Часть 2. Не упускай принцев из вида. Глава 1

Дари задумчиво разглядывала переливающуюся огнями залу. Надоело. Смешно сказать, эта роскошь, так восхитившая в начале, теперь навевала скуку и едва ли не раздражение.

Третий и последний день первого испытания. А она так и выбрала спутника, шарахаясь ото всех желающих познакомиться. Они были ей неинтересны. Они не видели её — только отмеченную знаком Зимы. Очередную невесту. Их не интересовало, что она любит, чем живет, о чем мечтает. Им нужна была статусная супруга. Какая любовь? Какая приязнь?

Они все, наверное, видят в ней оборванку, обманом прокравшуюся на отбор.

Может, она предвзята. Но она устала. Просто… устала. Она не верила больше никому. Доверчивость просто в очередной раз обернулась кошмаром — вот и всё.

Тот, кого она посчитала защитником… мечтательная дурища. Меньше надо было у соседок романов брать, может, больше здравого смысла бы в голове осталось. Ещё неизвестно, что он потребует за помощь детям.

Она не заметила, просто не услышала за заигравшей музыкой, как кто-то подошел и встал почти вплотную. Очнулась только тогда, когда её тронули за рукав.

— Леди, прошу прощения за беспокойство. Вы не против, если я постою здесь? Уютное место, — незнакомец в маске мягко улыбнулся, качнув головой. Его волосы были абсолютно белоснежными, как у большинства альгарилов. Он ледяной?

Как ни странно, дискомфорта чужое появление не принесло. Незнакомец не навязывался, не пытался ухаживать, вообще не говорил ничего лишнего.

Он, казалось, был совершенно увлечен происходящим в разных уголках зала, где те невесты, что уже выбрали спутников, и те немногие, что никак не могли определиться, танцевали, флиртовали, рассматривали редкие коллекции растений, прогуливались по уголкам зачарованного сада или развлекались на многочисленных аттракционах.

Спустя какое-то время спутник за спиной стал настолько привычен, что она и вовсе о нем забыла. Слишком мысли были тяжелыми, непраздничными.

Нет, мелкие были счастливы жить в больших уютных комнатах с кучей игрушек и няньками, выделенными кураторами Отбора. Да что там, они уже и про сестру стали частенько забывать — слишком много новых впечатлений. Она же… нет, не чувствовала себя лишней, но… Или всё-таки?..

Мотнула головой, отгоняя предательские мысли. Она никогда не будет лишней в своей маленькой семье. А женихи… она выполнит волю Зимы, честно выполняя все условия заданий. Но, если никто из этих мужчин не привлекает её, какой смысл лукавить и выбирать наиболее подходящего из тех, кто ей не подходит?

— Хотите уйти? — вдруг негромко спросил незнакомец, не поворачивая к ней головы.

Даже опешила сначала. Покосилась, чтобы проверить — не послышалось ли? Нет, маска был совершенно спокоен.

— Я не могу, — вздохнула, — потому что я должна выбрать спутника, но…

— Вы тоже не можете этого сделать, — без капли иронии договорил мужчина, — а почему? Не думайте, что лезу в душу. Просто мне действительно интересно. Это ведь ни к чему не обязывает. Просто задание. Даже если ошибетесь, то…

Вырвался смешок. Может, это у неё всё настолько сложно? А остальные невесты так и решили? Тихий смех из парка. Мелькает серебристое платье леди дарх Таро. Даже она уже определилась, хоть и привередничала.

— Тогда и вся эта затея — ошибка, — заметила негромко. По крайней мере, для женихов. Как можно приглядеться за несколько дней, когда большая часть мужчин прячется за масками? Да и другие… они ведь не стремятся познакомиться по-настоящему. Для них всех это — игра. Но ведь всё не так, — попыталась оформить свои смутные мысли, — это жизнь. Кого выберешь — с тем и жить придется. Пусть брак по расчету, но… не думаю, что богиня-мать желает, чтобы соединились в браке те, кто скоро друг другу наскучат, потому что окажется, что они совершенно разные и не интересны друг другу… Да и…

Она не успела договорить. За спиной раздались медленные хлопки.

На них без улыбки смотрел Ильганир Стужа. Рядом с ним замер лорд Ирий, задумчиво теребя перчатку. Вид у темного был несколько зловещий и излишне сосредоточенный.

— Что ж, — альгарил заговорил первым — и его голос, усилившись, эхом разнесся по всему залу, — полагаю, нам нет смысла продолжать этот этап отбора. Мы услышали, наконец, именно тот ответ, который хотели. Поздравляю, юная леди… — ледяной подошел к ней и неожиданно склонился, мягко взяв её за руку и целуя кончики пальцев, — вы совершенно правы. Даже три дня — очень мало для того, чтобы присмотреться к чужому человеку. Хотя… бывают и те, кто встречает свою любовь с первого взгляда. Но это уже совсем другой вопрос, не так ли?

— Спасибо всем вам, очаровательные и несравненные невесты! Вечером будут объявлены некоторые… изменения в прохождении следующего этапа и будет решено, кто из участниц нас покинет — или же останется наблюдать, если уже нашли своего спутника. А пока… отдыхайте. Развлекайтесь. Празднуйте. Зима вступила в свои права полностью.

И альгарил как-то незаметно растворился в толпе, оставляя после себя чувство ошеломления, шепот и неприятное ощущение того, что она что-то упускает.