Глава седьмая — Открытие.

– Уи-и-и-и… – Наволочка с дырками, словно издеваясь, маячила прямо перед глазами, раздражающе покачиваясь.

– Прекрати! – отмахнулась я, и тут же пожалела. Очередная глупость. Отмахиваться от этих надоедливых духов-детей – верный способ навлечь на себя беду. Мелкий проказник терпеть не мог, когда его игнорируют. Взметнувшись вихрем, мята, которую я старательно раскладывала на полотнах, чтобы подсушить после мытья, посыпалась дождем с потолка.

– Уи-и-и-и…

– Скит! – Мой крик эхом разнесся по пустой чайной. Нервы на пределе. Почти три бессонные ночи, потраченные на разработку новых напитков, лишили сил. Казалось, я придумала все возможные варианты чая, какие только можно придумать, отталкиваясь от местных лесных даров. Осталось лишь дождаться черного чая, который поможет превратить все эти диковинные ингредиенты во вкусный, ароматный напиток.

– Уи-и-и-и…

– Ты еще не заказала чай? – пробурчал Рамин, как будто я забыла о самом важном.

– Уи-и-и-и…

Да сегодня они просто решили свести меня с ума! Почти две недели ушли на то, чтобы привести в порядок все дела. Последние деньги уйдут на чай, и если завтрашнее открытие провалится, мне просто нечего будет есть.

К счастью, стеклодув согласился сделать первую партию с минимальной предоплатой и договором о рекламе. Старик, похоже, просто пожалел меня. А может, ключевую роль в переговорах сыграл Гена. Оказалось, он знаком с Хареном, который после короткой беседы, во время которой я все еще была «болезной», согласился сделать партию из, без малого, пятидесяти чайников за один серебряник, рекламу его лавки и бесплатный чай. Кстати, сам Генас все еще претендовал на чай и тоже совершенно бесплатно.

Стоит признать, мальчишка и правда помог. После того как мы с Хареном ударили по рукам, он вывел меня из города. Главная причина, по которой он провожал меня до огромных металлических ворот, впаянных в кирпичную стену, все еще заключалась в моей «болезни». После такой помощи отвесить оплеуху было бы жестоко, поэтому я просто пригрозила кулачком.

– Из-за тебя я остался голодным, – в который раз напомнил мне Генка.

– Из-за тебя я попалась на глаза надутому индюку, – тоже не в первый раз ответила я, проходя сквозь ворота.

– Завтра приду пить чай, – ничуть не смутившись, бросил мальчишка, исчезая в сумерках.

– Не забудь постучаться, – крикнула я вслед и поплелась домой.

С тех пор он приходил каждый вечер. В первый день я взяла мальчугана в лес. Он причитал, но усердно следовал за мной, собирая ягоды и травы. Большая часть свежих ягод, конечно же, оказалась в его маленьком желудке. Но собранного хватило на шесть дней и, казалось, на сотню попыток создать шедевр.

Последующие дни я готовила напитки и тестировала вкус на себе и Гене. Духи в этом деле были бесполезны. Частенько они, приняв невидимый облик, мешали смешивать ингредиенты. Со слов Рамина, это бесполезная трата продуктов, а чай им нужен. Оказалось, даже тот, что не пахнет, можно перемешать с вонючим и употреблять.

Я настояла на экономии с их стороны и пообещала покупать нужные листья после того, как обеспечу приток клиентов. Они вроде и согласились, но начали частенько ворчать под нос. О Ворчуне я вообще молчу. Мужичок совсем распоясался и превратился во вредителя не хуже Скита.

К счастью, их вредительство заканчивалось тем, что они добавляли в уже готовый чай лишние ингредиенты. Бедный Гена дважды пил малиновый напиток с перцем и один раз дикую смесь из острых приправ с лесными травами.

Мои попытки проглотить чай с дикими яблоками, ромашкой, щедро приправленные перцем, были похожи на пытку котят. Но мы справились и вывели тринадцать рецептов, которыми я намеревалась удивить жителей города.

Сегодня же за день до открытия, меня не отпускал страх неудачи. Нервы были на пределе, да еще и духи разбушевались. Короче, я сорвалась.

– Хватит, хватит, хватит! – выпалила я, не в силах больше сдерживаться.

Рамин застыл с открытым ртом. Асира остановилась посреди бара, а Скит медленно положил на место мяту.

– Ты, – ткнула я пальцем в последнего, – чтобы я в ближайшие два дня не слышала и не видела тебя! Ты, – палец переместился на Ворчуна, – достал своим нытьем! Бу-бу-бу, бу-бу-бу… Прекрати трепать мне нервы! Сказала же, заказала чай, будет! Вместо того чтобы выводить меня из себя, лучше бы помог! В конце концов, от того, как все пройдет, зависит не только мое, но и ваше будущее! Мы сегодня потратим последние деньги на чай, и если завтра не будет гостей, то всё! Финита ля комедия!

– Чаво? – не понял моего итальянского Ворчун, нахмурив косматые брови.

– Нам всем можно лечь и умереть, – попыталась объяснить я, ощущая, как в горле пересохло от волнения.

– Деточка, – Асира приблизилась и положила на плечо руку, выросшую из наволочки. Холодная дрожь пронзила меня, – мы уже мертвы.

– Ты, кстати, – добавил Рамин, окинув меня сочувствующим взглядом, – тоже.

– Ого-о-о… – Этот возглас поверг в шок всех: и меня, и наволочки с дырками.

– Гена-а-ас… – выдохнула я, чувствуя, как сердце камнем падает куда-то в район желудка. Духи, словно завороженные, застыли в воздухе, а меня парализовал страх. – Генас…

Вопросы вырвались из Генаса, словно стая перепуганных птиц: – Это призраки? А что они умеют делать? А им нужно есть? Можно потрогать?

Любопытство, граничащее с бесстрашием. Вечный двигатель детских проблем. Сколько раз я сама, ведомая подобным порывом, оказывалась на краю пропасти? Не сосчитать. И вот теперь этот сорванец, похоже, решил повторить мой «подвиг».

– Если этот мальчишка ко мне прикоснется, я за себя не отвечаю, – проворчал Рамис, и его голос прозвучал с каким-то зловещим шипением. В следующее мгновение он исчез, растворившись в потолке, словно дым.

– Девочка, – предостерегающий шепот Асиры опалил мое ухо. Она возникла у меня за спиной совершенно бесшумно, как тень, в тот самый момент, когда Генас, вытянув вперед руку, двинулся в сторону Скита, с нескрываемым интересом разглядывая его. – Это плохо.

Само собой, плохо. Хуже некуда. Но что теперь делать? Паренек увидел духов. Он знает о существовании потустороннего мира.

Я рванулась вперед, перехватывая Генаса за руку. Его пальцы, уже почти коснувшиеся призрачной фигуры Скита, застыли в воздухе.

– Генас, стой! – Мой голос дрогнул, выдавая волнение, которое я отчаянно пыталась скрыть. – Не надо их трогать.

Он обернулся, и в его глазах плескалось такое искреннее недоумение, что я едва не сдалась. Как можно объяснить ребенку, что то, что он видит, – это тайна, которую нужно беречь ценой собственной жизни?

– Но они же настоящие! – воскликнул Генас, вырывая руку. – Они светятся! Ты их тоже видишь? Почему ты ничего не говорила?

Я закусила губу. Правду говорить нельзя. Нужно импровизировать.

– Это… это…– Слова застряли в горле, словно кость.

– Они твои друзья?

Друзья? О нет! Эти светящиеся сущности были скорее бременем, маленькой тележкой, прицепленной к огромному вагону в виде чайной.

– Генас, о них…

Но мальчишка, словно маленький сыщик, уже сам догадался.

– Никто не должен знать о том, что ты разводишь призраков. – Его глаза блеснули от восторга. – Слушай, а можно я буду приходить и играть с ними?

Голос из-под потолка, недовольный и скрипучий, прервал наш разговор:

– Я все еще требую своего чая. И выгоните мальчугана из нашего дома.

Хорошо хоть не сказал «моего», – промелькнуло в голове с саркастической ноткой.

Генас, словно испуганный щенок, подбежал ко мне и схватил за руку:

– Не прогоняй меня! – взмолился он. – Я помогу открыться. А спать могу здесь, прямо на полу.

Сердце больно сжалось. Воспоминания о собственном сиротском прошлом волной нахлынули, чуть не заставив меня разрыдаться. Чудом удержалась. Сопли сейчас были совершенно неуместны. Дел выше крыши, помощи от духов никакой, а Генас… возможно, он – моя последняя надежда.

– По рукам, – согласилась я, глядя в его полные надежды глаза. – Только держи язык за зубами, не ной и не бездельничай. Договор? Я протянула ему руку для рукопожатия.

– Договор! – с широкой улыбкой на лице провозгласил юный сиротка, принимая свою новую «должность». Так, в моей жизни появился еще один незваный гость, готовый делить со мной тяготы и странности этого проклятого дома.

— Ти! — Палец Генки, словно стрела, указал на солонку, вынырнувшую из сумрака в свет. Точнее, на вполне конкретную чашку, зажатую в пухлых руках госпожи Марлин. Эта дама, едва переступив порог нашей скромной чайной, умудрилась выдать: «У вас тут, конечно, уютненько… Но пыль! Дышать просто нечем!»

Пыль, между прочим, протирал Скит. И, само собой, возмутился до глубины своей мелкой, но злобной душонки. Это уже третья его попытка испортить чай этой важной даме. Я, конечно, понимаю его праведный гнев, но терять одного из шести посетителей ой как не хочется. Тем более Генас прошептал, что это – главная сплетница города.

Сорвавшись с места, я перехватила летящую солонку в миллиметре от цели. Даже пришлось немного побороться с духом, который вцепился в инструмент мести всеми своими невидимыми конечностями.

– Милочка… – с трудом вырвав солонку из цепкой хватки Скита, я развернулась к госпоже Марлин, пряча улику за спиной.

– Да?

– А скажи-ка мне, ты обручена?

– Не-е-ет… – неуверенно протянула я. «Плохо, ей нужны сплетни!» – прошипела на ухо невидимая Асира. И тут меня осенило. – Меня домогается генерал, поэтому я не могу ни с кем завести знакомство.

– Ах! – Госпожа Марлин схватилась за грудь, всем видом намекая на бедное, трепещущее сердце. – Разве так можно?! – Два ближайших стола разом повернулись на громкий возглас главной сплетницы города.

Я была в отчаянии. Чистота, новые напитки, бессонные ночи – все напрасно. Кое-как наскребли шесть столов посетителей. А все почему? Потому что нет рекламы! Не зная, как в мире без интернета продвигать заведение, я понадеялась на «сарафанное радио». Оно сработало, но слабо. И вот сейчас, у меня появилась уникальная возможность привлечь больше клиентов. Людям всегда нужны хлеб и зрелища. Это я и решила им дать.

– И не говорите, – прикоснувшись к спине женщины, я посмотрела ей в глаза с самым жалобным видом и закончила фразу, обеспечивая себе, как мне казалось, постоянный поток клиентов. – Я уже устала прятаться от него. Как получила наследство, так он со своими подчиненными не вылезает из заведения. Вот решила немного привести все в порядок, да новые рецептики придумала. Понадеялась, что люди начнут ходить. И им отдых, и мне безопасность.

– Ой, девочка моя! – Госпожа Марлин вскочила и заключила меня в объятия. – Какая ты умничка! Ничего не бойся. Я передам всем подругам. Будем приходить каждый день!

Чуть позже, когда я закрывала чайную на последний засов, Генас предостерегающе произнес:

– Ноа тебя за это убьет.

– Да ладно тебе, – отмахнулась я. – У служащего нет времени слушать досужие сплетни.

– Конечно, – ребенок широко зевнул. Генерал, который охраняет наш покой, ищет опасного преступника и постоянно проводит допросы, ни за что не узнает, что его репутацию подпортили. Ага, конечно.

– Дура, одним словом, – подытожил ворчун, скрываясь в стене.

«Дура», – мысленно отругала себя. Надеюсь, количество клиентов увеличится, иначе я умру зазря. Снова.