Глава 19

— Так… Надеюсь, в этой дыре есть приличные кровати.

Алекс осматривал раскинувшуюся перед ними деревеньку с видом императора, которому дерзнули предложить переночевать на сеновале. Прохладный ветер игриво шевелил выбившиеся из пучка прядки, а солнце запуталось в блондинистой шевелюре, превратив ее в сияющее, белое золото.

— Нормальное поселение, — буркнула Лера, пряча озябшие руки под мышки, — Между прочим, еда не сама в столице появляется.

Парень хмыкнул, но спорить с ней не стал. Дорога до Миголта прошла спокойно. Кораблик оказался резвый, команда учтивая, а каюты вполне комфортные. Под железным аргументам — "отоспаться" Лера умудрилась почти на все время избежать компании Алекса. До сих пор при воспоминании о тяжести его тела щеки вспыхивали огнем, а бедра так и хотелось сжать посильнее.

В порту им быстро удалось найти извозчика, в виде живенького, сговорчивого торгаша. Упитанный круглый жеребчик легко катил тяжелую телегу, а возница плотно присел ей на уши. Лера стала невольным слушателем всех местных сплетен, пока хитрый напарник отдыхал на мягких тканевых тюках. В итоге у нее до сих пор звенело в ушах, в то время как Алекс был свеж и готов пасти хоть всех коз Аргории разом.

— Пойдем, поищем нашего сыровара, — вздохнула она.

Заказчика они нашли быстро. Еще бы, в такой то маленькой деревеньке! Встретил их громкий лай сторожевых псов и зычный окрик.

— А ну, прокля-я-ятые!

Мистер Ливс оказался нетипичным представителем златоимущих. Те, кто сумел освоить технику производства этого сыра просто не могли зарабатывать мало, но мужчина поразительно ловко сочетал экономию и удобство. Бархатными гобеленами стены не завешивал, но домик был наполнен уютом и теплом.

— Пропадают, прокля-я-ятые, вот только эти и пропадают! А как, демон его поймешь… Раз и нету! Сколько пастухов не ставлю, никто ничего не видит! — вздыхал мистер Ливс, пока она с Алексом молча таращились на обеденный стол. Дородная хозяйка выставила на него столько блюд, что впору было приглашать всю их гильдию вместе взятую. Еще и Конклаву бы осталось.

— Отужинайте маленько, — красивым грудным контральто пропела хлебосольная женщина. Лера подавила нервный смешок. Маленько, как же… Но что и говорить — было приятно.

После безуспешной попытки попробовать хоть половину, на стол была помещена карта, где мистер Ливс отмечал пропажу своих блеющих драгоценностей.

— Тут и тут, и еще тут было. И вот, — тощий палец тыкал в места, помеченные неровными жирными крестиками.

— Карту мы возьмем с собой, — решил Алекс. Лера согласно икнула и втихомолку потерла живот. Н-да, кто-то, оказывается, очень любит не только чай, но и сдобную выпечку.

— Так, как скажете, — покладисто согласился хозяин, — Одежду вам моя Леока справила. По утречку пригонят отару, мы их сдоим и опять можно на лужок гнать.

Комнаты им выделили под самым чердаком. Алекс смотрел на две деревянные дверки, расположенные друг напротив друга и ловил себя на мысли, что чем-то этот расклад ему явно не по душе. Лера уже собралась было нырнуть в свою норку, но он преградил ей путь.

— Пойдем. Составим примерный план на завтрашний день.

Девушка уныло посмотрела в сторону своей комнаты, но послушно поплелась за ним. Ее вымученное согласие неожиданно взбесило. Да что такое? Будто бы не с ней он еще двое суток назад обменивался колкостями и ударами. Перед глазами мелькнуло воспоминание румяной, разозленной девушки. Руки скованны, волосы растрепаны, а в глазах огонь, готовый спалить его без остатка. Волна жара толкнулась в грудь и тут же устремилась к паху. Алекс чуть не зарычал от неудовлетворения, но, вовремя спохватившись, лишь скрипнул зубами.

— Давай-ка, определимся, куда отгоним этих наших рогатых подопечных.

Карта плюхнулась на прикроватный столик, а он плюхнулся на кровать. Лера откровенно проигнорировав его приглашающий жест присесть рядом, быстро оглядела фронт предстоящих работ и ткнула пальцем в левый верхний край.

— К Игольчатым Скалам. Тут все началось, да и нападений больше всего. Доброй ночи.

И она покинула комнату, стараясь не зацикливаться на том, как пристально и тяжело смотрит ей вслед Алекс.

* * *

Утро ее встретило хмурым небом и не менее хмурым Алексом. Пожелав ей доброе утро сквозь стиснутые зубы, парень, не дожидаясь, ее ушел на поиски хозяина. Царивший внутри раздрай, как жадный болотный студень, встрепенулся и снова упорно пытался сломить все ее хлипкие моральные преграды. Умом Лера понимала, что ведет себя не совсем адекватно. Казалось бы, чего проще сделать вид, что ничего не было. Да и что собственно было-то? Ну, выпили вина, потренировались немного… с огоньком. С кем не бывает? Семицветники, не состоящие в парах, и похлеще развлекались. Тогда почему же она мечется заполошным кроликом, портя жизнь и себе и Алексу, который видимо не сном ни духом.

В сотый раз пережевывая опостылевшею мысленную жвачку, Лера спустилась вниз. Румяная и свежая Леока вознамерилась было запихнуть в нее завтрак под названием «спасение для роты голодных солдат», но аппетит исчез вместе ночной тьмой и возвращаться не планировал.

Белоснежное рогатое облако оказалось на заднем дворе. Вместе с мистером Ливсом и Алексом.

— Игольчатые скалы. Хорошо-хорошо. Трава там сочная, густая. Только вы уж аккуратней…

Пока хозяин делала последние наставления Алексу, Лера тихонько прибрала в руки рюкзачище, в который, видимо, Леока впихнула несъеденный завтрак и побрела к мужчинам.

— Ну, Боги вам в помощь, — осенил их благословенным знамением мистер Ливс.

Они вместе с Алексом перехватили поудобней выданные пастушьи посохи и погнали мекающее стадо в сторону будущего пастбища.

Отара была не очень большой, но пока они добрались до места назначения, то умаялись вусмерть. Козы породы Ганд оказались на редкость себе на уме. Брели куда хотели, и пренебрежительно блеяли на каждую попытку хоть как-то организовать козий строй. Лера тихо радовалась, что гонять на дойку этих упрямых скотин надо только раз в сутки.

Выбрав лужайку поглуше, они натянули по всему периметру сторожевые маячки. Теперь любительницы вольных прогулок могут покинуть это место разве что вперед копытцами.

Когда все дела были переделаны, желудок решил напомнить, что пренебрегать завтраком была не самая умная затея.

— Может… поедим?

Ее неловкое предложение было встречено небрежным пожатием плеч. Алекс опять возился со своим оружием. Наверное, цепь и охотничий нож были единственными вещами, которые пользовались его безоговорочной любовью.

В ошибочности своих суждений она убедилась через пол часа. Поесть Алекс любил ничуть не меньше. Абсолютно не стесняясь, он выгреб из котелка две трети рагу по томански, и уселся напротив. В серебристых глазах читался откровенный вызов.

Скандалить она не стала. Все равно еды было хоть отбавляй. Но следом произошло то, что Лера не могла снести молча. Этот троглодид покусился на ее булочку!

— Тебе жратвы мало? — скрипнула зубами она, — Иди и возьми в рюкзаке!

Ну, хоть что-то! Конечно, злость не совсем то, чего бы ему хотелось, но пока Алекс наслаждался и этим. Все лучше, чем наблюдать рядом с собой пришибленную, рассеянную мышку.

— Зачем, когда мне все приносят на блюдечке? — хрустящая корочка осыпалась ароматной крошкой, — О-о-о, с ягодной начинкой!

Глаза девушки потемнели.

— Знаешь, мне кажется, это задание тебе очень подходит, — зашипела Лера. Алекс вздернул бровь и показательно откусил еще.

— Потому что ты настоящий козел, — закончила девушка.

Хлоп и полное отчуждение железной решеткой лязгнуло между ними. Глупая попытка встряхнуть напарницу потерпела сокрушительное фиаско. Вот что у нее за манера сразу прятаться в непрошибаемую раковину? Так и хотелось подойти, стиснуть ее до хруста тонких косточек и крепко поцеловать…

Не дожеванная булочка острым комком рухнула на дно желудка. Алекс вскочил на ноги и буквально отбежал к самой кромке леса.

Это уже переставало быть смешным. Пусть хоть весь мир рухнет, но после возвращения домой, он берет себе отпуск. Который от и до проведет в чьей-нибудь постели. Потому эту ходячую занозу трогать нельзя! Она его подопечная! И… И… И согильдеец в конце концов!

А он никогда, ни-ког-да не спит с девчонками из гильдии. Как бы не были хороши при этом их ножки. И попка… И щечки, которые он, демон его раздери, может заставить пылать всего лишь одним сочным поцелуем.

Подавив страдальческий стон, Алекс силой заставил себя мыслить в более продуктивном направлении. Нужно было срочно чем-то себя занять и перестать видеть мир глазами самца болотной сумчатой мыши во время гона.

День и вечер прошли тихо и быстро. За все время она не обменялась с Алексом и парой слов, предпочитая делать вил, что Алекс это так, блуждающий мираж. Вроде есть, а на самом деле нет. Парень очень способствовал поддержанию выбранного ей образа. Ошивался около мирно пасущихся коз и больше не доставал.

Когда наступило время ночевки, Лера засобиралась по выработанной привычке взять вторую смену.

— Разбудишь в два после…

— Нет.

Коротко и точно, как удар охотничьего ножа.

— Я дежурю вторым.

И, не размениваясь на дальнейшее словоблудие, Алекс полез в приготовленный спальник. От такой вопиющей наглости она даже не нашлась что ответить. А когда вышла из состояния стазиса, то парень уже укрывался меховым пологом.

— Может, хватит корчить из себя героя?

— Спокойной ночи.

Она чуть не взвыла. Да что он за человек-то такой? Едва удержавшись, чтобы не подойти и не пнуть меховой кокон, Лера, отправилась к наблюдательному пункту. Хочет зевать поутру до хруста в челюсти? Пожалуйста! Ей все равно. Нашел, когда включать заботливого пай-мальчика. Лучше бы булочку ее не трогал. И вообще, держал рот на замке. Лера сердито хмурила брови и старалась не очень думать о том, что его поступок отозвался в самой глубине сердца щекотным теплом.

Потянулись долгие минуты бдения. Чутко прислушиваясь к ночным шорохам, она не спуска глаз с белых островков, рассеянных по лужайке. В лунном свете они напоминали пушистые облачка, которые устали бежать по небу и спустились на землю передохнуть.

Одна козочка, две козочки, три… Зевок. Лера с трудом подняла ставшие вдруг невероятно тяжелыми веки, чтобы тут же опустить их обратно. Еще секундочку. Одно самое маленькое-малюсенькое мгновенье. В следующий раз ей удалось приоткрыть только один глаз. Все хорошо. Козочки спят, лужок спит, Алекс спит, она спит… А одно облачко тихо плывет в сторону леса…

Внутри что-то щелкнуло. С неимоверным усилием она заставила себя открыть второй глаз и сфокусировать взгляд на происходящем. Коза! Прет сквозь охранные маячки, как будто их и нет!

Сонный дурман схлынул, оставляя после себя дичайшую головную боль. Стараясь держаться в тени и не слишком шипеть от взрывной пульсации под черепом, Лера двинулась вслед за беглянкой. Та прямым курсом брела к небольшой группке валунов, расположенных у самой кромки леса. И этих булыжников еще вечером там не было!

Лера не успела подобраться ближе. С тихим скрежетом камни вдруг пришли в движение и отрастили… пасть?!

Она все-таки застонала, хватаясь за виски. О нет, только не это!

— Стой! Стой! — ее крик иглой вклинился в ночную тишину, прерывая беззвучный сонный напев. Земля под ногами задрожала.

— Ой, дура…, - тихо пискнула Лера. И имела ввиду совсем не козу.

— А… Где… Лера?!

— Алекс! Беги-и-и!!!