Глава 1

Восемь лет назад

В большом ритуальном зале воцарилась ошарашенная тишина. В центре круга силы вместо юной девушки с интересным, песчано-рыжим цветом волос обнаружилась… маленькая пума, обводящая всех вокруг недоуменным взглядом.

— Какой по… провал. Салеяра, прими мои соболезнования.

Негромкий голос, с плохо скрытым презрением, разорвал воцарившуюся тишину. Рыжая женщина, стоявшая рядом с говорившей и сверлившая напряженным взглядом пуму-подростка, фыркнула, моментально расслабляясь.

— Не стоит, Лайране, это лишь мелкая неудача. Я и не возлагала особых надежд на приплод от оборотня, но шансы ведь были. А теперь точно Мальеса станет наследницей рода, всего-то. Тем более малышка уже демонстрирует признаки дара в свои десять. Не переживай так за меня.

Ее собеседница легкомысленно пожала плечами.

— Я не переживаю. Просто обидно потратить столько силы… в никуда.

Салеяра повернулась теперь всем телом, окончательно разрушая круг силы, и склонила голову к плечу, с насмешкой смотря на нахалку.

— Лайрааане… Ты хочешь сказать, что я не слишком щедро заплатила участницам круга за помощь? Древнего заклинания рода Сиато недостаточно?!

Глаза второй ведьмы расширились от осознания, что разговор принимает нежелательный оборот.

— Что ты, нет!.. Простите, Глава Салеяра, ваша плата была очень щедрой, конечно же.

Глава сквада Третьего района Вайтехи снова фыркнула и повернулась к остальным четырем участницам неудавшегося ритуала пробуждения магии. Казалось, что шестерых ведьм должно для этого хватить. Не большой же круг тринадцати созывать?! Вот уж тогда точно было бы позорище.

— Что ж, сёстры, спасибо всем за помощь. Мы сделали все от нас зависящее, но, увы, Триединая решила иначе.

Женщины переглянулись напоследок и дружно развернулись к выходу. Ушла даже та, для которой оставшаяся в центре круга пума была дочерью. Лишь бросила напоследок куда-то в пространство:

— Когда вернешься в нормальное тело, отправляйся в свою комнату. И не шарахайся по дому лишний раз.

***

Настоящее время

День, когда мама решила провести ритуал, созвав малый круг, чтобы попытаться пробудить у меня магию, круто изменил мою жизнь.

Я ее понимала. Мне было уже почти пятнадцать, а сила спала, хотя остальные ведьмы семьи вроде бы какой-то потенциал чувствовали. И проверочный артефакт показывал, что что-то во мне есть… Но в том и дело, что «что-то». Вместо ведьмовского дара проснулось наследие отца-оборотня.

И если до этого можно было даже сказать, что мама меня любила, то потом… все изменилось. Позор же: у одной из сильнейших ведьм города дочь — оборотень-полукровка, а не такая же ведьма! Я часто улавливала такие шепотки за спиной, что дома, что в школе, пока не уехала учиться в академию.

А я виновата? Это маменьке приспичило поразвлекаться с красавцем-пумой и залететь от него! Да. Обычно от партнера — магического существа у ведьмы почти всегда рождается ведьма, и сильная. Но не в этот раз. Сбой. Только всем остальным было на это плевать. Отношение в роду ко мне поменялось почти мгновенно и кардинально. В пятнадцать — это невероятно больно и обидно. Особенно — понимать, что мать напрочь перестала тобой интересоваться.

Поначалу я сильно дичилась и пряталась ото всех, часто пропадая в библиотеке или подземелье с родовой книгой — последнее тайком, разумеется. Хотя, может, мама и знала, но не мешала. И на том спасибо. Конечно, это было своеобразной разновидностью мазохизма — разучивать заклинания, жесты, которыми никогда не сможешь воспользоваться. Но меня учили этому всему с десятилетнего возраста! И говорили, что когда-нибудь стану главой рода… Обидно было до слез!

Несмотря на изменившееся отношение, образование мама оплатила и дала выучиться. Правда, не оставив особого выбора (либо учись на нужное направление в банковской сфере, либо оплачивай учебу сама, ага), но и так неплохо. И учиться отправили не в абы какой техникум там, а в столичную академию, пусть и не самую престижную. Все равно благодаря диплому я смогла устроиться не официанткой, которым периодически приходилось от щипков/шлепков уворачиваться, а администратором зала в приличный ресторан.

Правда, в другом городе. Когда сбежала из Лирхаи, не дожидаясь официального выпускного — наврала про проблемы в семье и необходимость срочно уехать. Не хотела я возвращаться домой и смотреть, как предназначенное мне место занимает младшая сестренка. Стать у родных девочкой на побегушках. Или, того хуже, оказаться чьим-нибудь фамильяром. Слышала я и такие шепотки.

Так и оказалась в провинциальном Альтерхе, перед этим знатно попутав следы. Скорее всего, меня никто и не искал, но облегчать работу, если кому-то вздумается это сделать, я не хотела. И уже три месяца работала в ресторане администратором, наивно надеясь, что более высокая должность защитит от приставаний посетителей.

Какое-то время так и было. Но пару недель назад хозяин нашей «Морской лагуны» вернулся из какой-то долгой заграничной командировки и сразу начал приставать. Достаточно вежливо поначалу, но настойчиво.

И ладно бы оборотень был, так ведь человек! Пользовался, гад, что я приезжая и идти особо некуда. Но не на ту напал: я ни к чему не привязана, собраться и уехать в другой город — не проблема. Хотя, конечно, мне тут нравилось: тихо, спокойно, и при этом город не самый маленький, несмотря на удаленность от столицы. Не деревня какая-нибудь на еще более дальних задворках.

Частично поэтому я и не боялась ходить одна по темноте. Так-то выбора особого не было — либо пешочком, либо на такси, но меня натурально жаба давила. А иногда еще и зависть, когда видела проносящиеся над дорогами маголеты — статусный транспорт, управлять которым могли исключительно ведьмы и ведьмаки. У мамы тоже такой был… Как и у много кого еще в семье.

В общем, на работу-то я добиралась на автобусе, а вот назад — пешком. Не так и далеко тут — меньше часа неспешного ходу всего, особенно если через дворы сокращать.

Досокращалась…

Сегодня по дороге меня одолевали невеселые думы: агрессивные ухаживания владельца ресторана перешли в новую фазу: он попытался меня зажать в кабинете, когда вызвал туда по какому-то надуманному поводу. Ну и отхватил: сначала по морде, а когда это не помогло — то и по яйцам. Силу-то я старалась сдерживать, но скулил гад жалобно и при этом ругательно. Так что, кажется, сегодняшний рабочий день был у меня последним.

Ненавижу, когда мужчина не понимает слова «нет»! Меня вырастили ведьмы, к которым все окружающие неизменно относились с почтением, а порой и страхом.

И понимать, что, при общем культе женщины в стране, существуют такие вот типы, уверенные, что бедной девушке от их «любви» деваться некуда, было неприятно и обидно. Потому что, кроме как дать в морду, я ничего ему сделать и не могла. Разные «весовые категории» в плане положения. Я же ничья, самцов, способных защитить от приставаний, а то и прибить навязчивого ухажера, за спиной нет. Да и вообще в Альтерхе кошек не особо много, а то бы я, может, и выбрала кого в защитники-любовники.

Так-то мне когда-нибудь придется прайд собирать, наверное, благо у кошек в основном матриархат, как и у ведьм, — привычно. В отличие от волков. Раз все равно переезжать, может, обратить внимание на южные границы? Мало того, что там просто теплее, так и кошек вроде бы больше. А что? Хорошая же идея…

Вот задумчивость о нелегкой жизни и будущем меня и подвела. Да и расстройство тоже. Надумала-накликала себе — волков. И ведь в самом деле: чего пристали?! Своих самок мало, что ли?

А потом все так закрутилось… бешеным хороводом. Напали, изнасиловать могли, потом вампир, драка, да еще и головой знатно приложили. Но страшно мне почему-то не было. Даже когда вампир в запястье клыками вцепился. Вот больно немного — да.

Зато когда придурочный альфа снова меня сцапал, внутри взбурлила натуральная ярость — яркая, горячая и ослепляющая. До потери сознания, ага.

Пришла в себя я на чем-то мягком и комковатом. Мысленная инвентаризация тела не показала никаких повреждений (даже последствия удара головой и хватки на горле уже не ощущались. Чуть приоткрыла глаза — обшарпанная комната, свет тусклой лампочки. И лежу на кровати. Триединая, куда меня занесло?! Внутри шевельнулся запоздалый страх — ну надо же! Правда, ярость тоже никуда не делась. Где этот чертов волк?! Куда он меня притащил?

Сбоку от кровати раздалось злое шипение, а потом… болезненный стон?

Повернув голову, я встретилась со злым, но и каким-то беспомощным взглядом давешнего альфы. Так и смотрели друг на друга: я — лежа, он — сидя и обхватив руками голову. Чего это он, интересно? Но вскоре волку молчать, видимо, надоело, и он криво улыбнулся — одними губами, потому что в глазах была дикая смесь чувств, крайне далеких от радости.

— Ну что, госпожа, еще наказывать будешь?

Что?.. Кто?!