Глава 34

Алекс прибыл в королевство своего названного брата Тарика поздно вечером. Он спешил, но путь был длинным. Еще на подлете к столице он сумел связаться с красным драконом, от которого и было получено сообщение о том, что здесь начала работу группа «Триединых», а именно, две безликие тени и огромная кошка. Со слов Виктарта он узнал о том, что тени взялись выполнять заказ на охрану и расследование только при условии полного невмешательства в их действия. Что послужило причиной такого необычного требования? Что могло произойти такого, чтобы спокойная и рассудительная Лиерна настояла на привлечении к охране именно этих теней? Он сам ставил заклинание охраны на всю их семью. Что могло случиться? Да, давненько он не был в гостях у своего друга, а ведь парнишка-то у них, поди уже, в женихах ходит.

Все-таки хорошо, что именно ему, из-за близкого знакомства с правящей семьей, поручили наблюдение за так интересующими драконов тенями. И так совпало, что все интересы скрестились в одной точке, именно сейчас, именно здесь.

Приземлившись как всегда во внутреннем дворике около стен дворца, Алексавель перевоплотился и стремительно двинулся во внутренние покои. Его знали, и потому просто склонялись в приветствии, уступая дорогу, не смея чинить препятствий. Весь путь, пока летел, он представлял, как зайдет в королевскую столовую, застанет всех за ужином и наконец-то сможет увидеть тех, кого так давно ищет. Столько лет и вот наконец-то цель так близка. Все сильнее бьется сердце, ладони сжимаются в кулаки. Все внутри натянуто, словно струна.

Он два десятка лет жил надеждой. Она должна быть здесь! А здесь ли? А если все его выводы и догадки неверны? Уже проходя в открытые для него двери, он понял только одно: если ее тут нет, он будет искать, начнет все сначала, пройдет весь путь, но не сойдет с пути, пока будет жить.

Пройдя в столовую, дракон уже через секунду испытал разочарование. Кроме встающей с улыбками ему навстречу королевской четы за столом никого не было. Поприветствовав королеву и поцеловав ей руку, Алекс обнялся с Тариком и выслушал от них обоих легкие упреки в свой адрес.

— Забыл нас! Совсем забыл!

— Если бы не интерес драконов к теням, наверное, бы и не вспомнил! Признавайся!

— Я не согласен с обвинениями! — ответил дракон, усаживаясь за стол перед поставленным для него столовым набором. — Все как раз наоборот, я воспользовался первой же возможностью соединить дело и удовольствие. Удовольствие видеть вас и дело — посмотреть и оценить в действии группу теней. Кстати, почему я не вижу за вашим семейным ужином наследника и его новых телохранителей? И зачем они вообще вам понадобились?

В ответ на его вопрос, королева опустила глаза, а король немного помолчав и взяв в руку бокал с вином, сделал глоток, затем второй, третий и только после этого рассказал:

— В течение последнего года с принцем произошло несколько несчастных случаев, приведших к серьезным травмам. Жизни они не угрожали, да и служба безопасности, проведя тщательные расследования с привлечением магов, заверила нас, что на него никто не покушался. Но моя жена уверена в том, что наш сын в опасности и мы обратились в «Обитель теней» с просьбой о расследовании и охране именно группой «Триединых». И вот они здесь, но ни их, ни Эрика ты не сможешь увидеть, мой друг, ни сегодня, ни завтра. Я его наказал. Ему запрещено выходить из своих покоев, да и вряд ли он сам этого захочет. Наверняка ты знаешь, что тени нам поставили условие при подписании договора на охрану — невмешательство в их действия и в отношения между ними и наследником. Полдня! Прошло всего полдня, и наш сын попробовал заставить теней подчиняться его приказам. У него не получилось, и по свидетельству очевидца он попытался ударить одного из них.

— Это он зря! Что они с ним за это сделали?

— А вот не знаю. И никто мне не может этого объяснить. Несомненно только одно — его не ударили в ответ, но руки у него висят, как плети, и наши целители бессильны. Маги тоже в недоумении, они ясно видят на Эрике вплетенное в ауру твое заклинание охраны, но, тем не менее, руками он пошевелить не может. А ведь накануне их прибытия я предупреждал его, что новые телохранители ни ему, ни мне подчиняться не будут. Они будут выполнять только то, за что им заплатили, но, как оказалось, наш с Лиерной сын слишком большого мнения о себе. Что теперь делать, я не знаю. Так что ужин нас сегодня не радует. Может, ты что-то посоветуешь?

— А что я могу посоветовать? У меня детей нет. Как я понимаю, ничего непоправимого не произошло, а значит нужно набраться терпения и подождать чем все закончится. Раз тени приняли контракт, то ваш наследник наверняка не получил никаких серьезных повреждений и к тому времени, когда они закончат работу, парень наверняка будет цел и невредим.

— И правда! Дорогая, как же я сам сразу не сообразил. Тени — телохранители, а значит с Эриком все будет хорошо. Спасибо друг. Ты не поверишь, какой тяжелый камень снял с моих плеч. Я ведь при сыне не стал выяснять у них ничего, что касалось бы его здоровья. Я объявил ему о наказании и ушел, и все же тревога легла на сердце тяжким грузом. Но ты как всегда вовремя и как всегда помогаешь. А теперь, как брату названному, открой секрет. Зачем драконам понадобилось наблюдать за работой теней? Нас с женой уже второй день гложет любопытство. Каких только предположений мы не строили, но ни одно из них не кажется нам убедительным.

— Все я не смогу вам объяснить. Могу сказать только одно, в зависимости от того, как группа справится с вашим заказом, будет ясно, получат ли она заказ от драконов.

Ужин продолжался. Беседа текла легко и неспешно, больше не касалась теней. Король и дракон обсуждали события, произошедшие в королевстве. Тревога, терзавшая Тарика и Лиерну, отступила. Тихонько потрескивали в камине дрова. Ночь вступила в свои права: успокаивая, навевая сон, обещая покой и отдых.

Разговаривая с другом и его женой, Алексавель неторопливо обдумывал свои будущие действия. Он знал, что ему следует наблюдать за тенями, не привлекая к себе внимания, но чувство надежды и нетерпения подталкивало его к немедленному знакомству с ними. Уже встав из-за стола, выслушивая заверения королевы, что его обычные покои всегда готовы к его появлению, он заметил появившегося в дверях столовой воспитателя принца Эрика. Дракон помнил его еще по прошлым своим явлениям во дворце и сейчас наблюдал, как тот низким поклоном привлекает внимание правящей четы. Не дожидаясь пока он заговорит, королева поторопила пришедшего:

— Ну!

— Ваше величество, — поспешил с докладом воспитатель. — Его высочество сейчас уже спокойно спит. Тени находятся в его комнате. В течение второй половины дня принц сильно нервничал и к ночи так и не смог успокоиться. Уснул только при помощи сонных капель, их применению телохранители мешать не стали.

— Нервничал! Скажи просто… Злился и доводил всех своими придирками! — добавил к его докладу свое мнение король.

— Ты не прав, дорогой! Мальчик расстроен и естественно он немножко не в себе, — попыталась защитить сына королева.

— Пусть будет так, как ты хочешь, милая. Но раз наш неугомонный наследник спит, то может и нам уже пора?

Тарик обнял свою жену, привлекая поближе к себе, и, жестом отпуская воспитателя, добавил:

— Алекс! Друг мой! Надеюсь, ты побудешь у нас в этот раз дольше, чем всегда и мы увидимся завтра за завтраком?

— Конечно, увидимся, да и дорогу до своих покоев я еще не забыл так, что провожатый мне не нужен.

Поцеловав на прощание руку королеве, дракон, как и намеревался сначала, пошел в сторону своих комнат, но уже через минуту свернул в крыло принца. Его неудержимо влекло желание хоть одним глазком посмотреть на теней. На что он рассчитывал? Зачем торопился? Вряд ли он сам мог дать ответ на эти вопросы.

И вот он уже у апартаментов наследника. Стоявшая у дверей стража пропустила его в гостиную, не задавая вопросов. Во дворце дракона в лицо знали все. Встать поперек его пути никому и в голову бы не пришло. Вот и стражам, не смотря на распоряжение главы службы безопасности о том, что после ухода из комнат принца воспитателя никого кроме родителей не пускать, даже в голову не пришло заступить дорогу дракону. Поведение стражи Алекс воспринял как должное, ибо такое поведение относительно драконов соблюдалось везде в этом мире. Он совершенно бесшумно прошел через гостиную и открыл дверь в спальню, намереваясь зайти и осмотреться. Реакция телохранителей на его вторжение ему тоже была интересна.

Намерения намерениями, но дальше порога ему пройти не удалось. Только хорошо натренированная в поединках реакция спасла его от удара в лицо мощной, с кинжального вида когтями, лапой. Загораживая ему вход, стояла в полной готовности к нападению огромная кашна. Беззвучно оскалив клыки, вполне могущие поспорить с клыками молодого дракона, она всей позой давала понять, что готова к нападению и ждет только его шага вперед.

Алекс замер, любуясь великолепным животным. Такой большой кошки он не видел ни разу в жизни, и противостоять ей было бы глупо. Именно поэтому он медленно и очень плавно шагнул назад и, не делая резких движений, прикрыл за собой дверь. Направляясь к месту своего ночлега он осознал, что при всех его великолепных способностях, теней в комнате он так и не заметил. Его торопливость ни к чему не привела, и он дал себе слово больше не спешить.

***

После того, как Эрик заснул, а измученные его капризами слуги удалились, мы, оставив в комнате Багиру, успевшую размяться и погулять днем в королевском саду, отправились за новостями поменявшись только направлениями. Стремительно двигаясь по потайным ходам, я успела не только застать королевскую чету за поздним ужином, но и хорошо разглядеть их гостя. Это был дракон. Тот самый дракон, который вместе с королем был гостем нашей обители. Тот самый, который смутил мой разум и заставил меня думать и сомневаться. Черный дракон, друг его величества Тарика.

За трапезой король и королева обращались к нему по имени Алекс. Что это, совпадение? Почему тогда так бьется сердце? Почему хочется сбросить ментальные щиты и позвать — Саша! Почему так сильно хочется увидеть его реакцию на это имя? Останавливает только одно, дракон в любом случае среагирует на мысленный посыл и определить, узнал ли он это имя или просто ищет рядом заговорившего в ментале дракона, нереально. Нужно ждать. Опять ждать.

Но почему меня волнует именно этот дракон, ведь я видела их уже много раз и нескольких очень близко! Никто из них не привлекал так много моего внимания, ни к кому из них меня не тянуло подойти. Мне нельзя ошибиться. Нельзя раскрыть себя раньше времени перед другими драконами, а значит? Значит нужно думать и ждать. Посоветоваться с братом и Багирой, и набраться терпения.

Ужин закончился. Наконец-то явился воспитатель принца и, стараясь не жаловаться, отрапортовал о событиях дня. Интересно, а где его носило до сих пор? Он ведь ушел из покоев наследника намного раньше меня! Нужно не забыть спросить у брата, не видел ли он его? А пока… Пока нужно отработать остальных обитателей гостевых покоев.

Встретились мы через пару часов. Дворец и его обитатели погрузились в сон, а перед сном весь дворец обсуждал прибытие Черного дракона. Высокородные барышни и фрейлины королевы обсуждали возможности его соблазнения, уповая на то, что в этот раз он решил задержаться подольше и возможно у них есть шанс. Вельможи надеялись, что дракону как всегда будут неинтересны местные барышни и их желания, а уж они-то не упустят свой шанс выступить в роли утешителей для обиженных им красавиц. Слуги тоже интересовались драконом, а если точнее, то обоими драконами, но на их интерес к своей персоне никто из них благоразумно не рассчитывал. Они просто азартно делали ставки на молоденьких высокородных леди, впервые прибывающих во дворец, ведь через десять дней состоится бал в честь дня рождения королевы.

А воспитатель-то действительно сначала пошел в свою комнату и Дан успел увидеть — зачем.

Мой воспитанный братик охарактеризовал это так: «Мужику нужно было успокоить нервы», а я, выслушав его рассказ о действиях этого человека, так: «Перебеситься ему нужно было».

Как оказалось, вернувшись в свою комнату, воспитатель Эрика — Тимаш успокаивал свои нервы швырянием вещей. Он раскидывал все, что попадалось ему под руки и при этом жутко ругался, конкретно, правда, никого не обвиняя. На доклад к родителям своего воспитанника он отправился только после того, как смог взять себя в руки и успокоится. Поздно вечером, видно уже не опасаясь прихода управляющего, слуги всесторонне обсудили «болезнь» наследника и как самая лучшая экспертная комиссия постановили: «Недомогание Эрика связано с его тонкой душевной организацией».

Ночь вступила в свои права. Наш подопечный сладко сопел в своей кровати. А мы, выполнив все, что запланировали на сегодня, отдыхали. Сначала с удовольствием дегустировали деликатесы с королевской кухни, затем, надежно перекрыв все возможные пути проникновения в спальню наследника, воспользовались его шикарной купальней. Совсем уже под утро успели даже всласть подремать. Не работа, а курорт. Самое же главное, никаких следов и намеков на нападение. В голову настойчиво просятся только два варианта происходящего с принцем: первое — это действительно несчастные случаи, второе — это кто-то очень умный и он затаился. Утро встретило меня ворчанием Багиры:

«Эль! А ведь вчера, когда вы отсутствовали, в комнату к наследнику пытался зайти Черный дракон. Дальше порога он, конечно, не прошел, и вступать в конфликт с готовой к нападению кошкой не стал. Молча пришел, молча ушел».

«И ты мне сразу ничего не сказала?»

«Сказала сегодня. Какая разница?»

«И правда, никакой. Отчитываться перед нами, зачем приходил, он все равно не будет. Стража пыталась его остановить?»

«Нет, они его просто молча пропустили».

«Плохо. Придется спросить у главы безопасности, кто именно, кроме родителей парня, имеет право входить в его апартаменты без предварительного объявления и согласования. Не дворец, а проходной двор какой-то»!

«Ты права, девочка. Разберись с этим, а то он вчера увернулся от моего коронного удара лапой на грани возможного. Следующий смельчак может остаться без головы».

«А ты не переусердствовала?»

«Ну, во-первых, по запаху я прекрасно поняла, что к спальне идет именно дракон, а они парни с хорошей реакцией, а, во-вторых, ты теперь с полным правом можешь предупредить остальных неосторожных посетителей о грозящей им опасности».

«Твоя правда. Встаем, готовимся к пробуждению наследника».

***

Ура! Ура! Наследник встал. Всем весело и нам чуть-чуть. Кашна молодец! Взяла и устранилась от участия в этом представлении. Пошла себя любимую выгуливать в королевском парке. А мы с Даном стали зрителями в театре абсурда.

Принц с утра — злился, бесился, негодовал! Руки у него не действовали, а вот ноги вполне. Потому уже к обеду прилетело всем, кроме нас с братом. В нашу сторону он демонстративно не смотрел. Из своих комнат выйти не пытался. Заниматься с педагогами отказался. В обед специально отталкивал ложку и бокалы, несколько раз в течение обеда заставлял камердинера себя переодевать, меняя облитую и испорченную одежду. Закончилось все перевернутым столом и разбросанными стульями.

Какой же принц затейник! Я и не подозревала сколько всего можно напакостить, используя только тело и ноги. Если бы он еще свой ум и неуемную энергию направлял на достижение знаний и умений, но у него похоже одни глупости и проказы в голове.

После фееричного обеда, Эрик уселся на кровати и на некоторое время неподвижно замер, уставившись в одну точку. Мне казалось, я вижу, как в его голове яростно, с безумной скоростью мелькают мысли. Минут через десять он видимо пришел к какому-то решению и начал энергично притворять его в жизнь. Для начала выгнал из своих покоев всех слуг, приказав не возвращаться пока не получат вызов. Пинком ноги закрыв двери, он повернулся и озвучил нам свое решение.

— Я знаю, что кто-то из вас виноват в том, что мои руки не двигаются. Меня не устраивает такое положение, и с этого момента я буду отказываться от пищи до тех пор, пока вновь не начну владеть руками.

Он демонстративно, не торопясь обошел кошку, нагулявшуюся и как всегда развалившуюся на мягком ковре точно посередине. Улегся на свою шикарную кровать и закрыл глаза. Целый час он просто пролежал, не шевелясь, прежде чем заснул. Если честно, мне стало его немного жаль. У парнишки есть характер, настойчивость, он решителен, хитер и умен. Оторвать бы руки и голову его воспитателю, удалить подальше от любящих родителей. Испортили парня. И не понятно, захочет ли он сам изменить свою жизнь? Сейчас ему и так хорошо. Эрик чувствует себя почти всесильным, почти королем. Очень хочется забрать его из дворца, уж очень он мне напоминает брата, таким, каким он попал к нам с Багирой в лапы.

День закончился. Наследник встал с кровати только для того, чтобы его сводили в купальню и туалет, и потребовал уложить себя в кровать для ночного сна. От ужина он демонстративно отказался. Комментариев своему поступку он не дождался. Промолчали все: и мы, и слуги, и наверняка поставленные в известность родители. Оставив его высочество, ворочаться на постели под присмотром Багиры и Дана, я отправилась искать короля и главу безопасности королевства. К ним у меня были вопросы, да и предостережение кашны тоже стоило передать.