Глава 2

Грегор иногда любил смотреть на это древо. Сколько помнил себя, мальчишкой, а после и подростком, он часто сидел в кресле, тогда еще принадлежавшем отцу, и смотрел, как на фамильном древе мерцают звезды. Каждая из которых соответствовала члену семьи. Его, отливавшая голубым светом, сейчас находилась на самой вершине, где сияла с маленькой, расположившейся значительно ниже, но весьма яркой и синей. Самой большой, потому что он в данный момент являлся главой рода и, что было не менее важно, самым сильным его представителем.

Вопреки привычному изображению фамильных деревьев, это брало свое начало от самых корней, где уже угасшие звезды давно почивших предков напоминали о первых воинах-драконах рода Лэйнингеров, основавших королевство. И так, ветка за веткой, звезда за звездой, медленно поднимаясь к самой вершине волшебного дерева, оно росло вместе с потомками огненных драконов. Теперь же древо венчала одна единственная звезда. Яркая, большая. Под ней расположилась розовая, сверкавшая умеренным светом — звезда вдовствующей королевы. И, чуть выше розовой, уже почти не заметная, погасшая так рано — звезда его отца. А те россыпи, напоминавшие бриллианты ночного неба, были дальними родственниками. Почти не важными, хотя и занимавшими определенное место на дереве жизни.

Грегор не удержался от вздоха, сдавившего грудь, понимая, что в чем-то вдовствующая королева Мария права. Он не успел позаботиться о наследнике, и вот теперь должен терпеть рядом с собой женщину, которая не просто не нравится ему. Нет. Все намного неприятнее. Она его бесила и иметь от подобной королевы наследника, значило испортить свою родословную, по крайней мере, в его личном представлении. Для остальных Клаудиа была идеальной леди. Но не для него. И только первая брачная ночь удивляла Грегора. Сам не понял, как только смог прикоснуться к жене. И даже более, чем. Возможно, он действовал под влиянием момента, ведь как иначе описать дикое, не поддающееся пониманию, желание обладать девушкой? Или ему не давала покоя ее девственность, оказавшаяся более чем реальной?

Грегор снова взглянул на звезду, соседку его собственной, прогоняя мысли о молодой королеве. Пусть она располагалась значительно ниже и была ответвлением от основной линии рода, но была такой яркой и так выделалась от остальных, что Грегор невольно задумался, недовольно потирая подбородок. Она была единственной, что сияла так же ярко, как и его собственная. И этот факт заставлял призадуматься о будущем. Голубая звезда, означавшая мужчину, будущего главу рода Кейзерлингов. Звезда дракона, который вполне может занять его место на троне, если в положенный срок Клаудиа не родит ему сына и наследника.

Кузена Грегор не особо жаловал. Когда-то в детстве, много лет назад, еще когда был жив его отец, они с Тилем дружили. Вместе ходили на пруд ловить рыбу, вместе занимались и постигали магию. И даже вместе учились оборачиваться и летать. Казалось, это были самые беззаботные дни в его жизни, потому что тогда он не мог и подумать о том, что брат составит ему конкуренцию на трон. А вот теперь все изменилось. Детская дружба отошла на задний план. Они оба выросли, и Грегор слышал слухи о том, как отец Тиля намекает своему окружению, что время его сына еще впереди. Только вот отдавать свой трон он не намеревался.

Тиль был моложе на два года и, как недавно во всеуслышание заявила его родительница, принцу уже начали подбирать невесту. Грегор прекрасно понимал, куда дует ветер, и, возможно, именно это заставило его жениться, послушав родню и приняв их выбор.

Король скользнул взглядом по фамильному древу и отвел глаза, услышав, как в двери постучали.

— Кто там еще? — бросил недовольно. Грегору хотелось побыть одному, но кого-то снова принесло. Послать бы всех к черту, но нельзя. По крайней мере, не сегодня, когда он должен изображать счастливого новобрачного. Впрочем, стоит ли делать это? Скоро все и так поймут, что королева ему совсем не по душе. Со стороны всегда виднее, как не играй.

Король усмехнулся своим мыслям, слушая как тихо, с едва различимым шелестом, открывается дверь. На пороге возник лакей. Поклонился и шагнув вперед, произнес:

— Ваше Величество. К вам принц Кайзерлинг.

Грегор скривился. Только не успел произнести и слова, когда Тиль, обогнув лакея, прошел в королевский кабинет, сказав, обращаясь к слуге:

— Полагаю, вы можете идти, — а сам направился прямиком к брату, взиравшему на него с мрачным выражением на лице.

— Чем обязан? — спросил Грегор, едва за лакеем закрылись двери.

— Да так, проходил мимо. Решил зайти, узнав от слуги, что ты находишься тут, — глаза кузена сверкнули. — Хотел поздравить как должно. Вчера за этой суетой, просто не успел.

«Было бы с чем!» — подумал про себя король, но снизошел до улыбки, по-прежнему развалившись в кресле.

— Поздравляй! — бросил он, но Тиль то ли передумал, то ли просто решил не делать этого, заметив явно недовольный взор брата. Принц отвернулся от короля и взглянул на фамильное дерево огненных, занимавшее почти всю противоположную стену.

— Как только твоя жена понесет, здесь загорится звезда новой жизни, — сказал он, разглядывая мерцающие точки, голубые, розовые и темные, принадлежавшие тем, кого уже не было на свете. — Буду надеяться, что это произойдет в ближайшее время, — добавил он и повернул лицо к королю. Взгляды мужчин встретились. Тиль улыбнулся в ответ на мрачную усмешку Грегора, и добавил: — Я действительно желаю, чтобы это скорее произошло. Знаешь ли, не вижу ничего хорошего в том, чтобы быть королем.

— Ты сейчас издеваешься или лжешь? — Грегор поднялся из кресла, прошел к брату и застыл в шаге от него.

— Считаешь, что все должны мечтать о троне? — Тиль смерил короля взглядом, в котором не было и доли почтения. — Слишком много ответственности. Я бы не хотел примерить на себя твою ношу, — и резко, словно боялся передумать и не сказать: — Брат.

— Тебе и не придется, — ответил король. — Я об этом позабочусь, так что можешь передать своему отцу, чтобы не говорил лишнего.

Тиль рассмеялся и отвернулся от короля, по-прежнему рассматривая дерево Огненных.

— Не веришь мне, а ведь я говорю вполне искренне. Или не можешь понять, как кто-то может не желать иметь власть подобную твоей?

— Ты пришел поздравить меня с браком или говорить глупости? — Грегор не собирался выслушивать пустые слова кузена. И да, он не верил ему. Кайзерлинги всегда стремились занять трон. Так было при его отце, и при его деде, и при прадеде. Это же происходит и сейчас. Он не верит словам Тиля. Слишком уж яркая звезда у этого дракона, свидетельствующая о его силе и растущей мощи.

— Трон — мечта моего отца, — заметил Тиль. — Не моя. Так что, желаю вам с молодой королевой как можно скорее зажечь звезду на фамильном древе. И пусть она будет голубой, чтобы злые языки успокоились навсегда.

Тиль шутливо поклонился брату, заметив, как переменилось выражение лица короля Грегора.

«Не верит», — понял, не удержавшись от усмешки.

«Лжет!» — подумал Его Величество, глядя в глаза своего ближайшего родственника и приемника.

Несколько долгих секунд мужчины буравили друг друга взглядами. Бывшие друзья и нынешние противники, а затем Тиль улыбнулся и поклонившись, проговорил:

— Вижу, мои поздравления не принесли вам радости, Ваше Величество. Наверное, мне стоит удалиться? — и снова поклонившись, направился к двери.

Грегор проводил брата взглядом, выдохнув с облегчением, когда за принцем закрылась дверь. Ему не терпелось остаться наедине с самим собой. И наконец-то это произошло. Только на душе после ухода Тиля, остался неприятный осадок. Словно горечь, которую не так просто забыть.

Напрасно я надеялась, что Клаудиа оставит меня сегодня в покое. Глупо решила, что, получив от меня все, что ей было нужно, женщина успокоиться и насладиться своей семейной жизнью. Молодым и полагалось немного уединения, а потому я весьма удивилась и даже встревожилась, когда после обеда за мной прислали служанку.

— Исса Мильберг, — девушка в чепце с локоном, выбившимся на лоб, возникла на пороге моей комнатушки. — Ее Величество велели вам явиться в королевские покои как можно скорее.

— Спасибо, — выдохнула я и едва служанка ушла, вернулась в комнату. Бросив взгляд на свое отражение, привела в порядок платье, расправив складки, а затем вышла из комнаты, двинувшись дальше по коридору.

В королевских покоях царила непривычная тишина. Я вошла, оглядевшись по сторонам. Ночью комнаты показались мне совсем другими. Более уютными и просторными за счет таинственных теней, скрадывавших дальние углы. Сейчас же, при свете дня и солнца, льющего свой свет в высокие окна, гостиная стала самой обычной, разве что заставленной дорогой старинной мебелью, явной ровесницей моей прабабки. Стараясь не вспоминать о прошлой ночи, прошла вперед, не понимая, где Клуадиа. Но стоило мне сделать несколько шагов, как двери королевской спальни отворились, и королева чинно выплыла в гостиную, в сопровождении двух молодых фрейлин.

— Ну и где тебя носило, Лея? — спросила она раздраженно. Мне хватило одного лишь взгляда на госпожу, чтобы понять — Клаудиа явно не в духе. Видимо, утро оказалось не таким приятным, как она ожидала. Впрочем, мне то что? Для короля она была девственницей, а я не собираюсь открывать правду. Договор дороже денег, как говориться.

— Я пришла, как только мне сообщили о вашем желании видеть меня, — произнесла, приседая в реверансе.

— Что-то не очень уж ты торопилась, — она оглянулась на свое сопровождение и довольно резко сказала: — Оставьте нас. Лея, а ты помоги мне переодеться к обеду.

Фрейлины зашуршали платьями, проплывая мимо меня. А королева сверкнула глазами, явно намереваясь сказать мне нечто неприятное. И именно это было причиной того, что я стояла сейчас перед ней.

— А теперь-ка расскажи мне, что произошло ночью? — спросила она жутким шепотом, после чего шагнула ко мне и потянула за собой, явно намереваясь перейти в спальню. Вот уж куда мне идти не хотелось, так это именно туда. Казалось, даже ворс на ковре помнили вчера мое падение. Но королева тащила меня за собой ничуть не интересуясь моим мнением. И она, увы, была в своем праве.

— Он был груб? — спросила королева, едва мы очутились в уже прибранной спальне.

Я опустила глаза и Клаудиа по-своему поняла это, велев резким голосом:

— Покажи руки.

Я вздохнула и принялась закатывать рукава платья. И, конечно же, женщина увидела на коже синяки, оставленные ее дражайшим супругом.

— На бедрах тоже! — добавила я, предупреждая ее следующую просьбу.

— Понятно, — Клаудиа жестом велела мне поправить рукава. — Я и забыла, что ты просто человек. И у тебя нет регенерации.

«Была бы я драконом, не стояла бы сейчас в таком унизительном виде!» — подумала я и опустила глаза, ожидая, что еще взбредет в голову моей дальней родственнице.

— Теперь расскажи мне подробно, как Его Величество вел себя с тобой, — приказала королева и мне пришлось подчиниться, хотя при рассказе я старалась избежать откровенных подробностей. Она слушала непривычно внимательно, да знай себе, глазами сверкала. Создавалось впечатление, что Клаудиа силится что-то понять и у нее это не получается. Я даже грешным делом подумала, что утро королевы на задалось из-за ее монаршего супруга, но не спрашивать же у нее об этом. Да и не мое дело. Свое я уже сделала, оставив на душе неприятный осадок от собственного поступка. Король то что… По сути, не виноват. Он взял свое. Не его вина, что невеста его обманула, впрочем, как и я.

— Значит, ничего особенного ты не делала, — выдохнула королева, стоило мне закончить свой весьма сжатый рассказ.

— Нет.

Она отодвинулась от меня, задумчиво глядя в пространство перед собой.

— Уедешь через пару недель, — приказала тихо. — Можно было бы тебя и сразу отправить, но кто знает, может заметят.

Ее предложение одновременно обрадовало и огорчило меня. Плохо было то, что я потеряю работу тогда, когда нам так нужны деньги. Хорошо, что уеду как можно дальше от Клаудии и этого дворца, где все мне будет напоминать о близости с королем. Я и сейчас думала о том, как взгляну на него, если вдруг столкнемся с многочисленных коридорах дворца. Точно не смогу взглянуть спокойно в глаза Грегора, хотя, он меня вряд ли заметит. Ведь раньше едва удостаивал беглого взгляда, когда я сопровождала Клаудию.

«Что ему какая-то служанка, если вокруг так много красивых придворных дам, да и королева весьма хороша собой!» — подумала я, но огорчения от этих мыслей не ощутила. Отсылает меня от себя, ну и пусть. Клаудию тоже можно понять. Вдруг король что-то поймет или заметит. Все же, он — дракон, а не простой человек, как я. А у драконов особое чутье, потому то я той ночью надела сорочку королевы и подушилась ее духами, чтобы сбить мужчину с толку. Хотя, не думаю, что он тогда присматривался или принюхивался ко мне. Кажется, ему было все равно. А мне такое равнодушие только на руку сыграло.

— Не беспокойся, — меж тем продолжила королева. — Я дам тебе денег, чтобы добраться в Нэст, и выплачу то, что должна. Первое время нуждаться не будешь. А там уж сама думай, что делать.

— Благодарю, — поклонилась я. Клаудиа смерила меня пристальным взглядом и велела: — А теперь помоги мне переодеться. Эти курицы, мои фрейлины, обязательно заметят, если я не сменю наряд.

Я вздохнула, поклонилась и приступила к работе.