Глава 2

— Элайя Мар!

Выступила девушка в удобном костюме для верховой езды.

Светлые волосы заколоты в пучок, лицо — решительное, смотрит прямо и спокойно. Её Дари видела мельком и почти не помнила.

— Прошу вас, леди, — лорд Ирий вежливо кивнул — и все лорды отошли в угол поля.

Одно биение сердца. Второе. Третье.

Невесты уже начали недоуменно перешептываться — ничего не происходило. По телу вдруг прошла знакомая ледяная волна. Невольно бросила взгляд в сторону застывшего лорда Элигара. Это его магию она ощутила.

И вдруг… раздался плач. Тихий плач маленькой девочки, которая из ниоткуда появилась позади Элайи.

Та резко обернулась. Недоумение на её лице сменилось каким-то беззащитным выражением. Похоже, с детьми леди особо дела не имела. В том, что девочка настоящая — Дари сильно сомневалась. Никто бы ребенка опасности не подверг. Тогда зачем она здесь? Её нужно защитить?

Видимо, Элайя подумала так же. Наклонилась, желая погладить ребенка по голове и успокоить. И еле увернулась от маленького кинжала, зажатого в детской ручке.

Отскочила. Нахмурилась, но оборачиваться на судей не стала.

Смотреть без некоторого содрогания на этот “танец” не получалось. Элайя едва успела уворачиваться от атак девочки, а сама атаковать не решалась, хотя её одежда уже была порвана в нескольких местах.

Кто-то отвернулся. Кто-то даже начал снова возмущаться бесчеловечности испытания

Но Мар не сдалась. И, в конце концов, смогла обезоружить девчонку, не причиняя ей серьезного вреда. И даже скрутить.

— Достаточно, — раздался негромкий уверенный голос лорда Мирая, — проходите к нам, леди Мар. Тара, ты молодец, — он подмигнул мгновенно вытеревшей слезы девчонке, — ты победила. Но и леди Мар была очень неплоха. Ей лишь не хватило мотивации.

Так это настоящая девочка?

— Тайрин Дейн, — ученица клана Тихой Смерти любезно продемонстрировала нам своё искусство, — ласково заметил лорд Ирий, — если бы ей разрешили бить на поражение, — леди Мар бы проиграла очень быстро.

— Это нечестно! — выкрик был поддержан гулом. Тихим.

— Все честно, если ведет к победе. В высшем свете не бывает слова “нельзя”. Бывает лишь слово “не вышло”. Если вы думаете, что быть женой аристократа — это значит ездить на балы и посещать благотворительные вечера… вам стоило поискать женихов в другом месте, — жестко закончил лорд.

Испытание продолжалось. И ни одной девушке не пришлось придумывать что-то своё, даже если они и собирались. Каждой были даны свои… противники, но не у всех это были разбойники, грабители или другие неблагонадежные личности.

Маарене досталось защищать семейные финансы. Совершенно серьезно! И тонкая одухотворенная “принцесса” до хрипоты спорила с дварфом и гоблином, отстаивая заложенный замок. Отвоевала, кстати. Дварф вытирал со лба пот, гоблин уважительно тряс ей руку и говорил, что они с удовольствием возьмут её на работу в главное здание банка “Золотой звон”.

Эльрита дарх Таро тоже прошла это испытание, хоть и не без казусов.

Её задание было откровенно провокационным. А как его ещё назвать, если посреди поля вдруг появился… Даркарен, танцующий под плавную мелодию с какой-то очаровательной альгой?

— Ваш муж, леди дарх Таро, увлечен другой женщиной, — невозмутимо заметил последний судья в маске, — вы должны защитить свою семью от разлучницы.

И ведь не откажешь в логике! Защищать самое дорогое — не значит сражаться с врагом лицом к лицу с оружием в руках! Разве не страшно это — видеть, как рушится твое счастье?

“Клянусь любимой игрушкой Кайли, хотелось бы мне знать, кто придумывал ЭТО испытание” — закончила свою мысль.

Буквально челюсти заскрипели. Где её любимая швабра? Где прекрасное, большое и очень тяжелое ведро? Нет, это действительно была не обида — и даже не ревность. Но вот именно сейчас, когда она увидела его в объятиях другой женщины, вдруг поняла — эта проверка и для неё.

И проверка не только на умение быстро ориентироваться в ситуации и смотреть в самую суть вещей.

Это проверка на доверие. На быстрый анализ событий. На понимание мотивов действий того, кого считает, что любит. И, если действителньо любит, то…

Ох и соврали предки, утверждая, что Отбор — дело куда более простое, чем учеба в Академии!

Нет, это та же учеба… вот только, как минимум, тянет на выпускной экзамен в аспирантуре.