Глава 34

Мы шли по лесу весь следующий день и вечер, лишь под самую ночь выбрались к дороге недалеко от городка Карингтон — достаточно далекого от столицы и по пути к порту. Здесь решили остановиться на ночлег в одном из придорожных трактиров, послушать о чем говорят местные, какие новости и сплетни ходят. А утром отправиться дальше.

Лошадей мы бросили у леса, утром собираясь найти новых, поэтому когда подходили к придорожной таверне в достаточно поздний час были весьма удивлены оживлением вокруг нее.

Как оказалось, через Карингтон в столицу следовал обоз с заморскими тканями. И все купцы решили заночевать именно здесь.

— Нам повезло, — несказанно обрадовалась я сему факту. — Чем больше людей, тем меньше шансов, что нас запомнят местные.

Мой расчет оправдался. Торговцев оказалось много. Большинство из них со своими сумками и котомками, которые никто не собирался оставлять при обозе; они требовали комнат с хорошими кроватями и ужина, потому когда я и Роберт подошли к стойке, где усталая хозяйка таверны раздавала номера, на нашу котомку с альрауном она даже не взглянула. Приняла монеты, выдала включи и переключилась на следующего купца, стоящего позади.

Однако сразу в покои мы тоже не пошли, двинулись следом за всеми, туда где играла музыка и сновали подавальщицы.

После долгой дороги, купцы желали не только отдыха, но и бурного веселья… чем жарче, тем лучше — потому что, то и дело некоторые подавальщицы удалялись с мужчинами куда-то в более приватную обстановку.

Мы же с Робертом расположились за одним из дальних уголков, спрятав корзину с альрауном под стол. Сам Кардинал оттуда даже носа не показывал.

За время путешествия, его нога прилично зажила и уже не казалась сломанной, по всей видимости регенерация шла удивительными темпами пока я и Роберт находились рядом. Но наступать на больную конечность, а тем более бегать, кот пока не осмеливался.

Через минут двадцать молоденькая подавальщица принесла заказанный пирог с тыквой Девушка пыталась строить Роберту глазки, но видя что тот остался равнодушным, быстро сгинула восвояси. Да и мой тяжелый взгляд она не могла не заметить.

— Я все думаю, — тихо произнесла, ковыряя свою порцию. — А куда мы бежим? Что дальше?

Роберт мимолетно пожал плечами.

— Ты поверишь, если я отвечу, что даже не думал об этом? Мир вокруг большой, он открыт во все стороны.

— Так легко? — удивилась я. — Все бросить и исчезнуть.

— А ты сама разве не этого хочешь? Отец говорил мне, что нет никого более свободного чем простой человек, и более плененного — чем король и знать вокруг него. Мы можем сбежать от всего этого.

Я глубоко вздохнула. Я понимала почему Роберт рассуждает именно так. У него не было привязанностей, а вот у меня оставалась ответственность…

— У меня есть графство и земли, оставшиеся от де Вуара. Много людей, я не могу просто так их всех бросить. И мать. Перед тем как мы сбежали, я отправила ей письмо, чтобы она убиралась из Франциссии, потому что Леопольд угрожал мне через нее. Я не знаю получила ли она послание и где она сейчас.

— Понимаю, — Роберт протянул мне руку и, взяв мою ладонь в свою, нежно погладил по большому пальцу. — Ты хочешь вернуться на родину? Рискнуть?

— Не знаю, — рассеянно произнесла я. — Пока Леопольд на троне это опасно, но и просто смотреть со стороны, как он рушит все, что саздавал мой отец ради меня — я тоже не хочу. Мне нужно подумать над этим!

Моя последняя фраза потонула в неожиданном радостном реве со стороны.

Соседняя компания торговцев радостно просканировала:

— За будущих короля и королеву! За великую свадьбу! УРА!

Мы с Робертом недоуменно переглянулись. Кажется, пока мы находились в лесу кое-что изменилось…

Жестом подозвав подавальщицу, Роберт со свойственным ему обоянием, улыбнулся девице, я после попросил утренний газетный листок. Просьбу подкрепил серебрянной монетой.

Через пару минут мы уже читали “радостные” вести.

– “Кронпринц Себастьян выбрал будущую Королеву. Принцесса Клара Францисская станет будущей королевой Англикании. Свадьба назначена через два дня”, — мрачно прочла я. — “К этой дате как раз ожидается визит отца невесты — короля Леопольда, который привезет для дочери лучшее подвенечное платье.”… А как же последнее испытание? И Гертруда?

Я подняла взгляд на Роберта, который вытащил из моих рук газету и принялся читать сам:

– “Такое решение было принято после похищения неизвестными младшего брата кронпринца — Роберта, а также лучшей подруги и компаньонки принцессы — графини Лестрейдской. Заявляется, что подозреваемой проходит одна из участниц отбора, кому больше всего сыграло на руку подавленное состояние принцессы Клары. Однако сейчас будущая королева уже пришла в себя и активно готовиться к свадьбе!”

— Прелестно! Они еще и Гертруду вмешали, — прокомментировала я. — Неужели Себастьян не боится мести короля Прузии?

— Прузия ослаблена и бедна после нескольких войн. Если им чего и не занимать, то это гордости, — ответил Роберт. — Скорее всего Гертруду в итоге просто вернут обратно, снарядив несколькими сундуками золота и официальными извинениями. В конце-то концов, Шарлотта, неужели ты и вправду верила, что Себастьяна может жениться на Ольденбургсой? Для этого он слишком себя любит.

Полноватую принцессу в один миг стало жалко. Если кто-то и заслужил справедливой победы в отборе, так это она. Другое дело, что приз из Себастьяна — весьма и весьма сомнительный.

— Смотри, — неожиданно ткнул Роберт на обратную сторону газетного листа. — А вот это любопытнее.

– “Принцесса Клара забраковала наряды! Кто сошьет лучшее платье для королевы?”, — прочла я. — “Любовь между кронпринцем и будущей королевой Кларой вспыхнула мгновенно. Желая закрепить свои чувства вчера на закате в главном соборе столицы, пара почти свершила задуманный ими план. Но подвенечное платье Клары оказалось испорчено! Сотни швей столицы бросились на подмогу, однако принцесса отказалась от представленных нарядов, заявив что все они недостойны…”

Я вновь перевернула листок на центральную статью, где буквально в несколько слов было описано, что новое платье привезет лично Леопольд — и все встало на свои места.

— Клара тянет время всеми способами, которые ей доступны. Леопольд же решил лично приехать и убедить дочь быть умной девочкой. Но к чему такая спешка? — я вновь посмотрела на Роберта. — С чего бы Себастьяну так жаждать быстрее вступить в брак?

— Все дело в законе, — пояснил младший принц. — Еще одна причина по которой меня так сильно невзлюбил брат. Его должны были короновать сразу после смерти отца, но мне пришлось хорошенько покопаться в библиотеке, чтобы найти свод древних правил. Королем не может стать человек без жены. Причем супруга должна принадлежать к одному из древних королевских родов! И я зацепился за это правило. Как ты сама понимаешь, мне не хотелось терять остатки своей независимости от Себастьяна. А после началась эта канитель с островами! Теперь же, когда брат жениться, уверен, его сразу же и коронуют.

Роберт все еще говорил, а я не могла выбросить из головы идиотское ощущение, что бросила Клару на растерзание Себастьяну.

Она ведь не хотела выходить за него замуж. Правда, потом испугалась… Но это ведь Клара, у нее семь пятниц на неделе. И если она сейчас тянет время, значит, точно не хочет. Вот только стоит приехать Леопольду, и ее волю точно сломят…

— Мы должны расстроить свадьбу, — неожиданно даже для самой себя выдала я.

Брови Роберта полезли наверх.

Вопрос, не сошла ли я с ума, четко читался на лице принца. Даже корзинка с котом под моими ногами возмущенно заходила ходуном.

— У меня наверное слуховые галлюцинации, — произнес младший принц.

— Нет, — покачала головой я. — Клара тянет время, и мы должны ее вызволить. Нет моей сестры — нет свадьбы. Остальных принцесс Себастьян прогнал, Гертруда теперь оскорблена — и скорее проломит череп твоему брату голыми руками, чем выйдет за него замуж по доброй воле.

— Или я тебе обрисую другой вариант, — скептически заявил Роб. — В газете утка, чтобы выманить тебя, надавив на жалость и чувство долга перед Кларой. Заявимся в столицу и попадем в ловушку.

В рассуждениях принца звучало здравое зерно.

Быть может он прав, и я действительно мыслю слишком эмоционально. В конце-то концов, рано или поздно Кларе возможно даже понравиться быть королевой целой страны. Она же хотела править Франциссией, мечтала о троне.

Вот только была крошечная разница между тем, чтобы править самой и быть придатком к королю, рожая ему детей… И еще не факт что Клару не постигнет участь королевы-матери Лизаветы — не подсунут чужого бастарда с приказом выдать за своего.

Интуиция подсказывала мне, что даже если Себастьян упустит меня, то ни за что не остановится в поисках — будет вести их ночью и днем, пока не найдет очередную девушку с даром.

— Надо подумать, — кивнула я, решив что утро вечера мудренее. — Сейчас мы слишком устали, чтобы принимать здравые решения.

— Вот это правильно, — согласился принц, вытаскивая из-под стола корзину. — Отдохнем, а дальше решим.

Роб уже разворачивался к комнате, когда я ухватила его за локоть и спросила, посмотрев прямо в голубые глаза:

— Мне важно знать. Чтобы я не решила, ты со мной?

Секундная заминка, и короткий кивок.

— С тобой. У двух магов есть шансы против одного…

***

Кровать в номере оказалась узкой, но даже это не смущало. Мы просто упали на нее, не раздеваясь, сбросив лишь сапоги. Роберт обнимал меня сзади, а я смотрела в окно и, казалось, не сумею даже глаз сомкнуть, но уже через мгновение спала…

Пока не проснулась от звука двери, впечатывается в стену.

Мы с Робертом одновременно вскочили на ноги.

Но в комнату уже ворвались стражи, окружая нас.

— Приказом короля вы арестованы! — громко огласил капитан отряда.

— В Англикании нет короля, — бросил ему в ответ Роберт.

Повисла пауза, в тишине которой раздалась тяжелая поступь из коридора. Будто стрелки часов, отсчитывающие время до ключевого момента.

На пороге появился Себастьян — собственной персоны. В черном дорожном костюме и с видом победителя.

— У Англикании есть король, — усмехнулся он. — И это я!

— Но свадьба… — прошептала я.

— Была тайная церемония тем же днем, которым вы сбежали! — усмешка Себастьяна напомнила оскал. — Так же как и коронация!

— Нет! Клара была против! — все еще не хотела в это верить я.

— А у нее был выбор? — король издевательски ухмыльнулся. — В отличии от тебя, сестра оказалась умнее. А сейчас, стража, схватить!

Сразу трое мужчин накинулись на меня, скручивая по рукам и ногам, не давая даже шевельнуться.

К Роберту метнулись пятеро, но не успели даже коснуться, потому что Себастьян жестом приказал остановиться.

— Его не надо. Все же это мой брат, — поддельно ласково улыбнулся король. — Он пойдет САМ! Ведь правда, Роберт? Ты пойдешь сам? Потому что я приказываю!

Я видела то мучение, с которым младший брат хотел отказать старшему, но все же опустил голову.

— Вот и прекрасно! — хлопнул в ладоши Себастьян. — На официальной церемонии бракосочетании и коронации подданным будет за великую радость узнать — что ты исцелился! Уверен, они воспримут это счастливым знамением во славу моей власти! А сейчас вперед! Пора возвращаться домой!

Себастьян уже разворачивался, когда будто что-то забыв обернулся.

— Ах да, у них с собой был кот! Он должен быть где-то здесь! Найдите и сверните шею!

Я бросила взгляд на корзинку, где в последний раз видела альрауна. Та оказалась пустой. Не без облегчения я улыбнулась сама себе. Исчез.… пусть хоть кому-то из нашей компании удастся сбежать от короля.

— Но что будет с Шарлоттой? — выкрикнул Роберт в спину удаляющегося брата.

— То, же что и раньше, только хуже. Не хотела быть фавориткой, будет пленницей!

***