Вкусная какая! Легкий аромат весенних цветов и чистый запах женского тела. Ногу пришлось согнуть еще больше.

— А ты, — подала голос Лера, — что было с тобой?

— Ничего особенно запоминающегося, — признался он, — Кроме смерти матери. Я тогда двенадцатилетним пацаном был.

— Мне жаль, — тут же отозвалась она, в подтверждении слегка стискивая его талию.

— И мне, — он до сих пор тосковал о маме, но с Лерой говорить об этом было не очень трудно, — Она заболела, а целители спасти не смогли. Обычная, невеселая история. После этого я к отцу на некоторое время перебрался, а потом сам жить начал. Этот дом мой. Куплен на деньги, оставшиеся от продажи маминого, плюс сбережения. Странно, но там оставаться я просто не мог.

Лера изогнулась и удивленно глянула на него, так и не разомкнув объятий. Их лица оказались непростительно близко.

— Твои родители не жили вместе? — выдохнула она.

Алекс едва сдерживался, что бы вместо ответа не впиться жадным поцелуем в манящие губы. Что он творит? Совсем с ума сошел. Нет, хватит! Он же не конченый ублюдок, так воспользоваться положением девушки. Не нужно было хлестать столько вина.

— Нет, — хрипло ответил он, — Разошлись, когда мне было семь.

Девушка ласково коснулась его плеча, и Алекс мысленно застонал. Еще пара секунд и он за себя не ручается!

К его великому облегчению девушка опять устроилась под боком. Так они и сидели, глядя на огонь и потягивая вино. Когда с ужином было покончено, Лера первая выпуталась из объятий и, потянувшись, произнесла.

— Прекрасный вечер! Давно так не сидела… То есть никогда конечно, — нерешительно улыбнулась она и принялась собирать посуду.

Опять мыть собралась. Уборщица она ему что ли? Устала наверное, хочет отдохнуть… А, демоны с принципами этими глупыми. Девочка права, он уже взрослый.

— Я сам помою.

Лера посмотрела на него с легким удивлением, но потом ее улыбка стала шире.

— Ты очень поможешь. Признаться, меня ужасно клонит в сон.

— Это от вина. Хотя выпила ты от силы пол бутылки.

Он проследовал на кухню и вывернул кран, набирая теплую воду в мойку. Свежая губка легко скользила по тарелкам и столовым приборам, взбивая пышную мыльную пену. Хм, не так уж и страдает его эго. Даже как-то приятно помочь…

Какой демон ее под руку пихнул, Лера не знала. Но глядя на широкую спину в черной боксерке она просто не могла устоять…

Алекс вздрогнул всем телом и застыл, когда теплые ручки обвили его торс, а между лопатками прижалась горячая щека. Сердце тяжело ухнуло в груди и забарабанило о ребра с удвоенной силой. Парень застыл каменной статуей самому себе, боясь шевельнуться. Потому что если он двинет хоть пальцем, хоть на дюйм повернет голову, то вечер резко станет намного приятнее.

— Спасибо, — шепнули ему в спину. А потом все исчезло. Легкие шаги по лестнице дали понять, что девушка отправилась к себе.

Он с шумом выдохнул и только сейчас сообразил, что в крепко стиснутом кулаке что-то есть. Алекс достал руку из воды и разжал пальцы. О край мойки звякнула покореженная вилка. Да, Лера, а вот это уже было на грани фола. Закрылась бы ты на ключик, от греха подальше…