Глава 27
Спустя несколько часов мы с Владаром стояли перед закрытыми дверями, ведущими в бальный зал дворца.
Прохождение невестами первого магического испытания было решено отметить балом. И, как сказал Распорядитель, приглядеться внимательнее к манерам невест, их умению вести себя в обществе, за столом, в танце и прочее — мне, так одного «в танце» хватило. Я же ни одного местного танца не знаю!
Так что насчёт танцев я не нашла ничего лучше, как с Владыкой заранее договориться. Правда, сначала оробела: Владар выглядел каким-то отстранённым, с тех пор, как увидел меня, спускающуюся по лестнице.
Распорядитель, постучавшийся в комнату несколькими минутами ранее, сообщил, что Владыка меня ждёт, поэтому я ужасно стеснялась. Хорошо ещё, что Тибольд, как посвящённый в мою тайну (широкую общественность по понятным причинам посвящать не предполагалось) прислал ко мне модисток. И этот жест я оценила — неприятно, конечно, носить одежду с чужого плеча, особенно, если этот кто-то — Селена ди Грасс, и она пыталась тебя убить. И уж совсем никуда не годится, если вкус бывшей владелицы совершенно с твоим не совпадает…
Конечно, совершить чудо, то есть сшить готовое платье с нуля за несколько часов не под силу даже местным умелицам, на меня подогнали кое-что из готового, и, к счастью, нового. Последний писк местной моды, если верить их словам. А ещё с меня сняли мерки, пообещав через несколько дней подготовить всё необходимое: ещё пару бальных и дневных туалетов, мелочи, как то: бельё-перчатки-чулки и шляпки, костюмы для верховой езды, плащи и прочее в том же духе. Вспомнив, что у меня всегда было всё в порядке с рисованием и вкусом (тётушка с детства таскала с собой по модным домам и моё мнение, касающееся выбора той или иной модели, было решающим), я поучаствовала в набрасывании эскизов, объясняя, что именно хотела бы получить, если это, конечно, возможно. Моим идеям, похоже, обрадовались, заверили, что всё будет готово именно так и вообще «в лучшем виде», а ещё, похоже, что в Арамкад «пришла новая мода».
Спускаясь к ожидающему меня Владыке по лестнице, я очень надеялась не кувыркнуться и не пересчитать одним местом мраморные ступени, придерживая шёлковый шлейф в руке. Плечи жемчужно-серого платья были открыты, лиф и пояс отделаны серым речным жемчугом. И вообще, я была собой довольна, хоть модистки и цокали языками, заверяя, что такую редкую красоту, как у меня, надо и обрамлять во всё самое лучшее. Подозреваю, им более чем щедро заплатили…
Но в целом я себе в зеркале (куда теперь можно было смотреться без страха) очень даже понравилась, поэтому, когда Владыка лишь мазнул по мне взглядом и отвернулся, стало обидно. Это, видимо, потому, что я — не Селена. Хоть и очень на неё похожа… Что ж…
С другой стороны, его холодность ощутимо прибавила смелости, и, по пути к бальному залу, я всё же попросила Владыку не приглашать меня сегодня на танец.
Он остановился, как вкопанный и посмотрел на меня так, что мне показалось, он вообще пожалел, что решил оставить меня в Отборе.
— Я же не знаю ваших танцев, — объяснила я.
Владыка посмотрел на меня долгим взглядом и кивнул.
— Мы что-нибудь обязательно придумаем, — пообещал он.
— Спасибо, — пискнула я, думая, что хорошо бы знать, что именно мы придумаем… И почему вообще «мы»?
— Алёна, — сказал Владыка. — Позволь впредь обращаться к тебе леди ди Грасс, даже когда мы одни, — дождавшись моего кивка, дракон продолжил: — Может, ты хочешь попросить о чём-то? Я считаю, что должен компенсировать тебе то, что ты против своей воли попала в наш мир, и, не успела попасть ко мне на Отбор, как на тебя покушались, причём не один раз. Теперь, когда ты защищена от воздействия зеркальной магии и я буду знать о твоих перемещениях, можешь чувствовать себя в безопасности. И всё же, если у тебя есть какое-то желание, я с радостью его исполню. Слово дракона.
И посмотрел так пристально, и так… У меня прямо дыхание сбилось. И вот как понять такого? То он взгляд, видите ли, отводит, то смотрит так, что колени подкашиваются…
Попросить? Но о чём? Разве со мной здесь не обращаются самым достойным и почтительным образом, несмотря даже на то, что считают Селеной ди Грасс? Происки настоящей Селены, которые чуть меня не угробили, не в счёт. Драконы-то меня спасли. То есть один конкретный дракон… Домой не выгоняют, в Отборе оставили, даже гардероб дали обновить, а Анкар магические фолианты приволок. Он, конечно, тоже из «посвящённых» в мою тайну, поэтому, как сам выразился, подобрал «именно то, что нужно для юных магов». О безопасности моей, опять же, заботятся… Так о чём ещё просить?
И всё же я попросила. О самом главном. О том, что буквально покоя не давало с самого начала. Понимаю, что глупость сделала, но если бы не сделала, я себя знаю, локти бы потом кусала…
Глядя прямо в завораживающие жёлтые глаза, краснея-бледнея-покрываясь испариной, выпалила, думая, что вот скажу, и меня ка-а-ак приложит адреналином…
— Я очень не хочу, чтобы моё сходство с Селеной повлияло на твоё решение. Я — не она.
Дракон ответил, не задумываясь:
— Это я понял.
Посмотрел на меня как-то странно и позвал:
— Пошли.
Я вложила пальцы в его ладонь. Двери распахнулись, и мы вышли в такой светлый и сверкающий зал, что глазам в первую секунду стало больно, пришлось зажмуриться. Если бы Владар не держал меня за руку, наверное, упала бы.
Невесты, Распорядители, придворные, официанты с подносами, уставленными высокими бокалами на тонких ножках, все уставились на нас. Даже оркестр играть перестал, а танцующие пары замерли.
Я так и застыла изваянием. Да у меня столько внимания даже на собственной свадьбе не было!
— Представляю вам, дамы и господа, леди Селену из дома Грасс. Участницу Отбора Владыки Драконов, — сказал Владар и склонился над моими пальцами в тонкой перчатке в поцелуе.
А потом развернулся и покинул зал.
И вот на меня опять все смотрят, причём некоторые даже с открытыми ртами, а мне что-то совсем уж не по себе…
Хорошо, что Тибольд быстро сориентировался. Кивнув Распорядителям, которые сразу же увлекли меня к столу с напитками, Главный распорядитель объявил, что Владыку призвали срочные государственные дела, но в самое ближайшее время, он, конечно же, вернётся. И сам отправился следом.
И вновь заиграл оркестр, закружились пары, возобновились прерванные разговоры.
Я по-прежнему находилась под перекрёстными взглядами и была в этих взглядах и зависть, и неприязнь, и ревность, и даже откровенная вражда… Но всё же любопытства было больше.
А когда ко мне с широкой улыбкой подошла Мира, вслед за ней и другие девушки подтянулись. Здоровались, отвешивали комплименты платью, причёске. И даже справлялись о самочувствии — все уже знали, что произошло в Веалуне. Показалось даже, сочувствие некоторых девушек было искренним.
Словом, вскоре я смогла незаметно улизнуть из зала.
Во-первых, сказывалась просто адская усталость — денёк-то выдался сумасшедшим, а во-вторых, не терпелось засесть за учебники, что принёс Анкар. Завтра, судя по расписанию, снова магическое испытание и, хоть я, кажется, поняла, как управлять этой самой мун, хотелось бы быть немного более подкованной в теоретическом плане.
Я направлялась в свою комнату, — благодаря удобной карте, которая за ненадобностью сворачивалась в такой маленький конверт, что легко умещалась между складками носового платка и при этом потерять её было невозможно, можно было не бояться заблудиться в дворцовых анфиладах и залах, которые мне больше лабиринт напоминали. А затем вдруг что-то произошло.
Мне внезапно стало так тоскливо и одиноко, что я буквально кожей это одиночество ощутила! Оно было похоже на голод, страшный, всепоглощающий, в любой момент готовый поглотить тебя целиком, без остатка… И параллельно с этим жутким голодом шёл какой-то совершенно иррациональный страх. Страх забвения… Я ещё ни разу не испытывала настолько сильного приступа паники.
Каждая новая мысль, казалось, вот-вот поглотит меня, эмоции достигли какой-то пугающей остроты, нервы вытянулись струнами и лопались, одна за другой, оставляя после себя ошеломляющую пустоту.
И я побежала! От этого страха, пустоты, от этого дикого, безумного ужаса! Бежала, не разбирая дороги! На стенах, проносящихся мимо, мне мерещились отвратительные тени, готовые наброситься на меня в любой момент. Сердце колотилось, как бешенное, я задыхалась, чуть не падала, но заставляла себя бежать дальше.
Когда сил совсем не осталось, и я ещё чудом держалась на ногах, припав к высоким резным дверям, паника, казалось, достигла своего апогея, но тело уже не слушалось. Бежать я больше не могла. Да и понимание пришло, что это бесполезно. От этого отвратительного голода не убежать…
И вдруг, в один момент, всё это кончилось!
Внезапно! Я даже не сразу поняла, что этого жуткого приступа паники больше нет… а потом услышала голоса.
— Тем более, Владыка, вам следует вернуться, — я сразу узнала спокойный голос Главного Распорядителя. — Если вы до сих пор не поняли, Отбор — это ваш шанс…
— Нет, Тибольд, — перебил его голос Владара, в котором в этот момент мне послышалась та самая всепоглощающая тьма, страх безвестности, что минутой ранее гнала меня по коридору. — Этот Отбор ошибка. Возможно, самая большая ошибка в моей жизни.