Глава 5

Невесты были взволнованными, но вооруженными до зубов знаниями (а, может, и не только ими), серьезными и готовыми к очередному испытанию.

Рядом с Дари на скамью присела высокая худая девушка в темно-зелёном платье с пышной юбкой. У неё была настолько узкая талия, что было странно, как она ещё в обморок не грохнулась.

В руках тощей обладательницы огненно-рыжей шевелюры была тонкая папка с несколькими листами.

— Если взять поток энергии с некроэманациями и вывести из неё ту составляющую, что при лечении пациента его убивает, а не позволяет тканям восстановиться, то это будет прорыв… — бормотала он, лихорадочно перелистывая пять листов, исписанных бисерным почерком, и покусывая перо, которое прихватила с собой.

Да, похоже, затея Дари о помощи детям будет выглядеть на общем фоне убого.

Но, честно говоря, не так уж волновал этот отбор. Не после того, что она услышала от принцев.

— Некроэманации, — тонко взвизгнул чей-то неприятный голос над головой, отвлекая, — да ты этим уморишь наших женихов, Ламира! Хватит уже умничать!

Рыжая медленно подняла неожиданно тяжелый, пронзительный взгляд на возвышающуюся над их скамьей девицу в элегантном тёмно-фиалковом платье с многослойными юбками и необычными рукавами-рюмками — широкими сверху и сужающимися на запястьях.

— Чего тебе, Раярри? Поскандалить захотелось? Новое ожерелье папочка не подарил? — такого Дари не ожидала. Огненная девица оказалась совсем не так проста. Неужели маг? Некромантка?

— Ах ты! — лицо фиолетовой пошло пятнами.

Неизвестно, во что бы вылился скандал, если бы не раздалось властное:

— Прекратите немедленно. Ведёте себя, как базарные торговки. Ламира, от тебя я не ожидала таких глупостей.

Эту девушку она видела раньше лишь мельком. Почему? Теперь и сама бы не могла сказать. Она привлекала внимание, как звезда на небе. Как королева. Холодная и спокойная, как льды на реке зимой, прекрасная, как луна и, похоже, ещё и очень умная. Вот кто с гордостью мог назваться женой любого из принцев.

Закуталась в плащ поплотнее. Нет уж, она не собиралась демонстрировать свой наряд раньше времени. До сих пор было… неуютно. Но с двойным напором лорда Анариса и магистра Даллирига справиться было невозможно. Похоже, Их Высочества просто давно не играли в куклы — вот и нашли себе занятие.

— А чего ты ожидала, Маарена? Что для тебя не найдется здесь достойных соперниц, и будешь продолжать с нежной улыбкой втаптывать чужие сердца в грязь, чтобы покрасоваться? — неожиданно резко заметила рыжая.

А это уже личное.

Лунная красавица как будто потускнела. И неожиданно для себя Дари с острой ясностью поняла, что та испытывает боль и растерянность. Однако, держала она себя в руках великолепно.

— В этом нет моей вины, — неожиданно твердо ответила та, отворачиваясь от рыжей, — я понимаю тебя и твои чувства, но то, что пытался сделать твой брат — неприемлемо, — говорила она негромко, и никто их не слышал — все были слишком заняты собственными проблемами, — мне жаль, если оправдывая преступника, ты обвиняешь жертву.

Рыжая сжала ладони. Кажется, на них заплясали иссине-черные искры.

Один удар сердца — и к ним приблизился лорд Гарро. Оборотень обвел всех ледяным взглядом и отрезал:

— Прекратить разборки — иначе вылетите с Отбора сейчас же, леди. Это не место для выяснения отношений.

Потом он заметил её, и взгляд Аэррата смягчился. Правда, он снова втянул ноздрями воздух. Неужели принцев унюхал?

— Удачи, начальница, — подмигнул, показывая острые клыки, и отошёл.

Спасибо, блохастый! Привлек внимание!

Теперь все три пары глаз скрестили взгляды на ней.

Но сделать ничего не успели. В зал, где проходило испытание, зашло несколько судей, среди которых был и Анарис. Магистр Даллириг — трудно было отвыкнуть так его называть — не пришёл. Отправился, как он выразился, проконтролировать происходящее в императорском дворце.

— Прошу занять свои места, — бархатный голос окутал сердце, заставляя вздрогнуть и распахнуть прикрытые глаза пошире. Дарк… арен здесь?

Как ни в чем не бывало он, по-прежнему в образе Дарка Аргона, прошёл к кафедре.

— Я буду краток, прекрасные. Этот этап — один из самых важных, как для вас, так и для нас, — вот когда она пожалела, что села в первый ряд! Близко. Слишком близко, чтобы не видеть, что он устал и вымотан. Что тьма пылает в нём всё ярче, едва скрываясь под ледяной магией. Что… — на сегодняшний день — и это прекрасная новость — уже сложилось несколько пар. Не буду называть их имена. Большинство из них уже покинуло Академию, чтобы взять благословение родителей и обвенчаться затем в Храме Тьмы. Они узнали друг о друге достаточно и были достаточно смелы, чтобы сразу раскрыть своё сердце. Многие из вас свыклись с мыслью о династических браках, но все забывают об одном, — принц как-то особенно едко усмехнулся, — чувства не терпят насилия. Выбор не терпит давления. Мать-Зима строго наказывает тех, кто пытается пойти против её воли и принудить избранницу или избранника. К сожалению, такие случаи тоже уже… произошли. И вам не стоит знать, что случилось с участниками.

Что он сказал?! Но тогда, выходит, ни альг Каири, ни тот инкуб не имеют права её принуждать к выбору?

— Но не будем о грустном. И я, и другие женихи с нетерпением ждём ваших работ. Прошу вас. Я буду вызывать каждую участницу по списку. Каждая из вас уже сообщила заранее, что ей понадобится, и…

Раздался резкий шелест. Шорох, звон — и двери зала вновь распахнулись. Через них вошёл один-единственный мужчина в неброском тёмном камзоле и традиционно пурпурном плаще. На ослепительно-белых сейчас волосах монарха блеснул венец Аруин — корона императоров.

— Надеюсь, я не помешал. Это задание и мне кажется весьма интересным. Не вставайте, лорды и юные леди, считайте, что меня здесь нет, — с этими словами император Аргонар быстрым шагом прошел между застывшими рядами и легко взбежал на трибуну, встав позади судей.

По спине прошла липкая дрожь. Элигар не сдаются, ведь так? Умертвие задери того, кто надоумил императора сюда прийти.