Глава 27
За Варей пришли раньше, чем она того ожидала. Сначала распахнулись обе створки высоких арочных дверей, потом в зал вошла целая процессия, во главе которой горделиво вышагивала Вэйна. За леиссой тянулся хвост из служанок. Те семенили, опустив глаза в пол, и у каждой в руках были ведра с водой, от которых поднимался горячий пар.
Варя настороженно села, поджав под себя ноги, и закуталась в одеяло по самые уши. Она насчитала шесть женщин, включая Аршу и Миршан, но на этом процессия не закончилась. Вслед за служанками в зал вошли два дюжих молодца, в которых Варя узнала тех самых даргов, что держали ее при снятии клейма. Они внесли на могучих плечах огромную бронзовую лохань.
Под бдительным взглядом Вэйны лохань установили рядом с кроватью так, чтобы пленница могла легко забраться в нее. Потом служанки опустошили в лохань свои ведра и вышли, чтобы вскоре вернуться с новой порцией воды. Это продолжалось, пока бронзовая ванна не была наполнена до краев.
– Раздевайся, – Вэйна щелкнула пальцами и кивком головы указала на ванну, – у Его Высочества новая блажь. Хочет, чтобы во время бала ты сидела у его ног. Там будут послы из Разлома, видимо, хочет перед ними похвастаться. Но в таком виде я тебя туда не пущу.
Варя прищурилась.
– Да я, в общем-то, желанием не горю, – из-под растрепанных волос сверкнули золотые зрачки.
– Ладно, – Вэйна выдохнула с показной усталостью и хлопнула в ладоши.
В ответ на сигнал в дверях показались те же самые молодцы, только на этот раз каждый из них держал в руках уже знакомую Варе пику с кристаллами агра.
– Вижу, ты с этими штуками уже знакома, – Вэйна поймала беспокойный взгляд, брошенный Варей на маленькие разряды, мелькавшие между рожков на концах пик. – Не вынуждай меня применять силу. Тем более, принц разрешил не церемониться с тобой.
Пришлось нехотя подниматься.
– А они что, смотреть будут? – буркнула девушка, бросив еще один взгляд на ухмыляющихся мужчин. Те были явно в восторге от предстоящего зрелища.
– Если не будешь создавать мне проблем, они тебя пальцем не тронут. Раздевайся!
Закусив до крови губу, Варя начала стаскивать с себя одежду. Глаза тут же заволокло пеленой от накативших слез.
Казалось бы, она уже должна привыкнуть к постоянному унижению, смириться со своей участью, но нет, что-то внутри Вари отчаянно этому сопротивлялось. Ну не рабыня она, не рабыня! Вот хоть убейте ее. Да, обстоятельства были сильнее, они вынуждали им подчиняться. Варе было страшно, она даже не пыталась этого отрицать. Но и сдаваться не собиралась. Ксарт сказал, что придет за ней, значит, придет. Она поверила ему сразу и безоговорочно, и теперь у нее была только одна цель: дождаться его прихода. Выжить любой ценой.
И если для этого надо раздеться под алчными взглядами двух даргов, она это сделает.
Скинув халат и рубашку, девушка застыла, безвольно опустив руки вдоль тела. Даже не пытаясь прикрыться. Только взгляд стал стеклянный, отстраненный.
– Ну, чего встала? Залезай в воду. Или ждешь особого приглашения?
Чтобы не сорваться, Варя еще сильнее сжала зубы. Из лопнувшей губы показалась капелька крови. Дарги, шумно дыша, подались вперед. Их ноздри затрепетали, в глазах появился пугающий блеск. Запах сумры наполнил легкие, туманя рассудок и выпуская на волю древний инстинкт.
Вэйна, со свистом втягивая воздух, проскрежетала:
– В воду! Быстро! Или мы порвем тебя прямо здесь!
По ее лицу прошла волна оборота.
Варя уже и сама поняла, что сделала глупость. Неловко прикрывая рот ладонью, забралась в лохань и тут же ушла под воду с головой. Только коленки остались торчать. В голове мелькнула запоздалая мысль: а что дальше?
– Убирайтесь, дальше я сама справлюсь, – услышала она приглушенный толщей воды голос леиссы. Вэйна явно нервничала.
Послышалось недовольное фырканье, и девушка поняла, что дарги все-таки обратились. Но ослушаться личную советницу принца они не осмелились, и вскоре их тяжелые шаги замерли за хлопнувшей дверью.
– Все, – на этот раз голос Вэйны раздался прямо над головой, – можешь вылезать. Я уже в порядке.
Варя вынырнула, отфыркиваясь и хватая ртом воздух, и тут же столкнулась с внимательным взглядом леиссы.
– Ты сделала это нарочно? – Вэйна уставилась на нее холодным, пронизывающим взглядом.
– Что?
– Пустила себе кровь.
– Нет… нет… – Варя нахмурилась, – это было случайно…
– Случайно? – Вэйна недоверчиво усмехнулась. – Разве тебе никто не сказал, что этого делать нельзя? Если, конечно, не хочешь, чтобы все дарги в пределах ста шагов не набросились на тебя.
Да, что-то такое ей уже говорили…
В памяти всплыла сцена в доме принца, в Филлонии. Кажется, тогда она тоже случайно прокусила губу, и Оритейл едва сумел удержать себя от насилия.
– Постарайся, чтобы таких случайностей больше не происходило, если хочешь жить долго и по возможности счастливо, – заговорила леисса, выделяя каждое слово. – Запах сумры сводит нас с ума, и не у каждого из нас достаточно силы воли, чтобы сдержаться. Почти все дарги высшей крови имеют личную нун, или одну на двух-трех, они не такие голодные на сумру, как низшие. Те годами ее не нюхали. Как думаешь, что случилось бы, окажись они сейчас рядом с тобой?
Варя громко сглотнула. Картина, нарисованная словами леиссы, откровенно пугала.
– Поняла? – Вэйна нависла над ней, и между накрашенных губ даргини мелькнул змеиный язык.
– Д-да…
– Отлично, – леисса отстранилась, – мойся, а я пока подберу для тебя подходящий наряд. Личная нун наследника Драконьей империи должна выглядеть так, чтобы все вокруг слюной захлебнулись.
«Подходящий наряд» – сказано слишком громко. Сидя в ванне, Варя смотрела, как леисса перебирает принесенные служанками вещи. Сотни тонких звенящих браслетов, откровенные лифы из крученого золотого шнура и крупного жемчуга, прозрачные шаровары с разрезами по бокам, длинные тонкие цепочки непонятного назначения…
Все это предназначалось для того, чтобы подчеркивать наготу, а не скрывать. Следя за тем, как даргиня отбирает некоторые вещицы в отдельную кучу, Варя поняла, что наступающий вечер будет очень и очень нелегким.
– Все, вылезай, накупалась, – Вэйна с довольным видом вернулась к ванне. – Подайте ей полотенце!
Варя с опаской выбралась из ванны, удивленно взглянула на протянутое полотенце. Большое, пушистое. Завернувшись в него, благодарно кивнула Миршан. Та, бросив на нее испуганный взгляд, быстро отошла прочь.
– Вот, одевайся! – даргиня указала на небольшую кучку в руках другой служанки.
Пришлось затолкать рвущееся с языка возмущение как можно дальше и начать одеваться. Хорошо еще, что мужчин в зале не было, Варя не была уверена, что сможет выдержать сейчас новое унижение.
Дрожащими руками она одела лиф из двух отдельных, выложенных жемчугом половинок, которые соединялись между собой застежкой. Затем натянула полупрозрачные шаровары, не скрывающие изгибов тела. И как в этом выйти на публику? Все же видно, как на ладони!
– Теперь это, – Вэйна двумя пальцами протянула ей что-то, похожее на короткую юбку из густой бахромы.
Да, юбочка была как раз кстати. Правда, бахромой оказались плоские золотые цепи толщиной с палец, которые мелодично позвякивали при каждом движении. Они закрыли Варины ягодицы, да и спереди наряд стал выглядеть намного приличнее. Если не шевелиться.
– Хм… – даргиня окинула ее оценивающим взглядом. – Очень неплохо. Последний штрих…
По знаку Вэйны, одна из служанок дрожащими руками защелкнула на запястьях девушки золотые браслеты, украшенные знакомой вязью. Потом, присев на корточки, застегнула еще два браслета на ее на лодыжках. Варя позволила себе усмехнуться. Заговор на покорность… она его узнала.
– Теперь приведите ее волосы в порядок и набросьте вуаль.
Когда все было сделано, Варя оказалась с головы до ног закутанной в плотную ткань, сквозь которую с трудом можно было дышать. Только на уровне глаз оказалась узкая прорезь, забранная более прозрачным материалом. Удовлетворившись ее видом, Вэйна дала приказ отстегнуть цепи, удерживавшие девушку между колонн.
– А теперь слушай меня, – голос даргини, сухой и жесткий, прозвучал у самого уха, – сейчас тебя поведут в зал, где уже собрались представители высшей крови и наши гости, послы от владыки демонов. За тобой следом пойдут шесть охранников, у каждого в руках по знакомой тебе игрушке. Одно неверное движение – и ты будешь корчиться на полу. Поэтому, если не глупая, сядешь, тихонько, на ступеньку у кресла принца и весь вечер будешь изображать преданность и почтение. Кивни, если все поняла.
Варя кивнула. Чего уж тут не понять?
– Отлично. Пошли.
***
Оритейл сидел в роскошном кресле, заменявшем трон, и скользил скучающим взглядом по толпе, наводнившей бальный зал. Кресло было установлено на возвышении, так что принц мог беззастенчиво разглядывать не только лица, но и искусно украшенные декольте придворных леисс. Только прелести местных красавиц волновали его сейчас меньше всего.
В огромном помещении яблоку негде было упасть. Сегодня здесь собрались члены всех кланов высшей крови, чтобы засвидетельствовать свое почтение будущему правителю. Ходили слухи (тщательно дозированные, распускаемые специально нанятыми людьми), что старому императору недолго осталось, мол, здоровье не то, да и память пошаливает. Последние несколько месяцев Его Величество забросил государственные дела и почти не выходит из своих покоев. Для знати это был тревожный сигнал. Следовало поспешить выразить свою приверженность единственному наследнику, особенно учитывая, что кронпринц принял командование армией и на все посты в правительстве назначил своих людей…
Оритейл смотрел на них с легким презрением. Ему не понадобились ни реки крови, ни подкупы, ни военный переворот. Никто даже не возмутился, когда он заявил, что взял управление армией и казной на себя. Кланам высшей крови было плевать, кто на троне, лишь бы их собственной жизни ничего не угрожало. И сейчас они все были здесь: представители имперской знати, их разряженные в пух и прах жены, презрительно поглядывающие на конкуренток, любовницы, посылающие тайные знаки…
Даже несколько молоденьких леисс, пришедших сюда в сопровождении наставниц. Незамужние девушки всеми силами старались привлечь внимание принца. Улыбались, поигрывая глазками, оголяли плечи и словно ненароком наклонялись так, чтобы он со своего возвышения увидел манящую ложбинку между грудей. А что делать? Принц-то был не женат, и любая из них могла претендовать на титул невесты и будущей императрицы.
Но если еще недавно Оритейл снисходительно относился к их наивным ужимкам, то сегодня эти подмигивания его раздражали. Если еще на прошлой неделе он оглядывал пеструю толпу леисс хищным взглядом, решая, какая из них согреет его постель, то сейчас его мысли занимал совсем другой образ.
Оритейл думал о пленнице, которую вот-вот должны были доставить сюда. Он уже представлял, как весь зал замрет, едва она переступит порог. Как аромат ее сумры разольется в воздухе, заставляя даргов жадно внюхиваться и дрожать от желания. Как все они будут пожирать ее алчными взглядами. Как в наступившей тишине она пройдет сквозь толпу и покорно опустится на ступеньки у его ног, всем видом показывая, что готова служить…
Они все будут ее хотеть, до зубовного скрежета, до боли в натянутых жилах. Но только ему одному она будет принадлежать.
– Ваше Высочество, послы уже здесь, – раздался над головой принца тихий голос. – Мне велено записывать ваш разговор.
Реймис. Как всегда не вовремя.
Оритейл с раздражением взглянул на него. Реймис был не просто преданным слугой императора Калахана, он был его личным советником. И в его обязанности входило держать правителя в курсе всего, что происходит во дворце и в стране. Правда, с последним Вэйна дан Эмирай более-менее успешно справлялась: девочки, отобранные ею для императорского гарема, не давали старому императору думать о чем-то еще, кроме плотских наслаждений.
В руках советник держал небольшой ларец, выполненный из серебра. Крышка ларца была откинута, и внутри поблескивал тумус – кристалл особой огранки, способный записывать не только голос, но и картинку.
– Не слышу, чтобы об их приходе было объявлено, – процедил Оритейл, разозленный, что его оторвали от приятных фантазий.
Именно в этот момент двери бального зала распахнулись, пропуская группу демонов в официальных одеждах. Раздался удар гонга, и зычный голос церемониймейстера возвестил:
– Послы от владыки Разлома Хауруса дер Эорана. С дарами для императора Калахана!
Изобразив радушную улыбку, Оритейл смотрел, как они приближаются. Впереди, как предписывал этикет, шагал глава посольской миссии Армаз дер Онрах. Светлый плащ из шкуры анкра, наброшенный на его плечи, заставил принца нахмуриться. Зачем демону защита от магии на великосветском приеме? Не доверяет? Или к чему-то готовится?
Толпа расступилась, пропуская послов. Демоны – высокие, мощные, бронзовокожие – были в Эрхатоне не слишком частыми и отнюдь не желанными гостями. Если люди их просто боялись, то дарги откровенно презирали, считая общение с детьми Разлома ниже своего достоинства. Грубо отесанные лица, закрученные рога, огромные мускулы, вздувшиеся под лоснящейся кожей и перевитые толстыми венами, казались чуждыми на фоне изящных и грациозных, как змеи, даргов. Даже одежда бросалась в глаза на фоне расшитых галунами камзолов и декольтированных платьев имперской знати. Короткие кожаные безрукавки, просторные шаровары и мягкие сапожки без каблуков – никаких кружев, вышивки или драгоценных камней. Единственное украшение – широкий кушак с длинными шелковыми кистями – обхватывал пояс главы послов. По правилам этикета все они были безоружны. Условно. Каждый из них сам по себе был смертельным оружием, и любой дарг это знал.
Оритейл подался вперед, пристально вглядываясь в лица гостей, похожие на высеченные из камня маски. Такие же застывшие и загадочные. В глазах демонов то вспыхивали, то гасли странные искры, но прочитать, о чем они думали в этот момент, было невозможно. Демоны надежно хранили свои мысли от вмешательства извне.
– Ваше Высочество, – глава демонов поклонился с легкой усмешкой. – Приятно было получить от вас приглашение.
– Не стоит благодарности, лейс Армаз, развлекайтесь, – Оритейл скользнул взглядом по склоненным затылкам демонов. Один из них привлек знакомой ритуальной татуировкой. Клан Эллайн. Тот самый. Случайное совпадение или… – Мы же обо всем договорились на прошлой встрече? Владыка принял мое предложение?
– Да, Ваше Высочество. Наш повелитель полностью удовлетворен. Остался только один небольшой нюанс…
– Какой?
– Владыка хочет залог вашей дружбы.
– Что? – Оритейл нахмурился.
Посол говорил, не поднимая головы, и Оритейл не мог увидеть его лица, но тон демона был неоднозначен.
– Залог, – пояснил Армаз, и принцу показалось, что тот улыбается, – нечто настолько ценное для вас, что вы не станете им рисковать и нарушать договоренности с владыкой.
– Я же сказал, что меня устраивает наш союз, – в голосе принца появились раздраженные нотки. – Я согласен отдать Эльдарун и даже Нирумию в обмен на голову Ксарта. Разве моего слова недостаточно?
– Ну что вы, как можно, – заверил посол, – но все же… Владыка Хаурус желает получить нечто более материальное, чем обещание.
Оритейл зарычал, вцепившись в подлокотники кресла. Эти демоны испытывают его терпение? Что ж, хорошо, он даст им залог своих слов!
– Чего вы хотите? – процедил он сквозь зубы.
И в этот момент зал окутала тишина. Все гости, только что общавшиеся между собой, замолчали. Даже тихая ненавязчивая музыка смолкла. Казалось, на зал опустился купол безмолвия.
И в этой неестественной, напряженной тишине раздался слаженный вздох.
Оритейл вскинул голову. Все дарги в зале смотрели в сторону боковых дверей, откуда повеяло тонким соблазнительным ароматом. Аромат усиливался с каждой секундой, с каждым несмелым каждым шагом той, что сейчас приближалась к залу. Оритейл поймал себя на том, что до боли вглядывается в открытые двери. Да, он не желал упустить ни секунды своего долгожданного триумфа. Вот, сейчас, она переступит порог, и тогда весь Двор увидит, каким сокровищем он обладает…
Занятый собой, он не заметил, как демоны осторожно принюхались и переглянулись.
Сердце ударило раз, другой и замерло, пропуская удар.
Забыв обо всем, Оритейл смотрел на процессию, шагнувшую через порог. Шесть даргов в форме личной гвардии принца, вооруженные пиками с искрящимися аграми, окружили невысокую фигурку, закутанную в плотный кокон из темной ткани. И именно к этой фигурке были сейчас прикованы взгляды всех, кто присутствовал в зале. Именно она была источником манящего аромата.
Нун. Та, чей образ не давал ему спать по ночам и неотступно преследовал все эти дни. Рабыня, обладание которой стало навязчивой идеей, более навязчивой, чем трон империи, и более желанной, чем власть.
– Ваше Высочество, – из-за спин гвардейцев выступила Вэйна дан Эмирай и присела в легком реверансе, – ваша личная нун доставлена.
– Покажи… – он сглотнул, удивленный, что голос ему изменил, – покажи мне ее!
Под тихий выдох толпы темная ткань упала на пол, открывая взорам даргов бледную девушку.
Впившись в нее голодным взглядом, Оритейл слегка приподнялся. Сердце в груди забилось от нетерпения с утроенной силой.
Она была восхитительна. Он почувствовал, как кровь закипела в жилах, стоило только увидеть ее. Такую хрупкую и соблазнительную в наряде одалиски, который больше подчеркивал, чем скрывал. С потупленным взглядом, с чуть приоткрытым ротиком, в который так и хотелось впиться собственническим поцелуем. Она безропотно шла к нему, повинуясь приказу Вэйны, и вслед за ней, точно шлейф, по залу стелился дурманящий аромат.
В абсолютной тишине прозвучал голос посла:
– В качестве залога наш владыка выбирает ее.