Глава 2

— Значит, вы ничего не помните и пришли в себя уже в пещере.

Следователь — высокий худощавый мужчина с неожиданно бледной кожей и резкими, как будто слишком острыми чертами лица, коротко кивнул своим мыслям.

С её возвращения прошло всего два дня, но как много за эти дни она узнала! И о магии — об этом ей втолковывала Айриша. Ведьма не могла себе до сих пор простить, что упустила подопечную и подругу. И о кое-каких прелюбопытных секретах Аллии и династии. Например, об их способностях к магии крови — именно кровные родичи Анариса подняли тревогу, потеряв связь с принцем. Кукла, которую подсунули на его место, обманула их ненадолго.

И о том, о чем скромной служанке, как-то пролезшей в высшее общество, вообще слышать не стоило — например, о том, что всё это затевалось ради дискредитации наиболее вероятного наследника в глазах подданных. И даже в глазах самого императора.

Оказывается, ищейки-вампиры обнаружили в дальней пещере почти затертые следы портала… и как назло, со с трудом восстановленными обрывками ауры того самого третьего принца.

— Нет, — выдохнула, отрываясь от своих раздумий, — если бы я видела, тал, то господин менталист уже бы из меня всё вытащил.

Передёрнула плечами. О том, как маг с невыразительным лицом копался в её памяти (или пытался это делать — что-то у него не задалось), вспоминать не хотелось.

— Да, я читал отчёты по этому делу, — блеснул алыми глазами тал Гаорраш.

Вампир или же сангрэ, как они сами себя называли. Именно они чаще всего работали в Страже Порядка, в Отделе Поиска и даже частными детективами. Нюх и магия крови, а так же скорость реакции и врождённая сила делали их опасными противниками для преступников.

— Мы надеялись, что вас не стали оглушать так сильно, как принца, и вы что-то заметили, либо приходили в себя, не осознавая этого. Всё же организм темных гораздо сильнее человеческого. Но, похоже, ваш ещё не впитал силу полностью, — с искренним сожалением неожиданно пояснил мужчина.

— А… как Его Высочество? — осторожно уточнила.

— Его забрали во дворец, — ответа она не ждала, но он пришел с неожиданной стороны.

В комнату вошёл лорд Аргон. И он хмурился, явно чем-то недовольный.

— Полагаю, на сегодня достаточно, Гаорраш, — в голосе ледяного мага проскользнули властные, жесткие нотки, и вампир, коротко поклонившись, молча поднялся и вышел.

Дарнари просто не знала, как себя вести. Она помнила собственную решимость держаться подальше. Помнила пережитый ужас. Помнила крепкие объятья в ледяной пещере, но… ничто из этого не помогало найти ответа на вопрос о том, что же делать с тем сумбуром, который царил на сердце.

— А отбор всё ещё продолжается? Несмотря на произошедшее? — неожиданно для спросила, лишь бы заполнить затянувшуюся паузу.

И, похоже, с вопросом не слишком угадала. Глаза мужчины сверкнули синими огнями.

— А что же произошло? — голос его звучал прохладно и уверенно. — Всего лишь небольшие неполадки в системе очистки отходов Академии. Бригада магов уже завершает работу и скоро всё будет в порядке. Безусловно, такая мелочь не повод прерывать нашу ярмарку невест.

Он подошёл ближе. Ещё ближе, наклонившись над ней, сидевшей в глубоком кресле. Двойняшки были сейчас на экскурсии в оранжерее, и в комнатах было тихо.

Мужчина наклонился, уже почти касаясь губами её щеки, и вокруг закружилась темная дымка. Сила волновалась. Замолчи, глупое сердце. Пожалуйста!

— Я… вас поняла, — она едва удержалась от того, чтобы не облизать нервно губы. Все это выбивало из привычной колеи. Пугало. Вызывало желание вернуться в тот день, когда они встретились, и пойти домой совсем другим путём. Но время не знает слова "если бы", — если всё так, то действительно волноваться не о чем.

— А вам так хочется поскорее выбыть? — внимательный, расчётливый взгляд. Что он думает? Какие смыслы скрываются за обычным вопросом?

— Вы ведь знаете, насколько все это для меня странно, — призналась со вдохом. Заставила себя отвернуться и внимательно изучить роскошную ткань занавеси на окне. Красивый такой тёмно-синий благородный оттенок. Прямо как глаза… тьфу! — этот высший свет… очень тяжело постоянно контролировать каждую мелочь и знать, с каким восторгом все осмеют, если ошибусь. Я совсем не леди…

Ну вот, нашла о чем говорить и кому жаловаться!

Плечо обожгло прикосновением. Близко, совсем близко. Его сила — мощная, прозрачно-льдистая, вьется послушной змеёй вокруг.

— Если говорить "нет", то ничего и не выйдет, — Дарк Аргон заговорил негромко, а его пальцы, словно забывшись, поглаживает её плечо, — если все время бояться и мечтать залезть в безопасное, знакомое, но обшарпанное убежище, то всю жизнь и просидишь в клетке. Клетки люди создают себе сами. Вы тёмная. Вы ведьма с даром целительства и, возможно, склонностью к ментальным наукам. Как бы вы ни пытались сбежать, вы выгодная партия на рынке невест. И лишь вам решать — быть жертвой или той, что диктует условия. За вами нет Рода, но мы раскопаем всё, что касается вашего прошлого. Император чрезвычайно благодарен вам за спасение своего сына, — жёсткая ладонь неожиданно легла на щеку, заставляя дернуться и оглянуться.

Посмотреть на сосредоточенное, внимательное лицо. На дуги темных бровей. На шёлковую косу волос. Одет маг был просто — в светло-синюю рубашку и черный жилет поверх, а также простые черные брюки, заправленные в сапоги. Видимо, "домашний" вариант.

Ей нужно было бы отшатнуться и возмутиться такому нарушению приличий. Испугаться, в конце концов! Ведь его намерения были слишком… прозрачны.

Но она впитывала ласку не столько руки, сколько чужой силы, что вилась вокруг неё и лёгкими прикосновениями доводила до пугающего исступления.

Губы лорда-куратора были уже напротив её собственных. Он подался вперёд, кладя ладонь на её затылок.

— Вам пора сделать выбор, ведьмочка. Пока не стало слишком поздно. Вам нужен рядом кто-то, кто защитит. Пусть не ради вас. Ради детей. Подумайте хорошенько. Следующий этап отбора — через два дня. Испытание… вечером найдете конверт на столе. Готовьтесь. И не разочаруйте… прежде всего — саму себя.

С этими словами этот профессиональный игрок на нервах сделал шаг назад. Убрал свою проклятую теплую ладонь. Поклонился. И вышел, аккуратно закрыв дверь.

Под напором её собственной магии затрещал столик.