Глава 36

Дивлард. Столица Дивинии. Примерно в то же время…

В самом сердце королевства, где жители столицы полностью уверены в своей безопасности, где патрули из лучших воинов бдительно следили за порядком, в давно забытых подземных лабиринтах древних храмов, кипела работа.

«Дома Наслаждений», открытые матушкой Сиртинь под бдительным контролем заинтересованных в этом адептов культа Артера с блеском справлялись с поставленной целью. Несмотря на незначительную неудачу, которую они потерпели с накопителями в прошлых Домах, у них всё шло по плану. Благодаря удачному расположению этих Домов у них отпадала нужда в накопителях — тонкие ручейки силы напрямую стекались в Малые Алтари.

Четверо мужчин, на которых дорогие плащи из чёрного бархата красовались, по тёмным переходам шли, и в глазах их мрачное торжество плясало. Всё ближе решающий день был, самой Судьбой для перемен назначенный.

— Девять Алтарей из двенадцати уже наполнены и готовы к ритуалу, — один из них произнёс, тот самый, который Листу задание в трактире «Пьяный конь» давал.

— Славная новость. Времени не так много осталось, успеем остальные три наполнить? Всё же у нас расчёт на силу Великого Дракона был, если бы вы его не упустили, Бофос, у нас уже всё готово бы было, — осуждающим тоном ещё один мужчина произнёс. В Дивларде он большим уважением пользовался и вес в обществе имел — без участия магистра Брайта ни одно решение в Совете Магов не принималось.

А ещё магистр Брайт главой «Тёмных Повелитей» был, виртуозно их деятельность на просторах Дивинии прикрывая. Лишь однажды он ошибся — с леди Риттор и пошёл на поводу её желаний… но там сложно было отказаться, уж слишком графиня соблазнительной женщиной была и такое в постели вытворяла, что лишь от одних воспоминаний сладкие волны похоти накатывали. Леди Риттор одной целью была одержима — своего незаконнорождённого ублюдка на трон Дивинии посадить, и ко всем прочим своим достоинствам предрасположенность к проклятиям имела… Магистр Брайт быстро решение принял и приятное с полезным совместить умудрился. В его арсенале достаточно знаний было, чтобы и дар леди Риттор помочь развить и усилить, и из ничем не примечательного бастарда, единственным преимуществом которого королевская кровь была, сильного мага сделать, сотни жизней на алтарь этого желания положив.

Скажем так, это был запасной вариант для магистра. Если с ритуалом по призыву Артера пойдёт что-то не так, то у него вполне жизнеспособный план был правящий род с трона сместить и мальчишку Арона туда посадить, наставником и советником при нём стать, а проще говоря, всем королевством править, Ароном прикрываясь.

Те, кто хоть раз к кровавым ритуалам прибегают, остановиться уже не могут, распробовав вкус господства над чужой жизнью и той силы, которая без малейших усилий к ним идёт. Чего уж скрывать, магистр Брайт и сам не брезговал свой резерв увеличивать таким способом, но потихоньку, и тщательно следы заметая, чтобы и тени подозрения на себя не бросить. Опасно это было проворачивать под носом королевской ищейки Мартерийского, но тем сильнее возбуждало осознание, что самоуверенный глава Департамента ни сном ни духом, да ещё и за советом к нему приходит.

Много времени он на Риттор потратил, чтобы к истинной тьме Артера её привести, вернее, так сделать, чтобы это её желанием было… но она слишком жадной оказалась — и внимание Мартерийского привлекла… этого себялюбивого красавчика, в постели которого столько женщин перебывало, что впору отдельный город для них строить, чтоб он в бездне сгинул! Хотя нет, магистр Брайт, чья молодость уже давно прошла, но и до дряхлой старости путь не близок был, жизнь Вериана Мартерийского Артеру посвятит и не один наполнитель его силой наполнит, зачем такому ценному ресурсу зазря пропадать.

Если не получилось один раз — это не значит, что и во второй не получиться.

— Признаю свою ошибку, — почтительно голову Бофос склонил, — не просчитал до конца действия наёмника. Ему приказ дан был ларец украсть, а не внутрь заглядывать. Этот полукровка Великого Дракона пробудил… а в этом случае и сами боги не смогут предугадать исход событий.

— Угадывать и не надо, Бофос. Надо тщательнее просчитывать и все детали учитывать. Слишком много в последнее время несостыковок и провалов. Неудача с князем Миртаром сейчас только обороты набирает. Вместо того чтобы оборотни грызню между собой начали, и Каменные Орлы смогли княжеский трон занять, у нас сейчас огромная проблема в виде их армии около Дивного окажется. Эта девица умудрилась князя от нашего влияния освободить и нашего доносчика вычислить… Мартерийский тоже что-то заподозрил, от него никаких писем уже дней пять нет, да и Фурш исчез… — совершенно спокойно магистр Брайт последние провалы перечислял.

— Я поражаюсь вашему спокойствию! У нас всё в бездну летит, а вы улыбаетесь, как ни в чём не бывало! — яростно глава «Крыльев Тьмы» зашипел. — Вы слишком медлительны и осторожны!

— Зато вы слишком несдержанные в своём стремлении проявить силу, лорд Гарош. Вам не хватает хладнокровия и выдержки. Нам необходимо действовать тихо и незаметно, и тогда наш решающий ход будет куда болезненнее и неожиданней для всех, — с расслабленной улыбкой магистр Брайт заметил, и только ему одному было известно, каких сил ему стоило спокойствие сохранять, и остальных представителей культа в рамках сдерживать. Он считал, что имеет на это право, всё же ритуал будет проводиться на землях Дивинии, на его землях. — Я понимаю, что вы слишком долго пребывали в тени, и что члены «Крыльев Тьмы» больше всех пострадали во время охоты на последователей нашего покровителя, и вам не терпится отомстить и огнём возмездия утвердить своё право, но время для этого ещё придёт.

— О, очень хорошо, что вы это понимаете, магистр Брайт, — хищно дракон улыбнулся, и торжествующая тьма в его глазах заплясала. — Уверен, вы ещё и поблагодарите меня за то, что я вас от проблемы в лице Мартерийского избавил…

— Что вы сделали? — в один миг слетела с магистра маска отстранённой вежливости, превращая его в того, кем он и был по своей сути — в опасного и умного хищника.

— Великий Дракон — это огонь сердца каждого дракона, он не может просто так закрыться от тех, у кого есть крылья и пламя. Лишь самые сильные смогут при должных умениях уловить его золотое пламя, и я смог! — самодовольно лорд Гарош ответил. — Я послал по его следу наших лучших воинов, да и оборотни не отказались поучаствовать в этой забаве! Так что скоро Великий Дракон будет в нашей власти. Он слишком долго находился без своего источника и не сможет противостоять обрушившейся на него мощи!

— Вы идиот, Гарош, самоуверенный идиот! — сухо бросил магистр Брайт, хотя ему хотелось чёрное пламя призвать и во имя Артера этого безмозглого дракона уничтожить. Потому что такая непроходимая тупость сама по себе на земле существовать не должна. — Великий Дракон ни капли своей силы не потерял. Он постоянно рядом с этой девкой находиться, которая каким-то чудом божественное благословение получила, и они сюда сами бы пришли! Прямиком к нам! Кого-то из двоих мы бы точно смогли получить для ритуала! Зачем какие-то усилия прилагать, если можно просто их путь направить? Мы же им письмо от имени этой старой потаскухи послали, намёки и подсказки везде оставляли, и они в любом случае здесь бы оказались! А теперь что? Вы что творите? Почему со мной не обсудили это решение?

— Я не знал…

— А должны были, лорд Гарош, должны. Этот вопрос не раз нами обсуждался, вам необходимо больше внимания нашему делу уделять, а не в пытках практиковаться… бесспорно, такая энергия лучше всего для наших целей подходит, но всё же вы чересчур в изучение этого вопроса углубились, — неодобрительно магистр Брайт заметил. Потому что пропажи людей уже на тот уровень вышли, когда о них повсеместно говорить начали, а так и до короля слухи дойдут, тот стражу прикажет усилить, гарнизоны уплотнить, и им проблем подкинет в тот самый момент, когда всего три Алтаря осталось напитать и все их отряды к Дивному переброшены… сейчас артериарам крайне невыгодно в открытое противостояние вступать. — Будем надеется, что ваше опрометчивое решение никаких катастрофических проблем за собой не потянет.

Дракон замолчал, то ли злясь, что его отчитали, то ли правым себя считая.

Мужчины давно в ритуальный зал пришли, чьи чёрные своды заклинаниями защитными опутаны были, и где полные накопители хранились.

На столе множество писем и бумаг было. Магистр Брайт давно это место для нужд культа приспособил, всю информацию о нём из всех архивов убрав. Они здесь в полной безопасности были.

— Эльфам защитный контур удалось установить, часть «Чёрных эльфов» в ловушке оказалась, они пока не могут свои территории покинуть, и управлять нежитью в Мшистых болотах тоже возможность потеряли, — быстро пробегал глазами послания Брайт и лично их в руки Гароша передавал, чтобы опять не говорил, что не знал. — У Мёртвых топей оборотни отряды усиливают, и Паучью рощу в кольцо берут… М-да… не очень приятные новости, — магистр взял очередной свиток и лицом просветлел: — О, с драконьих земель сотня полных накопителей со дня на день прибудет, с торговым обозом идут, очень своевременно! Считай, нам всего два Алтаря останется… один точно «Секиры Мрака» обеспечат… — магистр следующие письмо взял и от души выругался: — Орки ничего не обеспечат, на них около Пушеня Яростные напали… какого демона эти берсерки, вообще, в Дивинии оказались?

В помещение ещё трое вошли, мужчина и двое женщин, истинные служительницы Артера, кто заклинанием отбора сил в совершенстве овладел, и те самые, которые едва силу Листа и Мартерийского на благо Артера не забрали.

— Леор, друг мой! Скажи, что ты принёс хорошую весть, а то последние новости совершенно не радуют! — лорд Гарош заметно оживился, потому что господин Леор как раз был отправлен им отряд сопровождать, и именно ему он доверил артефакт, который местоположение Великого Дракона должен был помочь обнаружить — чешуйка первого Императора драконьих земель, в драгоценный металл заключённая, и давно у «Крыльев Тьмы» хранящаяся, а для прочих повелителей небес утерянной считавшаяся.

— Нечем порадовать, — зло Леор ответил, а женщины на стол с десяток полных накопителей выложили, в которых тёмная энергия их единомышленников клубилась, — ваша гениальная идея внезапного нападения полным крахом обернулась. Мы словно в бездне оказались, где дикое пламя со всех сторон неприступной стеной стояло. Не так уж и беспомощны наши противники оказались…

— Меньше подробностей, Леор, — поморщился на эмоциональный всплеск ведьмака магистр Брайт.

— Как скажете, магистр. Все погибли. Как и планировали — атака была внезапной, но у них хватило сил не только отбиться, но и уничтожить всех наших воинов. Мы, как и было условлено, в стороне находились, готовые в любой момент накопители активировать… с нами два орла остались… в общем…

— Ясно, — мрачно Брайт Леора прервал и убийственный взгляд в сторону Гароша послал.

Тёмные стены Храма, что под землёй надёжно спрятан был, лёгкой дрожью пошли, воздух в каменном нутре пещеры уплотнился, и тень страха появилась в глазах тех, кто сеять его привык и этой властью упивался. Пространство аркой портального перехода разорвало, и высокий черноволосый мужчина, который из него уверенной походкой победителя вышел, был тут же заклинаниями встречен, которые смерть мгновенную несли. Играючи он щит против магической атаки выставил, но в ответ нападать не стал, внимательно присутствующих оценивая.

Артериары по залу моментально рассредоточились, чтобы лёгкой мишенью не стать, да и со спины всяко легче нападать. Один лишь магистр Брайт на месте остался, прекрасно понимая, что против мага, который порталы открывать может, а их заклинаний, считай и вовсе не заметил, любая атака сейчас чистым самоубийством будет. А он слишком свою жизнь ценил, чтобы вот так за грань уходить.

— Кто ты, незнакомец? И что тебе нужно? — как можно любезнее магистр спросил, не забывая защитный контур выплетать.

— Дриан дель Артрусский. Избранный Артером для его возвеличивания в этом мире, — с достоинством мужчина ответил, и безумие в его тёмных глазах чистым огнём засияло, словно сам Тёмный Бог его устами говорил.

Брайт ничего сделать не успел, он даже ещё слова незнакомца не осмысли, как этот бестолковый Гарош Леору кивнул, который за спину дель Артрусскому успел зайти, и они слаженно мужчину атаковали…

Брайт обречённо застонал, потому что чувствовал ту силу, которая в Артрусском клубилась, и которую он специально демонстрировал — все скрывающие пологи с себя убрав — истинная тьма, первозданная, полученная не одним тёмным заклинанием и ритуалом, а пропитавшая душу черноволосого Избранного тысячами жертв.

Чёрное пламя сорвалось с пальцев дель Артрусского, и на двух артериаров меньше стало.

Убийственно глупый поступок был… достойный уважения, но глупый… ладно Гарош, он никогда магистру не нравился, но Леор… столько лет службы… он весьма полезной личностью был.

Женщины, что накопители принесли, тут же слова заклинания произносить начали, энергию смерти в камни заключая, чем благосклонную улыбку Избранного заслужили.

У магистра от ужаса волосы на голове зашевелились, но он первым колено преклонил, признавая силу этого безумца и не понимая, откуда он взялся. За ним все присутствующие право сильнейшего признали и довольный смех дель Артрусского по пещере разнёсся.

— Печальное зрелище, печальное… право слово. Вы умны, но трусливы… — окинул он торжествующим взглядом коленопреклонённых последователей Тёмного Бога, тех, во главе которых он планировал стать. — Вы знаете, кто я?

— Дриан дель Артрусский, Избранный Артером для его возвеличивания в этом мире… — покорно пронеслось по рядам артериаров, лишь магистр молчал, лихорадочно соображая в чём подвох и где он уже это слышал… или читал…

— Вы знаете, кто я? — не удовлетворил ответ черноволосого мужчину, и волны его силы заставляли присутствующих ещё ниже в леденящем душу страхе склониться.

— Вы тот, кто стоял во главе культа триста лет назад, Избранный, — вспомнил наконец-то магистр Брайт, где имя это видел… всего лишь один раз… в хрониках культа, что кровью написаны были, в одночасье понимая, что сейчас все его надежды и мечты острыми осколками несбыточности осыпались… да и бездна с ними, с этими мечтами о власти, тут бы жизнь сохранить, — и кто из небытия вернулся, чтобы своей силой и знаниями путь Артеру открыть, — осмелился он в бездну глаз Артрусского заглянуть.

— Именно так. Ваше прилежание в изучение событий прошлого весьма похвально, — ласково дель Артрусский улыбнулся, но даже от этой улыбки опасностью веяло, — и вы…?

— Магистр Брайт, глава «Тёмных Повелитей», Избранный.

— Замечательно просто. Итак, господа, кто у вас сейчас Избранным считается? Знаете ли, терпеть не могу конкуренции.

Вообще-то, магистр Брайт себе эту роль отводил, но о своих намерениях молчал, даже самым доверенным лицам ни словом не обмолвился… у него был лишь один кандидат, убрав которого из расстановки сил, культ в целом ничего не потеряет, но вот запасной план самого магистра в трясину канет.

— Юный Арон Скалт, мой лорд, — подписал магистр смертный приговор мальчишке, прощаясь с мечтами о троне.

— Всё так, Избранный, он королевской крови и тьма Артера в нём многими ритуалами укоренилась, — осмелилась одна из ведьм сказать, дерзко взгляд вскидывая и на сильнейшего из магов с призывом уставившись.

Артрусский этот порыв услужить оценил и уголком губ дёрнул… почему бы и нет, ведьма весьма недурна собой, и сила в ней родная чувствуется… но позже.

— Ну что же, давайте навестим вашего Арона Скалта, — черноволосый мужчина предложил, и никто возразить ему не посмел.

Как же всё-таки измельчал культ Артера, ни одного достойного соперника.