Глава тридцатая

— Охотников на оборотней не бывает! — громко заявил Норт.

— Мы не были охотниками на оборотней, но нам приходилось охотиться на них, когда не оставалось иного выхода, — ответила я. — Оборотни приходили забрать нашу землю и уничтожать наших людей. Они грабили и убивали. Не жалели никого. Нам приходилось защищаться. Мы растягивали сети и рыли ямы, чтобы отпугнуть от своих земель. Чаще всего этого хватало. Но иногда… — Я запнулась, понимая, что эти слова мне ещё припомнят в будущем. — Иногда оборотни обходили все западни, и нам приходилось охотиться, используя ловушки другого типа.

Оборотни переглянулись.

— А тех, кого вы ловили?.. — с намёком спросил Норт.

— Чесали за ухом и отпускали в поля, чтобы они могли вернуться и убить тех, кто нам дорог, — с сарказмом ответила я. — Поймите, я не горжусь этим. Но так я защищала свою семью! Уверена, вы поступили бы точно так же.

— Мы не нападаем на людей, — строго сказал старейшина Норрог. — Клан Северного ветра не интересуют чужие земли и людские жизни.

— Но вы одобряете это поведение у других Кланов?

— Нет!

— И если бы какой-то Клан напал на людское поселение, с целью уничтожить их всех, как бы вы поступили? — Я дала им время обдумать это. — Вы можете осуждать меня. Можете даже судить. Но сейчас у нас с вами одна цель: спасти всех нас.

Оборотни зашептались. Ойра наклонилась к Норрогу и что-то шепнула ему на ухо. И мне сразу стало спокойней. Ойра поддержит меня, в этом я была уверена.

Старейшина Норрог призвал к тишине. Он кивнул Ойре и ответил:

— Джессика права. Перед нами стоят совсем иные задачи. И сейчас нам пригодится любая помощь. — Он жестом предложил мне присаживаться. — Расскажи, Джессика, что ты предлагаешь.

Описание охоты на оборотней мне пришлось урезать до самых необходимых деталей. Как, чем и с каким результатом. К тому же, я росла в горной местности, поросшей корабельными соснами, так ценящимися среди моряков на побережье царства. А здесь, на равнине, хорошую древесину взять было не откуда, как и найти место, чтобы выкопать незаметную яму-ловушку. Здесь не было лесных чащоб. Пришлось ограничить список материалов для ловли росомах тем, что было в запасе в поселении: тонкие жерди, крепкие сети и способности оборотней: сила и разум.

— У нас есть пара дней, прежде чем росомахи придут снова, — сказал Норрог, когда я закончила свой рассказ. — За это время мы должны успеть всё подготовить. Работать будем вместе, и всё успеем.

— Старейшина Норрог, — обратилась я. — В этот раз росомахи пришли раньше, чем их ожидали. И они напали ещё до захода солнца. Думаю, что у нас нет даже нескольких дней. Следует торопиться.

Норрог согласно кивнул. Он раздал указания членам Стаи, и все разошлись. На улице ко мне подошёл наставник Норт. Литто стоял рядом, но пока не приближался.

— А вы полны сюрпризов, Джессика, — начал Норт. — И мне любопытно узнать, кто же вы? — Он замолчал и добавил уже с нажимом: — Кто вы на самом деле?

— Джессика Белл, — представилась я, низко приседая в реверансе, как учили всю прислугу в княжеском доме. — Горничная княжны Альбины. Всегда к вашим услугам.

Во взгляде Норта промелькнуло что-то похожее на удивление. Может, я зря назвала свою фамилию? Неужели он мог узнать её? Я постаралась сохранить спокойствие. Скорее всего мне просто показалось. Ну правда, мало ли семей по фамилии «Белл» живут на землях царства?

— Ну что же, «горничная» Джессика, — сказал Норт, намеренно выделив мою должность при княжне, — как ты считаешь, у тебя всё получится?

Я огляделась. Других оборотней рядом не было, можно было говорить начистоту.

— Я не знаю, — тихо сказала я. — Дома у нас были другие условия. И мы охотились на разумных существ.

— Степные росомахи очень умные звери. Их нельзя равнять с обычными животными.

— Да. Я понимаю.

Норт оглянулся на Литто и жестом указал ему идти.

— Если вы не против, Джессика, я бы хотел обсудить ваш план охоты. Может, прогуляемся?

Вежливость Норта была напрасной, я прекрасно понимала, что не могу отказаться.

Мы прошли мимо пары рядов юрт и вышли к окраине поселения. Отсюда открывался отличный вид на берег реки. Солнце висело уже высоко, и я легко рассмотрела всё до мельчайших деталей: рыбацкие лодки, развешанные для просушки сети, даже редкие куски древесины, вынесенные на берег течением. Мальчишек сегодня не было. Взрослые боялись за них, и было решено не выпускать их из домов. Хотя мне и показалось, что одну кудрявую макушку я всё же видела, когда мы шли сюда.

Норт остановился и указал на берег.

— Если я всё правильно понял, здесь охота завершится?

— Всё верно, — подтвердила я, не понимая, к чему он клонит.

Я ещё раз осмотрела реку. По плану, мы должны будем выгнать росомах к берегу, заперев их между стаей и водой. А потом останется два варианта: или Стая справится с росомахами, или… Я тряхнула головой. О втором варианте и думать не хотелось.

Норт тем временем продолжил:

— Пока остальные думали над тем, стоит ли принимать советы от «убийцы оборотней», я заметил в вашем плане парочку недочётов. И у меня возникло по нему несколько вопросов. Если вы позволите…

Я поморщилась. Кажется, прозвище приклеилось ко мне прочнее некуда. И это уже надолго. На минутку представила, каково быть названной «убийцей оборотней», живя в их Стае, живя вместе с одним из них, и эта картинка мне вовсе не понравилась. Но ничего не поделаешь. Я хотела спасти поселение от опасности, и если всё получится, то какое-то там прозвище можно будет и потерпеть.

— Позволяю, — с улыбкой ответила я Норту и в шутку величественно кивнула.

— Выманить росомах в одно место и взять в окружение, не давая отступить, — это хорошая идея. Но мне показалось, что в этом плане есть пробел. Как мы выманим их на берег?

Моя улыбка стала чуть натянутой, но я постаралась не подавать вида, что испугалась. Норт угадал: это было самой слабой частью моего плана. Я не рассказала эту правду всем оборотням, но мне казалось, что кое-кому из них, например, Норту, я могла бы сказать больше.

— Вы правы, наставник Норт, — тихо сказала я, склоняясь к нему ближе. Не хотелось, чтобы нас кто-то подслушал. — Заманить их сюда будет самой сложной задачей. Поэтому для меня важно, чтобы оборотни сделали всё именно так, как я скажу. Если у них появятся сомнения в том, что всё получится, то не получится ровным счётом ничего.

Какое-то время Норт молчал. Он обдумывал мои слова. Затем он взглянул мне в глаза и сказал:

— Я живу на свете довольно давно. И мне ли не знать, что противостояние между людьми и оборотнями не всегда заканчивается их бракосочетанием. — Я фыркнула. Норт явно намекал на меня и Литто. — Я давно отучил себя судить о людях или других существах по их поступкам, не зная всей картины произошедшего в целом. Я верю, что у вас с отцом были причины охотиться на оборотней. Как и у некоторых из нас, оборотней, были причины нападать на людей. И я верю, что вы преследуете благие цели, делясь с нами своими советами. Но вы что-то явно недоговариваете. — Его голос стал настойчивее. — Оборотни — не дикие росомахи, и вряд ли попадались в ваши ловушки просто так. Как вы заманивали их туда, Джессика?

— Это было не совсем моё решение, — словно бы попыталась оправдаться я. — Мой отец использовал кое-что особенное.

— Особенное?

Норт нахмурился, а я возвела глаза к небу. То, что мой отец использовал, чтобы заманивать оборотней в ловушку, здесь было не достать. Именно поэтому мой план так сильно зависел от того, насколько доверятся мне волки Стаи. И начинать надо было с Норта. Придётся.

Я тяжко вздохнула и призналась:

— Мой отец заказал у знакомого мастера манок.

— Манок для оборотней?! — воскликнул Норт, с которого в один миг слетела вся серьёзность.

— Тише ты! — зашикала на него я. — Манок. Для оборотней. И не надо так орать. Всё в мире можно сделать, если знать как.

— И как? Как ты это сделала?

— Тш! — шикнула я на Норта снова. — Это не я. Манок сделал хороший знакомый отца. Он знахарь. — Я пожала плечами, мол, ничего сложного, и рассказала всё полностью: — Просто я как-то сказала, что жаль, что оборотней нельзя приманивать, как уток на охоте. Отец передал мои слова своему знакомому знахарю. Тот хорошенько подумал, и сделал манок для оборотней. Применил туда что-то из своих магических знаний, и всё получилось. Он выл.

— Кто? Знахарь?

Норт окончательно запутался. Было видно, что моё сравнение оборотней с обычными дикими утками пошатнуло его уверенность в том, что он действительно многое повидал в жизни и многое узнал об этом мире.

— Манок выл, — пояснила я. — А оборотни шли на вой. Как-то так.

Я огляделась. Вокруг нас становилось всё многолюднее… Или многообортнее, как правильно? Оборотни поселения вовсю занимались подготовкой к грядущей охоте. Пора и мне было прийти им на подмогу.

Я взглянула на Норта, как бы интересуясь, не хочет ли он ещё о чём-нибудь узнать. Норт молчал, осматривая меня с таким удивлением, словно видел впервые.

— Могу я идти? — спросила я, привлекая его внимание.

— Да, конечно, — рассеянно ответил Норт, но прежде чем я ушла, добавил: — В который раз поражаешь меня, Джессика. Оборотню никогда в голову не придёт приманить человека магией.

— Ой, да! Действительно! — с притворным воодушевлением подтвердила я. — Потому-то оборотни никогда и не используют свой животный магнетизм по полнолуниям. И не кусают околдованных женщин, чтобы стать наследниками их земель.

Норт усмехнулся, но мне показалось, что на его лице промелькнула досада. Может, поэтому он и опекал Литто до сих пор? Кажется, Норт чувствовал и свою вину в том, что его подопечный в ту злополучную ночь ошибся и укусил меня, а не княжну.