Глава 2

До женского общежития я добралась в рекордные сроки. Ноги несли прочь от лаборатории с потрясающей воображение скоростью. В вестибюле сидела Модеста Крок с извечной башней из кос, что кренилась набок. Взгляд ее был цепким, как у сторожевого пса, которого только что оторвали от миски. Она отложила вязание – нечто бесформенное, но явно задуманное как шарф, и воззрилась на меня с таким выражением, будто чуяла: что-то пошло не так.

– Васкес! Рановато ты сегодня. Случилось чего?

– Ничего особенного, – я постараясь звучать буднично, – просто планы немного… скорректировались.

– Скорректировались, – повторила Модеста с сомнением. – А почему у тебя такой вид, будто ты поцапалась с ветряным элементалем в грозу? Волосищи в беспорядке, на пиджаке пятно, и сама злая, как коста-бульба в сезон посадки. Уж не парень ли какой напакостил?

Вот ведь проницательная женщина. С ее бы талантами да в дознаватели Тайринской разведки – цены бы не было.

– Парень, – согласилась я мрачно. – Напакостил. Но я с ним разобралась.

– Ну-ну. – Вахтерша подперла щеку рукой. – Знаю я эти ваши «разобралась». Потом свадьба, детки, ипотека на фамильный особняк…

– Модеста!

– А чего Модеста? Дело-то молодое.

Я издала звук, средний между рычанием и вздохом, и направилась к лестнице. За спиной раздался хрипловатый смешок вахтерши, затем – щелканье спиц. Шарф продолжал обретать форму. Или не обретать, тут уж как повезет.

В комнате царил домашний уют, тщательно наведенный мной за четыре года жизни в общежитии. Две кровати под пушистыми покрывалами, два письменных стола, общий шкаф. Под потолком сушились пучки трав, источавшие сладковатый аромат, на стеллаже выстроились горшки с цветами: карликовая мандрагора, фиалки и прошлогодний экспериментальный фикус, который я так и не довела до ума. Фикус в ответ на мое появление шевельнул листом. Не то приветствовал, не то жаловался на жизнь. Он вообще был недовольным растением.

На второй кровати, обложившись учебниками, восседала моя соседка Лисса. Круглые очки сползли на кончик ее веснушчатого носа, рыжие волосы были заплетены в две небрежные косицы. Кончик одной она задумчиво накручивала на палец. Увидав меня, она оторвалась от толстенной «Алхимии для продвинутых» и часто заморгала, фокусируя взгляд.

– О, Коралина! – Лисса сдвинула очки как положено. – У тебя новая прическа?

– Вроде того, – буркнула я.

– Эта белая прядь… Она настоящая? Или ты наложила иллюзию для какого-то эксперимента? Выглядит эффектно.

Разувшись, я стянула пиджак, повесила его на спинку стула и плюхнулась на свою кровать.

– Настоящая, – поделилась я, пытаясь расслабиться. – Побочка от одного… неудачного опыта. Считай, производственная травма.

– Зелье взорвалось? – понимающе кивнула Лисса. – Сочувствую. У меня в прошлом семестре тоже было – варила стабилизирующий раствор для магистра Деймара, перепутала последовательность, и… пш-ш-ш! Пришлось новую партию делать.

– Ладно бы просто взорвалось. У меня лабораторию заняли.

Лисса отложила учебник. Заучка она была редкостная – могла зубрить до рассвета и сдавать экзамены на высшие баллы. Это я уважала. А вот то, что она фанатела от «Сплетника»… Нелегального листка со всякими слухами, тайно кем-то выпускаемого. Она не только почитывала его на досуге, а коллекционировала выпуски и была в курсе всех скандалов. Впрочем, я ее не осуждала. У каждого есть свои слабости. Кто-то ест сладкое по ночам, кто-то тайком читает любовные романы, а Лисса отслеживала, кто с кем целовался или как опозорился.

Я «Сплетник» игнорировала. Не потому, что была выше этого – хотя да, выше, – а потому что было не до того. Про меня там, к счастью, никогда не писали. Пусть дальше так и будет. Лисса, наоборот, мечтала однажды стать его героиней. Но специально что-то творить для этого, по ее собственным словам, было «неспортивно». Судьба сама должна подкинуть повод. Судьба пока не подкидывала, но Лисса не унывала.

– Заняли лабораторию? – переспросила она, и в ее глазах зажегся азартный огонек. – Кто? И как?

– Какой-то новенький нахал. – Я поморщилась, вспоминая нахальную усмешку и расстегнутую рубашку. – Явился посреди варки, отвлек меня, зелье взорвалось. Он же заявил, что забронировал лабораторию на это время. Представляешь? Я там три года работаю по вечерам, а тут – на тебе.

– Постой-постой! – Лисса даже привстала с кровати. – Новенький? Высокий такой рыжеватый блондин с голубыми глазами?

– Да. – Я приподнялась на локтях и подозрительно на нее посмотрела. – Откуда ты знаешь?

– Так это Герт Новак! – Она всплеснула руками. – Мы с девочками его еще позавчера обсудили. Перевелся по обмену из Селендии, говорят, страшно талантливый – на родине ему стало тесно, там, знаешь ли, магическая академия не чета нашей, менее продвинутая. Вот он и подал заявку сюда. Хочет развернуться по полной.

– Развернулся уже. – Я фыркнула. – На моем рабочем месте.

– И что, вы поругались? – Ее косицы свесились вниз, почти касаясь учебника. – Он тебя сильно разозлил?

– Он меня… – Я запнулась, потому что в голове некстати всплыла его последняя фраза. «Красивая прическа. Эта прядь тебе идет». – Вечер мне испортил, вот что он сделал. И нахамил. И вообще вел себя так, будто это я в лаборатории лишняя, а не он.

– Ой, да брось, – Лисса отмахнулась с той легкостью, с какой закоренелые оптимисты относятся к чужим бедам. – Подумаешь, столкнулись характерами. Герт вообще-то ничего такой, да? Симпатичный…

Я уставилась на соседку долгим, не обещающим ничего хорошего взглядом. Она, не заметив подтекста, продолжала:

– Высокий, плечи широкие, и волосы у него красивые. Не то чтобы я заглядывалась, но девочки с нашего курса уже вовсю обсуждают, кто его первой позовет на свидание. Хотя есть мнение, что он из тех, кто сам кого хочешь позовет.

– Чудесно, – процедила я. – Пусть зовут. Мне-то что.

– Ну, не знаю. – Лисса хитро прищурилась. – Ты с ним первая познакомилась. Можно сказать, судьба столкнула.

– Судьба? Мы столкнулись потому, что он подкрался ко мне в лаборатории, когда я варила зелье. И в результате поседела раньше времени.

Она хихикнула.

– Ты не подумай, – добавила я уже спокойнее, – я ничего против него не имею. Пусть работает где хочет, если по правилам. Но пугать людей, которые работают с опасными ингредиентами, это надо совсем ума не иметь.

– Ну, экспериментаторы вообще народ такой, – философски заметила Лисса. – Им лишь бы что-нибудь изобрести. У них самоуверенность – профессиональная черта.

Я вспомнила, как щит Герта, синеватый и искрящийся, лег поверх моего – подстраховал. И как он прибрался в лаборатории, пока я отмывалась. В общем-то, плюсик в его тетрадь.

– Что за девчонки, – все равно пробормотала я, – увидели смазливого парня и уже растеклись розовой лужей.

– Кто растекся? – возмутилась Лисса. – Я не растекалась! Просто передаю объективную информацию. Это часть моей работы как неофициального летописца студенческой жизни.

– Ты «Сплетник» коллекционируешь, а не летописи ведешь.

– Это одно и то же, – заявила она, ничуть не смутившись. – Просто в разной подаче.

Фу, зря я вспомнила о лужах. Перед мысленным взором встала картинка: лужа зелья на полу лаборатории, пусть и зеленая, а не розовая. Испорченный эксперимент, вставшие дыбом волосы и седая прядь. Виновник этого безобразия вряд ли будет мучиться совестью.

Лисса вернулась к учебнику, а я закрыла глаза, надеясь, что завтрашний день будет спокойнее. Никаких взрывов, селендийцев с нахальными усмешками и покусительств на мое рабочее место. Тишина. Порядок. Идеально выверенные пропорции ингредиентов.

Посмотрим еще, кто кого перебронирует!