Глава 8. Врагов найти легче, нежели завести друзей

Как только звуки мужских шагов растворились в ночной тишине коридора, Тацуда принялась закидывать меня вопросами о нападении, как самый настоящий сыщик «выцарапывала» каждую мелкую деталь и не покинула комнату, пока не удовлетворилась всеми ответами. Я отважно «держала строй» и не раскололась перед магессой, так что, уходя, та не имела ни малейшего понятия о том, что моя сила пробудилась.

Остаток ночи спала как младенец — очень-очень сладко! И когда служанка разбудила меня настойчивым стуком в дверь, проснулась не в очень хорошем настроении.

Мне снился такой сон… Сон — мечта! Как мы всей семьей, собравшись в крохотной кухне дома у бабушки, наготавливаем тазики салата оливье. Заранее знаем, что, ну, не съедим столько, не съедим! Но нет, все равно каждый год это повторяется. Из зала доносятся новогодние мелодии из телевизионных программ, на кухне народ что-то бурно обсуждает, кто-то задорно смеется, под ногами мельтешат коты да собаки, которых бабушка с дедушкой прикормили еще летом и те из бездомных животных превратились в любимых домашних питомцев.

Признаться, когда жила на Земле, вся эта новогодняя суета меня немного напрягала, и иногда, ну, совсем не хотелось что-то делать. Родители заставляли — мол, надо, бабушки с дедушками расстроятся! Мы с сестрой упирались, нас в итоге уговаривали, и мы, смирившись со своей тяжелой участью, принимали участие в подготовке к празднику.

В то время еще не понимала ценности таких вот семейных традиций. А теперь все изменилось… Я изменилась. И сейчас безумно скучаю по потерянному счастью.

Как было тогда спокойно на душе — в полнейшей безопасности, в окружении родных людей, в счастливой, дружелюбной обстановке! Если не считать, конечно, мелких, смешных споров — ну а в какой здоровой семье их не бывает. Но даже они, если подумать, совсем-совсем не напрягали.

Сейчас бы многое отдала, чтобы возвратиться в прошлое. Вернуться домой и оставить позади ужасные воспоминания об Эльготе, похоронить их глубоко-глубоко в душе как обычный ночной кошмар…

От воспоминаний меня отвлекла ворчливая служанка, представившаяся Агнессой. Круглое веснушчатое лицо девушки обрамляли смоляные кудряшки, прижатые кружевным чепчиком.

Ее, как оказалось, ко мне приставила сама императрица.

— Леди Наилия, прошу вас, поднимайтесь с кровати. Дел непочатый край. Вот-вот начнется совместный завтрак невест, а еще нужно успеть подобрать вам гардероб, — щебетала Агнесса тоненьким голоском.

Хоть и хотелось еще немного поваляться в кровати, все же решила не терять времени и встала. Потом отосплюсь как следует. А на завтрак лучше не опаздывать. Необходимо произвести хорошее впечатление на участниц да попытаться отыскать среди них потенциальных подруг. Союзники мне еще, ой, как понадобятся! О шпионах тайного общества тоже не стоит забывать. Только как определить, кто из невест «фальшивки», даже не представляла. Буду надеяться, что они сами выдадут себя. Главное — держать ухо востро.

Мою комнату, в которую вселилась вчера, оккупировала стража — расследование и все такое — поэтому мне уделили новую. По дороге Агнесса познакомила меня с расписанием на сегодняшний день: после завтрака несколько участниц отлучатся на свидания с женихами, а остальные невесты в это время отправятся на знакомство с советчицами — победительницами прошлых эрийских отборов. Те, в свою очередь, выберут себе по несколько протеже, чтобы помогать им на протяжении целого соревнования. А вечером нас ждала встреча с судьями и детальный инструктаж: что нам делать можно, а что нельзя.

В общем, страшная скукотища. Но мне это было на руку. Все свое свободное время планировала провести в библиотеке. Слишком многого не знала об этом мире.

Тем временем мы с Агнессой оказались у двери в мои новые апартаменты. Оттуда тотчас же выглянула Тацуда.

— Доченька, где ж тебя носит?! — запричитала «матушка» и втащила меня внутрь.

Как только Агнесса, войдя в покои, закрыла за собой дверь, поднялась суета. Женщины первым делом выбрали мне семи-пышное светлое платье с чересчур глубоким, на мой взгляд, декольте. Мои возражения слушать, конечно же, никто не стал, поэтому надеть предложенный наряд все равно пришлось. Потом по списку шли жемчужные украшения, простенькая высокая прическа, легкий макияж…

Спустя полчаса мы с «матушкой» спустились к завтраку. Через открытые двустворчатые двери столовой по всему коридору тянулись пряные запахи свежеиспеченной сдобы и доносились шумные женские разговоры.

— Дальше ты сама, — подтолкнула меня в спину Тацуда и наставительным тоном добавила: — Веди себя как подобает!

На ходу согласно кивнула и взглянула на ладонь, чтобы удостовериться, что лазурный змей успел переместиться, спрятаться под рукав платья, о чем его попросила ранее. И вправду — успел. Хорошо, что он каким-то сказочным образом понимает мои мысленные посылы и намерения, иначе пришлось бы везде и всегда носить перчатки. Одной проблемой меньше, и слава богу!

Готовясь перейти порог столовой, вобрала побольше воздуха в легкие, мысленно настроилась на свою роль и шагнула в раскрытые двери.

Когда из темноты коридора вышла на яркий, ослепительный свет, почувствовала, как меня переполняет небывалый энтузиазм, я готова была горы свернуть! Но как только глаза привыкли к сиянию восходящего солнца, властно вторгающегося в помещение через огромные стрельчатые окна, увидела множество недружелюбных, наполненных осуждением взглядов, устремленных на меня. И весь мой пламенный энтузиазм вмиг сдулся, как тот воздушный шарик, который, не успев перевязать, случайно выпустили из рук.

Шумные разговорчики разом стихли, и из-за длинного стола, за которым уместились все до единой невесты, поднялась высокая, полноватая женщина. Дама аккуратно подтянула за рюши свой корсет, что по максимуму стягивал ее талию и приподнимал пышную грудь, поправила складки объемной юбки и направилась ко мне.

— Леди Ювиэль, добро пожаловать на общий завтрак, — промолвила она низким голосом.

Если б толстушка разговаривала со мной по телефону, и не догадалась бы, что мой собеседник — женского пола.

— Я — баронесса Эквеол, надзирательница отбора. Моя задача присматривать за участницами, работая сообща с вашими наставницами, которых к вам совсем уже скоро прикрепят, — пояснила женщина, подхватила меня под локоток и увлекла за собой. — Ваше место в самом конце стола. Прошу, поторапливайтесь, впереди у нас насыщенный день.

— Спасибо, миледи, — поблагодарила баронессу и учтиво кивнула.

Леди Эквеол показалась мне странной. Уж больно недоверчивый у нее взгляд. Надеюсь, все мои волнения беспочвенны…

Присела на свободный стул, посмотрела вскользь на стол, прогибающийся под горами аппетитных, вкусно пахнущих угощений, и тут же соседки начали засыпать меня вопросами о ночном происшествии.

«Тебя пытались убить?», «Преступник — твой бывший жених?», «Что герцог делал ночью в твоей спальне?»

У меня немедленно разболелась голова, а девчонки все не останавливались. Отстраненно смотрела на них, глупо улыбалась и ощущала себя героиней какой-то новеллы. Как будто это не я перед ними сидела, растерянно хлопая глазами, а персонаж из старинного манускрипта.

И если б на помощь не подоспела надзирательница, отчитав любопытных «сорок», я бы, наверное, еще чуть-чуть — и покинула столовую, так и не позавтракав. Уж слишком много всего свалилось на мои хрупкие плечи.

Когда миледи возвратилась во главу стола, настало время молитвы.

Взявшись за руки, мы повторяли каждое слово леди Эквеол, пока та не завершила молитву на словах: «Слава Святейшему Нару!»

Трапеза началась относительно мирно. Меня какое-то время не дергали каверзными вопросами, и, кажется, я даже нашла потенциальную подругу. Напротив, на другой стороне стола, сидела миловидная девушка. Она тихонько хихикала в кулачок, когда мои соседки, скрипя зубами, обиженно поглядывали на меня и сердито надували щеки. Ей богу, как дети малые. Ну, подумаешь, отчитали их, чего дуться-то!

На этом, кстати, их несусветное поведение не закончилось. Стоило мне потянуться к корзинке, набитой пряными булочками с вареньем, как эти «сороки» тут же облепили ее своими загребущими руками, не давая мне отхватить и кусочка. То же самое проделывали и с другими блюдами. Хотела уж было рявкнуть на них, чтоб прекратили этот цирк, но неожиданно ко мне на помощь пришла та самая милая девушка напротив.

— Интересно, а что скажут ваши советницы, когда узнают, столько булок вы умяли за завтраком? — обратилась она к остальным невестам и осуждающе покачала головой.

Ее большие, солнечные глаза, обрамленные пышными светлыми ресницами, хитро сверкнули, а на пухлых губах заиграла довольная ухмылка. И пока «сороки» обдумывали внезапный и очень провокационный вопрос, я шустренько схватила несколько видов угощений и положила на свою тарелку.

Противным девицам это очень не понравилось. Они встрепенулись, недовольно завздыхали, а одна — темноволосая синеглазая девушка-тростинка — набравшись смелости, тихонечко прошипела, как самая настоящая змея:

— Моя служанка вчера ночью слышала страстные стоны мужчины и женщины, доносившиеся из комнаты леди Ювиэль. — Язва хищно растянула тонкие губы в некотором подобии улыбки и угрожающе взглянула на меня: — Интересно, чем это вы с герцогом занимались?

Невесты тихо захихикали, как гиены из мультфильма, поддерживая своего «главаря». Но тут за меня вновь вступилась девушка с солнечными глазами.

— Ох, кому, как не вам, леди Раннель, знать, чем они там занимались. Я слышала, ваша младшая сестра не поехала на отбор, потому что не смогла бы пройти арку невинности, не так ли? — спросила она мелодичным, но при этом полным издевки голоском.

Рядом сидящие девы ошарашенно уставились на синеглазую злючку и в один голос удивленно охнули.

— Прекратить разговорчики! — донесся через всю столовую злобный голос надзирательницы, и все дружно замолкли.

После этого никто не осмеливался заговорить вновь, а когда завтрак закончился, всю гурьбу соискательниц, как послушных барашек, повели по темным коридорам в малый зал дворца, где ожидали победительницы прошлых отборов.

Мероприятие началось шумно и довольно скучно. Малый зал оказался точной копией того, в котором вчера состоялась торжественная церемония открытия: белые резные стены; позолоченные статуи, держащие в руках хрустальные вазы с букетами ароматных зимних роз; под высоченным потолком кованая люстра с множеством зажженных свечей; через тонкие стрельчатые окна пробиваются яркие лучи утреннего солнца.

Надеялась увидеть дюжину, а то и больше, советниц, готовых взять под свое крыло нескольких участниц и поделиться с юными девами богатым опытом прохождения отбора. Однако женщин было всего трое. Примерно одного возраста и совсем не похожих внешне. Двух из них узнала сразу, они были, можно сказать, местными легендами. А одну видела впервые.

Наставницы уместились за круглым столом, установленным на невысокой сцене, а участницы заняли места в зале. Как оказалось, не мы выбирали их, а они — нас, причем основывались на вопросниках, которые мы заполнили за месяц до начала отбора.

Первой свою команду из невест собрала графиня Аделари Барно, миловидная, полнотелая женщина. Она напомнила мне персонаж из русских сказок: круглолицая, щекастая, с милыми ямочками. А самыми яркими в ее облике были две длинные черные косы. Одета дама была довольно просто — в темно-синее длинное платье без излишней мишуры. Даже бижутерия поражала скромностью: маленькие золотые сережки да кулон на тонкой цепочке, вот и все.

Леди Барно — умелая травница. Воспользовавшись статусом мужа, открыла целую сеть целебных лавок в империи. Сведения о ней почерпнула из местных газет, что мне в каморку приносила Тацуда. Графиня — классический пример эрийки, борющейся за свободу слабого пола.

Кстати сказать, последние несколько лет в эрийских странах все чаще и чаще женщины, поддерживаемые влиятельными и, как правило, состоятельными мужьями, становятся владелицами своего собственного дела.

Многие здешние экономисты и политики считают, что эти изменения тесно связаны с появившейся возможностью свободно посещать империю драконорожденных. Стиаи большую часть своей истории была замкнутым государством, но после подписания предпоследнего мирного соглашения обязалась открыть границы для соседей. С тех пор Эльгот, пусть и очень медленно (скорее всего, опасаясь непредвиденных последствий), но все же меняется в лучшую, на мой взгляд, сторону — начинает признавать равноправие полов.

Тем временем к выбору участниц приступила следующая советница — маркиза Карле Артос, популярная актриса и всеобщая любимица в этих краях. В ней души не чают все женщины Эльгота.

А все потому, что у леди Артос есть три дочки и три сына. В общем, большая семья. И не просто большая, а еще и счастливая — по здешним меркам, естественно.

Улыбающиеся лица маркизы и ее отпрысков мелькают почти на каждой обложке выпуска «Сплетницы», местного «Космополитена». О семейной жизни рода Артос знает каждый третий. Проще говоря, эта хрупкая, как тростинка, женщина с широким лицом, узкими глазами и полными губами, напоминающими два лепестка розы, не просто местная знаменитость, а идол-мама!

Имидж она создала себе хороший, правда, в команду к ней не очень-то хотелось. Поэтому я незаметно скрестила пальцы за спиной. Да, знаю, глупо, но эта смешная привычка выработалась у меня в далеком детстве.

По поводу графини сейчас поясню. Я — лучшая выпускница журфака, еще до окончания университета мне удалось найти местечко в приличной конторе. Низкий поклон за это папочке, у которого в друзьях чуть ли не все важные персоны Питера.

Зная очень многое о жизни российских, и не только, звезд, давно поняла: у всех у них жизней обычно две — на камеру и без. Не думаю, что в этом мире все иначе. Мне кажется, что маркиза Артос носит маску счастливой женщины, а с двуличными людьми, простите, дела вести не намерена.

Хватает Тацуды и ее мастерской актерской игры. Да и мне, если честно, нередко приходится лукавить и лицемерить. Идет второй день отбора, а соврать пришлось уже не один раз, например, перед герцогом Керрилоном. Так что и от самой себя уже тошнит.

К счастью, леди Артос наполнила свою команду довольно быстро, и я не стала ее подопечной. Остальные невесты, кто еще не был выбран, согласно правилам, отходили под опеку третьей советницы, представившейся нам виконтессой Эхарой Эгрет.

Фигуристая красавица с кожей цвета бронзы, карими миндалевидными глазами и густыми смоляными волосами, ниспадающими ниже плеч, была облачена в черное, как ночь, платье, ушитое вереницей сверкающих, словно звезды, кристаллов. Наряд подчеркивал тонкую талию, открывал вытянутую шею и узкие, округлые плечи. Женщина-кошка. Другого эпитета просто не подобрать.

Леди Эгрет грациозной, плавной походкой спустилась к своей группе. Хитрые карие глаза внимательно осмотрели каждую девушку, на мне задержались чуть дольше остальных, после чего виконтесса легким движением кисти откинула блестящие волосы назад и ласково промурлыкала:

— Дорогие красавицы, вы в надежных руках.

Чувственные губы растянулись в полуулыбке, и дама игриво подмигнула. Затем скомандовала все тем же мелодичным, бархатным голосом: «За мной!» — и, грациозно развернувшись, зашагала на выход.

М-да… Не супер, конечно, но мне третья советчица импонировала куда больше, нежели звезда-маркиза. Хотя, признаться, все эти женщины заслуживали уважения. Они не прогнулись под строгими, иногда даже кажущимися неподъемными правилами общественного порядка. Пробили себе путь к свободе. Пусть и относительной.

Уверена, что имена графини Барно, маркизы Артос и виконтессы Эгрет останутся в истории Эльгота. Их будут чтить в качестве первооткрывательниц, ну, как мы — знаменитого Колумба. Отважный мореплаватель открыл новую землю, а вышеупомянутые дамы проложили путь к новой жизни для многих эрийек. Путь, который, возможно, поменяет систему социальных норм и даст местным женщинам долгожданную свободу.

Это, несомненно, досягаемо. И примером тому является империя драконорожденных, Стиаи, где со времен ее образования царит равноправие, по половому признаку, в том числе.

Виконтесса Эгрет легким взмахом руки отворила двери малого зала и вышла в коридор. Ее подопечные ручейком поплыли за ней.

Было чуточку странно, что только наша группа решила ретироваться. Тем временем остальные участницы заняли места поближе к сцене, на которую взошли их советницы, и, кажется, дамы уже собирались начать свою речь, но решили дождаться, пока мы покинем зал.

На выходе оглянулась и заметила, как девушка, та самая, с солнечными глазами, что заступилась за меня за завтраком, помахала рукой. Инстинктивно ответила ей тем же жестом и слегка улыбнулась, после чего поторопилась вслед за своей группой. А девчонка милая. Жаль, что у нас разные наставницы.

Кстати, о группах. Впереди шеренги, едва не наступая на пятки леди Эгрет, быстро вышагивала та блондиночка, которая вчера якобы случайно опрокинула на меня вино, тем самым прервав наше с принцем знакомство. За ней вереницей теней тянулись еще несколько девушек, видимо, подружки этой змеи. С ними нужно быть начеку. Мало ли что решат выкинуть в следующий раз.

Неожиданно наша стайка дружно остановилась, к нам лицом развернулась советница, и ее голосок пронесся по коридору:

— Дорогие участницы, даю вам несколько минут, прихватите теплую одежду, полотенца и спускайтесь к заднему крыльцу. Там нас ждут экипажи. Мы отправляемся к священному озеру в горах Азорана!

Невесты принялись перешептываться и переглядываться между собой. Видно, очень удивились, хотя я, в принципе, была изумлена не меньше. Если не ошибаюсь, Азоран — бог драконорожденных, и горы этого самого бога расположены на границе Стиаи и Эрийи. Не знаю, для чего так далеко ехать, когда первое испытание на носу.

— Что мы забыли на том озере? — возмущалась рыженькая Ариса, стоящая прямо передо мной. — Разве миледи не должна готовить нас к конкурсу?!

— Да-да, похоже, слухи о ней правдивы… — покачала головой ее наперсница.

Но болтовню девушек остановил громкий хлопок леди Эгрет. Дама вскинула руки к потолку. Все тут же утихли, и виконтесса, удостоверившись, что завладела вниманием участниц, снова пару раз хлопнула в ладоши и наставительным тоном молвила:

— Если вас не устраивают мои методы подготовки, не смею вас удерживать. Запомните, у каждой соискательницы есть выбор, можете в любой момент собрать вещички и отправляться домой. А теперь приступайте к выполнению указания, жду вас внизу!

Строгие и, на деле, правдивые слова советницы поставили невест, высоко задирающих носы, на место. Девицы мгновенно вспомнили, зачем здесь, в принципе, собрались.

Еще один хлопок, и нежные девы, подпрыгнув на месте наподобие жеребиц, которых наездник огрел хлыстом, пуская вскачь, всей гурьбой ринулись в женское крыло. Мои сундуки с вещами по-прежнему находились в старой комнате, оккупированной имперской стражей: не войти, не выйти, так сказать. К Тацуде за помощью идти не очень-то хотелось. И тут, будто прочитав мои мысли, госпожа Эгрет произнесла:

— Леди Ювиэль, я, кажется, прихватила с собой несколько зимних накидок. Могу одолжить вам одну.

При этом загадочно улыбнулась и жестом руки пригласила следовать за собой. В чем таился подвох, я так и не определила, поэтому не стала заморачиваться и потопала за наставницей.

Вскоре все мои одногруппницы собрались на крыльце. Нас уже ожидали три небольшие крытые кареты, запряженные черными лошадьми, которые эффектно смотрелись на фоне свежевыпавшего, хрустящего под ногами снега.

Мне приходилось однажды ездить в карете, когда мы с сестрой отдыхали на курорте. Если честно, понравилось не очень. Во-первых, сиденье жесткое, о которое отбиваешь пятую точку на каждой ямке, а во-вторых, были вынуждены останавливаться пару раз и ждать, пока кучер уберет за своим скакуном. А убирать приходилось целое ведро! Мы же терпеливо сидели на своих местах и от нечего делать разглядывали каменные улочки Силемы, небольшого восточного городка на Мальте, дышали навозом и завидовали прохожим, которые неспешно прогуливались вдоль по тротуарам. Отказаться от услуг кучера не смели, боялись обидеть дядечку с холеными, густыми усами, хотя, в принципе, могли выпрыгнуть из кареты в любой момент.

…Тем временем невест распределили по экипажам, и кавалькада тронулась в путь.

К счастью, белобрысой змеюки со мной не было, и это радовало. Обычно долгую езду переносила не очень хорошо, всегда укачивало, поэтому решила попробовать вздремнуть, полагая, что чем быстрее усну, тем лучше. Однако стоило закрыть глаза, как нашу карету заполнил звонкий голос советницы. Откуда он лился, никто из нас не понял.

— Дорогие мои, дорога займет пару часов, постарайтесь отдохнуть. А сейчас, внимание, мы подъезжаем к порталу, приготовьтесь к перемещению!

Девушки тут же облепили небольшое окошко, но это не помешало мне разглядеть стремительно надвигающееся на нас огненное кольцо, искажающее пространство и скручивающее его в подобие воронки.

Через порталы приходилось прыгать не раз. Конечно, они были намного меньше размерами, но это сути дела не меняло. Знала, что сейчас дико скрутит живот. Пламя было совсем близко, и в тот миг, когда наши лошади зависли в прыжке, я резко зажмурилась и вся напряглась.

Ощущение было не из приятных, поверьте. Как будто находишься в истребителе, что резко набрал высоту: кровь отлила от мозга, тело отяжелело. А самолет продолжает подъем! Вас тянет к земле… Кажется, еще чуть-чуть — и потеряешь сознание…

Пролетела секунда, за ней другая… Противное ощущение резко отпустило. Наконец-то глубоко вдохнула, подняла отяжелевшие веки и почувствовала, что постепенно прихожу в себя.

Б-р-р! Путешествия через порталы — точно не мое.