Глава 18. Ультиматум

Утро во Втором Уровне не принесло солнца — лишь смена оттенков биолюминесценции с тревожного индиго на грязно-зеленый, болезненный цвет.

Я проснулась от холода.

Это был не тот пронизывающий холод Бездны, от которого стынет кровь. Это был холод пустоты. Место рядом со мной на спрессованном мхе остыло. Тепло, исходившее от его тела, жар, который, казалось, переплавил мои кости прошлой ночью, исчез, оставив после себя фантомное ощущение потери, иррациональное и острое, как зубная боль.

Я резко села, ударившись плечом о низкий каменный свод.

«Морван?» — имя сорвалось с губ хриплым шепотом, но ответом мне была лишь тишина.

Пещера была пуста. Магический светильник под потолком погас, растворившись без следа. Я была одна.

Первой реакцией была паника — липкая, животная. Он бросил меня? Оставил здесь, в сердце джунглей, после того как… после того, что едва не случилось?

Я опустила взгляд на себя. Моя одежда все еще представляла собой жалкие лохмотья, пропитанные потом и грязью, но тело под ними…

Я провела рукой по ребрам. Там, где вчера зияла глубокая рана, кожа была гладкой и нежной, лишь тонкая розовая полоска напоминала о порезе. Я посмотрела на свое левое запястье, которое еще вчера было вывернуто под неестественным углом. Я покрутила кистью. Ни боли, ни хруста. Только ощущение странной, вибрирующей силы в суставе.

Его магия. Его кровь. Она теперь текла во мне, став частью моей собственной.

Моя рука скользнула ниже, к бедру. Туда, где его пальцы сжимали мою плоть, где его язык оставил мокрый, горячий след. Кожа там горела. Это не было воспоминанием. Это было клеймо. Его запах — озон грозового шторма и терпкий, темный мускус — въелся в меня, пропитал поры. Я чувствовала себя так, словно он все еще касался меня, словно его невидимая рука все еще лежала на моем животе, заявляя права собственности.

Я сглотнула вязкую слюну, пытаясь унять дрожь, которая была смесью страха и постыдного, ноющего желания.

Мой взгляд упал на небольшой плоский камень у входа. Там аккуратно, с почти военной педантичностью, были сложены мои вещи: охотничий нож, фляга с водой и стопка писем матери, которую я спасла из Тайника.

А поверх писем лежал мой амулет.

Я взяла его в руки, и дыхание перехватило. Грубая, уродливая оправа из меди и свинца, которую соорудила Аня, исчезла. Исчезли катушки и мутные кристаллы «глушителя». Теперь молочно-белый камень покоился в изящном, хищном плетении из темного металла, похожего на застывший дым. Это была работа К'Тарр. Совершенная и чуждая.

Я надела его. Металл был теплым, словно он хранил температуру тела того, кто его переделал. Камень мягко пульсировал в такт моему сердцу, больше не блокируя мир, а резонируя с ним.

Я выбралась из пещеры, щурясь от ядовито-зеленого света.

Джунгли после Шторма Бездны выглядел так, словно их прожевали и выплюнули. Гигантские папоротники были поломаны, лианы висели безжизненными плетьми, воздух пах озоном и гнилью.

Но передо мной лежал путь.

Это не была тропа. Это был коридор. На протяжении сотен метров деревья словно расступились, а густой подлесок увял, превратившись в серую пыль. Тени здесь лежали неестественно густо, образуя темную дорожку, ведущую на северо-восток. Туда, где, по моим расчетам, я рассталась с Рисом.

Он проложил для меня дорогу сквозь ад. Безмолвно, эффективно, властно.

Я пошла по следу, чувствуя себя странницей в чужом мире. Через полчаса я наткнулась на ориентир. В ствол исполинского, покрытого синим мхом дерева был вонзен черный шип. Он был сделан из того же дымчатого обсидиана, что и меч, убивший Хлыстохвоста. Шип пригвождал к коре кусок гладкого, светлого материала, похожего на пергамент.

Я подошла и коснулась его.

Никаких букв. В тот момент, когда подушечки моих пальцев коснулись поверхности, в моей голове зазвучал его голос. Не тот искаженный шепот, что пугал меня раньше, и не тот яростный рык. Это был голос мужчины, который сидел у входа в пещеру и охранял мой сон. Спокойный. Глубокий. Неотвратимый.

«Я не стану красть тебя, как вещь, Лира. Это было бы недостойно нас обоих».

Пауза, заполненная биением моего сердца.

«Возвращайся к своим "людям". Посмотри на их ложь. Почувствуй тесноту их мира, их узость, их страх. А когда поймешь, что твоя клетка стала невыносима... когда поймешь, что вкус воздуха наверху стал пресным... приходи к Черному Обелиску на четвертом уровне».

Его голос стал тише, интимнее, словно он снова касался губами моего уха.

«Я буду ждать. Но только если ты придешь сама».

Я выдернула черный шип из дерева. В моей ладони он мгновенно рассыпался в темный дым, который впитался в кожу, оставив ощущение холодка.

Ультиматум.

Он давал мне свободу, зная, что эта свобода станет для меня пыткой. Он отпускал поводок, будучи уверенным, что я сама принесу его обратно и вложу ему в руки. Самонадеянный ублюдок.

Я двинулась дальше, сжимая кулаки.

Джунгли вокруг жили своей смертью. Я слышала хруст веток, далекий вой, шорох в кустах. Я должна была бояться. Я была одна, без оружия, в самом опасном месте Бездны.

Внезапно из зарослей вьюна прямо на тропу выскочил Иглозуб. Тварь замерла, припав к земле, ее красные глазки уставились на меня, пасть раскрылась, обнажая ряды игл.

Я застыла, потянувшись к ножу, но движение было лишним.

Хищник дернул носом, втягивая воздух. Его поза изменилась мгновенно. Агрессия сменилась паникой. Он тихо заскулил, поджал хвост и, смешно перебирая лапами, бросился наутек, ломая кусты, лишь бы оказаться как можно дальше от меня.

Я опустила руку.

Они не боялись ножа. Они боялись запаха. Запах Альфа-хищника, запах К'Тарр, запах Морвана пропитал мою кожу, одежду, волосы. Я была помечена. Для обитателей джунглей я была не добычей, а собственностью Высшего.

Я была в абсолютной безопасности. И от осознания этого меня затошнило. Эта безопасность была унизительной. Я шла по самому опасному месту в мире, как королева, только потому, что на мне стояло невидимое клеймо: «Принадлежит Монстру».

Спустя час я услышала далекие хлопки. Выстрелы. Сигнальные ракеты. Рис и его группа искали меня.

Я остановилась у ручья, глядя на свое отражение в мутной воде.

Из зеркала на меня смотрела женщина с горящими глазами, чистой кожей и целыми конечностями. Женщина, которая провела ночь в эпицентре Шторма, упала в пропасть и выжила без единой царапины.

Рис — опытный Изыскатель. Он знает, что это невозможно. Если я выйду к ним такой… здоровой, исцеленной, сияющей странной внутренней силой… у него возникнут вопросы. Вопросы, на которые я не смогу ответить, не подписав смертный приговор Морвану. Или себе.

Мне нужно было стать жертвой. Снова.

Я присела у берега. Зачерпнула горсть вонючей, жирной грязи и размазала ее по лицу, по волосам, скрывая здоровый румянец. Разорвала остатки рубашки еще сильнее, оголяя плечо.

Затем я взяла острый камень с зазубренным краем.

Моя левая рука, та самая, которую Морван исцелил с такой нежностью, лежала на колене. Кожа была безупречной.

«Прости меня, Рис», — прошептала я, чувствуя, как к горлу подступает желчь. — «Но правда убьет нас всех».

Я зажмурилась и с силой провела камнем по предплечью.

Боль была острой и отрезвляющей. Кровь — горячая, красная, человеческая — брызнула на грязь. Я стиснула зубы, не позволяя себе закричать, и провела еще раз, глубже, раздирая исцеленную плоть, превращая магическое чудо в грязную, реалистичную рану.

Я намотала на руку кусок оторванного рукава, глядя, как ткань пропитывается багровым.

Теперь я выглядела как выжившая. Как сломленная, раненая девушка, которой просто повезло не сдохнуть.

Я поднялась, чувствуя, как боль пульсирует в руке, помогая мне войти в роль. Мир Морвана был жестоким, но честным. Мир людей, в который я возвращалась, требовал притворства.

Я захромала навстречу звукам выстрелов, готовя свою лучшую ложь.