Глава 4. Призрак в темном коридоре и нападение
Я коротко кивнула и опустила взгляд, как провинившийся щенок.
Пока не найду сильных союзников, готовых вместе со мной противостоять тайному обществу, придется играть роль запуганной овечки.
— Вот и хорошо, — победоносно произнесла Тацуда, и ее цепкие пальцы отпустили мое запястье.
После этого мы больше не разговаривали. В гробовом молчании, нарушаемом треском пляшущего пламени свечей и шорохом одежды, надсмотрщица помогла мне избавиться от тяжелого бального платья.
Как только шнуровка на корсете была развязана, ощутила несказанную свободу: ребра больше не стягивала плотная ткань, дышать и двигаться стало проще.
Казалось бы, ну, подумаешь — корсет, но насколько же лучше без него!
Как же я скучаю по той одежде, которую носила на родине! Целый сундук шикарных эрийских платьев, которые мы с Тацудой подобрали для испытаний, по щелчку пальца готова поменять на домашние футболку и шорты.
Вот бы, кстати, понаблюдать за реакцией эльготцев, явись я на отбор в таком провокационном наряде! У них у всех глаза, наверное, повылезали б на лоб, а меня прямо с бала в местную психушку отправили.
Представив это, не удержалась и тихо хихикнула. За что была награждена недобрым взглядом опекунши, сворачивающей запятнанное вином платье.
— Ну, все, вернусь утром. Из покоев чтобы ни ногой! После окончания бала тебе отведут личную служанку, она регулярно будет тебя проверять.
Сказав это, женщина сунула под мышку ком грязной одежды и направилась на выход. Послышался тихий скрип дверных петель.
Перед тем, как окончательно исчезнуть, магесса посмотрела на меня через плечо и напомнила угрожающим тоном:
— У тайного общества глаза и уши имеются везде. И этот дворец — не исключение.
С этими словами она захлопнула дверь.
Я вслушивалась в удаляющиеся шаги и рассуждала над сказанным. Возможно, женщина блефует, пытаясь еще сильнее запугать меня. Хотя не удивлюсь, если помимо нас во дворце имеется еще кто-то из тайного общества.
Как-никак это большая организация, и свержение герцога Керрилона — очень важная миссия. Вряд ли на ее исполнение отправили только двоих.
Скорее всего, среди невест и их родительниц имеются еще несколько шпионских пар, точно таких же, как мы с Тацудой.
Да тут и сомнений быть не может, руководители общества поступили именно так — отправили на отбор несколько кандидаток. Для перестраховки. Ведь каков шанс, что одна-единственная девушка сумеет влюбить в себя герцога? Очень маленький. А если нас трое или четверо, процент успеха возрастает в разы.
Значит, первым делом необходимо выявить, кто из невинных дев шпионки. С ними стоит подружиться.
Врагов лучше держать поближе к себе, чтобы вовремя разведать их планы, а по возможности и воспрепятствовать им.
Хотя, о герцоге Керрилоне знаю совсем немного. Лишь то, во что Тацуда посчитала нужным посвятить меня при подготовке к миссии. Поэтому стоит ли подвергать себя опасности, помогая ему, — еще не уверена.
Интересно, где у них тут библиотека? Было бы неплохо подробнее познакомиться с историей Эльгота. Что на самом деле произошло между эрийцами и драконорожденными? Что породило холодную войну, в состоянии которой сегодня находится весь мир?..
Когда в коридоре все стихло, накинула темно-синее просторное платье, спрятав под ним кружева длинной сорочки. Откопала это одеяние в одном из сундуков. Не щеголять же по замку в нижнем белье, которое, на мой взгляд, вполне могло бы сойти за вечерний наряд, но не на Эльготе. Тут у них с одеждой все строго. Хотя дамочки и выставляют напоказ приподнятые корсетом груди, как будто демонстрировать больше нечего.
Ну, их моду осуждать не берусь, наши предки когда-то примерно так же одевались. В детстве вообще считала все это классным: пышные платья, балы, воины, особы голубых кровей. Мечтала попасть в сказку, стать принцессой. Кто бы мог подумать, что моя детская мечта однажды станет явью. Только не волшебно-прекрасной, как хотелось когда-то, а устрашающей, мучительной реальностью, в которой приходится попросту выживать.
За дверью было пустынно и довольно неуютно. Видимо, бал еще не закончился. Я старалась как можно тише передвигаться по темным лабиринтам коридоров, тускло освещенных горящими факелами, и то и дело вслушивалась в постепенно удаляющееся эхо своих шагов. Благо, помимо неудобных высоких туфель, мне упаковали что-то наподобие кожаных балеток с заостренным носом и небольшим каблучком. В этой обуви было намного комфортнее.
Шла куда глаза глядят, твердя про себя как мантру: «В библиотеку, в библиотеку…» И… представьте себе, пришла! Именно в библиотеку. Видно, какое-то внутреннее наитие направило меня по верному пути.
В общем, зацикливаться на этом не стала. Добралась и добралась. И слава Богу. Осторожно толкнула массивную деревянную дверь с резной табличкой «Читальный зал» и крадучись вошла внутрь.
Вокруг была кромешная тьма. Прохладный воздух пропитался запахами сухого дерева, прелой земли и ванили. Симбиоз ароматов показался очень знакомым, тут же вспомнилась питерская библиотека, где я частенько бывала. Значит, попала туда, куда надо, но как свет-то включается?
Стоило задаться этим вопросом, как неожиданно за спиной зажглись свечи в настенных светильниках по обе стороны от дверей. Света от пламени хватило, чтобы рассмотреть переднюю часть помещения.
Массивные деревянные полки, набитые книгами, тянулись к высокому потолку, а между ними темнели узкие проходы. Повсюду висели таблички с наименованиями отделов. Отлично!
Осторожно вытащила свечу из позолоченного держателя и отправилась на поиски интересующей меня литературы. Бродила между исполинскими стеллажами, изучая один корешок за другим. Когда отыскивалась нужная книжка, складывала ее в юбку, из которой соорудила своего рода «мешок», подхватив подол платья и крепко удерживая его рукой.
Я потеряла счет времени и опомнилась лишь в тот момент, когда за дверью послышались чьи-то торопливые шаги и перешептывания. Наверное, бал закончился, и все расходятся по комнатам.
Глянула в огромное стрельчатое окно с открытыми бархатными шторами, ниспадающими до самого пола. Ночное небо было усыпано яркими звездами, а над спящим садом, укрытым слоем пушистого снега, в вышине светил неоновый месяц, изгибаясь тонкой дугой. Что ж, мне тоже пора восвояси.
Вернула на место свечку и выскользнула из помещения в темный, пахнущий сыростью коридор. Вокруг — никого. Только танцующее пламя настенных факелов освещало мне дорогу. Я двинулась в путь.
Долго петляла по бесконечным коридорам, пока не поняла, что, кажется, заблудилась. Рядом — ни единой души. Только узкий каменный лабиринт, да факелы, которые фыркают и трещат, как будто насмехаются надо мной.
Внутренний голос, который привел меня в библиотеку, молчал; видимо, уснул и видел пятый сон. Я была уже готова кричать «Помогите»! Потому что устала бродить по этому дурацкому дворцу. И кто, интересно, разрабатывал такой дизайн? Ну, конечно, неумеха, который не задумывался о комфорте и удобстве проживающих здесь.
Наконец, завернув за угол, заметила, как впереди промелькнула чья-та тень. Невольно замерла, а сердце забилось часто-часто. Вдруг это один из шпионов тайного общества бродит по ночному замку? И что будет, если меня застукают с кучей книг, которые мне не положено читать, — даже представить себе страшно.
Начала тихонечко отступать назад, и тут под ногой скрипнул мелкий камешек. Шаги, что доносились из-за угла, стихли, а потом, наоборот, стали более отчетливыми. Незнакомец приближался.
Черт! Меня застукали.
Крепче прежнего прижала к себе подол юбки, заполненный тяжеленными фолиантами, и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, пустилась наутек. Впереди, уже совсем близко, коридор расходился в разные стороны, и я надеялась улизнуть от преследователя.
«В какую сторону?» — мысленно спросила себя, когда до развилки оставалась пара шагов.
Критично мало времени на какие-либо размышления, поэтому решила действовать по наитию. Свернула туда, куда подсказывала интуиция, и… врезалась во что-то большое и твердое.
Хватило пары секунд, чтобы понять, что являлось исполинской преградой, точнее, кто… Обоняние уловило запах мужского тела, слегка потного, но в то же время пахнущего дикой пихтой.
Ночной странник был босой и полуголый. Из одежды — одни лишь хлопковые штаны. Материал в некоторых местах был мокрым и прилипал к мускулистым ногам мужчины.
Впрочем, не только ноги у него были мускулистыми. А весь он, целиком! Крепкие, сильные руки, которые оплетали змейки татуировок с изображением загадочных символов, были скрещены на широкой, рельефной груди, вздымающейся при каждом вдохе.
Я смакующим взглядом прошлась по богатырскому телу: на загорелой коже в тусклом свете факелов блестели редкие капли воды; на могучие плечи странника ниспадали мокрые волосы цвета темного ореха; жилистая шея напряжена, впрочем, как и высокие скулы, покрытые легкой щетиной.
Передо мной будто ожила картинка из моих самых тайных ночных фантазий!
Аж взбудоражилась вся! Щеки опалил жгучий румянец, а температура тела, казалось, достигла своего пика — я была такой горячей, как тот самый бурлящий и раздражительно свистящий на плите чайник, у которого крышка ходит ходуном и который срочно нужно снять с огня, пока не поздно!
Ой, мамочки, держите меня семеро!
И в это мгновение, когда мои коленки буквально подкосились, взглянула наконец в синие глаза. Тогда и поняла, кто это — полуголый и безнадежно сексуальный — стоит передо мной: герцог Керрилон.
Переживая о том, что может подумать обо мне мужчина, тут же подобралась и вытянулась по струнке.
Плод моих ночных фантазий внимательно смотрел на меня и, казалось, изучал каждую черточку моего лица. Стало немного неловко, и, чтобы скрыть смущение, громко поприветствовала герцога:
— Добрый вечер, ваша светлость. Возможно, вы помните, я — леди Ювиэль, одна из участниц отбора.
— Конечно же, я вас помню… — ответил тот.
Только вот я, опьяненная сногсшибательным мужским шармом, пребывала в странном, окрыленном состоянии и пропустила эти слова мимо ушей. Завороженно наблюдала, как двигаются губы герцога, и представляла, какими они могут быть на вкус.
Правда, последний вопрос все же смог пробраться сквозь плотную дымку в моем сознании:
— Что вы делаете в этом крыле?
При этих словах синеглазый озадаченно вскинул правую бровь.
Кажется, мой собеседник крайне удивлен. Ну, что поделаешь, такая я вот удивительная! Пусть привыкает.
Так… Пора уже прекращать витать в облаках, а то еще ненароком ляпну чего да выдам себя с потрохами.
Вдохнула побольше воздуха и взяла себя в руки. Затем изобразила легкое недоумение на лице и похлопала глазками, как ни в чем не повинная овечка.
— Шла из библиотеки и заблудилась, — призналась, пожав плечами.
Теперь и левая бровь мужчины взмыла вверх, поравнявшись со своей соседкой. Видимо, герцог впервые встретил такую невесту-непоседу, как я, — шастающую по ночному замку в одиночку.
Кстати, стоит спросить у него дорогу, а то так до самого рассвета буду блуждать по этому бесконечному лабиринту, называемому эрийским гранд-дворцом.
Поэтому вежливо поинтересовалась:
— Не подскажете, в какой стороне расположены комнаты участниц?
— Не подскажу, а отведу. Давайте сюда ваши книжки. — Он сказал это таким менторским тоном, будто я какая-то нашкодившая девчонка.
Правда, возразить не успела, потому что герцог быстро забрал у меня мою ношу и уместил горкой в своих больших руках.
— Следуйте за мной, леди Наилия, — скомандовал мой ночной Аполлон и зашагал вглубь темного коридора.
«Слушаюсь и повинуюсь!» — подумала про себя и незаметно улыбнулась.
Хвостиком последовала за герцогом. Нагнав, спросила, решив завязать разговор, а то скучно бродить по коридорам, слушая только эхо шагов:
— А вы тут какими судьбами?
— Это мужское крыло, — невозмутимо ответил спутник и замолчал.
— А чего мокрый такой? — не унималась я.
Надо было хоть как-то его расшевелить, а то ишь какой деловой, даже с девушкой поговорить не хочет. А на вопросы отвечает, как солдат — четко, коротко, по делу и без лишних деталей.
По-моему, все же смогла привлечь внимание его светлости. Он одарил меня озадаченным взглядом.
— Из купальни, — сказал, как отрезал.
— И как купальня, большая? — продолжила бомбардировать собеседника вопросами.
— Обычная.
— А водичка теплая?
— Да.
Тоже мне, человек нескольких слов!
Ну и ладно. Значит, будем молчать!!
Вот так, под треск пламени насмехающихся факелов, мы шагали по лабиринту. Старалась запомнить дорогу, хоть дело это неблагодарное. Коридоры все до единого похожи друг на друга: мрачные, каменные стены и пол, пара-тройка редких картин в позолоченных рамках с изображениями членов имперской семьи да однотипные деревянные двери. Правда, куда те вели, понятия не имела.
Один «тоннель» сменялся другим, и наконец местность начала мне казаться знакомой. Наверное, достигли корпуса с комнатами участниц.
Неожиданно из-за угла выскочила чья-то миниатюрная фигурка и, ровно как и я некоторое время назад, врезалась в шагающего впереди меня герцога. Ею оказалась красноглазая блондиночка с россыпью рыжих веснушек по всему лицу и облаченная в серую униформу прислуги. Девушка взвизгнула, как будто увидела призрака, и отпрянула от великана, при этом у последнего из рук выпало несколько книг.
— Ой, ваша светлость! — ошеломленно завопила незнакомка, когда поняла, с кем столкнулась. — Простите меня, я случайно! Сейчас все немедленно соберу.
Тут она припала к полу — благо, юбка ее длинного платья была многослойной и из плотной ткани, а то бы неуклюжая точно разбила коленки о каменный пол — и принялась подбирать раскинутые в беспорядке фолианты.
— Не стоит волноваться, это я вас не заметил, — добродушным тоном произнес герцог и присел на корточки, помогая служанке. Та быстро глянула на своего полуобнаженного господина, и ее щеки вмиг раскраснелись, как поспевший помидор.
Хм… А он, оказывается, вовсе не высокомерный тип, каким его успела окрестить, пока мы плутали по дурацкому лабиринту. С другой стороны, откуда мне знать, какими качествами в этом мире обладают мужчины, относящиеся к верхушкам общества.
За то время, пока пребывала взаперти у религиозных фанатиков, успела прочесть лишь несколько романов местных писателей. Из них удалось почерпнуть некоторые сведения об обычаях и традициях, да и вывод сделать: здесь все так же, как и у нас на Земле, — чем больше денег и власти у человека, тем он обычно более надменный.
А герцог, похоже, совсем не такой. Хотя по одному поступку не стоит судить обо всем характере.
— Еще раз прошу прощения, ваша светлость! — взволнованно молвила девица, все лицо которой уже окрасилось в цвет спелой вишни.
Неужели бедняжка настолько неловко себя чувствует только потому, что перед ней мужчина без майки? Нет, конечно, я предполагала, что на Эльготе не только одежда старомодная, но и нормы общества куда более строгие и устарелые, нежели те, к каким привыкла. Но не на столько же.
Признаться, трудно представить, как живется здешним девушкам в весьма ограниченных условиях развития: от обучения, включая сексуальное, до свободы выбора и слова.
В этом мире все совсем иначе, чем у нас. Страшно подумать, как сильно я изменюсь, если придется застрять тут навсегда. Смогу ли вообще остаться самой собой?
В последнее время этот вопрос уже не раз терзал мою душу, оставляя, как правило, неприятный осадок. Ладно, пока все не так уж печально и безнадежно, поэтому не опускаю руки и продолжаю мечтать о возвращении домой.
Мысли стремительным вихрем пронеслись в моей голове, и я вновь вернулась к реальности, в которой образовался сей пикантный момент.
— Герцог, миледи, доброй ночи, — попрощалась с нами служанка и, отвесив глубокий поклон, со всех ног рванула прочь, как будто бежала от огня.
— Доброй… — почти шепотом сказала ей вслед и взглянула на спутника. Все-таки хорошо, что герцог оказался неподалеку, а то бы точно всю ночь плутала по коридорам. — Спасибо, что вызвались проводить. Но я не хотела быть вам обузой…
Мужчина по-доброму улыбнулся.
— Мне не в тягость.
После этого мы без приключений добрались до моей комнаты. Герцог аккуратно передал мне книги у самого порога, потому что постороннему мужчине находиться в покоях незамужней девушки не положено, и, пожелав доброй ночи, направился в противоположную часть дворца.
Бочком толкнула дверь и вошла внутрь. Не успела сделать и пары шагов, как чья-то тень промелькнула за спиной, а я от легкого испуга непроизвольно выпустила из рук тома, которые с шумом попадали на пол.
Затем большие, сильные руки схватили меня: одна плотно накрыла ладонью рот, вторая прижала за талию к крепкому телу. Сомнений нет: на меня напал мужчина. Только вот что ему нужно?
— Готовься умереть, — прохрипел незнакомый голос возле моего уха.
В этот миг весь мир перевернулся.
Меня накрыло волной безумного страха — страха за свою жизнь. Однако та же эмоция породила выброс большой порции адреналина в кровь. И я вдруг наполнилась живительной, мощной энергией. Проснулся инстинкт самосохранения, заставив сердце взволнованно колотиться о грудную клетку.
Тем временем громила опустил руку с моей талии, и где-то совсем рядом послышался лязг металла. Это стало последней каплей, и… внутри меня что-то взорвалось.