Глава 10.1

Клара меня уже ждала. Оценив ее внешний вид, я осталась довольна, разве что с прической на мой взгляд принцесса перемудрила — уж слишком высокой показалась мне композиция из белого напудреного парика и причудливых украшений, в него вплетенных.

— Входит в моду, — пояснила принцесса, кокетливо улыбаясь и обмахиваясь веером. — Так же как и мушки.

— Главное, не переусердствовать, — не стала спорить я. — В любом случае, важно помнить, что сегодня будет лишь приветственный бал. Считайте это разведкой, Ваше Высочество.

— А на разведке можно танцевать и веселиться?

— Нужно, — разрешила я. — Главное, с умом.

Клара томно вздохнула, мечтая видимо о чем-то своем, далеком от ума, и пока мы шли по коридорам в сопровождении охраны, щебетала о сущей ерунде. Скорее всего так она пыталась скрыть свое волнение, поэтому слушала я ее всего лишь вполуха, но в одно из мгновений все же насторожилась.

— А когда вы уезжали сегодня, миледи, я случайно услышала разговоры слуг. По двору бродят сплетни, будто у Себастьяна уже есть фаворитка — по крайней мере полгода назад он уже заявлял королеве-матери, что встретил некую чужестранку и хотел пригласить ее ко двору, чтоб рассмотреть в качестве супруги. Поэтому весь этот отбор, только чтобы тактично отказать другим странам.

— Уверена, это всего лишь слухи, — поспешила убедить принцессу, а себе сделала заметку выяснить правду ли говорит Клара. — До нашей с вами поездки сюда, я внимательно изучила все официальные визиты кронпринца в другие страны за несколько лет. Ни с одной из принцесс он ранее не встречался. Так, что можете быть спокойны.

— Хотелось бы верить в вашу осведомленность, миледи. Иначе, весь этот фарс выглядит плевком в лицо. Если об этом узнает мой отец, он точно объявит войну.

— Мы постараемся обойтись без этого, — мягко ответила я, думая, что тема не самая подходящая для разговора буквально на пороге королевского зала.

Тем более, что впереди уже звучала музыка, раздавался смех, и нужно было настраиваться на иной лад.

— Первый танец Себастьян скорее всего будет танцевать со своей матерью, но второй — было бы неплохо, если бы компанию ему ставили вы, Ваше Высочество.

— Постараюсь, сделать все, что в моих силах.

Двери в залу оказались распахнуты, поэтому беспрепятственно войдя внутрь, я сразу же огляделась по сторонам.

Неожиданно, но мы оказались последними прибывшими. Все остальные делегации уже были тут, даже индирийцы. И судя по их беззаботному поведению их посла, беседующего с одним из япувонцев — из игры на самом старте они решили не выбывать.

— Что ж, было бы глупо надеяться, что все окажется так легко, — пробормотала себе под нос, тайком разглядывая принцессу Ганну.

Та, сменила свое бело-золотое сари на ярко-красное и даже сняла вуаль с лица, поэтому теперь ловила на себе взгляды многих мужчин. Ловила, краснела, опускала глаза, а после снова — ловила.

Чуть в стороне, в окружении многочисленной охраны стояла япувонка. В ее одеянии, казалось ничего не изменилось, разве что прическа и макияж стали другими.

Огромным черным пятном выделялись — персийцы. Точнее девушки в черных одеждах и паранджах. Понять, кто из ни принцесса было сложно, особенно издалека. Я лишь предположила, что та, которая ближе к послу Амиру.

Я надеялась, что выбить из игры эту делегацию будет легче всего, не зря королева акцентировала, что некоторые испытания придутся строгому по нраву народу не по вкусу. Одно знала точно — Латифа аль Карим точно не сможет танцевать с Себастьяном — ей приличия не позволяют.

Проходящие мимо официанты с напитками, немного отвлекли от мыслей. Мне и принцессе вручили по бокалу шампанского, и пока я сомневалась пить или нет, Ее Высочеств уже пригубила напиток.

— Вас разве не учили не употреблять в чужих домах непроверенные напитки? — тихо поинтересовалась я.

— Не считайте меня совсем уж идиоткой, графиня, — в тон отозвалась Клара. — Матушка снабдила меня несколькими редкими снадобьями и антидотами, и приказала пить каждый раз перед любыми приемами пищи. На всякий случай.

— Похвально, — оценила предусмотрительность королевы я. — И все же будьте бдительны, не на всё есть противоядия.

— Не думаю, что меня захотят отравить в первый же вечер, — возразила Клара.

— Однако в качестве страховки, позвольте попросить вас не налегать на напитки, — я мягко вытащила бокал из рук принцессы и вместе со своим отдала побегающему мимо слуге.

Тем временем объявили первый танец, как я и предсказывала — Себастьян вывел на центр залы свою мать. Медленная степенная музыка дала начало из такому же неторопливую и помпезному танцу. Толпа вокруг внимательно следила за матерью и сыном, я же взглядом нашла в скоплении людей третьего члена королевской семьи.

Кресло Роберта вместе с самим младшим принцем обнаружилось в тени одной из колонн, а позади находился все тот же лакей, что и утром.

— Интересно, будет ли кто-то танцевать с калекой? — явно проследив за моим взглядом, поинтересовалась Клара.

Я повернулась и недоуменно уставилась на нее.

— Вы серьезно считаете, что Роберт захочет с кем-то танцевать?

— Захочет или нет, — принцесса пожала плечами. — Разве это важно для лиц королевской крови? Стандарты нас обязывают следовать правилам. И если на следующий танец его кто-то пригласит — ему нельзя отказываться.

— Уверена, таких не найдется. Такой поступок могут приравнять к прилюдному унижению принца.

— Зато это наверняка понравиться королеве-матери, — поделилась своими мыслями Клара. — Вы ведь тоже заметили, ее отношение к младшему сыну? Поговаривают, она его ненавидит.

— Не нужно верить всему, Ваше Высочество, о чем поговаривают, — возразила я. — Особенно пока сведения не проверены. Лучше сосредоточьтесь на Себастьяне, музыка заканчивается.

Оркестр как раз доигрывал последние ноты, а я уже приметила остальных принцесс готовых к штурму цели. Каждая уже выглядывала со своей точки, готовая подойти первой. Разве что персийки не было видно.

На великое счастье, нам с Кларой благоволила судьба. Свой танец будущий король со своей матерью заканчивали буквально в трех метрах от места, где стояли я с принцессой, а значит, и добраться до принца мы тоже могли раньше.

— Блестящий танец, Ваше Величество, — проворковала Клара, когда мы подступили к королеве и синхронно присели в поклоне… — Вы были великолепны.

— Спасибо, милая, — королева подарила мимолетную улыбку. — Но моей заслуги тут нет. Главное, верно подобранный партнер.

Принцесса сделала еще один поклон в сторону принца.

— В таком случаем, можно только позавидовать такому как ваш.

— Зачем же завидовать, если можно просто потанцевать, — мягко произнес Себастьян. — Не откажите мне в удовольствии, принцесса, танцевать с Вами следующий танец.

Разумеется, она согласилась и вручила свою ладонь принцу. Будто по команде зазвучала музыка.

Я с превеликим удовлетворением отступила на шаг назад, а после, обернувшись, поймала злобный взгляд япувонки. И куда только подевалась та милая девочка?

Впрочем, самообладание тут же к ней вернулось.

Тем временем Клара кружила в центре зала с Себастьяном, я праздновала первую, пусть и крошечную, победу, а остальные придворные медленно заполняли парами пространство вокруг.

Почти все принцессы нашли себе пару на этот танец, разве что пышная Гертруда так и осталась стоять в стороне. Мне даже становилось ее жаль, но судя по воинственному виду — немка не унывала, а мысленно составляла список всех тех, кого она голыми руками сотрёт в порошок, едва заполучит Себастьяна.

И первым номером явно шла Клара. Потому когда прозвучали последние аккорды я уже была рядом с принцессой. Оставлять ее без минимального прикрытия даже на несколько мгновений мне не хотелось.

— Я кажется влюбилась, — мечтательно промурлыкала подопечная, когда Себастьян поблагодарив ее за танец поцеловал ладонь, а после ушел дарить свое внимание остальным. — Он такой замеча-а-ательный.

— Что ж, это уже половина дела, — обойдя принцессу кругом, я подхватила ее за локоть и повела обратно в сторону, где находилась наша охрана. — Рада, что теперь у вас появилась ещё одна мотивация к победе. Ой!

Внезапно что-то острое впилось мне в бок. Предчувствуя нехорошее, я ускорила шаг, и буквально затолкала Клару в середину отряда охраны.

— Что случилось? — не поняла принцесса.

В ответ я вытащила из собственного бока тонкую иглу-дротик.

***