Глава 15

— Значит, не договоримся, — пробормотала я, вздыхая, глядя на перекошенные от злости лица девушек. И самое обидное было, что вылетим ведь! Все втроём! Прямо плакать хотелось. Но плакать было некогда. Сейчас предстоит драка сразу с двумя соперницами, а уж рыдать (и, пожалуй, что даже выть в голос дурниной) будем потом, как «домой отправят».

— С Отбора же выгонят! — знаю, повторяюсь. Но всё ещё теплится надежда достучаться до их разума…

К сожалению, стучаться особо и не понадобилось.

— Конечно, выгонят, — процедила Агнесс.

— Тебя! — добавила Туреса. — Удачно ты нам встретилась. Теперь можно будет сказать, что это ты на нас напала и избила, за лепесток!

Леди покосилась на соперницу с уважением.

— А ты соображаешь, — одобрительно кивнула она. — Очень правдоподобно! Никто ведь не поверит, что эта дрянь что-то испытывает к Владыке.

И вот что мне оставалось? Конечно, приготовилась драться. Прямо биться до последнего. Мне было за что. С дракой, может, оно и утрясётся… А вот если останусь без лепестка…

Но сверху вдруг вжикнула крылатая тень, и от знакомого рёва у девчонок волосы назад откинуло.

Марсик! Как же ты вовремя!

Мантикор приземлился между мной и девчонками, капюшон над головой вздулся, хвостом нервно по земле бьёт… А спереди, наверное, ракурс и того удачней. Мне, конечно, не видно, но по лицам девчонок понятно — более чем.

Агнесс даже на землю села. Туреса же отскочила назад, выставляя перед собой ладони.

— Фу, Марсик! Не трогай их. Они сейчас извинятся, — с нажимом сказала я, заходя сбоку и хлопая зверя по тёплому боку.

— Извини, — пискнула Агнесс, которая сидела чуть ли не между передних лап зверя. Туреса тоже что-то фыркнула, на неизвестном мне наречии, правда, судя по тону, не похоже было, чтобы это было извинение.

— Пошли, Марсик, — позвала я. — Нам здесь не рады.

Рыкнув на прощание, мантикор поплёлся за мной.

— Пользуешься тем, что здесь мантикор? — крикнула вслед Туреса. — Вот только когда вернёмся во дворец, он тебе не поможет!

Я пожала плечами и пошла дальше, оставив девушек вырывать друг у друга волосы и драть платья. Конечно, сразу я хотела вмешаться, помочь, но в моей помощи тут, похоже не нуждались. И от такого отношения было откровенно мерзко на душе.

Марсик шёл за мной, пока сзади не стихи возмущённые вопли. Наверное, девушки опять принялись мутузить друг друга. И пусть. Не жалко.

По мере того, как мы углублялись в рощу, мантикор принялся как-то жалобно вздыхать, поглядывать в небо и облизываться.

— Обжорка, — сказала ему, потрепав гриву, благо, мантикор пригнулся. — Ну, полетай, поохоться, я ещё погуляю… Как-то итак во дворец возвращаться не хотелось, а после угрозы этих выдр и подавно.

Мантикор облизал меня на прощание своей наждачкой и взмыл в небо.

Я, понимая, что он за мной «приглядывает» и заблудиться без шансов — пошла в противоположном от Алтаря направлении. Оно так и спокойнее будет, меньше шанса с кем-то встретиться.

И вскоре оказалась на берегу небольшого озера с такой прозрачной водой, что были отчётливо видны голубоватые камни на дне и редкие разноцветные рыбки.

И это было кстати: надо сказать, я успела проголодаться, а ещё жутко хотелось пить. Не знаю, можно ли пить местную воду, но слегка освежиться не помешает.

Присев, набрала воду в ладони, умыла лицо, провела влажными пальцами по шее.

Щёки облизнуло свежестью, вода оказалась прохладной, но не слишком, очень приятной. Захотелось не только умыть лицо и шею, но и окунуться целиком.

Я оглянулась. Вроде бы я здесь одна. Где-то сверху меня стережёт мантикор, если что — успеет прийти на помощь. Озеро не выглядит большим, значит, здесь не должно водиться хищников… К тому же вода такая прозрачная и видно, что у берега мелко. Решено, я не буду заплывать далеко, поплещусь по пояс и ладно…

Для купания выбрала маленький, но удобный спуск между зарослями белых камышей и свесившимся над водой деревом.

Быстро стянула платье, скинула туфли и задумалась, что делать с бельём… Оно, конечно, в белье как-то чувствуешь себя безопаснее, но ходить потом в мокром… увольте. Ещё простужусь — то-то радости будет остальным, если вылечу из Отбора не благодаря их козням, а из-за собственной глупости.

Быстро оставшись без белья, ступила в воду и чуть не застонала от удовольствия: прикосновение прохлады к обнажённой коже было восхитительным, то, что нужно в жаркий день.

Одежду я предусмотрительно захватила с собой — в одной руке несла ком из платья и белья, в другой — туфельки на низком ходу. Пристрою среди веток дерева, что свесилось надо водой, а сама буду рядом. Не хватало ещё, чтобы на вещи наткнулся кто-то из «невест», и, как сказал бы классик, «попятил мою одёжу».

Девчонки объявили мне войну, а на войне все средства хороши. А ещё буду хороша я, если придётся возвращаться во дворец голой…

Меня ждало небольшое разочарование: у берега было совсем мелко, я дошла до самой макушки дерева, но вода омывала лишь середину бёдер. А потом дно резко ушло вниз, и я чуть не искупала свои вещи, балансируя с поднятыми над головой руками с платьем.

Пристроив одежду между ветвей, я, наконец, погрузилась в воду по шею. Оттолкнувшись стопами, сделала несколько гребков к середине озера, зажмурившись, нырнула, испытывая абсолютное счастье.

Перевернувшись, какое-то время плыла на спине и любовалась окрестностями. Белоснежные кроны деревьев на фоне алого неба, зеркало воды у будто потянутых паутиной берегов… Ничего красивее я в жизни не видела.

Плескалась бы и плескалась.

Но лучше всё же не затягивать с водными процедурами. Освежилась и ладно.

С сожалением поплыла обратно, к дереву.

Возле веток со своими вещами остановилась, нащупала стопами дно и поднялась из воды.

И тут же замерла, хватая ртом воздух.

Потому что на берегу, буквально метрах в двадцати стоял Владыка.

И смотрел на меня!

На какое-то время меня словно парализовало, я была не в силах пошевелить и пальцем. А потом резко опустилась в воду по шею.

И тут совсем рядом раздался знакомый голос.

Я бы заорала, но горло сдавило невидимой удавкой и вместо крика получился сип.

Прямо передо мной, на поверхности воды, словно это экран — рябило отражение Селены.

— Эй, ты чего села? — возмущалась моя копия. — Ну-ка, встань сейчас же! Владар совсем поплыл. Отличный ход, хвалю. Только не спи с ним сразу, ладно? Помучай сперва. Он из тех, кого надо прям мариновать.

Взвизгнув, я снова вскочила, забывая о Владыке на берегу.

Но всё же если выбирать между ними — то Владар, конечно, наименьшее зло.

Вскочив, со всей силы ударила по отражению Селены, поднимая целый фонтан брызг.

А в следующий момент меня схватили за ногу и дёрнули, утягивая под воду.