Глава 5

— Она дошла до сферы.

— Не дошла.

— Да ты смеешься надо мной, что ли? Дарри, не забывай, что я здесь был. Я видел это собственными глазами. Она дошла до проклятой сферы! Ты хоть понимаешь, что это значит?

Долгая томительная пауза. Затем ехидный смешок.

— Эйган, смею тебе напомнить, что я верховный маг. И уж я-то знаю, что это означает. Но она не дошла до сферы. Я стоял к ней ближе и абсолютно уверен в этом.

— Да какая разница?! — От гневного выкрика нестерпимо захотелось вновь сбежать из жестокой реальности в спасительное бытие. Но почти сразу король продолжил уже спокойнее: — Пусть даже она не коснулась сферы. Но она преодолела весь путь. — Пожаловался с обидой: — Вот недаром мне с самого начала не нравилась эта затея.

Воцарилось молчание. Я с замиранием сердца ожидала продолжения разговора, который велся над моей головой.

В этот момент что-то невесомо коснулось моего лица. Провело по лбу, по щеке, тронуло губы.

— Иви, я знаю, что ты очнулась, — строго проговорил Дарриэль. — Подслушивать нехорошо.

Я неохотно открыла глаза.

Мы по-прежнему были в зале инициаций. Правда, теперь он был ярко освещен магическими светильниками.

Я лежала на полу, а моя голова удобно покоилась на коленях верховного мага. Поймав мой взгляд, Дарриэль слабо усмехнулся. Опять провел пальцами по моему лицу.

— Как ты себя чувствуешь? — с тревогой спросил он.

Я осторожно приподнялась. Села, и Дарриэль торопливо привлек меня в свои объятия.

Эйган, который стоял неподалеку, с неодобрением хмыкнул. Пробормотал себе под нос что-то негромкое, но явно ругательное. После чего принялся с преувеличенным вниманием изучать потухшую хрустальную сферу.

— Я сделала что-то неправильное? — настороженно поинтересовалась я.

— Почему вы с таким упорством пробивались к сфере, леди Квинси? — с подчеркнутой вежливостью вопросом на вопрос ответил король. — Вы ведь слышали меня. В этом не было никакой необходимости.

— Но я… — Я растерянно заморгала, не понимая, почему Эйган так злится на меня. Подумала немного и честно призналась: — Я не знаю. Просто… В тот момент мне казалось это верным. Я не могла остановиться.

Эйган отчетливо скрипнул зубами. Хмуро взглянул на Дарриэля, скрестив на груди руки.

— Не бесись, — спокойно попросил тот. — Ивори права. Она действительно не могла остановиться. Это же инициация! Хочешь или нет, но ты получишь всю силу, которая тебе причитается.

— Если бы ты сказал мне об этом сразу — я бы не дал согласия на ритуал. — Эйган сердито насупился. — Дарри, ты хоть представляешь, что это означает?

— Да откуда же мне было знать, что Иви дойдет до сферы! — Дарриэль раздраженно фыркнул.

— Ага! — Эйган с непонятным вызовом вздернул подбородок. — То есть, ты все-таки подтверждаешь, что она это сделала?

Дарриэль вместо ответа покрепче прижал меня к себе. Зарылся носом в мои волосы.

— Так что все это значит? — робко поинтересовалась я. — Ваше величество, почему вы так недовольны? Инициация ведь прошла успешно, не так ли?

— О, более чем. — Эйган скорчил такую зверскую физиономию, что мне окончательно поплохело. Отчеканил, глядя на меня в упор: — Леди Квинси, я говорил вам, что чем ближе вы подойдете к сфере в ходе ритуала — тем большей силой будете обладать в итоге. Дарри — верховный маг. В свое время он преодолел весь этот путь. А сегодня вы повторили его тогдашний подвиг.

— Ну, до сферы Иви все-таки не прикоснулась, — негромко пробормотал Дарриэль. — Тогда как я положил на нее обе руки. И только после этого отключился.

— И вот теперь, леди Квинси, передо мной стоит чрезвычайно сложная дилемма, — продолжил Эйган, проигнорировав хвастливую фразу Дарриэля. — Как мы все прекрасно знаем, ваша мать при смерти. Не сегодня, так завтра вы станете темной ведьмой. Инициированной темной ведьмой. С зашкаливающим уровнем силы.

Сердце болезненно сжалось. О, я прекрасно понимала, о чем говорит король. Забарахталась, безуспешно пытаясь выбраться из объятий Дарриэля, но тот спокойно удерживал меня на месте.

— Не разводи панику на пустом месте, Эйган, — посоветовал верховный маг.

— На пустом месте?!

Эйган аж подавился от возмущения. Весь побагровел, тяжело, исподлобья уставившись на верного друга.

— Я уже сказал тебе, что знаю, как разрешить это досадное недоразумение. — Дарриэль усмехнулся, явно забавляясь над негодованием короля. — Собственно, теперь я окончательно уверился в том, что поступлю именно так.

Как ни странно, но Эйган вдруг полностью успокоился. В свою очередь улыбнулся, как будто услышал нечто в высшей степени забавное.

— Как поступишь? — настороженно переспросила я, вся напрягшись.

Дарриэль негромко рассмеялся. Мягко развернул меня к себе.

— Не переживай, ты обязательно об этом узнаешь, — проговорил он, щурясь, словно довольный кот. — В свое время.

— Но…

— Никто тебя казнить не собирается, — перебил меня Дарриэль. — Честное слово.

— Но…

И опять он не дал мне договорить. Наклонился и накрыл своими губами мои.

Теперь в его поцелуе не было той обжигающей страсти, как в карете по дороге сюда. Только бесконечная нежность, и вся моя тревога улеглась, словно по мановению волшебной палочки.

Прервало нас осторожное покашливание короля.

— Дарри, вообще-то, нам надо возвращаться во дворец, — сказал он. — На бал мы даже к закрытию вряд ли успеем. Но было бы неплохо разобраться со связующими камнями до утреннего собрания совета лордов.

Дарриэль с тяжелым вздохом отстранился. Ласково чмокнул напоследок меня в нос и встал.

Я не торопилась принять его руку, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Когда Эйган упомянул связующие камни, я вдруг воочию увидела их. Пальцы невольно сжались, и я совершенно явственно почувствовала их приятную прохладную округлость.

Нет, я прекрасно понимала, что нахожусь далеко от подземелья дворца и что нас разделяет слишком большое расстояние. Но мыслями я была там. Да не просто там. Я опять слышала убаюкивающий шепоток, идущий от дальнего угла.

— Ивори?

Дарриэль внимательно смотрел на меня, не опуская руки. Его переносицу разрезала тонкая морщинка.

Я закрыла глаза, сосредоточившись. Потянулась к камням.

Это получилось на удивление легко. Разумом я осознавала, что осталась в зале инициаций. Чувствовала на себе удивленный взгляд Дарриэля, слышала, как король о чем-то негромко спросил его. И в то же время я была во дворце. Стояла во мраке, который омывал антиподы связующих камней. Видела зеленоватые всполохи на стенах, которые играли все ярче и ярче.

Шепот в сознании стал слишком громким, заставляя меня морщиться. Накатила было знакомая усталость, но тут же исчезла, стоило мне лишь мотнуть головой.

А затем черные камни взорвались. Я просто стерла их в пыль одним усилием воли. И тут же воцарилась долгожданная тишина.

— Ивори?

Кажется, меня опять позвал Дарриэль. Но я не откликнулась на его зов. У меня было еще одно очень важное дело.

Связующие камни медленно, но верно набирали свечение, когда я обернулась к ним. Зеленые искры окутывали постамент. Каким-то шестым чувством я понимала, что пройдет не так много времени — и изумрудная колдовская река затопит весь пол, а потом дворец окутает непроницаемая стена блокировки.

Дарриэль ошибался. Связующие камни помнили его. Тоненькие отростки силы протянулись через пространство, выискивая верховного мага. Я распахнула глаза как раз в тот момент, когда они достигли его.

— Ивори! — Дарриэль вдруг побледнел. Покачнулся, и Эйган с приглушенным встревоженным восклицанием поторопился поддержать друга за руку.

— Что случилось? — спросил король. — Что она сделала?

Дарриэль молчал, глядя на меня с таким изумлением, как будто впервые увидел. В его синих глазах плескался восторг, который то и дело сменялся откровенным недоверием и ужасом.

— Дарри! — Эйган, не выдержав слишком долгой паузы, как следует встряхнул его за плечи. — Что происходит?

— У нас больше нет проблем с защитным контуром дворца, — медленно проговорил Дарриэль. Моргнул и перевел взгляд на озадаченного короля, добавив: — Филиппа завтра утром ждет огромный сюрприз.

— Но… — Эйган запнулся. Посмотрел на меня, затем вновь на Дарриэля.

Я знала, что они мысленно разговаривают обо мне. Вокруг короля и Дарриэля серебрился ментальный щит, но я так же прекрасно понимала, что при особом желании без проблем разрушу его. Стоит мне только захотеть…

И словно в ответ на мои размышления по видимой только мне пелене чужого заклятия пробежала сеть едва заметных трещин.

Дарриэль вздрогнул. Обернулся ко мне, и его глаза сухо и страшно блеснули гневом.

— Иви!

Дарриэль шагнул ко мне. Легко вздернул на ноги.

Одна его рука легла на мою талию, не позволяя отстраниться. Другой он придержал меня за подбородок, не давая опустить голову и отвернуться.

— Никогда не пытайся взломать мою защиту, — строго проговорил он. — Слышишь? Никогда! Ни мою, ни Эйгана. Потому что я обязательно это почувствую.

— Да я даже не собиралась, — смущенно пробормотала я. — Просто… Мне было интересно, смогу ли я это сделать.

— Я верю, это предупреждение на будущее. — Взгляд Дарриэля немного потеплел, а его пальцы ослабили нажим. — К слову, Ивори. На твоем месте я бы воздержался от колдовства несколько дней.

— Почему?

— Потому что тебе надо привыкнуть к полученной силе. — Дарриэль едва заметно пожал плечами. — Я понимаю, что тебя переполняет эйфория и ложное чувство всемогущества. Не ты первая и не ты последняя испытываешь подобное. Я и сам, помнится… — По губам Дарриэля скользнула мечтательная улыбка. Впрочем, почти сразу он прогнал ее и продолжил тихо и сердито, буквально вколачивая каждое слово в мою голову: — Многие студенты после инициации с превеликим удовольствием принимаются бахвалиться друг перед другом. Вот только потом им ждет весьма неприятный сюрприз, когда казавшийся неисчерпаемым запас силы вдруг исчезает. И благо, если несчастный отделается глубоким обмороком. Некоторые особо везучие и особо хвастливые личности умудряются впасть в кому, не сразу осознав, что за очередное заклятие заплатили уже собственной жизненной энергией.

— О-о, — глубокомысленно протянула я.

— Ты восстановила магический контур дворца на расстоянии. — Дарриэль не удержался и восхищенно прищелкнул языком. — Честное слово, если бы я не видел этого лично — то ни за что не поверил бы. Но, моя дорогая Иви, больше никаких экспериментов и самодеятельности. Лишнее заклятие — и ты рискуешь умереть от магического истощения. Сначала научись верно оценивать свой запас.

— Я поняла, — поспешно выпалила я, слегка напуганная металлическим отзвуком, то и дело прорывавшимся в голосе верховного мага.

— Надеюсь на это. — Дарриэль сделал еще одну паузу, пытливо вглядываясь в мое лицо. Затем посмотрел на Эйгана, который с отстраненной улыбкой наблюдал за этой сценой. Сказал: — Ну что, во дворец?

Король кивнул. Он первым двинулся к дверям. Следом отправился Дарриэль. А я чуть замешкалась. Почему-то кинула взгляд на хрустальную сферу, совершенно мертвую и безжизненную сейчас.

В самой глубине ее вдруг встрепенулся слабый огонек. Не синего, как при ритуале, а темно-багрового, почти черного.

Это еще что такое?

— Ивори?

На самом пороге Дарриэль остановился. Обернулся ко мне, выжидающе вскинув бровь.

А я не могла отвести глаз от лепестка темного пламени, бьющегося рядом со мной.

В этот момент все и произошло.

Было похоже, как будто кто-то холодно и жестоко ударил меня в живот. Еще и еще, выбивая из моей груди последний воздух. В глазницы кто-то невидимый словно ввинтил мне раскаленные гвозди. В небывалой муке я немо раззявила рот, силясь сделать хотя бы вздох, хотя бы застонать, позвать на помощь.

Но все впустую. В следующее мгновение мир вокруг просто перестал существовать.

Над фамильным замком рода Квинси сгущались тучи, причем в самом прямом, а не в переносном смысле слова.

Ночное небо было закрыто темными грозовыми облаками. То и дело раздавался глухой далекий рокот грома, и ветвистые сиреневые молнии освещали многослойное черное подбрюшие небес.

Замок стонал под резкими порывами ненастного холодного северного ветра. По длинным пустым коридорам гуляли ледяные сквозняки. Здесь опять пахло сыростью и плесенью.

Герцогиня Кейтлин Квинси металась на смятых, влажных простынях. Она лежала на своей кровати, укрытая сразу двумя тяжелыми пуховыми одеялами. Несмотря на это женщину била тяжелая дрожь. То и дело она содрогалась в приступах изнуряющего кашля. Рядом не было того, кто мог бы подать ей носовой платок. Поэтому постельное белье было все в россыпи темных пятен крови, как уже засохшей, так и свежей.

Тонкое пламя свечи плясало, то почти окунаясь в раскаленный воск и рискуя потухнуть в любую секунду, то вновь с жадным треском принимаясь пожирать фитиль. Это был единственный источник света в огромной комнате. Поэтому в углах спальни давным-давно собрались тени, которые терпеливо ждали.

Тревожно багровым полыхнул магический портал. Кейтлин распахнула мутные от страданий глаза. Вперилась недвижимым взором в незваного гостя.

Тот не сделал ни шага по направлению к постели умирающей. Чуть склонил голову, приветствуя ее.

— Я ждала вас раньше, — не выдержав, первой начала разговор Кейтлин. Опять закашлялась, и ее губы окрасились алым.

Визитер промолчал, продолжая разглядывать женщину с непонятным жадным любопытством.

— Мне нужна микстура, — хрипло выдохнула герцогиня. Забыв про гордость, выпростала из-под одеяла руку и умоляюще протянула ее по направлению к мужчине. Добавила с плохо скрытой надеждой: — Пожалуйста!

— Ваша дочь еще во дворце, — негромко проговорил мужчина. — Вы не исполнили мой приказ.

— Мне помешал верховный маг! — Лицо Кейтлин исказила гримаса гнева. — Он прервал наш разговор. Не сомневайтесь, если бы не он — Ивори уже была бы на полпути домой.

— Тем не менее, свою часть сделки вы не выполнили. — Мужчина укоризненно покачал головой. — Вы обещали, что ваша дочь будет играть по нашим правилам.

— Я завтра же вновь поговорю с ней. — В голосе герцогини прорезались отчетливые истерические нотки. — Я клянусь, что Ивори после этого немедленно покинет дворец и отправится домой!

— Боюсь, в этом уже нет необходимости.

— Но… — Кейтлин подавилась словами, когда мужчина вдруг повелительно вздел указательный палец. Замер, словно прислушиваясь к чему-то.

Молчание все длилось и длилось. Кейтлин вновь уткнулась лицом в край одеяла, зайдясь в кашле. В ее горле при этом что-то подозрительно хлюпало и булькало.

— Я прошу вас, — наконец, в изнеможении прошептала она, уже не пытаясь вытереть кровь, обильно струящуюся по подбородку. — Без микстуры я не доживу до утра. Я сделаю все, что вы скажете. Только дайте мне лекарство!

— Ваша дочь только что прошла инициацию, — сухо проговорил поздний гость. — И прошла более чем успешно.

— И что? — Кейтлин растерянно покачала головой. — Какое это имеет значение? Она же эмпат…

— О, вы даже себе не представляете, — с сарказмом прозвучало в ответ. — Инициированная темная ведьма в самом сердце Родбурга, подле короля…

— Я не понимаю… — растерянно прошептала Кейтлин. — Вы же обещали, что Ивори не получит мою силу! Этель…

— Не переживайте, ваша старшая дочь переживет вас всего на пару дней, — раздалось в ответ сухое. — А потом, как вы и хотели, продолжит славную традицию рода Квинси, взойдя на костер по обвинению в покушении на жизнь правителя Озранда. Более того — покушению успешному.

Темнота в комнате торжествующе взбурлила, подкрадываясь ближе к кровати герцогини.

— Я умоляю вас! — Герцогиня Кейтлин Квинси совершенно забыла про гордость рода. В ее темных глазах отражалась самая настоящая паника. — Прошу! Этель…

— И об этой вашей дочери можете не переживать. — Мрак завибрировал злой насмешкой. — Ваш род будет уничтожен, ваша милость. Стерт с лица земли огнем, как и должен был век назад.

Кейтлин откинулась на подушки. Ее лицо внезапно расслабилось. Разгладились глубокие некрасивые морщины, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта. Глаза, затянутые патиной болью, взглянули на удивление ясно и остро.

— Я проклинаю… — начала было она. Выставила указательный палец перед собой в угрожающем жесте.

— Слишком поздно, ваша милость, — с издевкой ответил ей гость. — Ваше время пришло.

Легкий щелчок пальцев — и герцогиня захлебнулась в потоке крови, хлынувшем из ее горла. Забилась в агонии, нестерпимо молотя в разные стороны руками. Выгнулась дугой в сильнейшем спазме. Замерла так на целую минуту. И рухнула на постель.

Остекленевшие глаза герцогини Кейтлин Квинси слепо уставились в потолок. Гость, немного помедлив, все-таки подошел к ее кровати. Провел ладонью по ее лицу, закрывая веки.

— А теперь твой ход, Дарриэль, — прошептал чуть слышно. — Посмотрим, на что ты готов ради спасения жизни любимой ведьмы.