Глава 4

В назначенный час я прибыла во дворец. Там меня уже ждали. Видимо король заранее отдал приказ. Буквально с порога меня проводили в библиотеку, где, как я и предполагала, все было подготовлено — два кресла, обитых фиолетовым велюром, столик с шахматной доской и треск только что разведенного камина.

Самого Леопольда пока не было.

В ожидании я обошла несколько полок, прикинула, что с прошлого раза в библиотеке появился еще один стеллаж, сплошь заставленный бульварными романами — кажется, это новое увлечение принцессы Клары.

А ведь уже и не девочка давно, а все в сказки верит, всего на два месяца меня младше, замуж пора…

Я даже усмехнулась этой мысли, как легко мысленно отправила наследницу венец, хотя сама туда бы не пошла ни под какими предлогами. Все же мне повезло стать вдовой, и теперь я могла выбирать, воротить носом, и вообще решать сама, чего хочу. У принцессы же такого раздолья точно не было, и вряд ли будет. Я сомневалась, что Леопольд так глупо распорядиться столь ценным ресурсом, как, пусть и избалованная, но достаточно симпатичная дочь.

— Вы уже здесь, Шарлотта! — окликнул меня голос монарха со спины.

Я обернулась и тут же присела в вежливом реверансе.

— Приветствую вас, Ваше Величество!

— Прекрасно выглядите, графиня. Наслышан о вас на вчерашнем балу. Столько разбитых сердец.

— Ну что вы, — смутилась я.

— Ну, как минимум об одном восточном сердце мне уже точно доложили, — лукаво прищурился мужчина, направляясь к шахматному столику и садясь в кресло. — Отправить обратно послу Персиции кольцо было рискованным шагом.

Во мне все напряглось.

— А вы хотели, чтобы я приняла его предложения?

— Вот еще, — Леопольд совсем по простому фыркнул и жестом указал мне присаживаться напротив. — Отдать одного из лучших агентов потенциальному врагу в гарем. Никогда.

Фух. Я мысленно выдохнула. Уже легче.

— Так уж и лучшего? — спросила я, усевшись. — Иногда задаюсь вопросом, зачем я вам вообще нужна, если вы и без меня все знаете. Вот про посла например.

— Такая у меня слабость, все обо всех знать, — Король окинул доску взглядом. — Так, на чем мы остановились? “D5”?

Мужчина передвинул фигуру.

И некоторое время мы действительно просто играли в шахматы. Леопольд поставил мне мат, а после мы начали еще одну партию, только в этот раз белыми играла я.

— Ты ведь в курсе о ситуации с Англиканией? — неожиданно произнес он.

Вот кажется мы и подошли к сути встречи.

Я кивнула.

— Вы о новых землях, богатых месторождениями?

— О них самых, спорные территории — сразу пять стран претендуют на них: мы, Индирия, Япувония, и твои “любимые” — персицийцы. Англикане же подсуетились раньше, сумели себе урвать заветные кусочки раньше — не подступиться. Теперь все зависит от того, кого они выберут себе в соседи.

— Самый очевидный выбор это мы, — предположила я. — Наши страны уже много веков существуют рядом. Отношения вполне нейтральны.

— Если бы. А конфликт в прошлом году? — напомнил Леопольд. — Вооруженный. Наши люди едва не убили младшего брата кронпринца.

— Это была случайность, — воскресила я в памяти те события. — Англикане признали это и даже не требовали возмещения ущерба, все же младший Роберт и без того не жилец из-за болезни.

— И тем не менее отношения испорчены, и все об этом знают. Остальные страны уже предприняли первые шаги, чтобы переманить англикан на свою сторону.

— Что за шаги?

— Брак. В мире политики многие вопросы решаются через семейные узы. Крон-принц Себастьян вскоре будет коронован, а претенденток на роль королевы слишком много, так что он будет выбирать.

— Хотите сосватать за него Клару, — догадалась я, замечая что за разговором мы отвлеклись от шахмат.

— Именно, — воскликнул король. — Себастьян лакомый кусок и идеальный вариант для моей дочери, и страны в целом. Правда так не считают в других странах. Япувонцы и персицийцы уже выразили желание составить принцу в пару особ своих королевских кровей, и даже готовят делегации для знакомства. Индирийцы пока молчат, но думаю они тоже вступят в игру. По слухам их принцесса Ганна весьма не дурна собой и умна.

Я не поверила своим ушам. Мне довелось многое слышать о принцессах этих стран. Столько слухов, один другого краше.

— Неужели куш так высок, что столь знатных особ собираются отправить в другую страну на смотрины, будто коров на ярмарку?

Леопольд недобро сощурился, так что его глаза стали похожи на узкие щелки.

— Поаккуратнее с выражениями, Шарлотта. Свою Клару я тоже планирую туда отправить.

Я осеклась и отвела взгляд. Не каждый день называешь принцессу коровой.

— Простите, Ваше Величество.

— Прощаю, и надеюсь ты отработаешь мое прощение.

Судя по тону, разговор с королем наконец вступил в мою нелюбимую фазу, а именно — к какому-то заданию, которое скорее всего меня в чем-то ограничит.

— Что мне нужно будет сделать? — спросила я, поднимая взгляд.

— Поедешь вместе с Кларой в качестве фрейлины, охранника и компаньонки. Ты вдова — поэтому твой статус вполне позволит это сделать. А дальше, не знаю как, но в бараний рог согнись и сделай так, чтобы Себастьян выбрал в жены Клару. Хочешь, устрани конкуренток, хочешь подкупай, я даю тебе полный карт-бланш в действиях. Потому что моя дочь слишком глупа, чтобы справиться самой.

Ох-ох, тон Леопольда становился все жестче, намекая, что цель оправдывает любые средства.

— А в случае неудачи? — робко поинтересовалась я, хотя ответ уже в принципе знала.

— Неудачи быть не должно, — четко припечатал король. — В общем, ты меня поняла, Шарлотта. Послезавтра вы выезжаете в Англиканию.

****