Глава 26

Едва рассвело, Оритейл приказал Вэйне проведать пленницу и убедиться, что та окончательно сломлена. Этой ночью он приложил немало усилий, чтобы Ксарт потерял рассудок и бросился на помощь своей шиами.

– Думаю, теперь ты понимаешь, что происходит? – леисса Вэйна дан Эмирай внимательно посмотрела на девушку, скрутившуюся в комок на кровати. – Клейма больше нет. Ошейник блокирует твои силы. Сопротивляться бессмысленно.

Нун выглядела такой жалкой, беспомощной, но Вэйна чувствовала в ней опасного противника.

О, нет, ошейник и цепи полностью блокировали ее смертоносные силы, Вэйна чувствовала опасность другого рода. Эта девчонка сумела каким-то непостижимым образом привязать к себе сразу двух драконов императорской крови. Двух наследников трона, одному из которых суждено править империей, а второму – сгинуть без следа. И если дракон Ксарта признал ее своей шиами, то, что в ней нашел дракон Оритейла?

Источник сумры.

Эта маленькая дрянь околдовала его, сделала зависимым от себя. Принц помешался на этой девчонке…

А он еще и заставил ее, Вэйну, следить за ней и отчитываться о ее самочувствии!

– Я не знаю, о чем вы, – глухо отозвалась девушка.

– Вижу, что знаешь. Ксарт придет за тобой, не так ли? Не сможет не прийти. Он же чувствует все, что чувствуешь ты. Вы связаны, это поняла даже я. Железный герцог Нирумии совершил величайшую глупость, привязав своего дракона к рабыне… Даже удивительно, – усмехнувшись, Вэйна прикрыла глаза и задумчивым тоном произнесла: – Он вскружил мне голову с первого взгляда, этот мерзавец дер Эллайн. Правда, тогда он еще не был герцогом, но это не помешало ему прослыть хорошим любовником. В семье императора скрывали, что он один из них. Кому нужен родственник-полукровка, да еще бастард? Для всех он был телохранителем единственного наследника трона – Эсбейла дан Осмаэлла. Зато женщины видели в нем воплощенную мечту. И я не стала исключением.

Замолчав, она бросила на Варю колючий взгляд.

– Зачем вы мне все это рассказываете?

Варе совершенно не хотелось знать, какие отношения связывали эту женщину с Ксартом. Каждое ее слово, каждый двусмысленный намек кололи в сердце острой занозой.

– Ты тоже попала в плен его прекрасных глаз? – леисса небрежно потрепала ее по макушке. – Можешь не отрицать. Кстати, он тебе уже показывал своего дракона? Позволял его гладить?

Варя передернула плечами. Ревность, черная, неуправляемая, зародилась в ее душе и начала расползаться по венам удушливой волной.

Между тем Вэйна продолжала:

– Я помню, как он первый раз изменился для меня. Хорошие были времена. Мы поднимались в воздух каждую ночь и отдавались любви прямо среди облаков. Ты знаешь, как драконы любят друг друга? Как самец сначала гоняет самку по небу, пока она не выбьется из сил, а потом берет ее жестко, грубо, прямо в воздухе? – на ее лице мелькнула поддельная жалость. – Конечно же нет, откуда тебе… Дарги используют таких, как ты, только для того, чтобы подняться в воздух. Но любовью они занимаются с нами, с такими, как я.

Варя сцепила руки в замок. Ее уже начинало потряхивать от голоса этой женщины. Хотелось вскочить, ударить ее наотмашь, так, чтобы клацнули зубы, стереть с ее лица эту противную самовлюбленную улыбку!

Но Варя только еще ниже опустила голову.

Нельзя.

Эта Вэйна хочет вывести ее из себя. Она намеренно рассказывает ей все это, намеренно ранит в самое сердце. Но зачем?

Между тем Вэйна неожиданно сменила тему разговора.

– Сегодня вечером во дворце будет бал, – произнесла она, поправляя кружева на своем декольте, – к нам прибыли послы от владыки Разлома. Демоны, м-м-м… Говорят, Оритейл заключил с ним интересную сделку… А ставка в ней – голова герцога дер Эллайна.

Варе пришлось собрать всю свою волю, чтобы остаться сидеть на месте. Хотя в этот момент ей отчаянно хотелось вскочить и вцепиться ногтями в нечеловечески прекрасное лицо леиссы. Теперь Варя не сомневалась: эта змея нарочно ее подначивала.

Вэйна шагнула ближе, обдавая Варю ароматом своих духов. Холодные пальцы прошлись по лицу девушки, сжали щеки и подбородок, заставляя поднять голову вверх.

Взгляд Вари столкнулся со взглядом леиссы. Эта женщина явно что-то задумала…

– Этой ночью, после бала, принц Оритейл желает видеть тебя в своих покоях, – произнесла Вэйна предупреждающим тоном, продолжая сжимать лицо девушки. – Он подсел на тебя. Знаешь, что это значит?

Варя моргнула. Да, это слово звучало очень знакомо, она не сомневалась, что поняла его смысл правильно. Оритейл – наркоман. А она – его наркотик. Точнее, она вырабатывает этот наркотик.

– Молодец. Таких сильных нун, как ты, очень мало. Но он же принц, наследник престола. Ему вас привозят пачками, и так же пачками выбрасывают вон. Дай ему то, что он хочет и, может быть, утром будешь все еще жива.

Вэйна похлопала ее по щеке и направилась к выходу. Варя смотрела ей вслед, стиснув зубы.

Дать ему то, что он хочет?

Она содрогнулась от омерзения, вспомнив то, что случилось ночью. И тут же сердце сжалось от боли.

Ксарт…

Он чувствовал все, что Оритейл делал с ней…

Стыд и отвращение заставили Варю скрипнуть зубами. А ведь еще недавно блондин казался ей таким привлекательным и великодушным. Оказывается, это была всего лишь маска, под которой скрывалось его истинное лицо.

А Ксарт? Его показная жестокость и отчуждение тоже маска? Или маска была на нем в их последнюю встречу, когда он пришел попрощаться? Как понять, где истинный Ксарт?

Варя запуталась и устала. Ей было страшно, холодно и одиноко. Сегодня ночью за ней придут и, как правильно сказала леисса, неизвестно, доживет ли она до утра…

Ну, по крайней мере, голодом ее уже не держали. Она сытно позавтракала, а потом служанки принесли ковшик воды, чтобы умыться, выдали вместо рваной сорочки нечто, напоминающее длинный стеганый халат, подбитый ватой, и пару шерстяных одеял. Варя не была специалистом, но шерсть подозрительно напоминала овечью. Это навело на мысли о том, какой огромный мир лежит за пределами этого зала. Сколько времени она уже в нем провела? Пару недель или месяцев? И все это время Ксарт и Оритейл играли ею, как два кота с мышью, перебрасывали туда-сюда, не спрашивая ее мнения.

Конечно, а зачем ее спрашивать? Она же нун! Тот же Ксарт, ничуть не задумываясь, едва не лишил ее жизни, едва не отправил в кристалл, потому что считает ее частью себя. Безымянной частью, у которой не должно быть ни воли, ни чувств, ни желаний.

«Шиами…»

Это прозвучало так явственно, что Варя вздрогнула и растерянно оглянулась по сторонам.

– Ксарт? – в ее голосе появились тревожные нотки. Взглядом она обшарила видимую часть зала.– Это ты?

«Я… Ваэльми, позови меня… Мне нужно, чтобы ты меня позвала!»

Тихий шепот издалека. Едва различимый.

– Как? – все еще не веря, прошептала она. – Как мне позвать?

«Мысленно. Позови меня сердцем!»

Голос звучал внутри Вари, но в то же время казалось, будто он доносится со всех сторон одновременно. Девушка неловко поднялась. Ноги от долгого лежания в одной позе затекли и теперь были как ватные. В пятках появилось болезненное покалывание, это начали просыпаться нервные окончания.

– Я боюсь… – она всхлипнула и обхватила себя за плечи. По щекам покатились слезы, крупные, как горох, но Варя их не замечала. Ее трясло, будто осиновый лист, толи от холода, толи от внутреннего напряжения. – Пожалуйста, забери меня…

«Не бойся. Я не позволю тебя обидеть. Только помоги мне немного, я должен понять, где ты находишься. Что ты видишь вокруг себя?»

Варя застучала зубами, чувствуя приближающуюся истерику. Она не могла понять, чего Ксарт добивается. Что она должна ему рассказать, чем помочь?

Взгляд скользнул по колоннам, по тонким цепям, прикованным к ним, по мраморным плитам пола. Варя коснулась ошейника. Он не видела его, зато хорошо ощущала. Этот, в отличие от предыдущего, казался тяжелым, как мельничный жернов.

– Ты не понимаешь! Оритейл… он хочет что-то сделать со мной…

«Он не посмеет тронуть тебя, Ваэльми, иначе я убью его собственными руками. И он это знает. Давай, помоги мне, девочка. Помоги мне найти тебя».

– Как? Ты все равно не сможешь войти сюда! Слишком опасно…

«Тебе кто-то что-то сказал?» – Варя почувствовала, как Ксарт нахмурился.

– Не совсем… Но послы из Разлома… демоны… они здесь. Оритейл обещал им тебя, твою голову!

«Даже не сомневался, – архав коротко усмехнулся. – Что еще ты узнала?»

– Вечером будет бал… Пожалуйста, забери меня отсюда, – голос сорвался. Девушка сгорбилась, сжалась в комочек. – Пожалуйста… Мне страшно!

Последние слова она прокричала, но не вслух – мысленно. И этот беззвучный крик, шедший из глубины ее души, пронзил сердце Ксарта.

***

Она была в императорском дворце, в самом его центре – Колонном зале. Том самом зале, где когда-то прежние императоры устраивали грандиозные церемонии. Теперь он, судя по всему, был закрыт для публичного доступа.

Рухнув в походное кресло, Ксарт сжал руками виски. Как пробраться туда? Как спасти девушку? А главное, как выбраться оттуда живым и вместе с ней?

То, что это ловушка, было понятно и так. Оритейл приложил достаточно усилий, чтобы разозлить брата и заставить его потерять голову. И, наверное, Ксарт должен был броситься в эту ловушку очертя голову, но…

В последний момент Ксарт услышал голос рассудка.

Одному там нечего делать. Его ждут, и на этот раз не дадут выйти живым. Союзник предал, так что ударить в лоб и захватить столицу тоже не выйдет. Остается единственный путь: если он хочет вернуть Ваэльми, ему придется лично бросить вызов Оритейлу. Так, как делали лейсы высшей крови сотни лет назад. Вызвать его на бой драконов и сделать это публично, чтобы у сводного братца не осталось возможности улизнуть.

Тяжело поднявшись, он направился к выходу из палатки. Отдернул полог. Небо над военным лагерем потемнело, обещая грозу. Вокруг горели костры, кто-то готовил обед, кто-то чистил оружие.

– Ваша Светлость? – адъютант, дремавший на кочке у входа в палатку, вскочил и вытянулся в струнку.

Ксарт перевел на него хмурый взгляд:

– Передай генералу Адхаму, что я жду его у себя для важного разговора. Через пять минут.

– Слушаюсь!

Адъютант тут же исчез между палаток.

Спустя пять минут он вернулся и доложил о приходе генерала.

Ксарт встретил Адхама, стоя у стола, на котором разложил карту Келларии. На ей красными точками были отмечены места дислокации герцогских войск, захвативших почти всю северную и западную границы. Только здесь, на востоке, им впервые дали отпор, и большую роль в этом сыграло предательство демонов.

– Ваша Светлость, – Адхам кивнул, входя в палатку, – вы хотели меня видеть?

Ксарт окинул его внимательным взглядом. Немолодой, подтянутый, закаленный во многих боях. Он принадлежал к клану низшей крови и служил еще его отцу, но перешел на сторону Ксарта, когда тот взял власть в свои руки. И одной из причин было то, что Ксарт не делил даргов на высшую и низшую кровь. Он ценил личные качества каждого, а не происхождение.

И Ксарт знал, что может доверять Адхаму. Его победа была в его интересах. В случае провала весь клан Адхама ждало пятно предателей и публичная казнь.

– Да. Сегодня ночью я покидаю лагерь, и мне нужны десять добровольцев, способных подняться в воздух.

Адхам нахмурился. Потом прочистил горло и осторожно спросил:

– Ваша Светлость, могу я узнать, что послужило причиной такого решения? И куда вы отправитесь?

– Можете, – да, он имел на это право, – но это должно остаться между нами. Вам придется поклясться крыльями, что ни одно слово, из сказанного мною, не выйдет за стены этой палатки.

Клятва была серьезной. Достаточно серьезной, чтобы сохранить слова Ксарта в тайне. Ни один дарг не станет клясться крыльями, если планирует нарушить клятву.

И Адхам его понял.

– Нун, которую выкрал Оритейл – моя шиами, – глухо произнес Ксарт, когда слова клятвы растаяли в воздухе. – И он это знает.

Генерал побледнел. Если шиами герцога у его заклятого врага, это очень и очень плохо.

– Что вы задумали? – в голосе Адхама мелькнула тревога. – Хотите выкрасть ее в одиночку? Это безумие!

– Нет, я не так глуп. Оритейл держит ее в Колонном зале в императорском дворце. И дразнит меня, как собаку костью. Ждет, когда я сорвусь и брошусь прямо в ловушку. Но у меня есть другой план.

– Какой же?

– Я брошу ему вызов. Публичный. Как это делали наши предки.

– Вызов на бой драконов? Большего безумия я не встречал. Вас убьют, едва вы приблизитесь к Эрхатону!

– Нет, если я все сделаю правильно, – с легкой усмешкой Ксарт покачал головой. – Это будет официальный вызов дракону, сделанный по всем правилам, в присутствии представителей высшей крови и послов Разлома. Они как раз сейчас во дворце. Оритейл не сможет меня убить, не запятнав свою честь. Но мне нужны десять добровольцев, способных встать на крыло. Они будут моей свитой и секундантами, как написано в древних свитках.

– Чистое безумие.

Глядя на герцога, Адхам покачал головой.

– Это мое решение, – в глазах Ксарта мелькнул темный огонь. – Иди, скажи даргам, что мне нужны добровольцы. Отчаянные смельчаки, готовые прыгнуть в пасть Хрейгу.

Адхам сделал шаг к выходу, но тут же остановился.

– Ваша Светлость… – в тоне генерала сквозила неуверенность.

– Ты что-то хочешь сказать?

– Есть еще один способ… Мы можем использовать наш тайный козырь…

– Да? И какой же?

– У нас есть шпион во дворце, он может поднять столичную знать. Многие лейсы обязаны вам, они только ждут сигнала…

– Кто? – по губам Ксарта скользнула злая усмешка. – Эти разряженные петухи, которые тайно ведут с нами переговоры, а сами боятся даже чихнуть в сторону моего братца? С чего ты взял, что они рискнут своим положением ради меня?

Адхам открыл рот, собираясь возразить, но его слова потонули в криках, донесшихся со двора. Судя по ним, к палатке приближалась целая толпа, и эта толпа возмущенно кричала в несколько голосов:

– Демон! Демон!

Бросив на генерала предупреждающий взгляд, Ксарт выскочил из палатки.

– Что происходит?

Он обвел присутствующих тяжелым взглядом. Три дарга низшей крови, застывшие перед ним по стойке смирно, удерживали темнокожего демона в черной кожаной безрукавке и простых шароварах, заляпанных грязью. Кто-то предусмотрительно натянул ему на голову грязный мешок. Демон злобно рычал, его хвост нервно дергался в руках одного из даргов, могучая грудь вздымалась, шумно втягивая воздух, что говорило о высшей степени возмущения. Но, несмотря на все это, пленник не вырывался.

– Ваша Светлость, шпиона поймали, – тут же доложил адъютант, подбежав с другой стороны. – Возле охранной черты ошивался.

– Шпиона, говоришь, – сузив глаза, Ксарт шагнул к пленнику. – Ну-ка, посмотрим на ваш улов…

Демон повернул голову в сторону герцога.

– Я не шпион, а гонец, – пророкотал из-под мешка глухим басом. – От владыки Разлома.

Ксарт замер, не веря своим ушам.

– Бразз? Ты? Какого… – одним рывком он сорвал пыльный мешок. – Это точно ты…

На лице герцога появилось недоумение, тут же сменившееся подозрением.

– Я, – демон сплюнул под ноги.

– И что ты здесь делаешь?

– У меня депеша от владыки.

– Уж не от того ли, что предал нас? – встрял один из даргов, державших пленника.

Ксарт взмахом руки приказал ему замолчать. Потом с обманчивым участием произнес:

– И где же она, эта депеша?

– Один из твоих забрал, – Бразз мотнул головой.

– Вот, это было при нем, – адъютант протянул заплечную сумку, с которой обычно отправляли гонцов, если не хотели доверять информацию магам.

Бросив на демона предупреждающий взгляд, Ксарт одним движением разорвал сумку и достал пухлый пакет, завернутый в непромокаемую ткань и скрепленный печатью владыки.

– Судя по всему, владыка хотел мне сказать что-то важное.

Медленно развернув пакет, Ксарт пробежал взглядом по тонким строчкам, испещренным затейливыми завитушками. Текст был изложен четко и лаконично, без обычного, присущего владыке, высокопарного стиля. И ошибки быть не могло.

– Отпустите его, – севшим голосом произнес он, потом обернулся к замершему за спиной генералу: – Адхам, Хаурус, сукин сын, всех нас провел. Его сделка с принцем – всего лишь прикрытие, чтобы попасть в столицу под видом дружеского посольства…

– А на самом деле?

Ксарт еще раз перечитал последние строчки.

– На самом деле он предлагает поторопиться, если мне все еще нужен трон.