Часть 6. Не проигрывай, когда победа близко. Глава 1

Огромная зала была залита ярким дневным светом, который проникал сквозь окна. Лица судей — величественные, одухотворённые и внимательные. И вот, в этот невероятный момент, когда Дари, собрав все душевные силы, шагнула к сцене, сумка в её руках зашевелилась сама собой.

Сумка была большая, удобная. Она вместила в себя несколько маленьких моделей нужных для доклада приборов и была довольно тяжёлой. Даже слишком тяжёлой.

И вот эта сумка в её руках подпрыгнула и истошно замяукала в оглушительной тишине.

Руки дрогнули, но привычка сирот она такая — вцепиться в своё покрепче, чтоб не отобрали.

Сумка мяукала. Собранные невесты подались вперёд. Комиссия молчала.

Закричать захотелось нестерпимо!

Особенно, когда взгляд упал на прищурившегося императора и напрягшихся стражей. Так. Мяукающих заклинаний не бывает, правда же? Оглушительных и убийственных, например. Которые взрывают всё звуком…

— Мяяяя! Фррр, мяууууу! Мияууууу! — надрывалась сумка.

— Это… ваш проект? — наконец, не выдержал самый любопытный и, видимо, молодой, лорд в маске. Блондин.

Как только от стыда не сгорела на месте.

— Н-нет, — выдохнула, чувствуя, как дрожат руки.

Поднимать взгляд на лордов не решилась.

Осторожно поставила сумку на сцену — все равно уже поднялась и даже ничего себе не сломала от дымящихся взглядов.

— А что же? — не унимается, любопытный какой.

— Дарх Истарон, головой сначала подумайте, прежде чем вопросы задавать, — резко оборвал дискуссию голос принца Даркарена.

Снова пожалел?

"Проект" уже не мяукал. Он только жалобно сопел, когда она его хвост освобождала из плена приготовленных материалов. Маленькое вредное чучело! Даже разозлиться не получалось.

Осторожно выпутала лапу и подхватила беспокойное чёрно-пятнистое тельце на руки, под тихие вздохи благодарной публики.

— Играсс у низшей, не может быть…

Ну, конечно, не может, тут неизвестный скептик прав.

— Кажется, теперь я знаю, куда исчез котёнок Навиры, — она вскинула голову — и встретилась с неожиданно насмешливым взглядом императора.

Тот быстро перевел его на сына, но продолжать не стал. Видимо, не хотел перед всеми раскрывать его инкогнито. Может, и эта фраза ей послышалась.

— Сидите тихо! — чьё-то недовольное шипение.

— Ваш защитник, видимо, решил, что вам без него будет одиноко, — от голоса Дарка совсем рядом она только стиснула зубы.

Почувствовала, что мужчина стоит буквально вплотную, шевеля дыханием волосы.

— Прошу простить меня, милорд куратор, — произнесла негромко, беря себя в руки, — мне необходимо было заняться воспитанием Ноби раньше, малыш соскучился по мне и, видимо, когда увидел, что я ухожу, залез без спроса в сумку.

— Я тоже соскучился…

Ну, это ей уж точно мерещится. Определенно. Совершенно определенно! Его Высочество соскучился. Какая великая честь для его подданной.

— Вы назвали его Ноби, леди? Интересное имя, — заметил маг громче, когда она повернулась.

— Ноби, значит, "верный". Действительно чудесное имя, — заметил с улыбкой Анарис.

Даркарен чуть повернул голову, посмотрев на брата. Колко. Раздражённо.

— Что ж, полагаю, я могу пока подержать малыша. Думаю, от меня он не сбежит, можете не переживать, — бывший лорд Аргон кивнул и протянул руки.

Больше всего хотелось по ним дать, но… не при всех же. Это просто обида. А она решила быть равнодушной.

Играсс заурчал-замяукал, пытаясь привлечь к себе внимание. Недолюбленный паршивец. Он прекрасно понимает, какое производит впечатление этот дергающийся хвостик, просящие большие глаза, прижатые к голове ушки и лапки! Лапки у него. Мошенник.

И к принцу на руки пошёл спокойно, предатель. В тот момент, когда она его передавала, их с лордом руки соприкоснулись. И, разумеется, снова показалось, что его пальцы чуть погладили её собственные.

— Что ж, — заметил громко лорд-куратор, обернувшись к залу, — мы просим прощения за эту невольную паузу. Играссы очень трепетно, как вы знаете, относятся к своим хозяевам, поэтому он не смог бросить леди Алари перед настолько важным делом, — лорд Аргон обаятельно улыбнулся. — А теперь мы продолжим. Прошу, леди.

И стало вдруг всё равно. Какая ей разница, как они это воспримут? Она не для этих напыщенных аристократов старается. А для детей. Маленьких магов и просто сирот, у которых может появиться шанс на лучшую жизнь. Бояться тут нечего. Провалится — значит, судьба.

— Вы знаете меня под именем Дарнари Алари, миледи, — короткий поклон, — милорды, — Ваше Величество, — реверанс, — спасибо, дед, за науку! — Я хотела бы поднять сегодня также достаточно серьёзную тему. А именно — поговорить о том, как проживают дети-маги из бедных семей или и вовсе сироты. Ни для кого не секрет, что у меня есть маленькие брат и сестра. Уже сейчас их дар проявился, им требуются взрослые маги-преподаватели, которые успокоят, научат обращаться с собственной силой, огранят её и не позволят никому навредить. Теперь такая возможность у них есть. Но им просто повезло. У многих детей бедняков таких шансов нет и не будет. Эти дети вырастают невежественными, они могут покалечить, а то и убить по-случайности. Но есть и те, кто пополняет ряды преступников, когда мог бы служить государству. Так же, как и множество детей без дара, чья судьба ещё печальнее…

На мгновение она прервалась. Отпила воды из любезно поставленного рядом на тумбу стакана. Что ж. По крайней мере, кажется, слушали её все. Волнение ушло, оставив лишь холодное спокойствие и тихий гнев на тех, кто, в своё время, отказался от уже утверждённых проектов помощи.

Она говорила о многом. О статистике. О потерянных ресурсах. О росте преступности. О падении доверия населения. О снижении самого уровня магии в стране из-за того, что браки начали зачастую заключаться между пусть и не близкими, но родственниками.

— Я хотела бы предложить на рассмотрение систему, которая уже когда-то начинала создаваться. Как ни удивительно, но многие записи о ней можно найти в библиотеке Академии.

— То есть это не ваша работа? — надменно уточнил молодой лорд в темно-синем фраке с холодными черными глазами.

— Моя, — возразила спокойно, — я воссоздала и улучшила модели детских тренажёров, которые в игровой форме помогут ребенку безболезненно раскрыть магию даже в очень юном возрасте, — указала на расставленные модели, — сейчас я расскажу и о них, и о приютах для детей, и специальных учебных центрах для подростков, и о многом другом.